VIE DE PRISON

â la vertu l'homme , qui a eu le malheur de s'en écarter. Mais combien ces cruautés deviennent plus odieuses, quand celui qui les exerce n'avait à invoquer contre ses victimes aucun droit provenant, soit du droit civil ^ soit du droit des gens. Les fameuses raisons d'État , cet argument si puissant par lequel Samoilow et ses semblables coupaient court à toutes les remontrances qu'on leur faisait, ne pouvaient ni justifier l'oppression que nous subissions, ni même, en envisageant les choses de leur point de vue, en démontrer la moindre nécessité. En supposant que la Pologne^ déjà partagée en lambeaux^ cousus à trois empires et gardés par leurs nombreuses armées, ne leur parût pas encore assez à l'abri de nos manœuvres , les raisons d'Etat pouvaient bien leur ordonner de s'assurer de nos personnes , et , pour obvier à toutes les probabilités de notre fuite, de nous enfermer dans une forteresse ; mais quelle raison, quelle nécessité y avait-il de nous isoler, de nous tourmenter chacun séparément pour nous ôter jusqu'à la consolation de souffrir ensemble? Sept prisonniers désarmés, estropiés, affaiblis par les souffrances et le chagrin, entourés de gardes, pouvaient-ils donc être dangereux du fond de leur cachot? pouvaient-ils conspirer contre l'auguste souveraine, ou exciter des troubles dans ses États anciens et nouveaux? La sûreté de l'impératrice

158 TIB hE PUSON.

et de ses fidèles sujets aurait-elle été compromise^ si un prisonnier, pendant un quart d'heure, avait

eu la liberté de respirer Fair frais et de voir la

clarté du jour? J'en demande bien pardon aux preneurs de l'immortelle Catherine; mais, dans les petites cruautés qu'elle exerçait envers nous^ je ne vois rien de gra;id ni d'immortel : c'était tout simplement le dépit d'une vieille femme aussi vaine que vindicative (i).

II. faut remarquer que la Russie était le seul pays où l'on refusait à un prisonnier jusqu'à la faible douceur de respirer l'air frais. Les prisonniers de la Bastille avaient chacun une heure par jour pour se promener sur la terrasse. J'ai vu,

(i) Le général Kosciuszho n'essuyait point les traitements rigoureux qu'on exerçait envers les autres . prisonniers , et particulièrement envers moi. Gomme on aimait à le regarder plutôt comme instrument innocent et passif que comme moteur de la révolution, on le plaignait d'avoir été la victime de nous autres, têtes dangereuses. On avait pour lui toute sorte d'égards : il eut d'abord pour prison la maison du commandant de la forteresse, et fut transféré ensuite dans le palais d'Orlow. Il avait une voiture à ses ordres et sortait quaod il voulait^ accompagné d'un employé russe; on le promenait dans le jardin en chaise roulante; enfin, on hd donna jusqu'à un maître tourneur, pour lui apprendre ce métier pour lequel il avait du goût. De tous les prisonniers polonais, c'était le seul favori de l'impératrice.

{Note de l'auteur.)

Vie de prison. iô9

dans les prisons de Newgate, des scélérats, des assassins condamnés .à périr sur 1 echafaud, se promener des journées entières dans la cour de la prison , et même s'entretenir avec leurs parents et leurs amis. Que dis-je! Robespierre, ce monstre de cruauté que le ciçl vomit dans son courroux, permit à ses victimes de respirer l'air libre, et leur laissa la douceur d'être visitées, consolées dans leurs <[:achots, par leurs épouses, leurs enfants, leurs parents. Il fut réservé à la grande Catherine d'enchérir sur les cruautés de Robespierre.

Ce fut donc cette privation d'air et d'exercice qui minait le plus ma santé, m'accablait l'esprit, me rendait l'étude , la lecture , je dirai même ma propre existence, pénibles. Je ne citerai qu'un trait, qui prouvera combien cet état m'était af" freux. Un jour, après dînçr, me trouvant dans cette disposition de dégoût et d'affaissement, ne pouvant ni lire, ni écrire, accablé, je me jetai sur mon lit et m'assoupis. A mon réveil, j'entendis sonner six heures. Eh bien! l'idée seule d'avoir passé deux heures sans sentir le poids de mes chaînes,, d'avoir, dans l'oubli de mes maux, diminué de deux heures le temps destiné à mes souffrances, parvint à remplir mon âme du sentiment d'une vraie joie.

La nécessité est mère de l'industrie. Sentant que l'exercice m'était absolument indispensable,

160 VIE DE PaiSON.

je conçus l'idée de me faire une balle pour jauei*. A cet effet, je ramassais tous les cheveux qui me tombaient par poignées, j'y ajoutai le poil de ma barbe, et mon domestique en fit une balle; tous les matins, j'en jouais une heure, au point dé me fatiguer et de faire transpirer tout mon corps à grosses gouttes; je changeais alors de linge et me reposais. C'est peut-être à cet exercice d'écolier que je dois non-seulement d'avoir supporté mon esclavage avec moins de peine, mais aussi de lui avoir survécu.

I^a douceur avec laquelle je traitais mes gardes, la compassion que je montrais pour leur condi^ tion, presque aussi à plaindre' que la mienne, me gagna à la longue leur confiance et leur affection. Un de mes tourments dans cette prison, était de voir tous les jours les traitements cruels qu'on faisait éprouver à ces malheureux. Paul Iwanowicz, officier et commandant des soldats destinés à nous garder, était un brutal réunissant tous les vices d'un barbare et d'un parvenu. Né paysan, il s'était élevé au grade de praporszczyk^ ou en* seigne, par le mariage avantageux qu'il avait contracté avec la fille du cocher du procureur général. Le bonheur d'être praporszczyk lui' paraissait si inattendu , si inconcevable , si fort au-dessus de toutes ses espérances, que pour se convaincre que ce n'était pas une illusion ou un rêve, il exerçait

VIE DE PRISON. 16t

sans cesse les privilèges de sa chargé, qui consistaient à pouvoir battre à volonté ses pauvres soldats. Rarement un seul jour se passait-il sans que j'eusse le spectacle de ces hcftribles exécutions. Elles se faisaient devant les casemates, vis*à-vis de ma fenêtre: on dépouillait le malheureux de son uniforme, et, tandis que le praporszczyk tenait en main sa montre, un sergent et un caporal, armés dé baguettes grosses comme le doigt , frappaient alternativement. Souvent la chemise du malheureux était tout en sang. Le cœur serré, je détournais les yeux, je m'éloignais de la fenêtre; mais les cris de ces pauvres gens me poursuivaient et me déchiraient Tàme. La punition ne se mesure pas en Russie par le nombre de coups , mais par le temps. On bat un quart d'heure, vingt minutes, une demi-heure, et quelquefois plus. Tout autre qu'un Russe expirerait sous un pareil supplice.

Plus d'une fois, j'ai fait au praporszczyk des remontrances sur sa conduite barbare ; je m'épuisais en arguments, je tachais d'émouvoir son humanité, sa pitié; mais je préchais à un sourd. Il me répondait toujours que c'était la coutume, qu'il devait faire comme les autres, et qu'ayant été soldat, et ayant lui-même reçu des milliers de coups de bâton, il savait par expérience que cela

ne faisait pas autant de mal qu'on le croyait.

162 VIB BB PBtSOIf.

Voyant que tous mes raisonnements ne faisaient aucun effet y et sachant qu'il était superstitieux , j'essayai d'alarmer sa conscience. <( Paul Iwanowicz, a lui dis-je un jour, ne vous y méprenez pas, le « moteur de l'univerà, le juge de tout ce que nous <c faisons , le grand Nicolas (ici il s'inclina) , enretf gistre toutes nos actions bonnes et mauvaises; au « centuple il récompense les premières , mais aussi cr au centuple il punit les autres. Au jour terrible « de son jugement, il vous demandera compte des (c larmes et du sang que vous avez fait verser. Vous a savez ce qui attend les âmes réprouvées; songez «aux supplices, aux tourmçivts affreux qui leur « sont réservés dans l'abime des enfers. )> Il devint rêveur et me répondit : Cztoz dielat! cztoz dielat! que faii*e! que faire! Il me parut cependant que ces derniers arguments ne restèrent pàâ tout à fait sans effet ; pendant quelque temps , les exécutions furent moins fréquentes et moins crudles; mais cela ne dura pas , et il recommença de plus belle. Cet homme était naturellement méchant, et se plaisait à tourmenter les autres. Il volait les pri* sonniers, ou plutôt la caisse publique , sur ce qui lui passait par les mains; il se plaisait à nous re* tenir nos livres et à nous jouer toutes sortes de petits tours. Soldats et prisonniers le haïssaient également; ceux qui étaient auprès de moi et qu'on avait laissés pendant plus d'un an sans les

TiE vfE p&isoK. re%

faire relever, voyant ma discrétion et l'intérêt que je prenais à eux, venaient, pendant l'absence du praporszczyky verser dans mon sein leurs plaintes et leurs chagrins amei*s. Tirés des provinces les plus éloignées de l'empire^ tous étaient mariés et avaient des enfants; enlevés pour la plupart et enrôlés peu après leur mariage^ ils n'avaient plus revu leurs femmes et leurs enfants pendant de longues années, n'en recevaient même pas de nouvelles ou n'en recevaient que fort rarement. Nous nous plaignions réciproquement. Je tâchais de les consoler; n'ayant point d'argent, je leur donnais mes hardes, mon linge, enfin tout ce qui ne m'était pas d'une nécessité absolue. Rien n'inspire davantage la confiance, rien ne lie plus intimement les hommes que le malheur commun !

