Note historique et physiologique sur le supplice de la guillotine

L— Les écrivains contemporains qui se sont élevés contre rinslilution de la peine de mmi, ont voulu diriger le sentinieiil public contre le genre inèiiH' de supplice adopté eu France; ils le regardent comme fort douloureux (*i) et fondent leur jugement sur l'opinion de médecins dont on ne saurait contester la distinction et la sincérité. Les auteurs de V Histoire parlerncniaire de In Hèvolution française ont dit à ce sujet : « Les expériences et les observations des phy- I) siologistcs modernes ont constaté que l'avanUige aliribué •« à la guillotine, celui de ne pas faire soutlrir, est une er-

» reur Les hommes énergiques qui périssent martyrs

« d'une cause polili(iue iioblenieiil soulinue doivent sentir 1. et penser longtemps encore après que leur têleesl tombée

» dans le fatid panier Dix minutes, alors, sont un siè-

u cle(3).» Uansces dernier> temps, les journaux i)olilique> ont fait un bruit énorme à propos d'une lettre dans laquelle un médecin n'a pas crainl d'alTirmer que pendant une heure la tète d'un décapité se nourrit et pen^e, et que la mort réelle ne serait fatale qu'après trois heures {h).

(i) Seuncc tlu 14 février 1870.

(2) Nous avons, à quelques mots près, reprotluil la peu>ci que Cib*liis expriiniiit dans les premiers mois df l'an IV.

(3) //«/. puriem., U IM, noie de la page 447. Cette uoU- e»l de M. le docteur Huclie/, l'un des auteurs de celle Hulotrt.

(4j Voyez le Gauhn du 17 janvier 1870.

Ces affirmations sont en contradiction avec ce que nous apprend la physiologie expérimentale, avec ce que tous les médecins savent du mécanisme de la moit subite ; elles sont en opposition formelle avec la déclaration de deux exécuteurs des hautes-œuvres dont nous produirons le témoignage. Quoi de plus grave, en tout état de cause, que de jeter dans un public incompétent celte affirmation hardie, et quoi de plus propre à troubler la conscience des citoyens à qui la lui impose le devoir déjuger les criminels? La crédulité publique recherche avec avidité et accueille avec une faveur aussi cruelle que malsaine les histoires émouvantes : la têle de Charlotte Gorday rougissant sous le soufflet du bourreau, deux télés se mordanl dans le panier funèbre, le fond des sacs rongé par les dents des suppliciés, sont des récits traditionnels que leur imagination commente, sans s'arrêter à l'invraisemblance. Les partisans de l'abolition j absolue de la peine de mort onl trouvé dans ces horreurs ' un argument persuasif, car il s'adresse à cette pitié instinctive et prolbndo que les cœurs les plus affermis éprouvent j puui' l'homme qui va payer de sa vie l'oxccs même de ses crimes.

Des écrivains même ont exagéré les assertions de nos confrères: «Nous avons tenu, dit l'un d'eux (1), à dénionn trer qu'il n'existe pas de supplice plus cruel, plus terrible » que celui de la guillotine. » Oui, l'appareil du supplice glace les criminels de terreur; mais ce supplice lui-même peut-il ûlre aussi cruel que la décollation par la hache ou par le glaive? L'exécution de tant d'illustres personnages nous donne la preuve historique de leur horrible incertitude. Il est plus efficace (luela pendaison, qui dégénère en une asphyxie plus ou moins lente lorsque la luxation des vtulèbres ne produit point immédiatement la déchirure de la moelle

(1) Vojcii le Oautois du 17 janvier 1870.

allongée. Il est plus rapide que le garrote vil, dont l'étreinte écrase, avec une lenteur appréciable, ces mômes parties que le glaive de la guillotine tranche avec la rapidité de l'éclair. La fusillade elle-même, malgré la commotion formidable dont elle ébranle tout l'organisme, peut exposer le condamné aux lenteurs de l'agonie, non pas, certes, quand le peloton d'exécution se compose d'hommes éprouvés, résolus à viser droit au cœur : il n'en a pas toujours été ainsi; l'expérience et l'humanité ont institué le coup de (jràce.

Ce n'est donc pas dans la comparaison des supplices usités autrefois en France, ou en usage aujourd'hui parmi le^ nations étrangères, qu'on trouvera la démonstration de ces afiirmations sans preuves. 11 ne s'agit pas ici de savoir s'il faut ou non abroger la peine de mort ; c'est aux législateurs qu'appartient le soin de décider cette question sociale. La loi punit de mort ceux qui ont été reconnus coupables d'exécrables forfaits; il faut qu'il meurt : tout le monde conviendra que ce ne peut être ni par la potence, ni par la fusillade. Sans doute, la chimie a découvert des poisons qui amènent la mort presque subitement; mais nos mœurs ne sauraient revenir à celles de la Grèce ou de Uome; et qui songerait aujourd'hui à inscrire dans la loi que l'exécuteur présentera au coiidaniné la coupe empoisonnée, et le contraindra d'épuiser le breuvage (jui doit le plonger dans une nuit sans réveil ?

IL — a Aux premières hciires d'une ère d'égalité, rêvée de- » puissi longtemps, dit M. Maxim.^ du Camp (Ij, on se préoc- » cupa d'inlliger aux coupables un supplice uniforme..., » d'ùter ;\ la peine capitale la note d'infamie qui rejaillissait

(1) Vojo/ le tri's-inUTcssant lra\ail de M. MaxiiiK- du Curap intitulé ; Lu place dt- lu Ho'juelte, etc. {Heiue des deux momies du !«' iau»kr 1870).

V sur des familles innocent'^s... L'humanité eut peu de part » à cette résolution, un tout autre mobile dirigea les législa- » teurs... Les préjugés étaient tels encore, qu'il étaithontcux » d'avoir un Irère, non pas misa mort pour ses crimes, mais > mis à mort d'une certaine façon, par la corde ou par la » roue... 11 était convenu, avéré, que la hache seule laissait » aux parents du coupable exécuté tous les droits dont ils » pouvaient jouir. On adopta la hache..., mais la hache mo- » difiée, devenue mécanique.... Cette préoccupation du n genre de supplicect de l'infamie qui s'y rattache, ressort » avec une lucidité extraordinaire de toutes les discussions » de l'Assemblée nationale. »

La proposition de Guillotin sur l'égalité des peines, le décret consacrant ce principe, rendu dans la séance du 1*' décembre 1789, suffiraient à justifier l'opinion de M. Maxime du Camp en ce qui concerne l'influence du préjuge sur la décision de l'Assemblée constituante; mais peut-il être vrai que l'humanité ait eu peu de part à la décision prise le 3 juin 1791? Déjà le Moniteur du 18 décembre 1789 constate que Guillotin «est peut-être le pre- » mier qui, dans une assemblée de législateurs, ait parlé » des supplices avec humanité et de leurs douleurs ignomi- «nieusesavec un véritable intérêt.» En mai 1791, le rapport de Lepelletier Saint-Fargeau sur le Code pénal concluait à «l'abolition des tortures, du feu, de la roue, des supplices » plus barbares encore réservés pour les crimes de lèse- » majesté, de toutes ces horreurs légales détestées par l'hu- » raanité et par l'opinion. Tout le monde, ajoute le rappor- » teur, est d'accord que la peine de mort, si elle est conservée, » doit être réduite à la simple privation de la vie...» Dans la séance du 1" juin, l'Assemblée, sur les instances de Barrère et de Gustine, rejette l'amendement par lequel Garât l'aiué propose M que la main de celui qui a attenté à l'auteur de » ses jours ne lui reste pas au moment du supplice». L'As-

semblée (hVide, il est vrai, qu'il y aura une gradation dans l'appareil des supplices; mais voioi que s'ouvre la discussion sur le genre de luorl.

