MÉDECINE D’OBSERVATION

Le dix-septième siècle est celui qui honore le plus l’esprit humain, et qui fait rivaliser les modernes avec les anciens. Il n’appartient exclusivement à aucune nation. Des hommes de génie brillent de toutes parts pour concourir à sa gloire, et marchent à grands pas dans le domaine des inventions et des découvertes. C’est le siècle de Galilée , de Bacon et de Descartes. On diroit que la nature y dispense et y prodigue en quelque sorte les talens. L’Europe entière se lève , et paroît enchantée par tous les miracles de l’industrie et de la science. Tous les arts vivent et prospèrent de la plus étonnante énergie ; jamais les esprits ne s’étoient élevés à une philosophie aussi sublime et aussi transcendante ; jamais les idées n’avoient été aussi lumineuses et aussi fécondes. Mais une réflexion triste se présente quand on songe à cette activité générale et , pour ainsi dire , spontanée qui se dirigeoit vers les progrès des lumières. J’ai déjà nommé les trois écrivains qui ont imprimé le mouvement philosophique à toute l’Europe. Il est digne de remarque que leur vie a été agitée par de grandes infortunes. Galilée fut précipité dans les cachots de l’inquisition ; Bacon fut disgracié de sa souveraine , et Descartes mourut exilé. Le malheur est comme l’envie : il poursuit souvent les grands hommes sur les ailes meme de la plus brillante renommée , et ne leur fait grâce que sur leur tombeau.

Jetons maintenant un coup-d’ceil rapide sur les progrès de notre art dans un siècle si mémorable et si révéré. L’anatomie se continue, et la physiologie commence ; la nature est interrogée dans ses plus mystérieuses fonctions. Sanctorius, dont les ouvrages sont devenus classiques , passe trente ans de sa vie à calculer les effets de la transpiration insensible. Guillaume Harvée s’immortalise par la découverte de la circulation du sang ; il voit l’action du cœur et celle des vaisseaux qui lui correspondent -, il suit partout la marche de ce liquide vivant , que le grand Hippocrate comparoit à un fleuve tortueux et rapide , qui reçoit et met en œuvre les matériaux de l’existence animée. Il apprécie la force incompréhensible qui le Tome I. f

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conduit du centre à la périphérie , et qui le ramène de la périphérie au centre. Il donne ainsi la clef d’une multitude de phénomènes physiologiques. Pecquet découvre à ses contemporains le réservoir du chyle. Asellius et les deux Bartholin se livrent à l’étude des vaisseaux lactés. Ce même temps voit fleurir Casserius, qui éclaire l’organisation de la rate -, son successeur Spigel , qui porte ses regards sur la structure du foie; Virsung, qui s’est rendu fameux par sa démonstration du conduit pancréatique ; Bellini , par celle des reins ; Thomas Willis et Raymond Vieussens, qui travaillèrent à l’histoire du système nerveux ; Regner de Graef, qui découvrit le premier le siphon anatomique, et qui produisit un traité sur les parties de la génération; Nuck et Warton, qui s’étoient livrés à la recherche des glandes , et Schneider , qui dévoila les fonctions de la membrane pituitaire.

C’est dans ce siècle qu’abondent les observateurs de tous les genres , à la tête desquels il convient de placer le grand Malpighi , surnommé le prince de la physiologie expérimentale, et décoré par Boerhaave de l’épithète d 'immortel. Pour mieux éclairer sa marche , il comparoit sans cesse l’organisation des animaux avec celle des plantes. C’est à côté de cet homme infatigable qu’il faut placer Redi , auteur des Recherches sur le venin de la Vipère , l’un des premiers ornemens de l’Académie del Cimento. Il a écrit des consultations qui sont d’une simplicité admirable , et il est un de ceux qui ont le plus contribué au perfectionnement de la langue qu’il a parlée. Valfisnieri a marché sur les traces de ces deux illustres observateurs. Ses travaux sont immenses , et portent sur. une foule d’objets parmi lesquels il y en a peut-être de trop frivoles et de trop disparates. Ajoutons à ces noms glorieux ceux de Duverney , de Blasius , de Sténon , de Pechlin , de Bidloo, de Cowper, et de tant d’autres qui pénétrèrent par leurs recherches des organes encore peu connus, et qui fournirent des données précieuses pour l’explication des phénomènes du corps vivant. C’est alors surtout qu’on vit l’ingénieux et profond Borelli se rendre à jamais célèbre par son admirable ouvrage sur la mécanique des mouvemens de l’homme et des animaux. Les recherches microscopiques datent pareillement de ce siècle. Malgré ses erreurs , Antoine Leeuwenhoek s’acquit une grande renommée par sa perspicacité et sa patience. C’est dans ce même temps que l’inimitable Ruysch perfectionna d’une manière si merveilleuse le secret des injections de Swammerdam. Il avoit mis

