PROGRÈS DE LA MÉDECINE CHEZ LES ROMAINS

J e viens de tracer l’esquisse des plus beaux jours de la Médecine grecque ; nous allons la suivre chez les Romains. Personne n’ignore quel est l’empire des révolutions politiques sur la destinée des connoissances humaines. La plus utile des sciences se réfugia dans la ville immortelle qui devoit conquérir l'univers. Elle fit en quelque sorte partie des dépouilles qui appartenoient aux vaincus. Ce peuple triomphant cessa dès-lors d’avoir pour elle cette indifférence dédaigneuse qui avoit tant retardé ses progrès. Pour mieux subjuguer ses concitoyens , Asclépiade fit à la théorie de son art une application brillante de la philosophie de Démocri te et d’Epicure. On sait combien cette doctrine étoit en vogue sur la fin de la république. Il citoit sans cesse les noms de ces deux grands hommes dans ses savantes dissertations sur les mystères de l’organisation animale. Peu de médecins ont eu un génie plus universel et plus pénétrant •, il joignit aux notions les plus étendues sur tous les sujets, le talent si précieux de revêtir ses pensées des couleurs les plus vives et les plus énergiques! L’importance de ses maximes, la sublimité de ses idées, la richesse de son imagination, l’entraî-

nement de ses paroles, le bonheur de ses expressions, durent exercer une grande influence dans un temps où la langue de Cicéron se montroit déjà dans tout son éclat.

L’éloquence s’empare des esprits les plus incultes et les plus barbares ; rien ne résiste à son pouvoir magique et dominateur : Asclépiade para de toute la sienne la doctrine du vide et des atomes, qui avoit alors un grand succès dans les écoles. D’après ses fictions ingénieuses , c’est le mouvement rapide de ces corps éternels et primitifs au sein de l’espace qui est le principe animateur de l’univers et de tout ce qui respire ; c’est de leur attraction que résulte le feu de la vie ; c’est de leur séparation que résulte le froid de la mort. Tout le système d’Asclépiade repose sur la perméabilité des pores et la circulation des corpuscules nutritifs. Il persuada par ses écrits cette théorie mensongère. Mais rendons à cet illustre médecin les hommages qui lui sont dus : tous les témoignages du

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temps déposent en faveur du mérite de ses ouvrages. Il avoit écrit sur les sujets les plus intéressans et les plus divers : ses voyages l’avoient profondément instruit dans toutes les sciences. Il dicta des lois sanitaires au genre humain ; il fonda la première école d’enseignement cpii ait existé dans Rome. C’est lui cpii abattit le colosse d’une monstrueuse polypharmacie , et qui ramena la thérapeutique à sa première simplicité ; c’est lui qui découvrit la chaîne qui lie les effets avec les causes , et qui sut révéler tout ce qu’il y a de sublime dans le premier des arts. C’est lui qui fut un des premiers à considérer la fièvre comme un acte protecteur d’une nature réagissante. Asclépiade n’étoit pas moins remarquable par l’élévation de son caractère : il pensoit qu’un sacerdoce aussi sacré que celui qu’il exerçoit étoit inséparable de la pratique des plus hautes vertus; il disoit que la science n’est jamais plus utile sur la terre qu’autant quelle sert les malheureux. Moins sévère qu’Archagatus , qui l’avoit devancé dans Rome, il bannit néanmoins les privations, et permit un grand nombre de jouissances. Il fit de la médecine un art tutélaire et consolateur ; il eut le double talent de guérir et de charmer ses malades. L’histoire raconte même que par ses soins éclairés il rappela à la vie un homme dont on préparoit les funérailles. Qu’on juge combien ce succès inattendu dut accroître sa réputation ! On lui décerna les honneurs d’une statue ; on le prit pour un envoyé des cieux , qui venoit relever le temple d’Esculape.

Les disciples d’Asclépiade se multiplièrent à l’infini , et firent retentir sa gloire dans tout l’univers. Son successeur le plus distingué fut Thémison de Laodicée, qui chercha à perfectionner la méthode de son illustre maître ; il la simplifia pour la rendre plus lumineuse ; il fit dériver les causes des maladies de deux états opposés de l’économie animale : l’astriction et le relâchement ; il fixa leurs rapports d’affinité; il observa leur commencement, leur marche et leur terminaison. Il purgea l’art de beaucoup d’erreurs ; mais il l’appauvrit en négligeant une multitude de connoissances accessoires ; il n’avoit d’ailleurs ni cette étonnante perspicacité ni cette éloquence enchanteresse qui avoient concilié tous les suffrages à son immortel prédécesseur.