Tout ce que ces gens-là apprenaient, ils s'empressaient de venir me le communiquer à l'oreille. Je suis même parvenu à les décider à se charger deux fois de mes billets pour le généra Kosciuszko. Je lui décrivais la situation où j'étais et les rigueurs? presque inusitées qu'on me faisait subir; je l'engageais à demander à l'impératrice qu'on me' transférât dans sa prison, ne doutant pas que par suite des égards extraordinaires qu'elle avait pour lui, une 'demande de sa part en ma faveur aurait chance de succès. Je renouvelai la même

prière dans mon second billet. Il me répondit la

164 YIB DE PRISON.

première fois par de grandes protestations d'ami» tiéy mais sans dire un mot s'il ferait ou non la démarche que je lui proposais^ et finissait par me demander de ne pas lui écrire ^ de crainte de le compromettre. La seconde fois, plus de six mois après, il me fit dire seulement de vive voix par son nègre', qu'il avait reçu mon billet.

Le 17 novembre 1796 Niemcewicz apprend la mort de l'impératrice. •— Conversation des soldats. — Querelle avec le praporszczyk, — L'empereur Paul chez Kosciuszko, — Niemcewiez acquiert la certitude d'être mis en liberté. — Makarow vient lui donner lecture de l'ukase sur sa délivrance, — 11 le conduit en ville chez Mostowski, Zakrzewski, etc. — Détails- sur la mort de l'impératrice et sur les entrevues de l'empereur Paul avec Kosciuszko et Potocki, — Entrevue de Niemcewicz avec Kosciuszko et Poiocki. — Kosciuszko obtient de lui la promesse de l'accompagner en Amérique. — Cérémonie du serment. — Les Polonais à Pétersbourg. — Les jeunes princes yédam et Constantin Czartoryski, — L'amant douairier Zubow^ — L'empereur Paul I ordonne d'exhumer Pi^r/ie 111 son père, pour lui faire rendre , conjointement avec Catherine 11 ^ les honneurs suprêmes. «—Présentations à la cour. — Bon mot d'une dame polonaise. — Intrigues. — L'IRteur est mandé chez Archarow, — Ses craintes. — Singulière nature du crime qu'on lui impute. — L'aspect de la société sous le nouveau règne. — Caractère de Paul /. — Kosciuszko lui fait ses adieux. — Départ pour l'A^néri^ue. — PostscriptuuBL.

C'est ainsi que se tramaient les jours , les mois , et les années. Leur monotonie, leur affreux si-

t6^6 ÉLlSGISSEKEUfT.

leiice, n'étaient interrompus que par des coups de canon , dont on tirait tous les jours y un au réveil et un à la retraite, puis des salves générales les jours de la naissance des membres de la famille impériale, des grandes fêtes, et toutes les fois que l'impératrice sortait ou rentrait dans

son palais. Makarow, inspecteur de la prison, qui auparavant venait quelquefois s'informer de notre santé , n'^avait pas paru pendant l'espace de quatre mois. Il était occupé à des conférences avec des Persans que la cour de Russie fomentait contre leur schab. Nous paraissions être entièrement oubliés , lorsque le jeudi , 1 7 novembre i 796, mon domestique me servant à dîner, me rapporta qu'il devait s'être passé quelque cbose de bien extraordinaire, puisqu'il avait aperçu parmi les soldats un air de mystère et des cbuchottements continuels, qu'il avait même attrapé quelques phrases décousues comme « Enfin, l'erreur « n'est plus , et la vérité a reparu » ou bien , ce Rien ne pourra se faire sans l'archevêque de « Nowogorod. » Il n'en fallut pas davantage pour me laisser deviner l'heureux événement qui seul pouvait briser mes chaînes. Mon cœur, si longtemps accablé de tristesse, palpitait maintenant de joie et d'espérance. « La vieille furie est morte, dis-je €c tout de suite à mon domestique, et nous allons «bientôt être libres; desservez, je ne peux plus

éLAR6iSS8M(3(T. 167

tt manger , et prêter une oreille attentive à tout « ce que les soldats se diront entre eux. » — ceCela « ne servira de rien , me répondit-il , j'ai vu le « prciporszczjrk les rassembler tous , et leur parler «c avec up air d'importance et de menace; c'est « sans doute pour leur recommander le secret. » Je me convainquis bientôt que mon François ne ^'était pas trompé. Après dîner , l'officier sortit , et tous nos soldats se tenaient dans le corridor ^ chacun devant la porte de son prisonnier. Quant il s'agit d'un événement qui doit décider de notre bonheur, on voudrait^ mille fois l'entendre répéter , confirmer. J'étais tout oreille, j-'Àtais mes pantoufles, et sur la pointe des pieds je m'approchais de la porte pour écouter attentivement. Le silence qui régnait dans ces lieux me servit bien dans cette circonstance. Les soldats se disaient tout bas : a II y aura de grands changements; « on dit que tous ceux qui ont servi trente ans ic auront la liberté de se retirer chez eux. » — a Dieu le veuille ! disaient-ils tous avec un pro- « fond soupir. » — «< Enfin, nous aurons un czàr,. « disait l'un.» — «Il y a longtemps que cela n'est a pas arrivé, répondait l'autre; notre vieille ma- « tuszka (i) s'est , je crois , suffisamment divertie.»

(i) MatuszkOp ce qui veut dire petite mère en russe, était

168 ÉlJU&GlSSEIIfiNT.

<c — Pljas que suffisamment^ » disait Makary le garde que je connaissais le plus , <c chacun son « tour. J'espère maintenant que nos malheureux « prisonniers sortiront. » Le mot y'«râér, sorti de la bouche d'une femme belle et adorée, ne d'aurait pas, je crois, fait plus de plaisir que la conversation de ces braves gens.

Le lendemain matin, j'entendis unq triple décharge de tous les canons de la forteresse et de la ville, et je vis tous les soldats dans les casemates , qui n'étaient pas de faction , le praporszczjrk en tête, dans une tenue plus propre qu*à l'ordinaire, marcher vers l'église. Mon garde affidé Makar, se; glissa alors chez moi et me dit d'une voix étouffée et tremblante : « L'officier nous a a défendu de parler, sous peine d'une heure de a bâton , ne me trahissez donc pas : l'impératrice « est morte; » et il se sauva. Je me mis aussitôt à fredonner le psaume deprofundisy et appris à Kapostas, à qui j'avais déjà communiqué les premiers, bruits, que la nouvelle ne souffrait plus aucun doute. Bonneauet Kilinski l'apprirent aussi, et toujours par la voie des commodités, nous nous transmimes mutuellement nos compliments de félicitation.

le nom familier que le peuple doonait à i*impéraMce Ca~ therÎQe.

ÉIAltGISSfillENT. 169

Huit jours s'étaient déjà écoutés; mes confidents me rapportaient, à tort et à travers, les grands changements que le nouveau souverain faisait dans l'administration, mais quant à notre sort^ rien ne transpirait encore. Quoique la raison me dît qu'un prince, qui avait attendu avec tant d'impatience pendant plus de trente ans le moment de régner , devait avoir à songer à des choses bien plus importantes qu'à l'affaire de nous autres malheureux prisonniers, je ne laissais pas cependant d'éprouver un peu d'inquiétude.

Ce fut à cette époque-là qu'il me survint une querelle avec mon goujat àe praporszczyk. La dernière fois que le médecin m'avait visité , il me prescrivit pour les faiblesses et les vertiges auxquels j'étais sujet , des gouttes blanches de Hoffman ; le petit flacon de ces gouttes fut remis slû praporszez/k, ]e l'envoyai, chercher, le caporal l'apporta, et après que j'en eus pris une dose, il voulut le reprendre; je dis que je voulais le garder. « Le médecin a ordonné' de ne pas le laisser entre « vos mains, car c'est un poison.» — a Le médecin n'a « pas pu dire une pareille chose, ou il n'est qu'une « bete.»Bref,]e caporal insiste pour ravoir le flacon, moi j'insiste sur mon refus ; il part enfin pour faire son rapport àTofficier, et aussitôt je vois entrer celui-ci dans une colère qui faisait que sa pâleur tirait, sur le bleu et le vert, et que ses

170 ÊLARGISSEIIVOIT.

