Que reste-t'il de madame de Staël

Notes sflr madame de M\

ce VLX.nt '£t opoA

Les pages qui suivent ne sont (|u'un recueil de notes. Les unes ont été prises en vue d'un cours universitaire : dans les conférences de notre Séminaire de français moderne, j'ai été appelé, l'hiver dernier, à traiter des sources de l'histoire littéraire, à montrer aux étudiants les recherches que doit faire un biographe ou un éditeur de textes, et comment la critique examine un livre à la loupe pour en découvrir les points faibles.

J'avais choisi pour sujet d'étude la famille, la vie et la correspondance de madame de Staël. Tne si riche maliôrp nous a fourni l'occasion de relever quelques erreurs chez les écrivains qui ont parlé d'elle, et même dans l'ouvrage si méritoire de lady Blennerhassett : Madame de Staël et son temps. Dans les travaux que j'ai dû entreprendre à cette occasion, je suis arrivé à quelques résultats, et je les publie, sans m'en dissimuler la mince valeur.

J'y ai joint quelques morceaux de plus ancienne date. Il y a longtemps déjà que j'avais recueilli à la rencontre, dans

les livres el les mauuscnls du XVlil* >ièc!ê. luul ce qui se rapparie aux ascendants de inadauie de Staël. On sait que M. Alphonse de Caudulle. dans son Histoire ffe la science ei des sattinis, a uuverl la vuie à d'intéressantes re«:herolies >ur rhérédilê inlelleinuelle el morale. J'ai essavt^ de le suivre. En commentant des pièces d'archives, je me >iii> efforcé de retrouver dans rhisli»ire de la famille de Je:in- Jacques Bousseau. el dans les traditions de son pays i \i l'origine de quelques traits de sc»n caractère, et le p*.iul de départ de quelques-unes de ses idées. J'ai fait ailleurs des éludes anak»gues surTôpfferel sur Aniiel(-i et aujourd'hui je saiïis l'occasion de mettre au j«»ur toutes les nnies. accumulées dans mes fK»rlefeuille>. qui oui rapjn'rl :\ la famille de Germaine Xecker.

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\ I. Jjed éeti^trtiid aene^oiA oiti o\\\ patte Oc iiiaw)ame 3e otaët.

L'érudilioii genevoise n'a quasi rien fait pour madame de Slaël. Dans le Mémorial des cinquante premières années de noire Société d'histoire (1838-1888) où Ton compte vingl- Irois communications sur Calvin, neuf sur Voltaire, et une trentaine sur Rousseau, on n'en trouve qu'une seule sur madame de Staël : Dans la séance du i4 décembre 1873, M. Adolphe (iautier a donné lecture d'une lettre d'un jeune patricien bernois, M. de Freudenreich, sur des représentations dramatiques données à Coppet en 1807. — C'est bien peu de chose, et c'est tout.

On explique cela en disant que nos Archives n'ont pas de documents qui concernent madame de Staël, et qui puissent élre mis au jour ; et que nos historiens (mt eu pendant longtemps le parti pris de ne pas s'occuper de l'époque où elle a vécu : la Révolution, lamentables et tristes années do discordes civiles, dont les patriotes genevois couvraient d'un voile les souvenirs ; le Consulat et l'Empire : un long temps d'assujettissement qu'on devait laisser dans Tombre qu'il méritait. — D'ailleurs, madame de Staël, très différente en cela de Calvin, de Voltaire et de Rousseau, ne s'est jamais intéressée à notre petit ménage mtérieur. Elle était fille d'un banquier genevois; et dans ses secondes noces, elle est devenue la femme d'un oITlcier genevois : elle est donc née et morte citoyenne de Genève; mais elle nous a été étrangère toute sa vie. Dans sa jeunesse, elle écrivait à son mari: « J'ai toute la Suisse dans une magnifique horreur! » et sur le déclin de ses jours, en arrivant chez nous,

elle écrivait à sa meilleure amie: « Me voici de nouveau dans cette ville, où je me suis tant ennuyée depui.s dix ans I » (^)

Une appréciation constamment si sévère, un éloignement si nettement marqué dans ces lettres confidentielles, se sont trahis sans doute quelquefois; ce qui a entraîné, j'imagine, du mécontentement et du ressentiment. Ainsi s'explique le fait que madame de Staël, qui a été si brillante parloul, et toujours si admirée, ne parait pas avoir été aimée à Genève.

