MOEURS ET HABITAT

La vigogne a lagilité du chamois; elle vit dans les régions montagneuses de la Cordillère des Andes, toujours à une grande altitude. Pendant la saison pluvieuse, elle se tient à la limite des neiges perpétuelles, au milieu des rochers et autour des précipices, et elle se nourrit alors des maigres herbages qui végèlent dans ces contrées froides ; pendant la saison ne L se rapproche des vallées.

On rencontre rarement ces animaux isolés; le plus souvent, ils vont par troupes de cinq à vingt, composées de femelles et d'un seul male. Le male surveille la bande et examine les environs pendant que les femelles paissent; aussi, s'il est surpris et tué le premier par un chasseur, les femelles ne prennent pas la fuile et on peut les exterminer toutes les unes après les autres; si au contraire on tue d'abord une femelle, le mâle pousse un cri aigu particulier, et toute la bande s'enfuit sous sa direction. Les Pinces mettent bas, en février, un petit capable de courir

rapidement immédiatement après sa naissance et doué d’une

grande résistance physique. Lorsque les jeunes vigognes peuvent se nourrir seules, les femelles continuent à suivre leurs mères, mais les jeunes mâles sont chassés et se rassemblent alors en formant des troupeaux parfois fort nombreux; c'est ainsi qu'on peut rencontrer des bandes de plus de deux cents individus, comprenant exclusivement des mâles. Les plus âgés de ces mâles pen à ceux qui possèdent un troupeau de femelles et, s'ils sortent vainqueurs de la lutte, ils deviennent à leur tour chefs de bande. C'est surtout à l'époque du rut que les males se livrent ces combats acharnés.

En résumé, on rencontre par ordre de fréquence :

Un mâle et une bande de femelles ;

Un male et une femelle avec un jeune;

Un mâle seul ;

Une bande de males.

Les vigognes ont été traquées depuis fort longtemps et le sont encore aujourd'hui par les Indiens, qui recherchent leur laine; aussi leur nombre at-il beaucoup diminué.

Fig. 4. — Jeune vigogne (Lama vicugna) g. À. goune (L qnu).

Ces animaux ont la curieuse habitude de déposer leurs excréments toujours au même endroit. On aperçoit les cercles noiratres formés par leurs déjections au milieu de la puna, et cela indique un endroit fréquenté par les vigognes. Les Indiens les capturent en les poussant dans un enclos d'environ 500 mètres de diamètre, où l'on a ménagé une ouverture. Cet enclos est limité par des bâtons plantés dans le sol à une quinzaine de pas l'un de l'autre et par des cordes tendues à environ 80 centimètres de hauteur et auxquelles sont suspendus des lambeaux d'étoffe de différentes couleurs, qui flottent au vent; cette frêle barrière suffit généralement à arrêter les vigognes, dont on fait

hn CONSIDÉRATIONS SUR LES LAMAS.

une hécatombe, après les avoir prises avec les bolas. On chasse aussi maintenant ces animaux avec des carabines à longue portée.

I arrive que des vigognes isolées se laissent approcher facilement, et les Indiens expliquent cette douceur parce qu'elles sont tourmentées par des vers parasites. Tschudi a pu se convaincre de la vérité de cette opinion : «En disséquant un de ces animaux, dit-il, nous trouvâmes le pancréas et le foie transformés en un amas de vers intestinaux. Nous sommes disposés, ajoute-t-l, à rapporter, comme Îles Indiens, la cause de cette maladie à l'humidité des pâturages, car on ne Fobserve que

endant la saison des pluies! »

La finesse de la toison de ces animaux permet aux indigènes de tisser des étolfes très estimées dans le pays. Un poncho® en laine de vigogne vaut une centaine de «boliviens », c'està-dire environ 200 francs.

La vigogne est un excellent gibier et sa chair est très agréable.

On trouve, chez la vigogne et chez les autres animaux du même genre, des bézoards, concrétions intestinales très recherchées autrefois.

La vigogne vit dans les régions élevées et sur les hauts plateaux du Pérou et de la Bolivie; elle est moins commune dans les Andes chiliennes. Il n'est pas rare de la rencontrer à plus de 5,000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Les vigognes, prises jeunes, peuvent être apprivoisées et deviennent confiantes et attachées à leur maitre. L'un de nous a pu voir se promener et galoper en liberté dans lAlameda, jardin publie de La Paz, un de ces jeunes animaux. La photographie reproduite à la page précédente est également celle d'une jeune vigogne apprivoisée. Généralement, en vieillissant, elles deviennent méchantes et prennent quelquefois la fuite.

Les essais d’acclimatement de ces animaux en Europe datent

0) IL s'agit probablement de distomes. fente au milieu pour passer la tête; le ©) On appelle ainsi un vêtement formé poncho est très porté dans toute l'Amé-

d'un rectangle d'étofle, présentant une rique du Sud.

de fort loin". Buflon conseillait déjà d'élever des vigognes dans les régions montagneuses de nos pays, particulièrement dans les Pyrénées, mais ces expériences n'ont jamais été faites sur une grande échelle.

Au cours de la Mission, cinq vigognes, dont un mâle {n° 35 des collections) et quatre femelles (n° 36), ont été tuées sur le cerro Tumula, près de Yura (Bolivie), à environ 5,000 mètres d'altitude. Ces animaux, dont trois exemplaires ont été montés, appartiennent actuellement au Muséum national. d'histoire naturelle de Paris, qui possédait déjà quelques spécimens de cette espèce.

La vigogne a été trouvée à l'état fossile. Burmeister a décrit sous le nom de Lama minuta un spécimen provenant du Pléistocène de l'Argentine, et Lund a donné le nom de Lama minor à un exemplaire recueilli dans le Pléistocène du Brésil méridional.