lèvres tremblaient. . <x Le caporal ^ me dit;-il, m^a <v rapporté que vous ne vouliez pas mndre le fla<- « con. — Non, car je puis en avoir besoin à tout a moment.» — «Cela ne se peut pas; il faut le ^ndre « tout de suite.» — «Je ne le rendrai pas. » — «Com- « ment! vous faites le rebelle? j'emploierai la force.» a ^^ <c Essaie, si tu l'oses;» et cela disant, je mis le flacon dans ma poche. — « Caporal , s'écrie-t-il , « avec fureur, reprends^lui le flacon. » Celui-<;i s'approche et veut me saisir par le bras , miais soudain je me retourne, je m'empare de ma chaise et je suis prêt à la lancer; en même temps je pousse des cris à faire trembler la prison. Là^dessus, mes assaillapts se retirent , et le praporszczyk me menace d'en faire son rapport au procureur général. « Et moi, je prends la plume pour lui écrire «aussi, lui répondis-je, jfe ferai plus, j'écrirai à « l'impératrice elle-même. » Je parlais exprès de l'impératrice pour dérouter mon drôle, et lui enlever tout soupçon sur ce que je pouvais avoir appris, du changement qui venait d'arrivet. En moins d'une demi-heure, j'avais préparé mes deux lettres, l'une pour Makarow et l'autre pour le procureur général. J'envoyais chercher de la lumière et de la cire d'Espagne pour Jes cacheter , lorsque mon goujat, aussi poltron qu'insola:it, persuadé désormais que je ne plaisantais pas, vint de lui-même et fit sortir le soldat; il était devenu

ÉIÀRGISSEMERT. 171

tout humble et tout mielleux. « Qu'est-oe que c^est « que cette querelle \ me. dit-il , qui est survenue « entre nous? »— « Vous vous l'êtes attirée vousd méme^ lui répondis*je; on n'emploie pas im- «rpunément la force contre moi; vous en répon- « drez. » — « Je n'ai fait que mon devoir, mais « malgré cela, je n'enverrai pas mon rapport si « vous voulez aussi ne pas envoyer vos lettres. « A quoi bon faire un procès criminel pour un cf simple mouvement d'impatience, car enfin, vous «avez levé la chaise contre moi. »— «Vous ora donniez d'employer la force, je me préparais à « la repousser. — Votre crime est plus grand.» — « C'est ce qu'on décidera. » Après cet échange de paroles, le drôle parut réfléchir quelque temps, puis , sachant peut-être dpjà que l'empereur nous témoignait beaucoup d'intérêt et paraissait même devoir npus rendre bientôt à la liberté, craignant d'ailleurs que je ne dévoilasse ses vols et ses villenies, il s'inclina très-profondément et médit: a Si j'ai eu le malheur de vous offenser, j'en suis cr bien fâché et vous demande pardon. » £n disant cela il prit ma main et la baisa. « Cela suffit, » lui répondis-je gravement; après quoi je déchirai mes deux lettres. Dès ce moment, il fut doux comme un agneau. Le dimanche, a 7 novembre, Makavy qui était allé chercher mon dîner chez: le général Kosciuszkoj se trouvant de garde le

173 ÉLIBGISSBMBNT.

soir 9 entra daqs ma chambre tout rayonnant de joie et plus qu'à moitié ivre ; il me dit que ce jour même, Fempereur était venu en personne chez le général , pour lui annoncer qu'il était libre , ainsi que tous les autres prisonniers polonais; qu'il y avait eu une grande fête à la cuisine, que tout le monde s'y régalait et qu'on Tavait régalé aussi» Il me raconta les circon^ances de cette visite,

mais à sa manière , c'est-à-dire que je n'en compris pas la moitié; j'y démêlai seulement que les ministres s'étaient d'abord opposés à l'élargissement du maréchal Potocki et au mien, mais que l'empereur décida en maître, et voulut que nous fussions tous libres. Ma joie était extrême; je n'avais pas besoin de donner à boire à mon ami Makar^ car il n'avait déjà que trop bu , mais je lui fis présent d'une chemise et d'un mouchoir.

Le lendemain, lundi, a8, rien de nouveau.

Mardi, on m'apprit que le général Kosciuszko était sorti en voiture, qu'il avait eu une audience chez l'empereur, que ma liberté était décidée et que je sortirais de suite. Cependant mercredi se passa , et personne ne venait pour me délivrer; et tout en attribuant ces délais aux embarras , à la multiplicité des affaires de tous les employés sous le nou-* veau règne , je n'étais pas tout à fait sans inquiétude, lorsque jeudi au soir, i^r décembre, au moment où, selon ma coutume, je me promenais

ÉLAlGlSSSKfiNT. 173

tristement dans l'obscurité, je vois entrer chez moi le praporszczyk j qui fit sortir aussitôt le soldat y et me dit : « Pour preuve de mon atta- « chement pour vous, je vais vous apprendre un « secret de la plus haute importance.»— -«Qu'est-ce donc?» dis-je d'un air étonné. 11 s'inclina profondément: «Notre immortelle souveraine a daigné mour rir. » Je.manquai partir à ces^ mots d'un grand éclat derire, mais simulant bientôt une exclamation de surprise zttEst'il possible? Idi dis*je; quand? comment? » — « Il y a déjà quelques jours, et après une « courte maladie; mais telle était la volonté de Sain t- « Nicolas; il* faut humblement nous y résigner; c'est « une grande perte, mais l'empereur nous en déa dommagera , j'espère. » — « Croyez- vous que cela «apportera quelque chiangement à' notre sort?» Il resta longtemps muet. «Vous ne me trahirez pas?» dit«*il enfin tout bas. « Non, luidis-je, je vous en «, donne ma parole. » Quoiqu'il n'y eût personne dans ma chambre, il s'approcha encore de mon oreille et me dit tout bas : «Les soldats, en appor- « tant votre dîner d'aujourd'hui, m'ont fait savoir « qu^on leur a signifié de ne plus l'aller chercher « désormais; que ce soir vous étiez attendu vous- « même en ville.» — «Que le ciel en soit béni! « m'écriai-je; je vous remercie mille fois de votre « bonne nouvelle; mais il se fait déjà tard,' et l'on « ne vient pas.»— r«ll se ipentjàiile praporszczyk ^

174 ÉLlRGiSSfilIBlIT-

<c qu'à cause de l'obscurité delà nuit, on ne vieil- <c ne vous chercher que demain matin^ » Après qu'il fut partie j'eus, de la bouche même des soldats, la confirmation de cette nouvelle. Je la communiquai aussitôt à Bonneaa et à Kapostas^ leur disant qu'ils devaient bientôt s'attendre à en recevoir une pareille^ les assurant d'ailleurs que si je devais sortir plus tôt qu'eux, le premier usage qu« je ferais de ma liberté serait de travailler de tout mon pouvoir à leur procurer la leur. En même temps, et pour célébrer un si heureux événement, je fis allumer trois petits bouts de chandelle, je fis aux soldats des largesses étonnantes en vin , che*mises, mouchoirs, etc. Je me couchai bien tard; et , pour cette fois-ci , ce fut de joie que je ne pus dormir. C'était enfin pour la dernière fois que je reposais sur ce grabat. Les longues souffrances, dont je ne prévoyais pas de sitôt le terme, allaient être finies dans quelques heures, j'allais être li^re, j'allais revoir les hommes et surtout mes amis et bientôt mes parents ! Aveo quelle allégresse mêlée d'attendrissement je qie représentais d'avance le moment où il me serait donné de les embrasser ! Je me levai de grand matin , je fis faire à mon domestique nos petits paquets, et j'attendis avec la plus grande impatience la bienheureuse arrivée de Makarosv. Je reçus de Bonneau une lettre pleine d'inquiétudes ; il y joignait une autre lettre pour le

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ministre des relations étrangères , me priant qu'en cas qu'il ne fût pas immédiatement élargi, je la fisse parvenir à Sa destination. Je lui réitérai mes assurances aussi fortes que sincères de m'occuper avec zèle de sa liberté* Je n'avais nulle inquiétude sur l'élargissement de Kcfpostas et de Kilinski. Cependant neuf, dix, onze heures sonnent; le caporal revient de la ville; et encore point de nouvelles! Mes inquiétudes recommencent, lorsqu'à onze heures et demie, j'entendis un grand bruit dans le corridor, la porte s'ouvre, et l'inspecteur delaprison^ MakaroWyenXve chez moi tout essoufflé. Faisant semblant de ne me douter de rien, je com^mence par lui faire des reproches de ce qu'il nous avait négligés depuis si longtemps. « Je suis hors « d'haleine , me dit-il , je ne puis pas parler. » Il s'assied sur mon Ut, moi à coté de lui ; puis, après quelques moments de silence, il tire un papier de sa poche et me lit l'ordre de l'empereur signé de sa propre main, qui me rendait ma liberté. Il m'embrassa et me félicita. La manière humble avec laquelle \epraporszczjrk s'inclina alors devant moi et m'adressa son compliment, me fit sourire. «Et mes compagnons, dis-je kMakarow, sont-ils « libres aussi?]» — «Us le seront, je crois, mais « l'ordre n'en est pas encore expédié; en attendant <c faites de suite raser votre barbe , car je n'ai pas , « un moment à perdre, il faut que nous partions

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a à Tinstant. » — << Pourquoi donc me raser la « barbe? lui dis-je; s'il n'y avait pas de mal à me «la laisser croître pendant deux ans ^ il ne doit c< pas y en avoir, à me laisser paraître avec elle « devant mes amis. » — « Cela ne se peut pas, me « répondit-il, un peu fâché; si vous voulez. sortir « tout de suite, il faut absolun^ent vous faire if raser. » — « Allez donc, lui dis-je, voir et con- « soler les autres prisonniers, mon départ les incc quiéterait. » Il sortit, et tandis qu'il les viisitait, ' on coupa et puis on rasa ma barbe; je pris mes bottes de chien de mer, mon bonnet, mon wiltchoitra,et Makarowen rentrant me trouva prêt. J'ai déjà dit que j'avais apporté avec moi une vingtaine ou une trentaine de livres; je demandai, à Makarow la permission de pouvoir en faire présent à la prison; il y consentit. Quoique les malheureux qui y gémiron t après moi ne puissent guère savoir à qui ils devront ce legs, l'idée d'adoucir pendant quelques instants leur douloureuse existence, est pour moi une des plus douces jouissances toutes les fois que j'y songe.

