Notes sur les railways ou chemins à rainures dans l'antiquité grecque

De lourdes voitures, dans lesquelles cinquante voyageurs trouvent aisément place, circulent depuis plusieurs années. sur le cours la Reine, à Paris, traînées avec facilité par des chevaux, , sur des rails de fer. Les chemins à rainures que l’on prépare pour ce service sont aujourd’hui connus sous le nom de chemins de fer américains , comme si l’honneur de les avoir inventés revenait au > nouveau monde.

La courte note que j’ai l’honneur de vous soumettre vous prouvera, sur ce point encore, comme on l’a déjà fait pour beaucoup d’autres, que les découvertes modernes sont le plus souvent renouvelées des anciens, et que, après de longs siècles d’oubli et d’indif- 9 férence, nous ne faisons guère que reprendre, en les améliorant, les usages du passé.

Les voyageurs qui parcourent la Grèce ne peuvent se défendre ■f d’un sentiment de surprise en voyant les routes rocailleuses et difficiles qui conduisent aux cités et aux sanctuaires les plus illustres 5 de l’antiquité. Autrefois , en effet, sur ces routes, les chars des processions, ornés de guirlandes-et de feuillages , portant les statues J^v.des d teuv et les ministres du culte, s’avancaient majestueusement

sans qu’une secousse détruisît jamais l’harmonie de leur décoration; tandis qu’aujourd’hui, dans ces mêmes voies illustrées par tant de souvenirs, on a fort à faire pour diriger sa monture au milieu des aspérités du chemin.

Ça et là. il est vrai, de chaque côté de l’étroit sentier dans lequel le mulet marche péniblement, apparaissent des ornières profondément et régulièrement creusées, qui prouvent que des chars ont autrefois passé sur ces routes raboteuses. Mais, leur conservation parfaite formant un saisissant contraste avec le mauvais état de la chaussée, l’étonnement de l’observateur, loin de diminuer, redouble.

Depuis longtemps les savants se préoccupaient de cette difficulté, sans lui trouver d’explication satisfaisante. Mais , après des observations réitérées, une conviction s’est enfin formée.

Les traces de roues que l’on voit, à chaque pas, imprimées sur le sol de la Grèce ancienne, et qui se trouvent aux portes mêmes d’Athènes, dans le chemin qui conduit directement du Pirée à l’Agora 1, ces manifesta rotœ vestigia, sans lesquels les anciens ne pouvaient pas se représenter même la voie suivie par le char du soleil, ne sont pas de vraies ornières creusées par le long usage ou par le défaut d’entretien des routes : ce sont des rigoles travaillées et soigneusement nivelées.

Cette proposition, qui pourra sembler paradoxale en France, n’est plus aujourd’hui contestée par les érudits anglais ou allemands; elle a été parfaitement mise en lumière par les observateurs les plus consciencieux, entre lesquels il me suffira de citer MM. Leake, Iioss, Mure et Curtius '2.

M. Mure, notamment, a donné une attention tout à fait spéciale à cette question, et voici en quels termes il résume ses impressions dans le journal de son voyage : « Lorsque je parle d'ornière des

1 Voyez Henriot, Topographie des dèmes de l’Attu/ue, i853, p. 8.

2 Voyez spécialement la dissertation de M. Curtius qui a pour titre : Zur Geschichte des Wegehaus bei den Griechen, ein Beitrag zur Alterthumswissenschaft von Ernst Curtius, Berlin, 1 85 5 , p. 12 à i5. — Nous indiquerons avec soin les emprunts que nous avons faits à ce savant travail , auquel on 11e peut faire qu un reproche, celui de ne pas toujours renvoyer aux sources.

mues, ce mot ne doit pas être entendu dans le sens d’un creux ou d’une inégalité formée sur un chemin uni par un long usage ou par la négligence. Je veux parler d’une rainure ou rigole creusée intentionnellement, à des distances calculées, sur la largeur ordinaire de la voie des chars, dans le but d’assurer la direction des roues et de faciliter la traction du chargement sur un sol rocheux et accidenté. C’est, ajoute M. Mure, quelque chose d’analogue à nos rails de chemins de fer (as the sockets of ou r rail-roads) , et l’on peut en vérité* donner à ces chemins le nom de voies en rails de pierre ( slone railivay)1. »