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tant d’adresse dans ses étonnantes préparations , qu’il faisoit , pour ainsi dire , garder à la mort les couleurs riantes de la vie. On assure qu’il couvroit sans cesse d’emblèmes et de guirlandes de fleurs ces tristes dépouilles du tombeau , qu’il les ranimoit, pour ainsi dire, par des inscriptions puisées dans les meilleurs poètes latins , et qu’il jetoit ainsi sur des squelettes desséchés une sorte d’enchantement qui attiroit la multitude dans son vaste et curieux cabinet.

Malgré le goût dominant du siècle pour l’expérience et l’observation , l’attrait pour les hypothèses et les systèmes dominoit encore sur quelques esprits. Dans quelle école n’a point retenti le nom de Jean-Baptiste Van Helmont de Bruxelles, homme bizarre et singulier, auteur de plusieurs ouvrages, dont les titres seuls sont des paradoxes , doué toutefois d’une imagination forte et d’un esprit sagace autant que pénétrant ! Cet ambitieux novateur combattit avec une énergie extraordinaire les dogmes de Galien , et condamna comme illusoires toutes les assertions de ses prédécesseurs. La routine fut déconcertée, et trembla en quelque sorte devant lui. Personne, avant son apparition, n’avoit donné une idée plus séduisante des lois de la vie. Auteur de l’hypothèse d’un principe intérieur , sous le nom d'archée , lui seul apprécia l’influence puissante de l’estomac et du diaphragme sur tous les actes de l’organisation animale. Il parla des gaz long-temps avant les modernes. Il eut la prétention d’assigner les vraies sources des maladies. Il aspira à donner une théorie nouvelle de l’apoplexie , de la lèpre , de l’asthme , de l’ascite , de la goutte , et de la formation des calculs , etc. Toutefois il mit une exagération trop emportée dans ses discussions scientifiques. Quand on juge avec impartialité Van Helmont, on trouve qu’il n’a su donner aucune forme convenable à ses ingénieuses pensées ; il ne tient rien de ce qu’il annonce \ son imagination marche au hasard comme le char de Phaéton. Il traverse le vrai , et n’y demeure presque jamais. Il n’a rien de ces réformateurs antiques qui savoient du moins embellir leurs rêves et leurs fictions. Dans l’excès de son orgueil il s’étoit intitulé le philosophe par le feu ; mais à coup sûr ce n’étoit pas le feu du ciel qu’il avoit dérobé. Il se disoit possesseur d’un remède infaillible et universel, et pourtant sa femme , sa fille et deux de ses fils , ne purent garantir leur existence par ses conseils , et succombèrent , sous ses propres yeux , d’une mort douloureuse et prématurée.