Je ne saurais exprimer l'émotion que je sentis en franchissant le seuil de la porte de la prison. Nous traversâmes le pont-levis, la forteresse, et nous nous acheminâmes du côté de la Newa, que nous passâmes sur la glace. L'action de l'air libre, la sérénité du ciel, la vue d'une ville superbe, de

ÉLARfiISSSVKIfT. 177

ses quais, en.gr^œit et en bronze, delà multitude bruyante d'hommes , d'équipages ,: de traîneaux, me causai^t un étourdissemtot, un vertige. singulier, et semjblâient pousser tou^; mon sang vers la.téte.Ndu^ traversâmes la ville en traîneau. Chemin iaisanty JUakarxH^ me dit : « Il y a eu de «gra^ids débats au conseil , de grandes: opposi- « tions à yptre élçirgissement, mais enfin vous êtes ce libue; soyez circonspect, je vous en conjure. <c te .moindre mot pourrait vous perdre. » Je le remerciai de rintéréit qu'il me portait; et je dois ici lui rendre, pleine justice, que, pendant toute mat captivité, il se conduisit envers moi en homme sensible et compatissant.

Nous nous arrêtâmes devant la maison où étaient détenus Mostowjskiy Zakrzewski et son ami SokolmçkL Quelle entrevue! Nous nous tînmes longtemps embrassés^ versant des larmes, sanglotant eti ne pouvant proférer un seul mo%. i'ai trouva surtout MoMowski extréinement maigri eç changé; eux ^ ils me trouvaient vieilli de di^anSf

Makarowy avant de nous quitter,; nous ayejrtit que, le soir même:, nous irions prêter serment de fidélité à l'empereur, entre lès mains du procureur général SamoHowi Après que nous nous sentîmes soulagés, de Témotioii oppressive, d'attendrisse* ment et de joie, mes amis m'apprirent les circopstances suivantes sur la mort de l'impératrice. Elle

17S ÉLAKCISSMiniT.

avait, comme de ccmtiiai€y joMé la nuit avee Zubowy s'était levée le i6 novembre trèft-tnen portante et de fort bonne bumeur, av»t pris deux grandes tasses de c^é, plaisanté beaucoup avec sa femme de cbatnbre, puis s*était mise à écrire , lorsqu'elle sentit un besoin pressant y et alla à son cabinet : il était à peu près sept heures du matin. Quelques moments après, les ministres, avec leurs portefeuilles, arrivèrent, selon l'usage, pour leur travail; ne la trouvant pas, ils attendent. Une heure se passe; la grande souveraine ne paraît pas. Son valet de chambre et confident, Zacharie, suppose qu'elle est allée se promener daps son jardin de l'Ermitage; il va la chercher à travers tous ces bosquets magiques , on , par 3o degrés de froid au dehors, l'oranger, le jasmin et la tubéreuse entrelacent leurs fleurs et embaument Pair des parfums les plus suaves. Ne la trouvant pas , inquiet, éperdu, il la cherche dans tous les appartements, et enfin ouvre la porte des commodités. Il pousse un cri. Les ministres accourent Quel spectacle! L'immortelle Catherine, la maîtresse du tiers du globe habité, renversée sur- sa chaise percée, ses jupons dans le plus grsmd désordre, et présentant aux spectateurs étonnés ce qu'ik n'avaient jamais vu. On l'enlève, on la couche sur son lit; elle ouvrit encore un moment les yeux, mais ne parlait plus et avait perdu connaissance.

ÉIAMMBEKEIIT. l79

Tous, les secours. de Fatt devinrest bîeatôt inuti" les; tout son corps paraissait inanimé ^ excepté le ventrev c{ui sfagîiait avec des racurvements con*vtilsîfs. A Fiiislant oà^ eetï acddent £iit connu y le chambdlan //m^i,: jeune Polonais^ qui depuis les partage a'étail attadié aa g3!rand«'dtic Pmd P^FXHs^icZf courût en pxu'ter la nouveUe à ce prince, à Gatsckma^ s^ maison de campagne.

Cet empressement fut la source des nombreuses grâces et de W haute faveur qui se répandirent bien tôt sur lui; mais soit inconstance du prince, soôt étoiirderie du courtisan, cette fisifveur n^ dura; pas'Joagtemps. £a moins de deux heures, le grandduc était déjà au pied du lit de son auguste mère^ qui était, comme je l'ai déjà dit, immobile, ex-cepté^le ventre,, qui s'agitak toujours. Serecin: Potockéf qui, ce jour-là, était de service,, m'a dit que cette mort incomplète de Ca^erine mettait' les courtiBans dans:la plus gmnde perplexité; car ils dotent eni présence de deux souverains^ dont, l'uik , il j. a quelques heures de cela, était maître^ de leurs, biei» et de kor vie,, et^pouvait peut-être, eimore. reverar, pwqqu'il cmmait; l'autre^ dans la {oBPce de Hâ;§^ et de la santéy touduiîi' déjà djU bout des doigts le sceptre>^ et promettait de le tenir fenme et fort longtemps. Or, l'empressement ou l'indifférence pour Fun ou pour l'autre pou^ vait également compromettre, était ^iJemenl

t80 ÉLABfil88BVBNT.

dangereux. Dans ce cruel embarras, ils prirent pour boussole de leurs actions et de leurs mouvements le ventre de leur souveraine : s'agitait-il avec force, vite ils se rangeaient du côté du lit et poussaient les cris les plus lamentables ; commencait-il à se ralentir, plus vite encore , d'un air moitié joyeux, moitié respecti;ieux, ils se précipitaient vers le grand-duc. Ces manœuvres de crainte et de flatterie durèrent pendant trente beures de suite; car ce n'est que le lendemain, à midi, que le ventre cessa entièrement de s'agiter, et que l-immortelle se trouva morte pour tout de bon. On l'ouvrit, et on '4;rouva un vaisseau dans la tête, rompu, et le sang répandu sur le cerveau. Le grand-dùc tut aussitôt proclamé empereur, et prit les rênes et le fouet du gouvernement, en les agitant avec l'impatience d'un jeune cocher qui depuis longtemps brûlait d'envie de mener senh

J'étais nécessairement très-cùrieùx aussi^ d'apprendre les détails de l'entrevue du nouvel eitipereur avec le général Kosciuszko et le.màirédial Po/oc^i : je crois donc devoir rapporter ici' tout de suite ce qu'on m'a communiqué à ce sujet,'avant de poursuivre le récit de ce qui m'est personnd , après ' ma sortie de prison.

Ce ftil le dimanche, 27 novembre 1796, que Paul I^ y accompagné de son filis aîné, le grand-duc JilexaTuù^e, et de plusieurs seigneurs et officiers

ÉLABGissEmrr. isi

de sa suite^, se rendit en personne au palais d'Orlomf, où le général Kosciuszko était gardé. Il lui dit en entrant, que, longtemps condamné à ne pduvôir que plaindre son sort, ^il était charmé que le moment fût venu, où^ en lui rendant k liber té> il pouvait en .quelque sorte réparer les longues souffrances qu'on lui avait fait subir. « Vous êtes libre y lui dilril; je voulais moi-même « vous apporter cette bonne nouvelle. » Quoique Kosciuszko dût être préparé à cette visite, il en fut tellement étonné et saisi, qu'il resta longtemps muet sans pouvoir proférer une seule parole.

L'empereur, toucbé^et peut-être âatté de son embarras, lui parla avec douceur, s'assit à côté de lui, tâcha de le mettre à son aise et de lui inspirer de la confiance; enfin Kosciuszko le remercia et lui demanda si les autres prispnmers polonais seraient libres. « Ils le seront également , répondit « l'encreur, quoiqu'il y eut dans mon conseil « une grande opposition par rapport à Potocki et a à Niemcewicz; on les croit trop dangereux. Vou- « lez-vous, ajouta-t-il, me donjier votre parole et « être garant de leur bonne conduit^? » Koscmszkc^ répondit qu'il étai( sûr de moi , mais qu'il ne pouvait s'engager à rien par rapport au maréchal Potocki sans avoir préalablement eu' une ^Atrevue avec lui. « Je veux , disait-il , avoir sa parole avant « d'engager la mienne.» Paul se montra fort coa-

i«2 Mbà^^mmmmi^*

leirt de ce trait de prudence, qui proumtcombicai les intentions de Ko^cius^ étaient sincères. U l'en loua 9 et dit qu'il- pouvait aller vcâr PotocM quand il voudrait. Kosduszko lui demanda la permission de pouvoir se retira en Amérique. Jiempereur l'acccurda, avec la promesse de lui iteîlîter . tous les moyens pour faire ce voyage. Lie grandduc Alexandre fut tellement attendri de l'état de défaillance iA da tristesse cfe Kosmudio, qu'^» sortant I il l'embrassa à piuaeurs répmes, ^ les .larmes aux yeux.