«L'article IV, dit Lepelletier, ci-devant Saint-Fargeau, ') dans la séances du 3 juin 1791, est relatif au genre de la « peine de mort. Vous venez de consacrer le principe que •> cette peine doit être e.vempte de tortures et réduite à la » simple privation de la vie. Votre comité pense que la dé- ») capitalion est le genre de mort qui s'écarle le moins de « ce principe. La peine de la potence lui a paru être la plus "longue et, par conséquent, la plus cruelle. Une autre » considération qui la déterminé, c'est que vous voulez «exempter la famille du condamné de toute espèce de ') tachp. Or, dans l'opinion actuelle, le genre de supplice .) que nous vous proposoNs est celui qui dispose le plus les » esprits à accueillir ce principe qui est dans vos cœurs. .,

Beaucoup de membres de l'Assemblée ne partageaient pas l'avis du comité, pas plus sur le préjugé que sur la décapitation; il s'en est même fallu de bien peu que rAssen)blée ne Ht directement justice du préjugé en préférant l'adoption de la potence. Trois votes successifs n'avaient pu résoudre la (piestion; on en trouvera la preuve dans la note fl) qui résume cette mémorable discussion.

(1) « Il nu' siinl.lo, .lit Chahroufl, que le comité défère à un préjugé

..qui iiexisle ,,|„s Cest le plus horrible spectnele à présenter au

•' p.uple que relui .le la .lécoliation. Je peneherais don, ., lui préférer le » supplice (le In potence. »

Laclm.se parle .lu .lancer daccoutuiner le peuple à voir ruisseler l«

saujf ,1e son sen.blal.le . Si le supplice .le la potence parait trop .l„u-

» loureux, je .lemande, dit-il, que le cinite soit cl.arce de ....,,. pr-.n- » 1er un irenre de mort plus .loux. u

« \ o.re cou.il... ré,MM.,l Lepelletier, persiste dans sa pre.nure opinion : » I In.man.te et le piejujîé paraissent devoir lui obtenir la préférence .

Ou .net aux voix la priorité eutr.- lavis .lu comité et celui de Chabroud : deux épreuves successiv.-. paraissent douteusis. U président

Cependant, de toutes ces fluctuations de l'Assemblée se d(''g;igc netlomcnt h; sentiment d'humanité; seul, le comité fait intervenir le i>r(''jugé que personne ne discute, parce que personne n'y croit plus; parce que, depuis 1789, on s'est familiarist! avec le principe de l'égalité des peines; parceque, depuis 1789, tous les suppliciés avaient été pendus, et que le gouvernement avait, par des exemples destinés à éclairer l'opinion, prouvé que la pendaison n'entachait plus l'honneur de la famille. Le comité préférait la décapitation; la peine de la potence lui paraissant la plus longue, et, par conséquent, la plus cruelle; Lachaisc, Chabroud, un autre membre de l'Assemblée, demandaient l'adoption d'un genre de mort plus doux que la potence, moins horrible que la

(Bureaux, (lit Puzy) prononce, sur l'opinion du bureau, que la priorité est acconii'C h l'avis du comité ; cet avis est mis aux voix : le président déclare qu'il a la même incertitude sur le résultat même de la délibératiou, et qu'il ne peut prononcer.

Il fallait cependant prendre un parti : la discussion rccomnu-ncc. « Dans celte triste discussion, dit Lepelletier, un ami de l'humanité vient » de me suggérer une idée qui peut-être conciliera les opinions : c'est de » faire attacher le condamné à un jioteau contre lequel il sera étranglé. »

«J'aurais, dit Chabroud, un autre ^renrc de supplice ù proposer. »

11 demande à l'exposer au comité^ mais non à l'Assemblée en séance

Ces propositions sont accueillies par des murmures contre lesquels Rcgnaud (de Saint-Jean d'Angély) proteste en demandant l'ajournement au nom de l'humanité.

« Quelque chose que vous fassiez, dit un autre membre de l'Assemblée, vous ne trouverez jamais un genre de mort qui soit doux ou exempt de

grandes douleurs Je ne crois pas que le supplice de la décollation

soit plus rigoureux an phjsi(|ue que celui i\c la potence ; mais il a pour la société l'avantage (l'être plus ellVayanl.

«Dans cette malheureuse et bien pénible discussion, dit Liancourt, il est peut-être ïui avis qui vous fera pencher en faveur de lavis du comité..., c'est la nécessité de faire dispai aitrc de ia société un supplice si irrégulièrement appliqué et qui a si malheureusement servi, pendant la Hevohuion, aux vengeances populaires » (On entend des applaudissements.)

L'Assemblée, consultée, décrète l'avis du comité en ces termes :

« Art. II. Tout condamné à mort aura la tète tranchée. »

NOTE Sun LE SUPPLICE DE LA GDILLOTTNF., 7

décollation. C'est aussi par un sentiment d'humanit/' étendu à la nation tout pnti^^e que '(Liancourt» préfère le glaive à la potence, qui engendra la sinistre lanterne. Le comité, sans se livrer à ces illusions philanthropiques auxquelles les fureurs populaires réservaient un si sani^lant réveil, maintenait le principe de la décapitation, p:\rro qu'il savait que la décollation pouvait s'opérer par une mécanique dont l'efTet rapide et immanquable assurerait aux condamnés le bienfait d'une mort instantanée (1).

in. — Il est certain que cette mécanique existait en 1789. et nous ne pouvons souscrire au jugement que M. Dubois d'Amiens en a porté (2).