En effet , lorsque le sol de la route était du rocher nu ou de la pierre recouverte d’une couche de terre fort mince (ce qui arrivait presque toujours), les Grecs observaient dans la construction de leurs voies un principe qui est appliqué de nos jours pour l’établissement des chemins de fer. Ils ne rendaient point carrossable toute la largeur de la chaussée; ils se contentaient d’un grossier nivellement ; puis ils creusaient, pour les roues, des rainures , qu’ils préparaient avec le plus grand soin, afin que le char roulât avec sécurité et avec facilité sur une surface parfaitement unie, au fond de la rigole; enfin, entre les deux rainures, pour égaliser le sol, lorsqu’il était trop raboteux ou trop inégal, ils répandaient du sable ou du gravier 2.

Si l'on se refusait à admettre ce mode de construction, il serait impossible d’expliquer des chemins tels que ceux que l’on voit aux environs d’Orchomène. Ils présentent deux rainures d’un nivellement irréprochable, séparées l’une de l’autre par des trous assez profonds et par des pointes très-aiguës 3.

Les Grecs paraissent avoir employé, pour désigner ces rainures creusées dans la pierre, une expression spéciale, par oppo-

1 Journal of a tour in Greece , t. II , p. 2 5 j .

2 Curtius, loco cit. p. 1 3- 1 4. — Cf. Ernst Guhl , Uas Lebm dcr Griechcn, 2 e édition, Berlin , 1 864, p. 74. « Aujourd’hui encorda Grèce est traversée par des routes sur lesquelles on a creusé artificiellement ( künstlich) , dans le sol du rocher, des ornières pour les roues des voitures. De cette façon , les statues des dieux et les objets du culte pouvaient se rendre commodément d’un lieu à un autre. Entre les rainures, la surface de la route était égalisée avec du sable ou du gravier.»

3 Curtius, loco cit. p. i/j.

sition aux ornières que le passage continu des voitures pouvait former dans la terre ou sur le sable : dpfxaTpoyi'ott * ai iwv 'ipoy&v êv Tfj y fi dTiOKapd^eis l.

Le creusement de la rainure! voilà donc quelle était l’opération la plus importante dans la construction des routes. De là ces mots que l’on rencontre si souvent dans les langues anciennes pour l’ouverture d’une voie : t éfxveiv bSov , secare viam.

De plus, comme cette rainure était la partie essentielle du chemin, le mot ïyvos servit parfois à désigner la route tout entière : ïyvos * bSov, 'zsopSLCtv, dit Photius 2. Le fait de construire une route fut exprimé par les mots : to ïyvos êni(TK£vdi^£iv xcù dvcLTtOévou3 ; et parmi les souhaits de bon voyage que l’on adressa à son ami figura celui d’un dêXaêès ïyyos 4.

Il ne faut pas croire que les républiques grecques aient eu seules l’idée de tracer ainsi des rainures sur la chaussée des routes. Les chemins qui conduisent aux ruines des villes les plus anciennes du Latium, notamment à Cora, à Norba et à Signia, chez les Volsques, présentent des vestiges de ce procédé de construction 5. Un de mes confrères de l’Académie delphinale, M. P. de Boissieu, m’a assuré qu’il l’avait plusieurs fois observé aux environs de Syracuse, et j’ai quelques raisons de croire qu’on le retrouvera dans nos Alpes françaises, sur la voie qui conduisait de Briançon à Grenoble, pendant la période de la domination romaine0. De nos jours encore, en Ecosse, aux environs de Glascow, il a été utilisé pour des chemins

1 Hesychius, v° dppoapoytai. Cf. \um dftaTpoybs , et la note de l’édition Alberti, 1. 1, p. 2 04 , n° 3 1 .

2 Lexique , éd. Leipzig, 1823, p. io3.

3 Corpus inscriptionum Græcarum, n° 5 1 4 1 , t. III , p. 5 1 9 : M. BaAépios kpbxeev, iepdfievos t où klblov kstoXèeevos , êx twv ïèlcav t 6 tyvos èitiaKevaiaev xcci dvéOrfxev. (Inscriptiones Cyrenaicæ .)

