OISEAUX

L’Afrique occidentale renferme des espèces d’Oiseaux aussi nombreuses que variées. La plupart d’entre elles sont indigènes, ou du moins leur zone de dispersion ne dépasse pas les régions tropicales. Quelques-unes sont cosmopolites et se sont adaptées avec un égal succès aux exigences des climats tièdes et aux rigueurs des pays froids. D’autres enfin habitent tour à tour les contrées chaudes et la zone tempérée, et échappent par leurs migrations à l’inclémence des saisons .

Le mode de répartition des différentes espèces dans les diverses stations de l’Ouest africain est la conséquence évidente de leur conformation et de leurs caractères biologiques. Les Palmipèdes et les Echassiers abondent naturellement sur les rivages de la mer, sur les berges marécageuses

des estuaires et des marigots saumâtres, et sur le bord des grandes rivières. Les Rapaces préfèrent les hautes futaies, d’où ils peuvent guetter leur proie. Les Vautours montent une garde incessante dans le voisinage des habitations, tandis que les Gallinacés pullulent dans les champs de céréales et que les Oiseaux Insectivores animent les bosquets de la brousse moyenne.

L’indigène de l’Ouest africain n’utilise guère la faune ailée comme nourriture. L’imperfection de ses armes rend la chasse de la plupart des oiseaux particulièrement difficile et le gibier qu’il peut abattre est une trop maigre proie pour le tenter.

Mais il est une industrie d’importation enropéenne qui tire des oiseaux un parti rémunérateur: dans certaines régions, notamment dans la Haute- Casamance et dans le Rio-Nunez, un certain nombre d’indigènes chassent les oiseaux à brillant plumage pour le compte des commerçants européens. Cette industrie, malgré les fluctuations qu’y apportent les caprices de la mode, est assez importante pour alimenter plusieurs maisons de commerce et pour occuper plusieurs centaines de chasseurs nègres. Bien entendu, elle ne porte que sur un nombre très restreint d’espèces (merles, loriots, coucous, aigrettes, marabouts, etc.) qui,, devant la poursuite acharnée qui leur est faite, ne tarderont pas à disparaître, si l’on ne se décide à y prendre garde.

Le chasseur d’oiseaux, armé d’un fusil à piston,

s’enfonce dans la brousse au commencement de la saison des pluies, quand toute la gent ailée a pris sa « parure de noces ». Le plomb qu’il emploie est de la cendrée ou du n° 10. Aussitôt tués, les oiseaux sont suspendus par le bec à une sorte de petit arc que le chasseur porte à son côté. Le soir, au campement, il les dépouille, les enduit de savon arsenical et les bourre d’étoupe ; le plus souvent, il leur coupe les pattes. Il protège les sujets préparés en les enveloppant dans un cornet en papier « marabout », et il les range méthodiquement dans une mallette que son apprenti est chargé de porter sur sa tête. Quand il juge que sa récolte est suffisante ou quand ses provisions sont épuisées, il rentre chez son « traitant », qui trie le produit de la chasse en trois sortes, d’après l’état de conservation des plumes et l’intégrité du bec.

On pourrait croire que les chasseurs nègres seraient à l’occasion de précieux auxiliaires pour le naturaliste qui recueille des échantillons ornithologiques : il n’en est malheureusement rien. Les bénéfices considérables (200 ou 300 fr. par mois) qu’ils arrivent à réaliser, sans grande fatigue. les incitent à exiger des prix exorbitants pour leur collaboration. Ils sont, en outre, persuadés que leur science taxidermique est parfaite et ils se refusent obstinément à modifier leurs grossiers procédés. Enfin et surtout, ils jugent indigne d’eux de chasser d’autres oiseaux que ceux qu’ils ont l’habitude de vendre aux factoreries européennes.

Il est également inutile de chercher à obtenir d’eux des renseignements sur les mœurs et même sur le nom des oiseaux de leur pays : leurs indications ne manquent peut-être pas de précision, mais elles sont réellement insuffisantes pour le moins curieux des naturalistes. On peut en juger par cet exemple topique :

— Comment s’appelle cet oiseau ? demandais-je un jour à l’un des chasseurs les plus réputés de la Haute-Casamance.

— Deux francs cinquante ! répondit-il sans hésiter

— Et celui-ci ? * 1

— Cinquante centimes.

— Et cet autre ?

— Rien du tout !

Or, la famille des « Rien du tout » comprend à peu près les neuf dixièmes de la faune ornithologique de la Sénégambie et naturellement les spécimens les plus intéressants !

Dans ces conditions, le seul moyen d’utiliser les indigènes dans la recherche des oiseaux, c’est de former soi-même des préparateurs. Les Soussous, en particulier, deviennent en peu de temps assez habiles pour dépouiller proprement et mettre en peau les pièces qu’on leur tue. Une grande partie des échantillons que j’ai recueillis au cours de ces dix dernières années a été préparée par mes domestiques Soussous.

A l’industrie des oiseaux empaillés, vient s’ajouter, principalement au Sénégal, l’exportation des

oiseaux vivants. Vers le milieu de l’hivernage, les noirs capturent, au moyen de filets, de grandes quantités de petits granivores (veuves, sénégalis, mange-mils, etc.), qu’on expédie en cages sur Bordeaux et Hambourg.

Pendant les travaux de la Mission de délimitation et au cours de mes divers voyages en Afrique Occidentale, j’ai pu recueillir un assez grand nombre d’échantillons ornithologiques, qui sont actuellement au Muséum de Paris. J’ai pu également envoyer à la Ménagerie quelques oiseaux vivants. Les descriptions qui vont suivre portent non seulement sur ces spécimens, mais encore sur les espèces dont j’ai constaté par moi-même l’existence en Afrique Occidentale.

Les déterminations ont été faites avec le plus grand soin et la plus haute compétence par le regretté professeur Oustalet, du Muséum, par son assistant, M. Ménegaux, par le distingué chef des travaux pratiques, M. Terrier et par le savant ornithologiste viennois M. Hellmayr. L’ordre suivi dans les descriptions a été emprunté au catalogue OF BIRDS OF BRITISH MUSEUM.

Je renvoie à la figure 9 ceux de mes lecteurs qui ne sont pas familiarisés avec les termes spéciaux de l’ornithologie. Ils y trouveront les diverses dénominations employées couramment pour désigner les différentes parties du plumage d'un oi¬

seau .

Fig. 9. Nomenclature des plumes et des régions d’un oiseau (Corbeau).

Figure tirée de l’ouvrage du D> E. Bade.