Notre éminent confrère affirme qu'en ce qui concerne le genre de supplice. « la légende est en défaut ; que Guillotin » avait émis un simple vœu, h savoir de substituer à la hache > ou au glaive, pour la décapitation, un mode d'exécution » tel que les condamnés n'auraient plus à redouter les len- » teurs, les incertitudes et la maladresse des bourreaux .> ; et estime que, «sauf l'ébauche imaginée en Angleterre...., » et qui n'était connue que par une ancienne gravure...., » tout appartient ù Louis dans celte œuvre fatale, conception » et exécution ». M. Dubois d'Amiens ajoute que « les ré- » dacteurs des Actes des o/«l/res supposèrent que, de concert

(1) Lassas nous apprend ^\uc « l'Assemblée nationale de France, piii- •l.e sans doute pnr des principes d'hiimanité. consulta, en 1791. dilT<renles personnes pour savoir si, dans le cas où la loi prononcerait la peine de mort contre un coupable, il serait possible de trouver le moren doter eu quelque sorte au patient la douleur de sou supplice. L'instrument connu sous le nom de ijuillntine fut proposé ». L'Académie de rbirur^e

fut consultée Personne nimapina qu'aussitôt après In '" ,

il pût exister encore la plus lésère douleur, le plus petit de i i-

bililé, soit dans la tète, S(tit dans le tronc, etc. Vo>ei S. .Mercier. l« i\ouv''n,i Paris, édit. 1862, t. I, p. 192, ch. xxm.

(-!) Ilnbois, Rerherrfies historiques sur ffs derni^rrs années tte Louis et de Via/ CAzyr {Bu/l. de l'Acad. dr méd.. Paris, 1866, U XXXII, p. 9 cl suiv.).

I) avec Ilarnave et Chapeliei-, Guill(jlin avait inventé une ina- » chine j)ropre à tuer les gens tout doucennent ; machine » (jui n'était pas encore imaginée. »

11 est bien vrai que, tout en donnant acte de la molicjn faite par Guillotin, le 10 octobre et le 1"' décembre 1789, le Moniteur n'si pas jugé à propos de conserver un seul mot de son long discours. Guillotin avait formulé six propositions. L'Assemblée n'a délibéré que sur la première, et le Moniteur n'a pas donné le texte des cinq autres.

Dans le courant de son discours, Guillotin (1) avait dit : « Avec ma machine, je vous fais sauter la tête en un clin- » d'oeil, et vous ne souffrez point » L'Assemblée s'était mise à rire, et cependant elle écouta avec attention le reste du rapport. Voici le texte de la seconde proposition :

« Dans tous les cas oh la loi prononcera la peine de mort ?> contre un accusé, le supplice sera le même, quelle que soit » la nature du délit dont il se sera rendu coupable. Le cri- » minel sera décapité ; il le sera par l'elfet d'un simple raé- » canisme. »

La sixième proposition est suivie de ces mots : « M. le » président sup|)liera le roi de donner des ordres pour » que le mode actuel de décapitation soit changé, et » qu'à l'avenir elle soit exécutée par l'effet d'un simple mé- » canisme. »

Dans cette même séance, l'abbé Maury prit la parole sur l'article 2 ; il s'éleva contre la décapitation, dans la crainte que l'effusion du sang ne rendît le peuple barbare et féroce. Target parla ensuile. et parut adopter l'observation de l'abbé Maury. Comme il était près de quatre heuies, la discussion fut ajournée au lendemain matin; mais le Icnik'main, une querelle entre un minisire et un membre de TAssemblée amena un violent tumulte (2) : on leva la

(1) Histoire parlementaire delà Révolution française, t. III, p. h!i7.

(2) Voyez le Moniteur et l'Histoire par lein., t. III, p. 449.

NOTE STIR LE SUPPLICE DE LA GUTLLOTrNE. 9

Sf^ance ; la proposition do Guillolin, n'ayant pas d'intért^t politique, lut oiil>li<!'(', et l'on n'y revint plus.

Cependant l'opinion publique s'était singulièrement émue de celte proposition. Le .Moniteur du 18 d/'cembre 1789, sortant de son mutisme, s'indigne de trouver à ce sujet, dans quelques feuilles publitjues. des trivialités indécentes. On connaît la chanson des Actes des ap/itres : le nom de guillotine était dés lors acquis au mécanisme proposé ; on l'appelait d'abord " le coupe-tètes n , mais ce terme n'a point prévalu (1); et l'opinion publique était tellement fixée à cet égard, (jue Cabanis a pu, dans les premiers mois de l'an lY, écrire que l'Assemblée constituante adiij)ta pour la peine de mort l'instrument appelé guillotine, qui lui lut proposé par un de ses membres, véritable philanthrope et

médecin Ircs-éclairé Cabanis a fait erreur, i)uisquc c'est

la Législative qui a décrété l'adoption de la guillotine; mais il nous semble que son erreur est plus dans le mot que dans le fait. Nous trouvons dans le témoignage de Louis luimérne, dont Desgenettes nous a conservé le souvenir, une preuve directe et convaincante.

« Notre législation ayant maintenu la peine de mort » (disait Louis à Desgenettes dans le courant d'avril 1792), » le docteur Guillolin proposa, comme vous le savez, la » décapitation au moyen d'une machine anciennement con- » nue en Italie, et dont on a vu un modèle an théâtre d'Au- 1) dinot Onand cet instrument de supplice fut adopté, il » fallut l'exécuter, et un arrêté du Directoire du départe- » ment de Paris me chargea d'en déterminer et surveiller » la construction et de faire les expériences que je jugerais >> nécessaires. La part que j'ai prise h celte affaire, que j'ai » regardée comme un .icte d'humanité, s'est bornée à cor- » riger la forme du couperet et à le rendre oblique, pour

(1) Voyez S. McrciiT, /^' .VoMtrflM /Vi/jv (1789-1798). cliap. lxxiviii, inUtult* : Cou^iir de It'tes.

10 SOCIÉlê DE MÉDECINE LÉGALE.

I) qu'il pût couper nel et alleindre le but. Mes ennemis ont )) alors essa}Y', et par la voie de la presse la plus licencieuse^ » (le Caire donner h la fatale niarliine le nonn de Petile- » Louison, qu'ils ne sont cependant pas parvenus à subsli- » tuer à celui de (iuillotinc.... J'ai eu la faiblesse de me » cbagriner outre nnesure de cette atrocité, car c'en est une, » quoiqu'on ait voulu la faire passer pour une plaisanterie » de bon goût (1). »

La consultation in6me de Louis, en date du 7 mars 1792, établit qu'on a pris en Angleterre le parti défaire dépendre la décollation de principes mécaniques invariables. Louis expose ces principes, déclare qu'il est aisé de faire construire une pareille machine dont l'efifet est immanquable et instantané. Mais une condition essentielle manquait à la machine déjà connue : elle n'a point échappé à la sagacité de cet esprit pratique, de ce critique cminent : le col du patient, n'étant point fixé, pouvait, comme dans la décollation par le glaive, fuir devant le coup fatal, et l'on eût vu. peut-être, se renouveler ces drames sanglants, si contraires à l'esprit et au vœu de la nouvelle loi. Louis termine sa consultation en proposant de fixer le col du condamné par un croissant qui, sans faire aucune sensation, paralyse toute résistance et assure la certitude du procédé mécanique par lequel la mort doit ôtre réduite à la simple privation de vie.