Le lendemain., le maréchal Poiocki étaoït trop malade pour pouvoir sortir, Koâciuszko alla le voir. Ils convinrent qu'il serait de la derjaière imprudence de marchander sur les conditions de ,^tre élargissement, qu'il fallait céder et promettre tout. Dâ^ le courant de la conversation, le maréchal P^£t74?A:/ lui demanda : «Et votre ami % Niemcewicz^ est-il déjà libre?» — ^ « Non, i^^pon- « dit Kosciuszko. p — « Comment pouvez-^vous <t laisser échapper un instant, s'écria PiOacki, sans « aller chez i'tmpereur et demander . sa liberté,, (c puisque ses ennemis s^ serviront du naoîiidre « délai pour le. perdre encore iine fois^ a> Le troisième jour^ Kospiuszko alla donc .<rhez l'empereur avec une liste des prisonniers polonais détenus encore : mon nom était à leur tête. La liste fut présentée, et Tordre signé aussitôt. Cependant

iiiAifiisuanicr. isi

Pèudl I^ alla lui-même vair Potocki. Dans cette *vûife, il montra infiniment d'esprit et d'enjoue-^ mait, «et mit à sa bonté, à :sa générosité , une gràoe qui ajoutait encore à leur prix. « Je sais^ « dîl-il à P&iodii , que voqs avez beaucoup souf» « fepty que vous aveK été longtemps maltraité^ % perséeuté; mais sous le dernier règne Ions les c honnêtes gens FéUtient, moi le preimer. Mes. 4c BBÂniBtres se sont vi<demment opposés à votre «Jibarté; j'étais seul de pncm avis, et je ne sais, ce comment il a prévalu. Eiî général, dit-il, ces « messieurs (en parlant de ses ministres ) avaient « grande envie de me mener par le nez ; mais , « malheureusement pour eux, je n'en ai pcûnL » Et, disant cela, il passa sa main sur sa figure,, ^, de haut«n bas, y glissa perpendiculairement comme sur une surface unie ^ une petitepro^inence qui marquait l'endroit où devait être le nez^ ne l'arrêtant presque pas. «Vous êtes libre, « contpnua-t-il , mais promettaz*moi de vous tenir « tranquille. La raison méofte doit vous en faire: a. voir la nécessité. De nouvdflet tentatives ne tf pourraient; que vous attirer de nouveaux mal- « heurs. J'ai toujours été opposé ^n partage de la< « Pologne : c'était un acte aussi injuste qu'impolitf tique, mais il est consommé. Pour rétablir votre tf pays , il faudrait le concours, le consentement « des trois puissances, à restituer ce qu'elles ont

184 ÉLilAGJSSfiflNT.

«pris : y a-t-il la moindre probabilité que Y^u- « triche, et surtout le roi de PriissBy rendent leurs « parts ? Dois-je . tout seul rendre la mienne y m'af- (c faiblir, tandis qu'ils se sont renforcés ? Impossi- « ble. Dois<*je tout seul leur faire la guerre pour « lés y contraindre? Encore moins. Mon empire n'a « que trop besoin de la paix. Vous voyez donc (c qu il faut vous soumettre aux* circonstânoe&, et «rester tranquille. » Le maréchal Potookij touché de tant dé franchise et de bonté y le lui promit sincèrement.

Dès ce moment, en ville, à la cour, il n'était question que de la faveur extraordinaire dont jouissaient les prisonnicFS polonais, et comment le souverain omnipotent, qui n'allait jamais voir les premiers seigneurs de son empire , s'étMt abaissé jusqu'à visiter des rebellés! Les Bjtisses en étaient inquiets, les traîtres polonais tremblaient de tous leurs membres ; ces derniers mirent en campagne leurs femelles pour cabaler et calomnier. Mais George /fV^/Aor^A:// créé nouvellement maréchal de cour, esprit fin et délié , le même qui, dès l'année 1791, déserta sa pfitrie et entra dans tous les complots formés contre elle, ff^ielhorskî, dis-je^ les servit plus adroitement. Beaucoup plus jaloux du peu de gloire que nos tentatives pour sauver la Pologne et nos malheurs mêmes faisaient rejaillirsur nous^ qu'effrayé des distinctions qu'on nous

ÉI.àl61S8EMI3iT. 18S

accordait y comblé de faveurs à la cour, mais dâhonioré ' dans ropinion publique, ne pouvant plus se laver de l'opprobre qui le couvrait , et voulaint en quelque sorte nous y associer, JVielhorski persuada à l'empereur r; qu'il était de sa' politique , aiusi que de sa génén>sité9 de donner des terres aux deux principaux chefs de la révolution^ J^omi^^o et Potocki, et de les obliger, ainsi que tous les autres prisonniers polonais , à lui prêter serment de fidélité comme sujets delà Russie. Paul /^ goûta 06 conseil : Potocki et Kosciuszko reçurent chacun inille paysans. Kosciuszko, malgré toutes ses instances, fut forcé de prêter le premier le serment de fidélité , et nous suivîmes son exemple. Par ce trait de politique, en obligeant des citoyens ver^ tueux à se déclarer sujets de la Russie, à recevoir de force, des mains qui avaient asservi leur patrie, àe&àoiiSi\a&\\x\^ JVielhorski y avait toujours sollicités , lui «t ses semblables crpyaietit alléger le poids de leur ignominie, et se confondre avec nous. Wielhorski resta très-probablement tout seul dans cette persuasion; car ni le pubhc, ni la '-postérité ne prendront jamais le change sur cette grossière astuce. Du reste , cet homme était j^us vicieux . que méchant. Je me rappelle que, quand j'étais au collège, on le citait comme le cavalier le plus aimable delà cour de Varsovie; je l'ai vu tel à mon entrée dans le monde. Ruiné

188 ÉLAEGlSSewmT.

que dans telle partie du globe que nous puissions nous . trouver, un s^ul mot de l'empereur nous ferrait tout quitter, et nous •obligerait de nous rendre auprès de lui. Ce serment était dictié^ein polonais par un prêtre catholique. Apres cette révoltante cérémonie , SamoUoi^ embrassa mes compagnons et s'avançait déjà vers moi, lorsque, en jetant les yeux sur le portrait de son oncle Potemkifij et se rappelait sans doute tout ce que j'avais dit et écrit sur cet hoiùme singulier et barbare, il recula subitement devant moi, comme s'il avait touché un aspic. . '

J'ai VU', le même soir, plusieurs de mes compatriotes qui ,'depuis le partage, soit par leurs charges à la cour, soit par l'espoir de recouvrer, sous le nouveau règne, leurs biens confisqués sôus Car tHerine, se trouvaient à Pétersbourg : entre autres, llinsJci, qui^ par ^a nouvelle faveur auprès, de l'empereur, avait beaucoup contribué à notre délivrance; Sevèrin Potocki; Potocki; palatin de Bek; la princesse Radziwill^ et son mari, palatin de Wilna, frère de celui qui venait d'épouser une de mes nièces ; madame Dzialynskaf dont le mari avait été exilé sur les boriis de la mer Glaciale; le prince Stanislas Poniatowski^ neveu An roi.; Ancutay son secrétaire; la duchesse de Courlahde. Ijià vue de toutes ces personnes mé causa les éiofiotions les plus vives. Soit sentiment de joie et d'at-

ÉLAaGl«SBlIBf|.t. 169

tâidrissement., doit passage subit du silence clëla prison au. bruit de la société, j'avais l'air d'un inibécUe;. étonné de tout, je cherchais les paroles et pouvais à peine les trou ver;, un petit air de piano me faisait pleurer. J'ai revu surtout avec des larmest de joie ^ les jeunes princes Czartorjrski , Adam^X. Constantin^ îAé de cehii qui m'a toujours témoigné tant d^intéret et d'amitié. €es deux jeunes gens , - élevés dans les principes les plus purs de la vertu et de l'amour de la patrie , avaient été forcés y sous le dernier règ^ie, de v^ir à Péters^^ ^u/^ soUidter la restitution des biens immenses qu'on: avait confisqués à leur père. Ib les reookivrè* rent 'en grande partie , mais furent ^ligés de rester , comme otages , auprès ^ U personne de l'impératrice. Tous deux furent faits officters dans les gardes et gentilshommes de la chambre, et tous deux supportaient avec répugiiance le fardeau et l'odieux de leurs chaînes. Leur sœur avait épousé le prince Lbuis àà Wurtemberg j feère de l'impé» ratride régnante. De mauvais traitements, et plus encore la trahison du prince dans notre campagne de 1 79^2, avaient oUigé la princesse à divorcer avec lui;; ce fut là un grief et une des sources.de toutes les persécutions exercées contre cette fiamille.

Le dimanche suivant fat destiné à notre présentation à l'empereur et à l'impératrice. D'après

tdo ^LAaGiMmraiB.