4 Corpus inscriptionum Græcarum. , n° 32 56 , t. II , p. 749 :

Serre, crû à' débets Arjpoxèéos visa, ya ipeiv ArjfioxXéa, oltiyoïs dGèaGès ïyyos èywv.

(Inscriptiones Lydiæ.)

5 Curtius , loco cil. p. 1 3.

* Voyez, sur cette voie romaine, un mémoire de M. Seipion Gras dans le tome I «les Mémoires de la Société de statistique de l’Isère.

qui passent sur des rocs escarpés1. Les récits des voyageurs m’en fourniraient aisément d’autres exemples.

L’inconvénient principal qui résultait de ce mode de construction des routes était précisément celui qu’offrent encore de nos jours les voies ferrées.

Lorsque deux chars engagés l’un et l’autre dans la rainure (fyvos), et allant dans des directions opposées, venaient à se rencontrer, il fallait que l’un des voyageurs, pour laisser la voie libre à l’autre, fit sortir péniblement de l’ornière les roues de sa voiture, et, se condamnant à un léger détour, les fît passer sur la partie raboteuse du chemin.

Quelle cause fréquente de conflits entre des hommes encore peu policés, ayant tous une haute idée de leur dignité personnelle, et peu enclins à des actes de mutuelle condescendance!

«Est-il rien de plus intolérable, dit Ion, que d’être obligé, parce qu’on est le plus faible, de céder la voie à lin homme que l’on méprise? »

neïvo S ’ ovh dvcta^STov

E’ixeiv ôëov %aÀâ)VTOi "rots xaniooiv

Des rixes quelquefois mortelles, des coups, ou tout au moins des injures devaient être la conséquence habit uelle de ces sortes de conflits.

Qui ne connaît l’épisode tragique de la mort de Laïus, frappe par son fils Œdipe? Deux voyageurs se rencontrent sur une route; une lutte de préséance s’engage entre eux, et elle se termine par la mort de l’un des deux rivaux.

Permettez-moi , Messieurs, de le dire en passant, les termes du récit de Sophocle, dans la tragédie d'Œdipe roi, confirment merveilleusement les données fournies par les observations des voya geurs sur le mode de construction des routes chez les Grecs.

Placez, en effet, la rencontre des deux héros sur une route large et aplanie dans toute sa surface, vous ne comprendrez guère cette

1 Curtius, locn cit. p. i3.

2 Euripide, Ion, \. 636-t>3*7 .

collision ridicule entre deux hommes qui pourraient si aisément l’éviter en détournant l’un et l’autre leurs chars.

Mais supposez, au contraire, que les deux voyageurs étaient engagés dans la même rainure, et tout va s’expliquer aussitôt. Œdipe et Laïus se trouvent face à face, retenus par l’ornière : (tvvïivtiol- £1 ovl : il faut que l’un des deux fasse place à l’autre en quittant la voie. Laïus à sans doute pour lui le privilège de l’âge et de la royauté; mais Œdipe, qui se croit issu de la famille royale de Corinthe, tient à honneur de ne pas céder. Les compagnons du roi de Thèbes, profitant de leur nombre, forcent le jeune homme à quitter la rainure : bSov. . . ispos (3tctv rj\a.vvé ri/r2. Œdipe s’indigne contre ces misérables, qui usent envers lui de violence pour le contraindre à faire un détour.

K dyii) tÔv empSTrovra, iov Tpoyjy'kd'Tyv ,

Iïor/w êt’ opyrjs 3 4.

Laïus prend la défense des siens; la querelle s’envenime, et bientôt le vieux roi et ses gens tombent sous les coups de leur adversaire.

«Heureux je suis, dit encore Ion, moi qu’aucun méchant n’a jamais forcé à sortir du chemin! »

ovSé p’ e^£7rÀr?f ’ ôSov

Uovypos ovêeis*.

Tant que les seules voies dignes du nom de routes furent les voies sacrées, placées sous la surveillance de l’autorité religieuse, affectées au service de la divinité et réservées spécialement pour les processions, le danger des rencontres ne fut point très-sensible.

Mais lorsque les routes profanes se multiplièrent, les occasions de conflit devinrent plus fréquentes, et l’on dut chercher à les éloigner. Pour obtenir ce résultat désirable, deux moyens se présentaient à l’esprit, et ils furent l’un et l’autre employés par les Grecs.