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Après Van Helmont, le médecin le plus fameux de cette épocpie fut sans contredit François Sylyius Deleboé, qui enseigna dans la célèbre école de Leyde. Personne n’ignore qu’il fut le chef d’une secte dont l’empire fut d’une assez longue durée. Il faisoit dériver la plupart des affections morbifiques qui tourmentent le corps humain , de la prédominance d’un acide , qu’il combattoit à l’aide des absorbans et des diaphoniques. Il prescrivoit un régime très-chaud. Son nom est resté dans les fastes de l’anatomie, relativement à quelques parties de l’organe encéphalique , qu’il avoit la prétention d’avoir découvertes. Son plus grand titre à la gloire est d’avoir conduit le premier les élèves de l’art dans les hôpitaux et au lit des malades. Ces demeures publiques de l’affliction humaine , où se trouvent rassemblées tant d’infirmités et de douleurs, offrent l’instruction la plus solide et la plus profitable. Les études que l’on y fait restent profondément empreintes dans la mémoire. Les livres qui encombrent nos bibliothèques parlent bien moins à l’imagination que ces institutions sublimes et généreuses , que ces asiles fondés par la charité , où les maladies parcourent librement leurs périodes. C’est ce goût universel pour l’observation qui fit alors fleurir la médecine clinique dans toutes les villes de l’Europe. Je pourrois nommer maintenant Sennert de Wittemberg, qui, trop crédule peut-être, voulut allier les préceptes les plus sains de la secte chimique avec les dogmes de Galien ; Lazare Rivière , dont le nom est en si grande vénération dans la savante école de Montpellier; Tulpius , citoyen d’Amsterdam , recommandable par sa véracité , et qui mérita aussi bien de la médecine que de son pays ; Diemerbroeck , qui peignit avec tant de fidélité les maladies de Nimègue ; Charles Drelincourt, qui fut le maître de Boerhaave; et Citoïs , médecin du cardinal de Richelieu, qui écrivit sur la colique du Poitou. J’aurois peut-être déjà dû nommer le savant et laborieux- Marc-Aurèle Severini , qui a tant éclairé la médecine sur les dégénérescences organiques. Ses recherches relatives au développement des abcès furent aussi neuves qu’intéressantes. Il surprit en quelque sorte la nature dans la formation de toutes les anomalies pathologiques. Il composa pareillement un ouvrage qui lui assigne le premier rang parmi les fondateurs de l’anatomie comparée.

Mais toute mon admiration se reporte vers Thomas Sydenham , que la nature forma, comme Hippocrate, pour acquérir les plus hautes perfections de son art.

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Tout le monde a été frappé de l’analogie qui existe entre ce grand homme et le vieillard de Cos. Il semble avoir tracé sa propre histoire dans la préface de son ouvrage , lorsqu’il assure que celui qui applique ses yeux et son esprit à la contemplation des phénomènes des maladies, doit plus sûrement arrivera la science des indications véritables ; il savoit qu’il est des lois générales desquelles il n’est pas possible que la nature s’écarte ; et c’est sur l’étude de ces lois qu’il établissoit son diagnostic, comme sur des fondemens inébranlables. Je dirai plus : l’infaillibilité des méthodes d’Hippocrate est en quelque sorte cimentée par l’apparition de Sydenham. Celui-ci n’a fait que suivre les routes indiquées par ce grand homme , et c’est ainsi qu’il est devenu l’un des observateurs les plus extraordinaires qui puissent paroître dans tous les siècles. C’est Sydenham qui a donné le premier l’idée de classer les maladies, et de les réduire en espèces précises et bien déterminées , en suivant la méthode rigoureuse des botanistes. C’est lui qui a proposé l’établissement des nosologies, qui furent tant en vogue dans le dix-huitième siècle. C’est lui surtout qui a insisté sur la nécessité qu’il y a de séparer les symptômes caractéristiques des maladies des symptômes purement accidentels , doctrine découverte par le génie d’Hippocrate, et sur laquelle sont fondés ses pronostics et ses aphorismes. Avant Sydenham, on avoit beaucoup commenté cette doctrine; mais cet homme à jamais célèbre en a fait une juste application, et c’est par la pratique qu’il en a prouvé l’excellence et la souveraine utilité.

Non-seulement Sydenham tient un compte fidèle des symptômes essentiels d’une maladie ; mais il veut qu’on observe scrupuleusement jusqu’à ses moindres nuances, parce que de semblables données concourent à former d’une manière positive le diagnostic. Sydenham eût été un excellent interprète d’Hippocrate ; disons plutôt que les ouvrages et la pratique de Sydenham sont le meilleur commentaire qu’on ait pu donner des dogmes sacrés de cet homme presque divin. Non-seulement il est le meilleur observateur parmi les modernes, mais il est celui qui a le mieux connu les bases sur lesquelles il falloit fonder la méthode curative, et qui a su même approprier cette méthode aux innombrables circonstances qui se présentent. Or , il est tellement difficile d’établir des règles positives et infaillibles pour guérir les maladies, que Sydenham faisoit le vœu que, dans chaque siècle, Dieu donnât au genre humain un médecin qui pût concourir

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au perfectionnement de la thérapeutique. Cet immortel praticien a excellé dans l’art d’exposer les symptômes dont il épuise en quelque sorte la description. Ses tableaux de la petite -vérole et de la rougeole sont admirables par leur vérité. Il observa surtout avec sagacité la peste qui régna en 1672, et traça, à la manière des grands peintres, son horrible développement, sa léthargie funeste, et son épouvantable délire; l’aspect hideux de ses éruptions, le supplice des céphalalgies, la fétidité insupportable des sueurs visqueuses et débilitantes, l’embarras universel des viscères , la stagnation sinistre des humeurs , enfin le bouleversement général de toutes les fonctions de la vie assimilatrice, etc.