Sismondi et madame Necker-de Saussure, l'un dans ses lettres et son journal, et l'autre dans la notice qu'elle a écrite sur sa cousine, ont tous deux abondamment parlé d'elle. 11 est tout simple qu'en s'épanchant dans rinlimilé^ Sismondi ait découvert entièrement sa pensée, tandis que madame Necker, en se chargeant d'écrire, à la demande et sous les yeux de la famille, un morceau qui devait paraître en télé des (Euvres de madame de Staël, évidemment n'était pas libre d'y tout dire.

Après eux, pour rencontrer parmi nous un écrivain qui ait parlé de madame de Staël avec beaucoup de syaipalliie, il faut traverser une période de cinquante ans ; et l'on arrive à Amiel, qui a donné en quelques pages une esifuisse biographique(2) agréable à lire.

{^) Ci's mois: Je m'ennuie, sont un peu Je refrain des lettres de niudame de Staël à madame Récaniier. Elle lui écrivait de Vienne: « Je vous avoue que je m'ennuie » ; et de Florence : « Je iireiiiiuie beaucoup en Italie. » Coppet et Weimar, pat?es 128, 213 et 314.

(^j Galerie /Jwi>^f, second volume, Lansanne. 187(). — Cp. Atinei. t'tffde biographi(pie, par Berthc Vadier. Paris. 1886, pajiCs 212 et suivantes.

^ 2. Cjyénétxioaie de laaDtxuie dc' otaëf.

L'histoire des gjénéaJogies a son mérite.

Voltaire, Lettre à M. de Burigny.

En établissant le tableau généalogique des ascendants de madame de Staël, on arrive, à la seconde génération, à quatre quartiers qui conduisent dans autant de contrées: la Poméranie, la ville de Genève, le pays de Vaud, le Oauphiné.

Charles -Frédéric Jeanne-Marie Louis-Antoi'ie Madeleine

Negker, Gautier, Curguod, Albert,

no àKiistrin née ù (lenovo né dans le j)ay8 de Vaud née en Danphiné

Jacques Negker Suzanne Curghod

Gerir.aine Negker

qui épousa le baron de Staël.

Après cette double bifurcation, il semble que les quatre lignes, si nous les poursuivions plus haut, se continueraient longtemps, chacune sur son sol. Nous allons les passer successivement en revue.

I. Negker. — Il y a en Allemagne un grand nombre de généalogistes. Le Hand-und Adressbuch der Genealogen und Heraldiker (Berlin, 1889) en énumère près de sept cents. A vrai dire, pour beaucoup d'entre eux. Fauteur de ce livre d'adresses, M. d'Eberstein, n'a mis à la suite de leur nom que les lettres E. G., ce qui veut dire qu'ils n'ont fait que la généalogie de leur propre famille, Eigenes Geschlecht. Mais à côté de ces amateurs, il y a des hommes qui sont de vrais savants allemands, diligents comme l'abeille, et comme elle amassant des trésors savoureux. Il serait à désirer qu'un érudit de cet ordre entreprît de rechercher les vraies origines généalogiques de la famille Necker, et dressât le

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tableau des branches qui sont demeurées en Allemagne. Le recueil généalogique du syndic Naville et de son beau-frère Rilliet (ms». de la Société d'histoire de Genève, n° 220) contient la copie de quelques documents qui leur avaient été communiqiiés par Louis Necker de German\ . le frère aîné du ministre. Une des pièces de ce dossier est une lettre qui avait été écrite en anglais, et dont on n'a qu'une traduction, sans date ni signature; mais à un endroit de la lettre où l'auteur se désigne lui-même, on renconlre des initiales : W. H.; et nous verrons plus loin que cette lettre a été écrite en 1777, ou environ. Je copie quelques passages de ce document :

]!^oia bene. Pour des raisons essentielles, on évitera soigneusement' d'écrire le nom tout au long dans les noies suivantes. — Le généalogiste avglais fait le mystérieux ; il me semble que ses raisons essentielles ne sont là que pour tenir le lecteur à distance.

Il paraît par des registres, que dans le temps de Guillaume le Conquérant, vers l'an 1080, un Roger X.. homme d'Etat, de la ville d'Armagh en Irlande, fut mmimé i)ar le Roi pour être un des commissaires qui devaient achever la description générale de toutes les terres du royaume {Do mesday-book) .