ïitàqvxiàey nous nous miiBes tousTea ^ranâ deuil : r!élait iiii habit à troiis. boufionft par«dev»ty>»vî0c des pkmnnisefthrgesy selon les grades qvLxm serait^ dés faoudes noires , Fépée et le chapeau tmdosicté erape^ pdint de poudre dans les i^beveux. Ban» cet équips^e^ sons ne vessend^lionS' pas ûsàkkâet pamonenra. Na^ère traité de cnmin^^ me rdSk tout à coup il la cour^ en pvéscoee dpes deux sdu>* YeraÎBS' : l'un loort, étendu sur un lit de parade et encoEre entonsé de toute fat pompe impériale; l'autre exerçant le pou^ir supvéme dan» toute sa plénitude L'aspeet de ceitie cour me parut encore plus bizarre cpi'inpQsaiit ; A, oÊErait le sîngnlier assemblage de rqprétentaMts et de costumes 1» plus di¥evs> des^ peuples nombreux ag«M«»f ace sceptre russe.. Ick^ d» gcntilbhQnmies de fat cham* bre, maiffcë Isurdeuil^ ^éigiants, lestes, et a^eec ixmte la tournure dc& marquis; de Molière;, fat ^ un métropcditaân a^ec sa barfae longue , «fun. gris poounelé, ses habits, grecs ^ s€m bonnet hant, son étcde et sa croix:. ~« Quette est cette figure basanée y arec des moastàche» et vne boiâbe noire, un cafetan, des culottes larges el dss panctoufles en maroquin îaune2 C'est un Tartare. de fai Crimée. •~ Et ces deux jeunes gens fai tête rosée, la cein* ture riche autour du corps ? C'est un Géorgies et un Grcassien.-^^Et plus loin, ce groupe de monstres difformes, aeec des petits^ troan: dans la léte

ÉtàH^fSSKHfT. 19 1

à tajf^aee des yeaxi^Ce sont des offiders kalnioiiks. J'y reacontrai aassi me» ci^devant con^triates, faisant paràe de tiwte cette toorbe. £n un mot, jamais on n'a pu voir ailleurs une marqueterie, une mKisaîque de nations plus faigairrée.

Le ocKrps des cheirdièrsrgardes qui font le service dans l'in teneur du pains, est superbe; il n'est composé que .de cent hommes au plus, choisis parmi les jeunes officiers de la plus fadle figure : c'était là le haras de Catherine IL Leur uniforme est d'une richessey d'un faste dont rien n'appro^* che. Ce soxil des justaucorps blancs, avec des coUets et parements en vdours blanc, des galons d'or sur tx>utes les coutores; ces galons vamùooh* tés d'une large broderie; une espèce de cuira»e légère y en argent; des chaînes d'argent massif, retombant sur la poitrine ; des casques à la romaine, en lames d'arg^oit doré, avec des grands panaches en phimes d'autrudbe; et, comme si tout cela n'était pas encore assea ^ de grosses plsh qnes d'argent massif garnissant^ des deux cotés, les. bottes sur toute ht longueur de la jambe. La foule des coortÎBans remplissait déjà, toute retendue des apparteœ^its^ Icnraque tout à coup je vcns cette foule s^aghei*^ reculer de deux cotés , et s'en-* tr*ouvrir devant un individu chamarié de cinq cordons, et portant im portrait en nnniature en* touré de gros diamants, k sa boutonnière. C'était

192 ÉURGISSBHIHT/

iSoéoiv, l'amant douairiec de Catherine, joli bomme plutôt qua bel homuief sl^sc de gràndsyeux noirs, des traits réguliers, mais un air fatigué et usé à l'excès. Cet :étre, qui se tr^unait plutôt qu'il ne marchait , n'était plus rien; mais telle est la force de l'habitude^ que la foule des courtisans s'iiieHnait encore devant kti comme du tenips de sa. grandeur. Il se dirigea vers la grande salle où le corps de la défunte ^tait déposé. La curiosité me porta à m'y glisser aussi; mais, ne goûtant pas trop Ja cérémonie de se prosterner et de baiser la main à un cadavre.^ je m'arnêtai à la. porte. Sur un lit de parade, auqud on arrivait par douze marches^ on Voyait les restes inanimés de celle qui , il y a peu de jours encore y était la souveraine absolue d'un tiers' de la terre habitée. On l'avait habillée d'une longue roberuss^e, en velours, garnie de zibeline, bordée, tout autour d'une riche broderie en or^ Couronne^ sceptre, globe, une * multitude de plaques et de cordons , étaient déposés sur les degrés' du catafalque. La défunte avait encore sa cour comme de son vivant. Dames d'honneur, chambellans , gentilshommes de la chambre , gardes du corps, rangés respectueusement tout autour, restaient auprès d'elle, debout , jour et nuit, se relevant seulement toutes les trois heunes. C'était un temps bien pénible . pour les courtisans, qui , outre leur service auprès de leurs souverains

eh vie, avaient encore à garder ici une impératrice morte et le corps d'un empereur étranglé il y avait trente-quatre ans.

Paul JP^y le jour même de son avènement au trône, ne pouvant plus venger la mort de son père, Pierre III y voulut du moins réparer les insultes faites à sa mémoire. On savait que cet empereur, après sa fin tragique, avait été mesquinement enterré dans l'église de Saint-Âlexandre- Newski; Paul I^ s'y rendit aussitôt, suivi de Bezborodko et d'un seul aide de camp. Il ne se trouva qu'un seul moine qui connût l'endroit où le corps avait été déposé. Paul descend avec lui dans le caveau; fait ouvrir le cercueil, et n'y aperçoit plus que des cendres et quelques restes d'uniforme^ de boutons et de bottes. Ému jusqu'aux larmes, l'empereur ordonna d'élever tout de suite dans la même église, un lit de parade pareil à celiii de sa mère, nomma les officiers de sa cour pour y faire le service comme au palais; puis, deux fois par jour, matin et soir, il allait, selon la phrase adoptée, adorer les défunts ^ en s'inclinant respectueusement par trois fois devant eux et en baisant la main de sa mère. L'impératrice, les princes et princesses, les courtisans, et après eux toutes les personnes décemment vêtues, étaient admises au même honneur. On pratiquait la même cérémonie auprès du cercueil de Catherine y

194 ÉLABOISSEHETfT.

comme auprès de celui de Pierre lll; seulement ^ comme chez cet empereur il n'y avait plus rien à baiser, on faisait en place une génuflexion. L*air de défaillance et d'attendrissement avec lequel Zubow se prosternait devant le corps de son ancienne maîtresse, était vraiment curieux à voir. C'était pour la première fois sans doiite qu'il baisait gratis cette main, qui autrefois s'ouvrait pour lui toujours , quand même il la serrait le plus.

L'empereur, non content d'avoir ainsi réhabilité la mémoire de son père , voulut encore tirer une petite vengeance de l'épouse qui l'avait si lestement expédié. « Mon père et ma mère , dit-il , « étaient désunis pendant leur vie, je veux au « moins les unir après leur mort. Qu'on prépare « donc une salle où les deux cercueils seront ex- « posés l'un à côté de l'autre. » Il dit, et au bout de quelques jours la salle se trouva prête. Elle était décorée de tous les emblèmes de la sotiveraineté et des écussons de tous les gouvernements et provinces appartenant à cet immense empire; on y voyait cinq couronnes : celle de l'empire de Russie, celles des royaumes deKasan, d'Astrakan, de la Sibérie et de la Tauride ou Crimée; les bonnets ducaux étaient innomtH*ables. Des sceptres, des globes, des glaives, tout enfin rappelait à l'imagination que dans ces régions glaciales tant de millions d'hommes sont là pro-

ÀLÀEaiSSEUEMt^ 195

priélé d'un seul maître, h^ préparatifs achevés, la translation des cendres de Pierre III au palais fut ordonnée. J'ai vu cette procession , sans doute une des plus pomp^ses qui $e soient jamais faites. Le corps des cadets , quatre régiments des garde^^ dix mille hommes de trpupe^ en garnison à Pétersbourg, furent rangés en haie depuis le palais impérial jusqu'à l'église de Sain t*Alexandre-Newski, où les riestes de Pierre III étaient enterrés. L'empereur et toute sa famille s'y rendirent de grand matin ; la procession commença aussitôt qu'il fit grand jour, cest-à-diré verdies dix heures du matin; un détachement des gardes à cheval l'on* vrait, puis venait un autre détachement du corps des cadets y suivaient quatre compagnies des garder; venaient ensuite les différents départements du gouvernement, ayant chacun $on ministre en tête; après eux marchaient soixante hérauts armés de pied en cap, et suivis chacun par un cheval caparaçonné et couvert en entier de drap noir; chacun de ces hérauts représentait un des gour vemements ou provinces dont l'empire russe est composé ; les chevau^c portaient leurs écussons ou armoiries. Avec quelle douleur n'y aperçus-je pas les écussons des provinces tout nouvellement enlevées à la Pologne ! Ces hérauts se suivaient à la file l'un après l'autre; puis venaient les dignitaires et grands officiers de la couronne, portant les di-

196 ÉLARGISSBIfBNT.

vers emblèmes de la royauté : couronnes, sceptres, glaives, mitres ducales , croix et cordons de toute couleur et de toute espèce. Enfin parut le. char attelé de huit chevaux blancs , couverts de housses noires, portant un ^cercueil immense tendu de velours cramoisi, bordé de franges et de glands d'or, et suivi immédiatement par la famille impériale; c est-à-dire, d'abord par les toutes petites princesses , puis celles plus grandes, ensuite la belle princesse Alexandra Paulowna, les deux grands-ducs avec leurs épouses, l'impératrice, et à la fin l'empereur ^i-même, entouré des grands de l'empire; différents détachements de- troupes fermaient la procession. Tout cela niarchâit d'un pas grave et majestueux, et, par un froid de dixhuit degrés de Réàumur, paraissait ne porter-que dès habits analogues à la cérémonie et au rang , du moins pour l'extérieur. La procession arrivée au palais, oh déposa le cercueil de Pierre III à côté de celui de l'impératrice; ils y restèrent pendant huit jours, exposés aux comparaisons, aux propos malins des courtisans et du public; puis avec les mêmes cérémonies on les transporta à la cathédrale de Saint-Pierre-et-Paul, où ils restèrent encore exposés durant trois semaine^, et puis furent descendus pour toujours dans leuts caveaux.