Thémison eut un disciple nommé Thessalus , qui corrompit sa méthode par Ip déréglement de ses conceptions, et qui fatiguoit ses malades par la multitude

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incroyable des remèdes qu’il employoit. Vil adulateur de Néron , il se soutint quelque temps malgré l’infériorité de ses talens et le ridicule de sa jactance. C’est ce même Thessalus que Galien se plaît à démasquer dans ses ouvrages , pour le livrer nu au mépris et à la risée des vrais savans. Ce grand homme ne peut contenir son indignation lorsqu’il parle de ce charlatan mercenaire , qui , profanant la plus honorable des professions , consacroit à des démarches basses et humiliantes un temps qui devoit être réservé pour l’étude ou pour le soulagement de l’humanité. Rien n’égale son ressentiment légitime lorsqu’il tonne contre ce médecin médiocre et rampant, qui s’étoit mis au niveau des histrions , pour acquérir de la réputation et de la fortune. « L’ignorant Thes- » salus, s’écrie-t-il, ose accuser Hippocrate d’avoir donné des préceptes faux et » dangereux. Qu’il meure de sa honte ! Ses attaques ressemblent à celles de » l’impudent Zoïle ou de l’insensé Salmonus ».

Cependant quelques médecins grecs, malgré leur attachement pour diverses sectes , conservoient encore religieusement les préceptes et la doctrine d’Hippocrate. On trouvoit encore d’excellens observateurs parmi les dogmatiques empiriques, les méthodistes et les pneumatiques. Tels furent, par exemple, Rufus , Soranus et Arétée , partisans d’une médecine clinique et purement expérimentale ; ils furent suivis de Cœlius-Aurélianus, qui s’est immortalisé en les imitant. Leurs noms sont restés célèbres au milieu de tous ces jongleurs qui infestoient la ville de Rome. Arétée de Cappadoce surtout fut le plus grand peintre de maladies , et, sous le rapport de l’observation , il prend sa place après Hippocrate : on a eu tort de lui reprocher son style métaphorique , ses images et ses comparaisons ; ses tableaux n’en sont que plus énergiques et plus frappans. Quelle noble simplicité dans ses descriptions ! quelle puissance dans ses moyens curatifs ! Rufus d’Ephèse tient aussi son rang parmi les princes de notre art. Si tous les ouvrages de ce grand médecin étoient parvenus jusqu’à nous , on y puiseroit beaucoup d’instruction ; il avoit fait une longue étude de l’anatomie sur les animaux qui ressemblent le plus à l’homme ; il avoit singulièrement approfondi l’action physiologique des nerfs ; il n ’étoit pas moins habile dans l’art de retracer les phénomènes des maladies. Il commentoit avec une sagacité extrême les œuvres du vieillard de Cos , et l’avoit pris en tout pour modèle. C’est lui qui avoit Tome I. c

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célébré en vers les plus précieux objets de la matière médicale $ il discouroit comme Platon et dissertoit comme Aristote. Soranus, digne enfant de l’école d’Alexandrie , se rendit aussi recommandable par son attachement à la méthode que par son goût pour l’expérience. On assure qu’il avoit dissèque des cadavres humains. Ses contemporains l’ont beaucoup loué pour l’exactitude de ses recherches et la pureté de sa doctrine. Ccelius-Aurélianus étoit Numidien ; son style se ressent du sol qui l’a vu naître \ il est barbare et peu soigné : on diroit que ses erreurs font en quelque sorte ressortir son génie \ il a surtout excellé dans la peinture des signes : la vérité brille dans ses expressions sauvages et africaines.

Celse étoit l’ami d’Horace, d’Ovide, de Musa, de Maxime, etc. \ son urbanité respire dans son style \ il a su instruire et captiver d’innombrables lecteurs \ une noble raison est empreinte dans tous ses écrits \ il fut un des auteurs les plus remarquables de cette Rome antique , qui a été tant illustrée par le siècle d’Auguste \ il fut moins entraînant qu’Asclépiade ; mais il fut plus modeste et plus respectueux pour Hippocrate. Celse appartenoit à la secte méthodique ; ses

ouvrages ont beaucoup servi à ses successeurs.

Claude Galien de Pergame avoit une âme fière et énergique , une éloquence qui fut mise en jeu par la haine du charlatanisme et par la passion de la gloire. Aucun homme n’acquit autant de renommée depuis Hippocrate •, il étonna le monde savant par l’immense variété de ses connoissancès, et parla force inconcevable de son génie -, il s’étoit formé par les écrits du vieillard de Cos , ainsi que par ceux de Platon et d’Aristote } il fut au-dessus de son siècle et idolâtré par ses contemporains. L’étude des sciences géométriques avoit imprimé à son esprit autant de rectitude que de puissance ; il voyagea , prit des leçons à Alexandrie , fut très-habile dans le pronostic , secoua l’empire de toutes les sectes , embellit l’art et le rendit sublime par la philosophie. Il fut toujours plein de respect pour la Divinité ; il adoroit Dieu dans la contemplation des parties qui constituent l’édifice admirable du corps humain • il rechercha les rapports des organes avec leurs fonctions -, il expliqua le jeu et la haute destination de tous les viscères \ il voulut débrouiller les causes des maladies , mais il négligea trop de les décrire } il recommanda l’étude des indications. Galien fut grand même après Hippocrate ;

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il est un des génies les plus extraordinaires que puisse nous offrir l’histoire des temps antiques.