11 nous sera permis, après cet exposé, de croire que la machine existait (2), était bien connue, et que, dans cha-

(1) Souvenirs de lu fin du xYiii*^ siècle, etc., t 11, p. 175 182.

(2) M. Alcxaiuire Dclaherche, dont nous avons admiré à Beauvais la précieuse collection d'ol)jets d'art et d'archéologie, a bien >oulu mettre à notre disposition une gravure portant le monogramme d'Aldogrever et la date de 1553. Klle représente le supplice du fils de T. Manlius au moyen d'une macliiue à décapiter : sur un massif énorme de pierre de taille repose un châssis formé de deu\ larges et solides montants, réunis en haut et en bas par des traverses horizontales. Dans leur moitié inférieure, les montants sont creusés d'une rainure verticale, garnie de solides fer-

cuiic des étapes parcourues par les propositions de Guilloliii, on doit rclntuvcr reiiiproirile de ce senliriieot d'humanité auquel M. M.ixiiuc du (ù inij) a accord^' une beaucoup trop faible part. Le législateur a voulu que la décollation fût rapide et immanquable : c'est aux lumières de la chirurgie qu'il est venu demander la solution d'un problème qui répugnait .'i cet art bienfaisant, mais auquel l'humanité donnait un intérêt irrésistible, relui d'anéantir, en un instant et à la fois, la douleur physique et la soufifrance morale, et de faire, sans transition, passer le condamné du nionit'iil présent à l'éternité.

IV. — Et qui, mieux qu'un chirurgien, était alors compétent pour juger de l'eiret du nouvel instrument et de l'instantanéité de la mort? Trente années d'exercice de la chirurgie légale, dont il était le véritable fondateur et qui siifdrait à sa gloire (1), désignaient d'avance Louis au choix

ruros, dans laquelle iloil plisser un lour.l couteau en forme de hache ronvexc. I-c cou ilu patient repose sur la traverse inférieure; le bourreau tient avec la main droitr la ronl.- •|iii lîv.- !.■ i.'l.iiM\ .1 avi-.- ji main gauche la tète du patient.

Il est facile de se conv.uin re, .1 i oxaimii de celte (•.tanipe, que la niacliine qu'elle représente n'est point l'œuvre de l'ima^'inuttou du (jraveur : les minutieux détails quelle reproduit indi(|uent (|u'.Mdeprever a eu sous les yeux le modèle de l.i macliiiie à décapiter dont mi faisait iliir< usage en Allemagne.

Voyei aussi le dessin puhltr par M. Léon l.e 1 ort dans la (iiiz-'iir h>'i,- (lomadnirr du 23 novemlire i8G6, et la gravure que le Joumtil illustré A reproduite dans son numéro du 30 janvier 1870.

M. Alevandre Delalierclie nous a dit encore qu'il avait vu, en 1855, au Musée archéologique d'Kdinibnurg, une vieille machine à décapiter, dont ou faisait usage dans uu clan écossais au xvi* siècle.

(i) ((Il n'est au pouvoir de personne, disait I.ouis à Uesgencties, de faire oublier mes travaux sur la médecine légale. »> On sait la part décisive que Louis a prise dans les aifaires de Sirveu^ de Muntbaill}, de Chassa-

(lu C(jmitc de législation, Louis savait combien la pendaison pouvait ûtre infidèle; il avait, mieux que personne, étudié le^ conditions de la mort violente; il avait exercé la chirurgie aux armées pendant des campagnes de guerre; c'était ce chirurgien qui, par ses lettres sur la certitude des signes de la mort, avait eu le talent et le bonheur de rassurer ses concitoyens épouvantés par les histoires tragiques qu'un médecin, instruit d'ailleurs, avait imprudemment acciéditéos au sujet des enterrements précipités. Il était depuis trente ans professeur do physiologie aux écoles de chirurgie : il ne pouvait donc point méconnaître dans quelles conditions la mort est réelle, immédiate. Des chirurgiens, nous dira-t-on, ne sont pas des raisons : il faut bien avouer que, dans le cas où les assertions que nous combattons seraient exactes, on ne saurait trop regretter la part (jue la chirurgie a prise au perfectionnement de l'instrument de mort, puisque le résultat serait diamétralement opposé à celui que son humanité se proposait d'atteindre.

Heureusement, il n'en est rien; la physiologie de nos jours confirme l'idée que l'on se faisait en 1789 d-' l'instantanéité de la mort par la décapitation mécanique. Nous croyons avoir, le 21 janvier 1870, acquis la preuve physiologique que le décapité ne saurait conserver un moment

gnciix-ljavcrncy, do Jeanne Pautiu:ny, et de tant d'infortunés, qui, sans l'intervention de ce [,n'and et judicieux chirur^^ion, eussent été victimes des erreurs que les chirurgiens d'alors faisaient commettre à la justice. « Celcbcrrimo Voltaire... quam niaximus poterat liabitus est honos ab » iis qui politioribus deleciantur studiis, quod in cr.usis Sii'veu et Mon- » bailly, animes moverit, florenti et eleganli dicenili forma. Sed (|uid » sunl li<T illecebr.T, nisi arcus coloratus! Ex corpore dclicti statnitur » judicium : unde veruni patrocinium pênes est Artis nostr;e .Majjistros » (Thèse, [)<■ Ecc/ii/inosi^ 8 avril 178G1. Integer vila^ patcr, purusque sceleris

» P. Sirvcn inique pœnani occisa' puella' capite expendisset, si

» relationis ex inspecto cadaverc viiia strenue non ostendisset cl. (abrév. » de clarus) Actùs Pnpses (Thèse, Dtf aiusn mortis sttbmersorum, ,) 22 août 1775).»

\c sentiment de son existence, et nous ferons sentir que l'on doit :ic(juciir la conviction que ce souffle d'acier, qui passe entre le cœur et le cerveau, a déjà anéanti rinlclligence et la douleur physique au moment où la tôle du supplicié tombe sur l'écliataud.

C'est là tout le problème : nous avons demandé sa solution à la tête du condamné Hcllière, qui vient de subira IJeauvais la peine des parricides. Nous aurions, sans doute, reculé devant cette émouvante épreuve, si les étranges assertions que des journaux politiques ont répandues dans le public n'avaient fixé notre résolution et sollicité notre courage en faveur de la vérité.