Notre présentation à la cour se fit selon l'éti-

quette usitée : le maréchal de la cour décline vôtre nom; vous êtes tenu de vous précipiter à genoux et de baiser la main du souverain ; il vous relève et vous donne un baiser sur la joue. La même cérémonie se répète devant l'impératrice. Je -me rappelle qu'en quittant l'empereur, je m'avançais comme un lourdaud,^ en ligne droite vers son auguste épouse, « Ciel! que faites-vous? » s'écrièrent les deux chambellans qui se tenaient à mes côtés , « vous tournez le dos à l'empereur. » Aussitôt ils me saisissent par les deux bras , me retournent, et, comme un cheval de manège, me font traverser l'espace en ligne diagonale. Autant j'ai goûté peu la main de l'empereur, autant je savourai celle de l'impératrice ; elle était blanche , potelée, et délicieusement parfumée. Cette princesse est parfaitement belle, et j'avoue que c'est avec plaisir que je me suis mis à ses genoux. La même cérémonie ne m'a pas paru également agréable vis-à*vis de son époux, mais il le fallait bien. Il était bien plus choquant de voir les femmes même assujetties à cette humiliation; elles portaient de. grands habits de deuil avec un crêpe qui de la tête se rejetait en arrière et traînait par terre au moins de deux aunes, en outre une grande langue de velours. noir sur le front C'étî^it autant d'Andromaques aux pieds, j'allais dire d'Achille; mais la comparaison ne serait pas juste.

198 ÉLiRGISSEMRfT.

Plaisantant une fois avec une de mes compatriotes sur ces génuflexions ^ « A tout compter^ te me dit-elle, me voir à ses pieds est &ans consé* (c quence; mais, laid comme il est, je serais Ineti a plus fâchée de le voir aux miens* »

Je ne m'étendrai pas davantage sur les étiquettes, cérémonies et pompes de la cour; je ti'en ai d'ailleurs vu. que juste autant qu'il fallait pour ne pas me compromettre. Les cérémonies de l'Église grecque, sans être fort belles, sont plus surchargées que celles de TÉglise catholique. La messe est chantée par un choeur de quarante jeunes gens; la mélodie en est fort agréable. Après le service, le prêtre donne au souverain la bénédiction ; l'empereur prend *la main de l'officiant, comme pour la baiser; mais celui-cil'escamote et lui présente en place un crucifix, et c'est par cet escamotage qu'on élude l'ancien usage russe, par lequel le czar lui-même était obligé de baiser la main du prêtre.

Il y a à Pétersbourg un grand nombre d'objets curieux, intéressants, et, plus que tout cela, singuliers à voir. Je suis maintenant fâché de ne les avoir pas visités; mais, à l'époque dont il s'agit, tout était en quelque sorte indifférent pour moi, et ce n'est que par hasard qu'une fois, me trouvant avec mes amis dans les appartements de l'impératrice, j'y ai vu la collection des diamants de

ÉLAR6IS8EIIEIIT. 190

cette souveraine. Sur une table, au milieu de la salle y sont déposés la couronne, le sceptre et le globe : la couronne impériale est une grande masse de belles pierreries; on y voit le diamant qui pèse 779 carats, et qui a la forme d'une petite cupUer^ étant arrondi d'un côté et plat de Fautre. Catherine II le paya â,!i5o,ooo livres de France comptant et 100,000 livres de pension viagère. Le marchand qui le vendit mourut bientôt. La seconde pierre remarquable qu'oïl voit dans cette collection , est un rubis de la plus belle eau et de la grosseur d'un petit œuf de poule; il orne le sceptre. Gustave ///, roi de Suède, à son voyage à Pétersbourg en 1777, en fit présent à l'impératrice. Le reste ne répondit pas du tout à l'attente que je m'en faisais : c'était tout autour de l'appartement des tables longues, recouvertes de carreaux de vitre, comme dans les magasins des bijoutiers^ on y voyait des chaînes, des montres, des boites , des étuis ; le tout garni de fort petits diamants et assez mesquins. Quelle différence avec la collection à! Auguste III , roi de Pologne, électeur de Saxe, qu'on montre à Dresde, dans l'appartement appelé Grune Gewôlbcy collection qui , pour le choix et le goût, n'est guère surpassée, je cpois, par celle d'aucun autre souverain.

Pendant le peu de jours que je suis resté à Pétersbourg, je ne voyais que des Polonais, et

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encore ceux-là seulement d'entre eux, dont la conduite passée, et la manière de voir étaient conformes à la mieqne, et me rendaient leur société intéressante. Cependant la ville était pleine de mes compatriotes d'un autre genre, des lâches et des traîtres, qui, pendant que la nation combattait pour son indépendance, s'étaient joints aux Russes pour cabaler et même combattre contre leur patrie. Catherine avait déjà, récompensé leur trahison par des dons, des honneurs et des charges ; mais comme Paul l^^^ à son avéne ment au trône , ouvrait une nouvelle source de bienfaits et de largesses, ces vils insectes s'y jetèrent les premiers. Il ne se passa pas deux jours du nouveau règne, qu'ils n'eussent déjà attrapé des villages et des bourgs entiers en propriété; le tout pour s'indemniser de ce qu'ils prétendaient avoir souffert pour leur zèle et leur attachement à la Russie. Notre délivrance, les bontés que l'empereur nous témoignait, la générosité qu'il dé-' ploya envers Kosciuszko et Potockiy excitèrent non-seulement leur envie, mais même leurs inr quiétudes. Ils allaient jusqu'à me craindre et à penser que , si je restais plus longtemps à Pétersbourg, je pourrais parvenir à entrer en faveur auprès de l'empereur, et à nuire à leurs aubaines. Ces inquiétudes de leur part me furent rapportées, et j'en riais de bon cœur, lorsqu'un jour,

pendant que je dinais chez le général Kosciuszkoy un officier vint de la part de M. Jrcharow, lieutenant de police de Pétersbourg, me prier de passer à l'instant à son hôtel. Or, je savais ce que c'était i\yLArcharow et son hôtel; je savais que c'était de là qu'on envoyait des victimes ou en prison ou, en Sibérie. Bien que je fusse «ûr de n'avoir ni rien fait, ni même rien dit qui aurait pu m'attirer un nouveau malheur, je connaissais bien aussi ce que pouvait la calomnie; cette réquisition de paraître aussitôt chez le ministre de toutes sortes de persécutions, ne pouvait donc que m'aliirmer. Je me levai et n'eus que le temps de dire au général : « Vous savez" le danger que a je cours, ne m'abandonnez pas. » Ma voiture était àla porte, j'y monte avec l'officier, et nous voilà à l'hôtel du lieutenant. On m'introduit dans une grande salle, en me disant que S. £. n'était pas chez elle et que je devais l'attendre. Je regarde dans la cour, et j'y vois trois ou quatre kihitkas ou petits chariots dans lesquels on envoie les prisonniers en Sibérie, des Cosaques, des officiers allant et venant comme gens qui se préparent à un départ. Cette vue augmenta naturellement mes inquiétudes; je ne doutais pas que, par suite de quelque infâme délation, je ne fusse destiné. à être un des voyageurs, qu'attendaient ces messieurs. Je me résignais déjà à mon sort,

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en arrangeant dans ma télé le plan de ma vie dans un désert glacé; je comptais combien d'argent f avais dans ma poche, et trouvant à peu près trente ducats en or, de crainte d'être fouillé , je les glissais sous ma chemine; enfin, j'attendais l'événement. Cependant une heure, deux heures se passent, la nuit arrive, et son Excellence n'étant pas encore de retour, on me laisse au milieu de& ténèbres et en proie à toutes sortes d'inquiétudes , jusqu'à ce qu'au, bout du compté on vint me chercher, et ou m'introduisit dans son cabinet de travail. « C'est vous. Monsieur, me dit-il, que « l'empereur vient d'élargir tout à l'heure? » — V Oui , lui dis-je. » — u £t de nouveau , Monsieur, a vous encourez sa disgrâce. » — « Par quel « moyen, lui dis-je, comment? » — « Sans la perce mission de la cour, vous avez été rendre visite « à une des dames d'honneur. » — « Où et quand? « lui dis-je; je ne vais nulle part, excepté chez « mes amis, et je n'ai pas l'honneur de connaître ce aucune des dames dont vous me parlez; per- « mettez-moi de vous demander son nom?» — ic II ne s'agit pas de çà, me dit-il; mais enfin i'em- « pereur vous pardonne cette fois-ci, et moi je « vous donne le conseil, de ne pas rester trop « longtemps à Pétersbourg. Adieu. » Je remontai en voiture et revins chez le général Kosciuszko; je lui conte mon aventure, et j'ajoute qu'il faut

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qu'il y ait eu un quiproquo, ou bien une erreur dans la personne. J'allai ensuite chez le maréchal Potocki^ j'y trouvai tous mes amis rassemblés; ils me reçurent avec des transports de joie, et me dirent que dès qu'ils eurent appris mon enlèvement, bien que son motif leur fût aussi incom* préhensible qu'à moi^ ils avaient aussitôt envoyé Mosiowski auprès du général Kosciuszko, comme auprès de celui d'entre nous qui était le plus en faveur à^ la cour, pour savoir s'il m'avait déjà envoyé réclamer, et en cas qu'il ne l'eût pas fait encore , de le presser de faire cette démarche.

