Lama vicugna Molina | Vigogne

Ce qui est certain, c'est que l'alpaca n'est pas, comme on l'a cru longtemps encore après Buffon et Linné, une race domesliquée de vigogne ; car ses caractères extérieurs et anatomiques, entre autres sa toison et sa dentition, le rapprochent beaucoup plus du lama que de la vigogne. Celle-ci forme donc sans contredit une espèce spéciale, et tout le monde est maintenant d'accord sur ce point.

D'ailleurs, dit Oldfield Thomas, la domestication dans un même lieu et par un même peuple de deux espèces sauvages similaires est une hypothèse beaucoup moins vraisemblable que la formation de deux races divergentes dans une même espèce domestique.

D'autre part, depuis les temps les plus anciens, tous ceux qui ont voyagé sur les hauts plateaux de l'Amérique du Sud

©) Taomas (0.), op. cit. ® Trouessarr (E.), Cataloqus Mamma ® Larasre (F.), Sur les espèces et lium tam viventium quam fossilium, 1898, races du genre Lama (Actes de la Société 1899, Il, p. 846; et Quinquennale supple-

scientifique du Chili, 1, 1891, p. zvi-nvrr). mentum, 1904, fase. 111, 190, p. 670.

et qui ont vu ces différents animaux, non pas enfermés dans des ménageries ou conservés dans des vitrines, mais vivant en liberté, ont affirmé qu'il existe quatre espèces bien distinctes : deux espèces sauvages, le guanaco et la vigogne, et deux espèces domestiquées depuis des temps immémoriaux, bien avant la conquête de l'Amérique, et peut-être dès la première période de l'existence de l'homme sur la terre : ce sont le lama et l'alpaca. Tschudi s'est rangé à cette opinion et d'Orbigny!" s'exprime en ces termes relativement au nombre des espèces du genre Lama : «Dans les petits chameaux sans bosse de l'Amérique, dit-il, il y a au moins quatre espèces distinctes, savoir : Le lama et l'alpaca, qui sont réduits à l'état domestique, et le guanaco et la vigogne, qui ne l'ont jamais été et qui refusent constamment de s'accoupler avec les deux autres. »

Si, comme le fait remarquer d'Orbigny, qui a vécu dix ans dans l'Amérique méridionale, le guanaco ne s’accouple ni avec le lama, ni avec l’alpaca, il est difficile de le considérer comme l'ancêtre de ces animaux domestiques ; en tout cas, il forme une espèce bien distincte de la vigogne. Quelques auteurs admettent cependant la possibilité du croisement entre le guanaco et le lama. Tschudi® dit qu'ils s'accouplent, mais sans produire ; il s'élève d’ailleurs violemment contre l'opinion des naturalistes qui pensent que Île lama ne serait qu'un guanaco amélioré. «Par quoi, dit-il, un animal s'améliore-t-1 ? Par une meilleure nourriture, un bon abri contre les mauvais temps, des soins assidus, et rien que par cela. Mais, en liberté, le guanaco a la meilleure nourriture possible sur les hauts plateaux; il trouve toujours un climat convenable : pendant les chaleurs, au pied des cimes les plus élevées des Cordillères; durant les froids, dans les vallées où il est à l'abri du vent. De quels soins auraitil encore besoin ?

«Combien différent est le sort du lama ! Courbé sous le joug, il doit tout le jour porter des fardeaux qui surpassent presque

ses forces; il n'a que quelques moments pour chercher sa nourriture ; la nuit, on le chasse dans un parc humide, il doit se reposer sur les pierres ou dans les marais. Il a été créé pour les hautes régions des Andes où Fair est frais et pur; on le charge pesamment, on le chasse dans les forêts vierges, où règne une chaleur humide, ou bien sur les sables brûlants des côtes, où il ne trouve qu'avec peine une rare nourriture, où des millions de ses semblables périssent d'épuisement. Serait-ce ainsi que le guanaco se serait amélioré jusqu'à devenir un lama ? Ou bien se serait-il transformé en alpaca, en un animal qui est soigné, il est vrai, mais qui le lui cède de beaucoup en force, quoique le surpassant par la délicatesse de ses formes et la finesse de sa laine? Chacun verra que ces différences sont spéciliques, et ne dépendent pas de changements amenés par la domestication. »

I nous reste maintenant à examiner les liens de parenté qui existent entre le lama et l'alpaca. Ces animaux ne s'accoupleraient jamais entre eux, d'après Tschudi; ils le feraient souvent, au dire des indigènes, mais on ne sait s'ils produisent, ni si leurs produits sont féconds. Quoi qu'il en soit, ils différent sensiblement l'un de l'autre, non seulement par leur taille, mais encore par la forme de la tête, la longueur, la finesse et la coloration de leur toison.

D'ailleurs, dans les conditions où vivent actuellement le lama et lalpaca, s'il s'agissait de simples variétés d'une même espèce, il semble qu'elles se seraient depuis longtemps fusionnées. En eflet, les Indiens ne cherchent nullement, à l'heure actuelle, à sélectionner les deux races, qui vivent côte à côte, dans le même milieu, parfois dans le même troupeau, s'accouplant même entre elles, en un mot, dans la plus grande promiscuité. On peut done penser que si ces deux types ne se sont pas mélangés davantage et sont restés aussi distincts qu'ils le sont aujourd'hui, c'est qu'ils ne sont pas si proches parents qu'on l’admet généralement.

Depuis trois cents ans que nous connaissons ces animaux, les quatre types vivant actuellement sur les hauts plateaux ne se sont pas modifiés, et cela plaide en faveur de leur indépendance spécifique ; c'est pourquoi il est tout à fait indispensable d'étudier séparément la vigogne, le guanaco, le lama et l'alpaca, chacun de ces animaux différant assez des autres pour mériter une description spéciale.