H importe, avant d'exposer ce que nous avons vu, «le déclarer que nous ne confondons point la vie des organes avec l'intelligence, les mouvements réllexes ou involontaires avec ceux qu'ordonne la volonté, les propriétés vitales inhérentes aux diflërents tissus avec le moi, qui seul donne la perception de la souflrance. Nous partons de ce fait incontestable, que « linfluence du sang sur les fonctions 1) du système nerveux est une influence de premier ordre, » et nous tenons |)oni «lémonlrc par l'expérimentalion que » les mammifères dont le cer\eau ne reçoit plus de sang » sont |)i()mptcment frappés de niort (1). »

Or, la décapitation a pour effet immédiat de faire cesser cette influence primordiale du cœur sur le cerveau. Il se peut que l'ondée sanguine, poussée par le cœur, conlinue sa marche ascendante au moment où le fer tranche les ar^ tères du col ; mais est-il bien certain que cette ondée san guiiie, dont la poussée n'est plus soutenue, arrive tout entière dans les capillaires du cerveau, et que les gros troncs cervicaux béants n'en laissent pas refluer une partie? Si les

(l) Voyez .1. Bodard, E/àutiils </*" /'/ly.MKc./yi' , ù' kIiIhui, }>. 'Jli 915, 975. 97ti.

choses se passent ainsi, le cerveau ne reçoit déjà plus la quantité de s;ing ailérii,'! qui doit normalement le p^'nétrer dans l'intervalle d'une pulsation h l'autre, et il s'ensuit que le cerveau est dans l'imminence d'une syncope; celte ondée sanguine, interrompue dans sa marche ascendante, n'est suivie d'aucun autre afflux sanguin artériel : dans l'intervalle d'une pulsation à l'autre, en une seconde, la syncope est confirmée, définitive et par conséquent mortelle. Chacun a pu éprouver par soi-même que, dans la syncope, il y a cessation simultanée des sensations et «le rintelligence, perle qiiclquel'ois si complète, (pi'au réveil de ses facultés on comjjrend combien !a mort peut être douce, et qu'on sent qu'il faut rayer de son existence intellectuelle le nombre de minutes pendant lequel la syncope a duré (1).

Il est possible, probable même, que si, comme l'a fait M. Brown-Scquard sur des animaux décapités, on injeclait (lu sang oxygéné dans les vaisseaux crâniens d'un supplicié, on réveillerait dans le cerveau un reste d'aptitude vague à traduire les impressions conftis<'îment perçues par les organes des sens Mais loin d'être révivifiée par une rir-

culation artificielle, la lèlc du décapité perd immédiatement <lans les mains de l'aide qui la tient, dans la boîte où elle tombe, dans le panier où on la jette, le peu de sang veineux qu'elle conservait encore, et le cerveau, privé de son indispensable excitant, passe, sans transition ni alternative de la suspension à l'évanouissement complet de ses facultés psychiques, et perd nécessairenieut la notion ilu moment

(1) Getlc llicorie ilc la syncope est iiiii\ersclloiii«tnt udinisc : c'est ci-lle (11' Ciibaiiis cl lie Liissus. Déjà, au xvii'" siicie, VVepfer, ainsi que le ra|)pnrle I.assus, (lisait, dans son Traité de l'apoplexie : « I>e suppliée » (le la d(îcollatiou prouve é\ideuinient combien le cerveau a, pendant » tout le cours de la vie, m\ besoin indispensable de l'actiou continuelle » du eieur : car aussit()t (|ue la tî-te est st'parc'c du corps, tout sentinu-nt » et tout niouvcnicnt uieurcut, niènie duus la tOle. »

présent dans l'instant m<^ine où rintelligerico s'anéantit (1).

L'ouverture du crâne du criminel supplicie à Heauvais nous a montré la preuve analomique de celte syncope : si l'on accorde à la physiologie que la syncope est le résultat plus ou moitis imminent, plus ou moins accusé, mais constant, delà diminution ou de la cessation de l'atHux sanguin artériel au cerveau; si l'on admet que la syncope interrompt les fonctions des sens et de l'intelligence, et qu'elle ne cesse qu'au moment où le cerveau est de nouveau excité par un courant sanguin d'une intensité sullisanle, on voudra bien admettre comme prouvé que le cerveau du décapité est en étal de syncopedélinilive aussitôt qu'imminente, qu'il ne saurait percevoir ni idées ni sensations, et que par conséquent il n'a nen à exprimer.

On sait aussi que, dans toute blessure, la sensation de La douleur est en raison inverse de la force et de la rapidité du coup porté. On n'aurait donc pas besoin, pour expliquer l'absence de douleur et l'anéantissement subit des facultés cérébrales, d'invoquer la commotion ou l'ébranlement qu'un semblable traumatisme doit inévitablement produire dans tout le système nerveux. Ouehjue bien affilé que soit le glaive, queU[U'' rapide que soit l'action de son

(1) Nous nous olioiis proposi' Imil d'iilionl <lc tenter eette mystérieas*' expérience. On suit <|ne lu transfusion du san^ pralii|uee in rxt remis n \raiinent arraelie .i la niorl des iniilades qui avaient, comme oa dit en langage figuré, mis un pied dans la tombe, et i|ui étaient, peut-être, aussi près de la mort (|u'un décapité l'est de la >ie, quelques minutes après le supplice. Li, il ne saisit que île nninier la \ie qui va s elein.ln* ; ici, il s'agit de créer matériellement une vie nouvelle dans un or^'anisme mort; la préparation matérielle de l'expérience et sos moindres détails acquièrent une iiiiportanee exceptionnelle. Il uous a ete absolument impossible d'improviser, en quelques heures, les morens matériel» qu'eii|;e une semblable opération. Nous avons dû renoncer à tenter cette épreuve, parce qu'il vaut mieux s'abstenir que d'cxp<Timenter dans des conditions douM'insiinisaiire ou le vice radical enlèverait néccssairemcut hu résultai toute valeur iciculiUquc.

4ti SOCIÉTK DE MKDECINE LÉGALE.

tranclianl oblique, s'il agit romine fuux il agit aussi comme coin et comme masse. M. Maxime du Catnp, à qui nous empruntons ces justes expressions, étal)lit qu'au moment où il vu trancher la lôte du condamné, le couperet a acquis une force utile de 16 800 kilogrammes; aussi n'est-il pas surprenant de voir la tôle « bondir dans le panier ».

V. — Le parricide Bellière, âgé de trente-trois ans, d'une vigueur peu commune, d'un caractère bestial et violent jusqu'à la rérocil»', a appris sans ellroi que sa derniùre heure était venue; puis il s'est lépandu en expressions de rage contre les juges, mais il n'a point (jpj)Osé de résistance aux opérations successives de la toilette. L(; jjouls, interrogé par l'un (le nous (M. le docteur Evrard, médecin de la prison), élaità 6U, type habituel chez lui. On a remarqué que, dans la première moitié du trajet de la prison au lieu du supplice, ses traits sont restés colorés et tranquilles. Au moment où il a aperçu l'échafaud, une pâleur subite a couvert son visage; il s'est dès lors laissé aller d'une manière inconsciente aux mouvements de la charrette qui le transl)oitait. Il est (k'sciMulu de cette charrette en s'aidanl de lui-uiêiHc : il a dû, au pied de l'échafaud, sVnlendi-elire «'on arrêt de mort. H a embiassé plusieurs lois le prêtre qui l'assistait, est monté sans faiblir sur la plate-forme, s'est livré sans aucune résistance : l'aide a attiré fortement en avant la léte engagée dans la lunette; h sept heures cinquante-huit minutes du matin, un bruit sourd a annoncé que justice était faite. La lète a immédiatement laissé écouler du sang, qui s'est répandu sur les parois de l'entonnoir qui devait la conduire dans une boîte spéciale placée sous le plancher de l'échafaud. A huit heures trois minutes, le panier funèbre nous donnait les restes du supplicié.