1 Sophocle, Œdipe roi , v. 80 4.

- Id. ibid. v. 8o4-8o5.

3 /(/. ibid. v. 806-807.

4 Euripide, fo‘> , v. 635-636.

On pouvait d’abord, sur chaque route, établir deux voies parallèles; c’était sans doute le parti le plus simple et le plus naturel, mais c’était aussi le plus onéreux.

On pouvait, en second lieu, pour éviter des frais considérables, se contenter d’une voie unique, à la condition de ménager çà et là des courbes d’évitement l. Ce second système, que l’on peut voir mis en pratique sur quelques-unes de nos lignes de chemins de fer, tout en présentant plus d’inconvénients que le premier, avait cependant sur lui un avantage : il permettait à un char de prendre les devants sur un autre char roulant dans la même direction, en profitant de la courbe pour dépasser l’obstacle.

Le mieux eût été encore de combiner les deux systèmes, en adoptant le principe des deux voies, et en offrant aux voyageurs, par des rainures transversales, un moyen facile de diriger leurs chars d’une voie sur l’autre.

Les courbes d’évitement reçurent un nom particulier, le nom d'êxTponai.

On en voit aujourd’hui des traces évidentes sur la grande route qui conduisait de Sparte à Hélos. Les deux rainures, profondément creusées, s’infléchissent en demi-cercle de chaque côté de la voie, et vont se rejoindre un peu plus loin2.

C’est à ces éxTponai qu’il faut demander l’origine du mot sxt pé- TTS&OcLt , « faire un détour pour éviter un choc, »> et du mot txTponros, qui désignait les voies de moindre importance, voies peu fréquentées, sur lesquelles les courbes d’évitement étaient inutiles. À Tpa- Ttoç • oSbs (xtj eyovo-oL ènrcponds , disait Hesychius.

Tout cela était assurément bien loin rie la perfection relative que nous avons atteinte, et les idées que nous nous faisons aujourd’hui de la facilité et de la rapidité des communications se concilient mal avec les procédés employés par les Grecs.

1 Voyez Ernst Gulh, Dus Leben der Griecker, 2* édit. Berlin, 1 864, p. 7/1. «Lorsqu’il n’y avait pas de doubles rainures, on établissait des lieux d’évitement ( Ausweicheplâtze ) pour obvier aux conflits.»

2 Curtius, loco cit. p. i5.

AIUHt.OI.OGIE.

Dans ces voies rurales que les municipalités dédaignent d’entretenir, et que le passage quotidien de pesantes voitures agricoles a décorées de rainures qui n’ont rien de scientifiquement calculé, chacun de nous a pu, par son expérience personnelle, apprécier les inconvénients du système que j’ai essayé de décrire. Engagé que vous êtes dans des ornières véritables, vous devez souvent vous résigner à suivre lentement quelque lourde charrette qui ne peut se déplacer pour vous livrer passage, et l’ennui que vous éprouvez n’est rien encore auprès des embarras que vous occasionnera la rencontre inattendue d’un véhicule se dirigeant vers vous. Ces souvenirs, présents à notre esprit, peuvent obscurcir nos jugements sur les voies de communication des Grecs.

Mais, dans l’étude de l’antiquité, il est bon de se dépouiller quelquefois de ses impressions habituelles, pour ne point soumettre au même contrôle des faits entièrement différents : c’est ce que nous devons tenter de faire en ce moment.

Il est impossible, en y réfléchissant attentivement, de ne pas reconnaître que les inconvénients que je viens de rappeler étaient moins grands pour les anciens qu’ils ne le seraient pour nous.

Les citoyens qui parcouraient habituellement la ville sur des chars, Çsvyst ès zsôXiv êpyop.évoi \ étaient remarqués par leurs concitoyens. Ceux-ci s’étonnaient d’une pareille manière d’agir, alors même qu’elle émanait d’un millionnaire.

Démosthène ne se plaignait-il pas du luxe exagéré de Midias,

. . .t fjs iStas Tpv(pt}s ëvexa1 2 . . , qui avait mis à la disposition de sa femme, pour les courses qu’elle devait faire dans la ville, deux chevaux blancs de Sicyone 3 P

Il fallait être de Cyrène pour avoir l’idée de se rendre en voiture au festin auquel on avait été convié 4.