Aucun médecin avant lui et depuis Hippocrate n’avoit mieux saisi les périodes des maladies chroniques , et leur analogie complète avec les maladies aiguës ; aucun n’avoit mieux déterminé le moment de leur crudité et de leur coction ; c’est constamment dans la nature qu’il puise la science des indications à suivre pour leur traitement. Ce qui fortifie ses sages préceptes , c’est la manière énergique dont il explique les phénomènes de l’hystérie et de l’hypocondrie. On relira toujours l’histoire qu’il a donnée du rhumatisme et surtout de la goutte dont il avoit souvent éprouvé lui-même les douloureux et inconcevables effets. J’ajoute que Sydenham a émis sur l’art de guérir des règles qui sont d’une infaillibilité éternelle. On voit qu’il étoit l’ami de Locke, et qu’il avoit formé son esprit dans de sages et lumineux entretiens avec cet illustre philosophe. Il ne veut pas que l’on s’égare dans la recherche des causes premières et cachées ; il préfère que l’on saisisse d’une manière exacte et rigoureuse toutes celles qui sont en rapport avec nos sens , et que l’on renonce à toute vaine spéculation. Il fait des vœux pour la découverte des spécifiques. Il désire surtout que les plantes soient mieux connues. Il pense judicieusement que les substances végétales sont particulièrement appropriées à la guérison de nos maux , et quelles doivent posséder des vertus qui sont encore loin d’être approfondies. Il présume que la sagesse infinie de la nature a généralement pourvu à la guérison des maladies terribles qui affligent l’espèce humaine , en plaçant, pour ainsi dire , les remèdes à coté de chaque individu et dans les lieux mêmes qui l’ont vu naître. Tel est le langage de ce grand maître , que les malveillans avoient accusé d’empirisme. Personne pourtant n’avoit mieux réfléchi sa conduite et ses moyens de guérison ;

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personne n’avoit mieux associé le raisonnement à l’expérience. Qui peut ne pas savoir qu’il tiroit constamment ses procédés curatifs du degré de la maladie , de 1 âge , du sexe , du tempérament des individus ! Il disoit que la médecine consistoit plutôt à trouver des indications sûres et salutaires , qu’à inventer des remèdes qui , mal appliqués, retardent la marche de la nature au lieu de la seconder. Je pourrois ajouter que Sydenham ressemble d’autant plus à Hippocrate , que les plus grandes vertus le décorent , et qu’il a pratiqué sa profession avec tous les dons du cœur et du génie. Il est une pensée que l’on peut émettre , pour achever l’éloge dont il est digne, c’est que, si les dogmes fondamentaux de la médecine eussent été effacés de la mémoire des hommes , si Hippocrate lui-même et ses ouvrages par quelque catastrophe du globe , eussent été plongés dans un profond oubli , Sydenham eût été l’homme le plus propre à créer l’art une seconde fois, et à le reproduire dans toute sa pureté.

Ainsi donc , j’ai eu raison de dire que le dix-septième siècle est le plus étonnant tableau que l’on puisse offrir de la marche progressive de l’esprit humain* Je ne crains pas d’avancer aussi que ce même siècle a produit des hommes qu’on peut mettre en parallèle avec tout ce qu’il y a de plus grand et de plus illustre dans les fastes de la Médecine antique. Sydenham remporte la palme sur ses contemporains j mais sa gloire eût été peut-être balancée par celle de George Baglivi , si ce dernier n’eût été ravi à la science par une mort rapide et prématurée : son aurore fut un prodige j nourri de la pure doctrine des Grecs , doué d’une perspicacité rare pour l’observation, il signala dans son enseignement les véritables routes qui conduisent à la pratique de l’art. Ceux qui l’écoutoient dans la savante école de Rome crurent voir en lui le Bacon-Verulam de la médecine moderne. Mais son esprit vaste et pénétrant rappeloit plutôt celui de Galilée, dont il étoit l’admirateur et le disciple. Quel respect il professa pour le pouvoir des forces médicatrices de la nature ! Rien de plus sage que ce qu’il énonce sur la nécessité qu’il y a de reprendre en sous-œuvre l’histoire générale des maladies , pour en déduire ensuite des aphorismes pratiques. Malheureusement l’enthousiasme extraordinaire qu’il excita parmi ses élèves, le fit sortir un instant du sentier de l’expérience. Pour mieux anéantir les idées chimiques qui dominoient de son temps , et qui don noient une grande prépondérance aux fluides dans