La tète a èlé aussitôt |»iacée sur une table garnie de compresses destinées à recueillir le sang qui pourrait sécouler

[jondanl notre examen (1). L;i face était exsiingue, dune pâleur jaune mat , uniforme ; la niàchuire inférieure abaissée, la bouche ouverte; le visage immobile a l'expression de la «itnpi'ur, mais non de la souffrance; les yeux sont bien ouverts, lixes, regardant droit devant eux; les pupilles sont dilatées, la cornée commence déjà à perdre "îon poli et sa transparence. Un peu de sciure de bois adhère çà et li à la peau de la face, à chaque cornée; il n'y en a pas trace à la face interne des lèvres, ni sur la langue ; la conque de l'oreille en est remplie.

La section de la peau est très-nette; sa rétraction dessine un ovale qui découvre un peu les muscles de la nuque, les premiers anneaux de la trachée et le cartilage thyroïde. iJe la trachée pendent quelques nuicosités glaiieuses. L'œsophage est un peu rétracte La surface de la plaie est couverte d'un magma de sciure *le bois coloré par un liquide satiguinolenl de couleur vive : dans le coin du panier où re[)0sail la tète, la sciiwe de bois esta peine tachée de sang; .m contraire, la sciure de bois de la boite où la tête est tombée lorsque les mains de l'aide l'ont lâchée, en était sensiblein«'-nt iuq)régnée. Vi\c vapeur, rendue plus ap|)réciable par l'abaissement de la leni[)ér.ilure extérieure, s'exhale de la l)laie cervicale.

Nous désobstru(jns la conque de l'oreille, et nous approchant aussi près que possible du conduit auditif, nous appelons par trois fois, à voix forte, le nom du supplicié; aucun mouvement, absolumentaucun, ne se produit ni dans les yeux ni dans les nmscles de la face ("i).

Un tanq)on de charpie imbibé d'un excès d'ammoniaque

(!) Ces l'tunpiTSsi's, sur lesquelles la tèle a reposé p<.>iKianl pre« «Je deui heures, oui ele lutliei-s pjir lio la sérosité saiis^uiiiuleiile.

(2) Les chirurgiens de .Miiyiice eu 1803, .M. le niôtiecin principal Bonuafout en 1833, ont fait la uiénie épreuve au moment même ou U léle venait d'être irunclioe : ils n ont pas remarque le plus léger signe de vie.

est placé sous les narines : aucune contraction des ailes du nez ni de la lace ; on louche les lèvres avec ce tampon; même impassibilité.

Nous pinçons fortement, à plusieurs reprises, la peau des joues, sans déterminer la moindre contraction des muscles de la face.

La conjonctive de chaque œil est fortement, et à plusieurs reprises, cautérisée avec un crayon de nitrate d'argent ; on présente à 2 centimètres de la cornée la lumière d'une bougie : aucune contraction ne se produit, ni «ians les paupières, ni dans le globe oculaire, ni dans les pupilles qui restent dilatées.

Les organes des sens n'ont pas répondu à l'appel que nous avons fait, soit à leurs fonctions, soit à leur sensibilité physique. Ce pourrait être parce que notre interrogation n'a pas été assez asavantery. Toujours est-il que le cerveau n'a point traduit ses sensations, alors qu'une bougie placée à 2 centimètres de la cornée sollicitait en vain dans l'iris une contraction que, pendant la vie, to t le monde eût, avec nous, qualifiée d'involontaire et d'absolument forcée. Pourquoi, lors de l'appel fait à la douleur par la cautérisation de la conjonctive, de la muqueuse des lèvres, le cerveau n'a-t-il point répondu par le clignement, c'est-à-dire par la contraction instinctive des paupières, par un mouvement quelconque dans l'orbiculaire des lèvres? Pourquoi les muscles de la face ont-ils persisté dans leur stupeur, si ce n'est parce qu'il n'y avait déjà plus ni instinct, ni intelligence, ni volonté ?

Nous avons alors demandé à l'électricité une excitation plus puissante du système nerveux; mais le résultat était connu d'avance. La pile de Legendre, avec un courant de médiocre intensité, a déterminé de vives contractions dans ceux des muscles de la face sur lesquels nous venions à poser le pinceau électrique. Ces contractions sont assez

puissantes pour déterminer le claquement des dents, l'occlusion tonique des paupières, et pour produire les effets connus de la mécanique des mouvements d'expression. Est-ce à dire que le cerveau percevait alors le sentiment de la douleur dont la physionomie exprimait l'émouvante image? Nous ne saurions le croire par deux motifs : le premier, c'est que, nos épreuves portant surlecùté j^'auche de la IHce, les muscles du côté droit restaient dans leur stupeur première au moment des plus expressives contractions du côté élcctrisé; le second, c'est que les parties électrisées elles-mêmes retombaient dans leur impassibilité cadavérique dès que le courant cessait de leur donner une excitation passagère.

Dans cette première partie de nos expériences, la continuité des nerfs excités avec le cerveau n'était pas interrompue, et l'on pourrait peut-être croire que « le cerveau, restant » intact, pouvait encore penser, mais que, ne pouvant tra- » duire sa pensée, il attendait la mort et l'éternel oubli, » Nous venons de reconnaître que certains mouvements provoqués par l'électricité avaient l'expression caractéristique de la souffrance. Nous avons incisé les téguments du crâne, depuis la nuque jusqu'à la racine du nez; nous avons mis les os du crâne à découvert jusqu'aux arcades zygomaliques : nous avons dû couper bien des filets nerveux, dont la section est d'ordinaire si douloureuse ; les muscles de la nuque, les temporaux vivaient encore, puisqu'ils se rétractaient énergiquement sous le bistouri: aucun pli du visage, aucune contraction réllexo ne s'est produite. La décollation ne remontait pas à trois quarts d'heure : nous avions scié le crâne, extrait le cerveau ; les nmscles de la face, ceux des mâchoires, continuaient à obéir au courant électrique, comme au moment où le cerveau « était intact ». Le temps avait passé; les téguments commençaient à se refroidir; cependant, avec un courant intense, nous obtenions les

20 SOCIÉTt DL MKDECKNE LLGALE.

mômes contractions une demi-heure après l'extractioa du cerveau. Ou nous accordera sans peine que le cen'eau ne pensait plus alors ; cependant les muscles continuaient à parler le iiiênie langage, et nous trouvons, par là mOme, la |)reiivc que le cerveau était muet dans la première partie de nos épreuves comme dans la seconde; nous allons voir qu'il étail, dès le moment même de la décollation, par le lail de l'interruption brusque de la circulation et de la syncope, aussi inapte à exprimer qu'à sentir.