Et les Syracusains avaient cru conférer à leur bienfaiteur Timoléon un honneur exceptionnel en lui permettant d’aller discuter

1 Aristophane, Thesmopkoriazusœ , v. 811-812; cf. Curtius, p. 10.

2 Démosthène, Contra Midiam , 5 i5g, Reiske, 566.

9 Démosthène , Contra Midiam, $ 1 58 , Reiske, 565.

4 Alexis, Poetarum comicorum fragmenta , édition Didot , p. D70. — Atliéué*. beipnosophisl# ,X\\ , sect. 1, p. 5 10.

les affaires publiques au théâtre, sur un char à deux chevaux : èiii 'Çsvyovs mpcis t b &éonpov èizopsve'co l.

L’usage des chais dans l’intérieur des villes, meme à Athènes, était donc considéré comme un signe de mollesse et de faste. Il en était de même pour l’extérieur.

Les femmes riches d’Athènes ayant contracté l’habitude de se rendre en voiture a Eleusis 2, l’orateur Lycurgue se préoccupa de ce fait, et il édicta une loi qui défendait aux Athéniennes, sous peine d’une amende de 6,000 drachmes, d’aller en char les jours de procession3.

Il ne fallait pas, en effet, dans ces républiques démocratiques, qu’un sentiment de regret ou d’envie pût s’établir dans le cœur de ceux auxquels leur fortune ne permettait pas de prétendre à un pareil luxe. Et peut-être est-ce à l’exagération de ce sentiment égalitaire qu’il faut attribuer la démarche de Cimon, montant a l’Acropole, la veille de la bataille de Salamine , pour offrir k Minerve le frein de son cheval , et se condamnant par ce sacrifice k servir désormais dans l’infanterie 4.

Les chars étaient donc fort rares à Athènes, et les communications dans la ville y gagnaient en sécurité et en facilité.

De plus, la coutume une fois adoptée de se rendre à pied 1k où leurs occupations pouvaient les appeler dans la cité, les anciens ne l’abandonnaient point dans leurs voyages.

Les ambassadeurs qu’Athènes adressait aux souverains étrangers ne croyaient pas manquer à la dignité de la république en se dirigeant à pied vers le lieu où ils devaient remplir leurs fonctions. C’était cependant le trésor public qui subvenait aux frais de voyage ( 'srpeo-é’eîa , ê(p6Sia, pls66$icl), et l’on sait qu’Athènes se montrait assez libérale pour ses députés 5.

Aussi l’hilarité était grande quand les envoyés à la cour du roi fie Perse se plaignaient , dans Aristophane, des fatigues qu'ils

1 Plutarque, / imoléon, c. xxxviu.

2 Vristophane, Plulus,v. 101 3- 101 1\.

Pseudo- Plutarque , Vies des di.r orateurs, Lycurque , c. v.

1 Plutarque, Cimon, r. v.

Damosthène , Hr falsa leqalinne , S i,r>8, ReisLe, >90.

avaient endurées pendant le cours de leur mission , passant les nuits sous la tente et voyageant le jour dans des litières fermées : êÇ’dpptaptot^Mv j iLoCkOcucclôs xotToiHSifievoi l; spectacle vraiment inaccoutumé, qui suffisait pour provoquer les rires ironiques des spectateurs.

Ce qui tend encore à nous prouver que les courses à pied étaient la règle, c’est que les chevaux figuraient à Athènes parmi les objets de luxe. Leur prix, si on le compare à celui des autres animaux domestiques, était relativement fort élevé.

A l'époque où des bœufs de forte taille, tels que ceux que l’on offrait pour des sacrifices, coûtaient à peine 70 francs2, on regardait comme un animal de peu de valeur, comme une bête de somme, comme une rosse (TtaGdWtis) , un cheval qui n’avait coûté que 3 mines (278 francs).

«Gomment avez-vous dissipé votre fortune? dit à son adversaire l’orateur Isée. Ce n’est certes pas à élever des chevaux; vous n’en avez jamais possédé un seul valant plus de 3 mines3.