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l’économie animale , il exagéra l’influence des solides. On crut un instant qu’il vouloit faire revivre la secte de Thémison et des méthodistes. Mais il ne faut pas le juger trop sévèrement sous ce point de vue, parce que le système qu’il embrassa n’a point influé sur sa pratique médicinale. La perte de Baglivi fut donc une catastrophe pour l’art : c’étoit un astre éclipsé dans ses plus beaux momens et dans son plus grand éclat.

Ce cpi’il y a surtout d’important à recueillir dans l’histoire des temps que je retrace, c’est que la Médecine y est, pour ainsi dire, cultivée sous toutes les formes. Toutes les branches de cette sublime science s’élèvent comme de concert. Richard Morton s’immortalise par sa Adèle description des fièvres larvées. Bcnnet, en proie aux symptômes affreux de la phthisie pulmonaire, fait une étude très-particulière de la maladie qui le tourmente; il contemple d’un œil curieux , sur lui-même , les progrès d’une destruction inévitable , et veut rendre utile à ses descendans une vie tourmentée par tant de souffrances. Quelle idée plus neuve que celle de Ramazzini ! Il entreprend de nombreux voyages pour aller visiter les ateliers , et pour approfondir les maladies inséparables des professionset des métiers attachés à l’ordre civil. Il possédoit de rares connoissances dans la physique ; il s’en servit utilement pour mieux connoître les épidémies et les constitutions annuelles. Il s’appliqua surtout à étudier les causes matérielles des maladies. Une idée non moins féconde est celle de Théophile Bonet , qui jeta les premiers fondemens de l’anatomie pathologique. Sa précieuse collection mérite certainement le nom de trésor cpi’il lui a donné , par la vaste érudition et par les faits importans qui y abondent. Enfin , n’oublions pas que l’époque dont nous parlons vit paroi tre Paul Zachias, qui examina les rapports de l’homme avec la législation , et fut le créateur de la médecine légale. S’il est doux d’arracher des victimes à la maladie et à la mort , il ne l’est pas moins de soustraire l’innocent à l’arrêt injuste qui le menace : un pareil triomphe est le comble de la félicité humaine.

Je n’ai pas tout dit eh faveur de ce siècle, que je surnomme avec raison le siecle européen , de ce siècle qui appartient à l’Allemagne par l’invention de la machine pneumatique et par la découverte de l’électricité ; à l’Italie , par la confection du télescope , du baromètre et du thermomètre ; à la Hollande , par le

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perfectionnement des lunettes et des microscopes; à la France, par l’application de l’algèbre et de la géométrie aux sciences physiques ; à l’Espagne , par les progrès de l’histoire naturelle et l’importation du quinquina, etc. J’ajouterai que 1 époque dont il s’agit est celle qui a vu naître les académies, sublimes associations pour la recherche des vérités nouvelles. Ce rapprochement des esprits, cette communication assidue des idées , ne pouvoient qu’être d’une utilité incontestable pour 1 émulation des savans et pour l’accroissement des lumières : l’antiquité n offre rien de semblable. C’est pareillement à cette époque qu’il faut rapporter la création des journaux scientifiques , et c’est encore par cette voie qu’il y a eu plus d unité et d’ensemble dans les pensées et les travaux littéraires des hommes. Enfin , le siècle qui a produit Sydenham n’est - il pas aussi celui qui a vu naître Newton , le plus grand des modernes, Newton, qui a révélé les véritables lois de l’univers , qui a prodigué la lumière la plus pure , et qui s’est rendu aussi illustre par l’étendue immense de ses vues que par la hauteur infinie de ses conceptions? Est-il un génie plus puissant et plus extraordinaire que celui qui doit influer sur tous les progrès futurs de l’esprit humain ?