Ladurc-mére, d'un blanc bleuâtre, étant incisée à rt>rdinaire, la pie-mère est largement mise à découvert; nous constatons alors, d'une manière aussi évidente que possible, 1" (ju'il n'y a point de liquide dans la grande cavité de l'arachnoïde ; 1° que les vaisseaux de la pie-mère, presque exsangues, sont distendus sur la plus grande partie delà face supéricui-c des hémisphères par im fluide aériforme ; on peut, eu faisant, par une pression modérée, glisser le manche d'un bistouri à la surface de la pie-mère, mettre ce lluide aéiiforuio en mouvement, et le faire passer dans les vaisseaux capillaires qu'il ne pénétrait pas encore; il y a même des points où quelque peu de sang clair et rosé a divisé cette colonne d'air en un certain nombre de bulles qu'on met en mouvement par le même mécanisme ; et l'on voit circuler dans les vaisseaux les bulles d'air et le peu île sang qui les sépare.

Nous avons constaté que les sinus caverneux, latéraux, distendus par ce même lluide, étaient, ainsi fpie le iiulfe de la veiuf jiiiiulaire, absolument exsangues.

Le cerveau, coupé par tranches horizontales pnur l'hémisphère dioit, verticales pour l'hémisphère gauche, nofTre (pi'uu lare pi(|ueté sanguin, clair et rosé, appréciable surtout par la compression de cet organe ; les plexus choroïdes contenaient un peu de sang rosé ; il y avait à peine une petite cuillerée de sérosité citrinc dans les ventricules.

NOTE SDR LE SCPPUCE DR LA GPILLOTIÎfE. 2!

Ces constatalionij cadavériques, qui établissent la vacuité relative des vaisseaux sanguins du cerveau, la vacuité pour ainsi din; absolue du réseau de la pie-mère, et la vacuilé complète des sinus de la base du crâne, sont en opposition fortiiclle avec ce qui a été écrit dans ces derniers temps (1;. Nous qui avons trouvé de l'air dans les sinus et dans les vaisseaux de la pie-mère, nous ne saurions croire que la [)ression atmosphéri(|ue retienne le sang au profil de la nutrition du cerveau. Sans doute, la pulpe cérébrale est intacte, est saine, en temps que matière, au moment de la decollation ; mais son organisme, ses fonctions, c'est-à-dire la matière en action, peuvent-ils être sains, intacts, Ior«>que la circulation sanguine y est aussi profundémenl troublée, et peut-il y avoir nutrition sans circulation sanguine? Ne voit -on pas que le cerveau est dans un étal analogue A celui d'un sablier qu'un a vidé, et qui ne saurait plus marquer l'heure? On ne songe point à contester l'mstantanéité de la mort par embolie pulmonaire, par rupture du ccrur ou d'un anévrysme thoracique ; personne ne doute que l'aclion de la foudre ne produise la mort immédiate. DaiiN tous ces cas, le liquide céphalo-rachidien, le cerveau et la moelle épinière restent intacts, et cependant la mort «le l'inli'lligence est immédiate; c'esl du iimin'- ee que moun .ippt'cnd l'observation.

Nous pensons tlonc que la physiologie normale et la physiologie pathologique ne sauraient justifier les assertions ni les vues des publicistes auxquels nous avons fait allusion, cl nous nous croyons en droit de conclure que la mort intellectuelle d'un décapité est immédiate, parce que, dès la

(I) n Ia' rcrvonu, dit-on encore, resto inUct, roMe sain; il m? nourrit » pendant quelques instants du uknf retenu p.ir la pression de l'air.» Voyez, dans le nu^nie article, 17 li^^nes plus loin, ces quelques instants - éterniser en unr ftériode de nutnUnn d'environ rsE Hit as (G«n' 17 janvier).

22 SOCIÉTÉ DE MÉDECtJIÈ LÉGALE.

chute do la tfitc, 1 V;coulomon1, sanguin est aussi complot que possible, parce que la syncope, précédée d'une conrimotion terrible, est à la fois imminente et définitive, et que, par le fait de la syncope, l'intelligence s'évanouit.

Une heure et demie après la décollation, les muscles de l'œil n'obéissaient plus au courant électrique ; nous avions, pour mieux agir sur chacun d'eux, incisé et décollé largement les paupières, et nous excitions directement les troncs nerveux à l'intérieur du crâne : aucun mouvement ne s'est produit, mais nous avons, à la fin de l'expérience, constaté que la pupille du côté gauche, dont la dilatation n'avait pas varié jusqu'à l'extraction du cerveau, s'était sensiblement rétrécie. — La pupille du côté droit n'a pas varié.

VI.— Nos investigations Dtit eu aussi le thorax pour objet; à l'inverse de ce que nous avons noté pour la tête, la sciure de bois du panier était abondamment imprégnée de sang. Le corps, tombé dans le panier d'environ six pieds de haut, reposait sur le ventre ; le haut de la chemise^ le devant du gilet, étaient imbibés de sang. Rien ne s'écoulait plus des vaisseaux du col ; une vapeur très-abondante s'exhalait de toute la surface sanglante; les mains étaient liées derrière le dos. Sous le couteau qiii les incise, les muscles pectoraux se contractent avec la plus grande violence. Au moment oîi Ton détache le sternum pour le luxer en haut, le diaphragme s'abaisse avec vivacité.

Le cœur paraît énorme; on le voit battre dans le péricarde qu'il soulève lentement ; les poumons sont affaissés, d'un gris tirant sur le noir. Le péricarde étant largement excisé, il est facile de constater une énorme dilatation de l'oreillette droite, dont le bord tranchant se dresse Ji chacune des contractions qui se répètent toutes les deux ou trois secondes. Le ventricule droit, (jui masque enlièrenient

NOTE SUR LE SUPPLICE DE LA OUILLOTrWE. 28

le cœur gaucho, est dilaté, airoiidi, tendu, se contracte avec lenteur cl mollesse une l'ois après cinij ou six contractions de roreiliette. Le cœur gauche, dont l'oreillette est d'une reniarqiial>l(! petitesse, surtout si on la compare A celle ilu côté droit, est dur, rétracté.

La palpation du cœur fait constater que l'oreilletle et le ventricule droits sont remplis, non pas par du sang, mais par un (luideaériforme ; une pression soutenue, exercée sur l'oreillette et le ventricule, réduisent leur volume des trois quarts ; les contractions de l'oreillette persistent; celles du ventricule deviennent plus rares; un quart d'heure après, l'ctreilletle et h' ventiicule étaient «le nouveau gonllés et tendus, et il nous a semblé que l'air, appelé par les contractions de l'oreillette, venait de la veine cave exsaniîue et dilatée, ainsi que des gros froncs voimiix hr.ichio-cephaliques.