Les chevaux de selle ( xoTïTrom'cts ) se payaient au moins 1 2 mines (1,112 francs) 4 ; et , s’il faut en croire la tradition, le fameux iiucéphale avait été acheté i3 talents (72,292 francs)5.

Aussi, dans certaines cérémonies solennelles où l’emploi des chars était conforme aux usages, par exemple, pour conduire la femme dans la maison de son mari (>7 t fjs vvpitytis ptéôoSos), ces chars étaient traînés par des mulets0 ou des bœufs7. Souvent même la mariée se dérobait à cette promenade en voiture, en se rendant

1 Aristophane, Âcharnenses , v. 70.

2 Corpus inscriptionum Grœcarum, n° 1 58. — Cl. Bôckh, Staatshaushaltung (1er Athener, 2e éd. Berlin, 1 85 1 , t. II, p. y5. Inscription de l’an 374, d’après laquelle 109 bœufs, choisis pour être immolés en l’honneur de la divinité, coûtèrent 8,419 drachmes : chaque bœuf valait donc en moyenne environ 77 drachmes.

3 Isée, De Dicœoyenis hereditate, S 43 , Didot, p. 272.

4 Aristophane, Nubes , v. 20 et 1 226. — Cf. Lvsias, Oratio \ 111, § 10, D .dot, p. 129.

5 Aulu-Gelle, Nocles Alticœ, V, 11, 2.

6 Les mulets se payaient proportionnellement assez cher. Isée ( De Philoctemonis hereditate , § 33, Didot, p. 278) nous donne le prix de deux paires de mulets de montagne, Svo Çevyri ôpind. La première est évaluée à 8 mines (74» francs); la seconde, à 55o drachmes (809 francs).

1 Photius, Lexique, v° Çevyns rmiovixov.

simplement a pied au domicile de son époux , puisque la langue grecque avait un mot pour désigner la femme qui agissait de cette manière : >7 yjxyLOLiTtovs l.

Les messagers de l’Etat (ij(jL£po$p6piOi) voyageaient a pied, et le service public n’avait point à en souffrir, tant était grande leur rapidité : « Ingens die uno cursu emetientes spatium2. »

On en vit qui allaient d’Athènes a Sparte en deux jours3, et cet Euchidas dont parle Plutarque effectua en une seule journée le voyage de Platée à Delphes, parcourant ainsi la distance énorme de i85 kilomètres 4.

Pour les Transports commerciaux, beaucoup se faisaient k dos de bêtes de somme. Nous savons notamment par Démosthène 5 qu’une partie du bois qui se brûlait k Athènes y était apporté par des ânes0.

Il me paraît inutile. Messieurs, d’abuser plus longtemps de votre bienveillante attention en multipliant les témoignages7. Je voulais seulement prouver que la rencontre de deux chars sur une même route devait être, dans les circonstances ordinaires, un fait exceptionnel; et je me crois autorisé maintenant k vous dire que les voies grecques, telles que je les ai décrites dans la première partie de ce mémoire, suffisaient amplement aux besoins de la circulation des peuples qui les avaient établies.

1 Pollux, II, 196 : ÈhoÎXûvv oîJtù) t rjv ovx être Çevyovs xouilop.évr}v vrifx (pyv.

1 Tite-Live, XXXI, xxiv.

3 Hérodote, VI, cvi.

4 Plutarque, Aristide, c. xx.

5 Contra Phœnippum 7, Reiske, jo4i.

r’ Je ne connais aucun document relatif au prix de l’âne à l’époque classique; mais il devait être peu élevé. Longtemps après, au second siècle de notre ère, cet animal valait environ 2.5 drachmes atliques (Lucien, Asinus , c. xlvi, éd. Didot, p. 462 ; à 3o drachmes, le cours habituel était dépassé : 'tsmpoioxopat 'noXXfis Tsàxnj t i(jliîs TpictHovia Spa%püv. ( Id . ibid. c. xxxv, éd. Didot, p. 458.

J'aurais pu, notamment, faire remarquer encore que les courses de chevaux n’apparurent qu’assez tard dans les jeux olympiques, tilles remontent seulement à la 25" olympiade (68o avant J. C.). — Voyez aussi Xénophon, Agésilas, IX, vi.