Malgré les qualités suprêmes de cet homme devenu si célèbre , quelle témérité présomptueuse de la part de ses élèves d’avoir voulu le comparer à Hippor crate ! et combien le parallèle n’est-il pas à l’avantage du divin vieillard î Galien est entré dans la science comme un conquérant audacieux ; Hippocrate , au contraire , n’est devenu le maître de la nature que parce qu’il en avoit été le disciple. Il brille par sa modération, qui est toujours l’apanage de la supériorité , et jamais il ne lui échappe aucune expression offensante pour personne ; mais le philosophe de Pergame combat avec une véhémence condamnable ses émules et tous ceux qui sont d’une secte opposée à la sienne ; il traite avec

humeur les disciples d’Erasistrate et d’Asclépiade , et lance contre eux les satires les plus amères. Hippocrate est d’une modestie rare ; il rapporte tout aux dieux ; il est admirable par la manière dont il avoue ses revers : s’il parle de ses succès , c’est pour l’instruction de la postérité ; jamais il n’exagère ses récits; Galien ne cesse de remplir ses ouvrages des éloges qu’il se prodigue à lui-même ; il va jusqu’à dire qu’il a montré le premier la vraie méthode de guérir , et qu’il est à la médecine ce que Trajan est à l’empire romain. Hippocrate est grave et austère ; son style est toujours au niveau de ses pensées ; laconisme , clarté , précision , simplicité , élégance , force , grandeur , tels sont les attributs de ce langage , digne des plus beaux siècles d’Athènes , et dont la perfection désespérante n’a jamais été égalée par personne ; Galien est prolixe dans ses discours , diffus dans ses explications ; il cherche à s’emparer de ses lecteurs par les ornemens d’une éloquence ambitieuse. Hippocrate fonde son empire sur l’observation , et Galien sur le raisonnement : le premier possède la philosophie de l’expérience ; le second la philosophie des systèmes. La médecine d’Hippocrate est éternelle comme les lois de la nature qu’il a su découvrir ; celle de Galien s’évanouira , parce que ses bases sont mouvantes et hypothétiques.

Galien eut des successeurs ; mais aucun d’eux ne put approcher comme lui d’une renommée aussi éclatante. L’histoire néanmoins a distingué Oribase , esprit fécond , méthodique , et par conséquent lumineux , qui traça le tableau

CONSIDÉRATIONS de plusieurs maladies inconnues , qui préconisa l’emploi des scarifications dans le traitement do quelques symptômes chroniques , etc. } elle a aussi conserve le nom d’Aëtius de Mésopotamie , qui éclaira la médecine par la chirurgie , et la chirurgie par la médecine } qui devint savant dans les affections de la peau } qui fut célèbre par ses cures *, qui se montra à la fois sage et hardi dans ses moyens de thérapeutique , mais qui eut la foiblesse de croire aux amulettes et aux enchantemens. Il faut surtont rappeler la gloire de l’illustre Alexandre de Tralles , écrivain resté classique , et que ses voyages avoient rendu si expérimenté , qui fut l’oracle de Rome , qui ne raisonnoit que d’après les faits , qui fixa le vrai siège des phénomènes morbifiques dont il traça l’histoire , qui les étudia au

flambeau d’une analyse sévère. Nous nommerons aussi Paul d’Ægine , qui avoit

tout appris dans les ouvrages de ce dernier , ainsi que dans ceux de Galien ; il étoit doué d’un esprit sagace et pénétrant \ il indiqua des procédés d’opération très-ingénieux. Que n’auroit-il pas ajouté à ses travaux , si l’anatomie eût éclairé sa route et donné plus de certitude à ses inventions !

Tels étoient les hommes produits par la fameuse Ecole d’Alexandrie ; aucune ne présente un aspect si imposant dans les annales du monde. C’étoit compter des succès, que d’avoir assisté aux leçons de tous les grands maîtres quelle possédoit. Aucune n’a obtenu tant d’années de gloire , et n’a manifesté plus de mouvement et plus d’éclat ; elle eut quatre siècles de prospérité : on y apprenoit toutes les théories des sciences humaines } on y répétoit toutes les expériences : c’est le plus grand foyer de lumières qu’on ait allumé dans l’antiquité.