Une heure et demie après la décollation, les contractions de l'oreillette étaient encore appréciables, bien que faibles et rares; le ventricule droit llétri, affaissé et ridé, ne se contractait plus du tout.

Une demi-heure après le supplice, nous n'.ivions pas encore fait usage de relcctricité sur le thorax; l'attouchement du diaphragme et des intercostaux avec le scalpel déterminait des contractions très-évidentes.

Un des pôles de la pile étant placé au niveau de la section des scalènes, l'autre touche le centre phrénique et détermine un mouvement d'abaissement des plus énergiques, appréciable surtout du côté gauche du diaj)hrdgme.

La surface (le section de la moelle recevanl un des pôles (le la pile, l'aulre, présenté sur les intercostaux internes, a défciininé un pelil mouveinenl d'abaissement «les côtes qui se soulevaient dune manière plus sensible quand on louchait les intercostaux externes.

Nous avons maintenu pendant une demi-heure, sur les

téguments de l'abdomen, un tampon de charpie imbibé d'ammoniaque; au milieu de l'expérience, nous l'avons imbibé de nouveau : il n'y a point eu de vésicalion.

Nous avons approché de la peau du thorax la flamme d'une bougie: l'épiderme a roussi, une pression légère pouvait alors le décoller; le derme s'est desséché; aucune phlyctène ne s'est produite. Ces deux expériences ont été faites vingt-cinq minutes après le supplice.

Nous avons dit que l'aide de l'exécuteur avait attiré fortement la tôtc en avant, pour bien engager le col dans la lunette. Le col a été divisé presque à sa base : le glaive a coupé nettement l'apophyse épineuse de la cinquième vertèbre, a passé dans l'articulation transversaire de la cinquième et de la sixième, a rasé très-exactement la face inférieure du corps de la cinquième, qui a conservé son cartilage d'encroûtem.ent, de telle sorte que le libro-cartilage intervertébral est resté tout entier adhérent au tronc. La section a porté sur la moelle, et malgré l'intégrité du bulbe rachidien, la mort a été instantanée, comme la syncope.

Au moment où nous avons terminé notre examen, le cœur, détaché de la poitrine, ne donnait pas la plus minime contraction sous l'influence du courant électrique le plus intense: les muscles de la face obéissaient encore un peu, ainsi que le poaucier; la contractililé du diaphragme et des intercostaux allait s'atlaibli.^sant : les membres et le tronc avaient conservé leur élasticité et leur souplesse ; la température du cadavre s'abaissait sensiblement. Il avait été décidé que l'inhumation aurait lieu deux heures après le supplice, et nous avons dû borner ;\ ces quelques expériences les recherches que nous nous proposions d'étendre à l'abdomen et à la moelle épinière.

VIL — Depuis la publication de l'article du journal le Gaulois, on a reproduit partout un article du Mvmorial de la

Loire, dont Ips effroyablos rt^cits et le style nous font trouver bien opportunes les rédexions (jue fait le Moniteur tlu 18 décembre 1789 sur l' incotivcnance de jouer dom le langage avec des idées atroces. Nous opposerons^ ees horreurs invraisemblables le langage simple que nous ont tenu les exécuteurs d'Amiens et de Paris, venus à Beauvais pour le supplice de Hellière. Tous deux nous ont affirmé qu'ils croyaient la mort instantanée. Nous les questionnions sur ces paniers rongés, sur ces convulsions dont les journaux nous retracent l'épouvantable spectacle. Tous deux nous ont affirmé n'avoir jamais vu rien de semblable. « Ce sont des men- » songes », a dit M. Hindreich. — «On n'a pas le temps de » souffrir, nous disait M. Hoch : le couteau tombe, je pousse » le corps dans le panier, et c'est fini; d'ailleurs ils sont » presque toujours à moitié morts avant que le couteau » tombe. » Le premier aide de M. Uoch nous a dit exactement de même. M. Hindreich assurait n'avoir jamais rien observé qu'un abaissement de la mAchoire suivi de deux ou trois mouvements de moins en moins accentués, et cela au moment même de la décollation. M. Roch nous a dit encore que, lors d'une exécution qu'il a faite à Saint-Omor, un chirurgien s'était placé sous celte môme machine, avait l)ris la tête au moment même où elle venait de tomber dans la boîte placée sous le plancher de l'échafaud, et lui avait dit : « La mort est instantanée. »

Nous pensons être dans l'exercice social de notre profession, en affirmant qu'il est dangereux de produire, dans des journaux i)t>liliqucs h l'usagr d'abonnés incompétents, des théories basées sur des erreurs physiologiques, dont l'effet tloit retentir dans le public; mais, pour ne parler que des écrivains crédules, pourrait-on nous explitpier comment la tête qu'on jette dans un panier fermé par un couvercle, |)eut mordre un des bords de ce panier..., comment les dents peuvent ronger le fond des sacs, avant que la bouche ne se remplisse préalablement de la sciure de bois qui en

recouvre le fond.... Si le vieux Samson n'a pas nnenti, on ne saurait voir dans son atroce récit qu'un phénomène de mouvement articulaire inconscient; l'abaissement de la mâchoire est un phénomène immédiat et constant : il se peut que, poussée par d'autres têtes qui se pressaient dans le môme sac, la mâchoire de l'une d'elles ait rencontré, dans son mouvement ascensionnel, l'oreille ou les cheveux d'une autre tête, et que la rigidité cadavérique l'ait surprise dans cette expressive, mais involontaire situation.

Tout cela est horrible et odieux. Si c'est une nécessité sociale de faire passer dans la multitude la croyance que le sentiment survit à la décollation; s'il faut, pour se faire mieux comprendre, parler à son esprit par des images, ne voit-on pas qu'en ne citant au peuple que ces exemples de haine et de rage, on i)ervertit son cœur et sa moralité? N'éveillerait-on pas, au contraire, en son âme des sentiments humains et généreux, en lui faisant connaître les nobles et courageuses paroles dont les fastes de la Révolution abondent, ou le touchant adieu de cette jeune femme à sa mère : « Une larme s'échappe de mes yeux ; je vais » m'endormir dans le calme et l'innocence », et cette rude apostrophe de Danton au bourreau, qui ne voulait pas que ses compagnons d'infortune lui donnassent le baiser d'adieu : « Tu es donc plus cruel que la mort, car elle » n'empêchera pas nos têtes de se baiser tout à l'heure » dans le même panier. «

Les têtes ne s'embrassent pas plus qu'elles ne se mordent dans le panier funèl)re.... Mais ne laissons pas notre imagination se livrer à ces images, et rassurons notre âme par cette certitude physiologique, que ces intéressantes victimes, que ces hommes puissants par l'intelligence et d'un cœur éprouvé, sont, au moment même où le glaive de la guillotine les a frappés, entrés tout vivants dans la mort.

rAKlI. -~ lUT. DB ■. UAKTINBT, lOB MICNOR, S.

La Bibliothèque Université d'Ottawa Echéance

The Library University of Ottawa Date Due