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On voit , par les tableaux ci-dessus, que les soies et soieries forinent à elles seules près de 0,25 en valeur de toutes nos exportations, tant en produits naturels qu’en objets manufacturés; exportations que nous •von» évaluées 522 millions; page A9> Presque tous les peuples de U

SOIES n somuBs. — comtEHCB extéribdr.

terre nous échangent volontiers leurs produits contre ce genre de valeurs , aussi avons-nous dû négliger d’en énumérer un très-grand nombre dans le tableau précédent , qui ne renferme que nos débouchés les plus importons; or, il est fhcile de s'expliquer la prédilection du commerce pour un moyen d’échange aussi commode par la certitude du placement , la facilité du transport et l’énorme valeur d’un poids et d’un volume peu considérable. La soierie, en effet, est plus chère que l'argent ; poids pour poids , elle est donc un moyen d’échange plus commode que l’argent ini-méme.

D’un autre côté, si le commerce trouve dans les soieries un moyen d’échangs avantageux , les manufactures en retirent également des bénéfices asse* considérables, jusqu’è ce qu’une concurrence plus grande vienne les diminuer , pour que les capitalistes industriels y attachent un grand prix , taudis que la facilité eî la salubrité des manipulations sont pour les ouvriers eux-mêmes un attrait suffisant.

Quant à l’Etat producteur de soieries , outre les bénéfices et les avantages que nous venons de signaler , et dont il profile , il est à remarquer qu’il tire de cette exploitation les bénéfices d’une autre force providentielle non moins importante que l’action de la nature dans la végétation ; nous voulons parler du génie de l’homme , cette puissance immense dont les salaires sont disproportionnés avec ceux du travail matériel , et qui est pour les Etals , en conséquence , l’une des sources les plus fécondes de richesse et de grandeur. En effet , les soieries sont , en général , des objets de goût et de fantaisie dans la fabrication desquels le génie prend une grande part , et le génie sera long-tems un privilège qui craindra peu la concurrence

Mais tant d’avantages, cependant, deviennent eux-mêmes un inconvénient réel pour une puissance maritime qui veut entretenir un certain nombre de vaisseaux , et qui a besoin que le commerce lui fournisse une grande partie de ses marins. Pour transporter 13S à lûO millions de valeurs ne pesant qu’un million de kilogrammes. Il finit évidemment moins de navires et de marins que si ces valeurs étaient à l’état de sucre et pesaient 500 millions de kilogrammes , ou même a l’état de vins, de cotonnades , etc. , où elles pèseraient encore 50 à 60 millions de kil. Le grand développement du commerce des soieries peut donc devenir nn obstacle réel aux progrès de la marine marchande ; et, dans l’état actuel des choses, il vaut peut-être la peine d’approfondir cette question chez nous.

D’un autre cêté, il est presque toujours fficheux d’avoir un objet exclusif de commerce, ou tout au moins d'une importance relative trop considérable , comme le sont nos soieries , objet de luxe partout , qui B’est, pour aucun peuple, de nécessité absolue. Dans un moment d’ern*.

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barras financier, un gouvernement qui n'ose pas augmenter les impdis directs ne manque jamais de recourir à la ressource d'une élévation des droits d'importation , et , pour rendre cette mesure plus populaire , ce sont toujours ces objets qui sont les premiers frappés. Le peuple acheteur est bien, en réalité, celui qui paie cet impôt; mais il ne le croit pas; et, d'ailleurs, comme l'impôt est libre et n'atteint que les riches directement, il cesse d'étre odieux. Mais l'effet de cette mesure est une diminution dans la consommation, et par suite un encombrement et une crise pour le pays expéditeur, de fabrication. Cette crise peut devenir un désastre quand l'importance et la nécessité de l'exportation sont égales à ce qui a lieu pour nos soieries.

L'Amérique du Nord, par l'élévation récente de ses tarifs, nous fournit un exemple de l'application de ces principes; nous ne pouvons blâmer une loi somptuaire jugée nécessaire par ses hommes d’étal, pour traverser une crise financière sans exemple ; mais ce doit être pour nous un utile avertissement. Notre diplomatie, d’ailleurs, pourrait remontrer aux Américains que notre monopole du tabac créant en leur faveur, par le fait, une exception très-avantageuse qui leur fuit entrer, en franchise de droits chez nous, pour S à 6 millions de tabacs , autre objet parfaitement inutile , plus encore que les soieries , et qu'en conséquence nous pourrions frapper d'un impôt énorme , fort préjudiciable aux Etats du Sud de l’Union , cette exception mériterait une compensation dont nos soieries pourraient être l'objet.

Au reste , c'est malheureusement pour la théorie seulement que nous consignons ici ces observations , car avec notre système barbare d’introduction libre des produits agricoles seulement , et de prohibition absolue des produits manufacturés , ou de droits énormes qui équivalent à une prohibition , tandis que nous défendons l'exportation de ces mêmes produits agricoles , et que nous laissons toute liberté , ou que nous primons même , les produits manufacturés à l’exportation , il est évident que nous n’avons pas le droit de prêcher aux autres peuples l'établissement de tarifs rationnels. Les droits suivans , appliqués chez nous aux soies et soieries, leur donneraient trop de prise à douter de notre savoir économique , et de la sincérité des théories que nous voudrions faire prévaloir chez eux.

SOŒS ÉT SOIERIES. — COMMERCE EXTâljEtIR.