Je demandai à tout le monde si l'on pouvait comprendre quelque chose à l'accusation énigmatique du lieutenant de policé; mais l'on tomba d'accord qu'il fallait que cela fût quelque malentendu ou qu'il m'eût pris pour un autre. Le jour suivant, étant, le soir, chez la duchesse de Cour^ hnde (i), je lui contais aussi mon aventure et la pei'plexitè où elle m'avait jeté. « Je vous expli- — — ^— »— ^ Il — ^^^.^i^^— Il . ■ I ■ ■ ■ I — if^»— — ^»— — iia— >— — 1^

(ï) Anne Dorothée, née comtesse de Medem, troisième femme de Fierté, dernier duc dé Coiirlande, à qui elle fut oiariée le 6 novembre 1779. En 1790, les affaires de la Courlaade l'ayant appelé à Varsovie, elle y fit un long séjour, et partagea vivement les e9pérances et l'enthousiasme des Po^ lonais à cette époque. Elle mourut à LobichauXe 20 août x8ai^ La plus jeune de ses-filles, Dorothée, née le 21 août 1793 % épousa le duc de Diito,

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<' querai tout cela, me dit-elle. Vous vous rap- (c pelez que y pressé par votre ami Mostowski, (c vous fîtes une visite , il y a quelques jours, à la a vieille princesse Czetwertynska , femme de celui « qui y s'étant un des premiers vendu à la Russie, a fut dans le ; cours de votre révolution jugé et « pendu. Eh bien! cette princesse, qui ne respire a que haine et vengeance- contre vous tous, et « surtout contre vous, en votre quaUté d'intime a de Kosciuszko y c'est elle qui vous a joué le tour « dont vous parlez. Yous ignoriez que cette a vieille venait d'être nommée dame d'honneur a de l'impératrice; mais elle se l'est très-bien rap- « pelé , car elle et tous ceux de son espèce vous « craignent et cherchent par tous les moyens « possibles à vous effrayer et à vous éloigner au « plus tôt de Pétersbourg. » Je pestai pétrifié de cette profonde noirceur.

Jugeant par ce trait avec quelle facilité, nonseulement les oppresseurs de ma patrie, mais aussi mes compatriotes traîtres, pouvaient me perdre à la première occasion, j'attendais avec impatience le jour marqué pour notre départ.

Ma parole à Kosciuszko était donnée, je ne pouvais plus la rétracter ; mes lettres d'affaires et d'adieux à mes parents, à mes amis en Pologne, étaient écrites ; tous les instants passés dans cette terrible capitale n'avaient été marqués pour moi

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que par des inquiétudes et des alarmes, que d'ailleurs les emportements et les impétuosités du nouveau souverain étaient bien de nature à justifier. Pour me servir encore une fois d'une comparaison vulgaire, ce prince menait la voiture de l'État en cocher jeupe et fou : tantôt il suivait le chemin droit et uni, tantôt il s'en écartait;- et, comme pour essayer sa force et àon talent, donnait contre toutes les pierres, allait par sauts et par bonds, accrochait des bornes, et faisait trend:jler sur leurs sièges les voyageurs effrayés. Ses édits, ses règlements étaient marqués au coin de la sagesse et au coin de la folie : le renvoi d'un ministre pervers, l'abolition d'un tribunal odieux, et l'établissement d'une nouvelle formepour les chapeaux et les gilets, étaient pour lui des affaires de la même importance. Amoureux de s^on autorité jusqu'à la jalousie^ les révolutions de palais, si fréquentes en Russie, et les révolutions d'un autre genre qui avaient eu lieu en France, lui causaient des inquiétudes continuelles. Pour s'assurer qu'il pouvait tout, qu'en effet il était souverain , ir ne faisait autre chose que régner depuis cinq heures du matin jusqu'à onze heures du soir : à tout moment on apprenait la npuvelle d'une largesse et celle d'un exil, l'élargissement d'un prisonnier et l'emprisonnenient .d'un autre personnage; aussi la panique était-elle

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générale, et on se croyait dans une ville assiégée , où une bombe peut tomber sans distinction sur la tête de chacun. On n'osait plus se parler; c'était au point que même en voiture nous ne lm$iops que chuchoter, de peur du cocher.

Toutes les fois que je traversais les quais et que je découvrais, de l'autre côté de la Newa,les bastions de la forteresse où j'avais gémi si longtemps, j'éprouvais un mouvement d'horreur qui me faisait détourner les yeux* Cependant la reconnaissance, autant que la justice, m'oblige d'ajouter que ces craintes, ces alarmes, résultats du despotisme, exist^ent au même degré sous le règnç précédent, excepté que Catherine mettait dans sa ty** rannie une hypocrisie que &on fils ne connaissait pas. C'est notre tempérament qui fait peut*etre nos vertus et nos vices : les ressorts du sien , long^ temps comprimés par la crainte, se déployèrent avec violence, aussitôt que la force delà compression ne les retenait plus* L'empereur Pcud est emporté, maisje nele crois pas méchant; pénétré du principe que les peuples sont la propriété des souverains, qu'ils doivent obéir aveuglément à tous ses caprices, la moindre contradiction est à ses yeux un crime impardonnable , et il n'est alors d'excès auquel il ne soit capable de se porter ; point de réflexion , point de milieu ni dans ses faveurs ni dans sa colère. Il enverra Suwarow

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au fin fond du Kamtchatka avec la même facilité , avec la même promptitude, avec laquelle il le déclara son égal et ordonna qu'on eût à s'agenouiller devant lui. On ne sait si les accès de folie qu'on lui Voit fréquemment , sont une maladie attachée d'ordinaire aux couronnes , ou bien , comme on le dit , l'effet d'un breuvage que sa mère lui avait fait prendre. Toujours est-il certain que , sans la mort Subite de sa mèrej Paul I^ n'aurait jamais régné; car ce n'est plusiin secret, qu'elle voulait le déclarer inhabile à gouverner, et nommer pour son successeur le jeune grand-duc Alexandre Pawlch mcz. Le peuple, qui a déjà obtenu de Poe// quelque soulagement, et le soldat, qui reçut une augmentation de paye, le préfèrent à Catherine; mais il n'en est pas de même des grands. Il sème moins la corruption et les ménage moins. Il est heureux ^onr Paul I^ que ^a femme (chose rare!), n'aime'ni le pouvoir ni l'intrigue, et que son successeur immédiat, ^/^.ra/^rf^^ PawlosvicZy soit un prince doué des qualités les plus aimables et les plus douces; sans cela il n'aurait pas régné six mois. Avec toutes ses extravagances et toutes ses folies , Paull^ possède une vertu dont les princes se croient dispensés, je veux dire la justice, même en politique. De tous les souverains coalisés , il est le seul qui ait pris les armes sans aucune vue d'agrandissement ou d'intérêt; il a dit aussi, et

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j'en suis convaincu, que s'il eût régné dans le temps où le partage de la Pologne fut proposé, loin d'y donner la main, il s'y serait puissamment opposé.

Les préparatifs de notre voyage furent terminés le 1 8 décembre. L'empereur fit présent au général Kociuszko d'une superbe voiture, faite exprès pour qu'il pût y voyager couché; d'une belle pelisse, d'un grand bonnet en zibeline, d'une batterie de. cuisine portative, enfin d'un assortiment de

linge de table delà plus grande beauté. Il me donna aussi une belle pelisse et un bonnet en zibeline. KosciuszkoeWdAe remercier. Arrivé au pied de l'escalier du palais, il y trouva la chaise roulante de feu l'impératrice, on l'y plaça, ^t les gardes du corps le tramèrent ainsi à travers la longue enfilade des appartements, remplis des seigneurs delà cour jusqu'à la chambre à coucher de l'empereur, où ce prince le reçut entouré de toute sa famille. Paul P'^ y l'impératrice, les jeunes grands-ducs et les grandes-duchesses , comblèrent Kosciuszko de bontés et de caresses. Ils lui firent promettre qu'il leur donnerait souvent de ses nouvelles. L'impératrice lui demanda de lui envoyer des graines d'Amérique; elle lui fit présent d'une collection de camées représentant toute sa famille, et d'une superbe machine à tourner, estimée mille roubles. Tandis que Kosciuszko était avec les souve-

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rains, j^étais avec me» amis et compagnons d'infortune. Je leur fis mes adieux. Mon cœur me disait qu'ils seraient éternels. Nous répandîmes bien des larmes. Nous quittâmes enfin Pétersbourg le lendemain matin, lundi 19 décembre 1796.