Il est à supposer que ce même N. fut avant ce temps dans les armes, la plupart des courtisans de Guillaume le Conquérant étant aussi militaires : car on lui donnait le titre de rmiles, et il portait un bouclier sur lequel on voyait nu cygne, dont le cou était séparé du corps par une coupure qui partageait l'écu en deux parties; la partie su[)érieuio n'était que le tiers de l'inférieure.

Sous le règne d'Edouard I" vers l'an 1293. uu UoIxMi \

dont les armes élaient les mômes, passa en France, dans la Guyenne qui apparlenailalors à l'Angleterre; et dans l'année suivante, le même Robert retourna en Irlande avec ses armoiries changées, ayant placé au haut de son écusson une grappe de raisins, que très probablement il ajouta en rhonneur du pays où il était allé, qui abondait en vignobles. Mais il conserva son cimier (un cou de cygne) avec cette devise: Nobilis vita, nohilior mors.

Le généalogiste anglais qui communiquait ces renseignements à Necker de Germany, ajoutait qu'il se faisait fort de « terminer ses recherches à l'entière satisfaction de iM. N., pour la somme de mille livres. Le salaire sera peu considérable; mais il désire obliger.... » Ainsi parlait cet insulaire. On verra que les généalogistes allemands jetaient moins de poudre aux yeux, mais qu'ils s'attachaient aux filiations assurées, aux données modestes et sérieuses, et se faisaient payer moins cher. Toujours est-il que la famille Necker adopta les armes qui lui avaient été ainsi indiquées. On les retrouve dans les armoriaux manuscrits de Galiffe et de Grenus, lesquels sont de notre siècle, et dans les deux éditions de V Armoriai genevois (18o9 et 1896). Elles peuvent se blasonner ainsi: De gueules, au cygne d'argent nageant dans une mer du même; au chef d'argent chargé d'une grappe de raisins de pourpre {aliàs de gueules) tigée et feuillée de sinople. Cimier: une tète et cou de cygne, d'argent. Devise: Nobilis viia, mors nohilior.

Necker de Germany, dans ses jeunes années, avait eu l'occasion de voir chez son père un de ses cousins d'Allemagne, Jacob-Frédéric Necker. Une trentaine d'années plus lard, il s'avisa de lui écrire, et il l'entretint de son désir de reconstituer l'arbre généalogique de la famille Necker. Il

L» tellre d*>bl v»jrti> m'avez b.»iir:>ré. îîLv£i>ieiir e: tre> -iier •:»^iMiL oi'â caMs^ Fin pbisir d'autant plii^ >ên>ti:'Le ;rie je ne »rn,-jai.'5 f^aî «^ue v»ju^ fassiez v»>q> rappeler eno^re un f ^reut '^oe vfKi* avez rri>nna tian5 un .-Vge ♦xi les ■:".''nri:ù>.sir. :e> {:i'' u > fait Eâiàâeiit rarement «ne impre»>ii>n bten permaiienle.

«Jiianl à rû?>î. je ne v»>«< ai jamais perdu de v:ie. :i>ini ^ai>i tôule» les o*rcasi»>05 •>« je p*.»uvais av»>ir de v.>> n viveiles. J'appns p»ardes feuilles puLliqnes rêlêvitivîi ieni nsietir v»>tre frère an ministère. J'ai pris »me part t len -:l ère à :^m élévâtk»n. d^autant que le lustre -^ui en rej iillii :?ur ttfAre tyyUL flatte m#>n ani«>ur-prf>pre.

P'>«r satLsfeire à l'obligeant désir que v. ii> îvez. d'eire inf^^nné de nia srtaati«>n. j'ai l'honneur de v.. ;> i.:e ^.e l»- ^♦>rt m'a attaché à la Saxe, où j'ai été enik'N'j'r ^e^ ::> 17*^ dans iâ carrière des affaires étrangères. J'ai j js-r > .. e-sivement. en qualité de secrétaire d'anilas^àde. -a > ie Pétersbourg. de 3lunii:h et de Vienne : el de là :er..:-rr-. -n j'ai demeuré onze an?, je suis entré en 17»>i dans le [»é; -rtement des affaires élraneères du cabinet de rEle-.ie.r. li j'ai travaillé comme un des premiers commis, ave: :e ..•:•.> tere de G»nseiller privé, de légation. Plusieurs considérai, iis et Mirtout le déchet de ma santé et de mes forces, me [-.rèrenl à demander ma démission, qui me fut a >-»ràr^e en 1775. avec une petite pension, après avi»ir <ervi ave: ::^ : r.»bali»»n jusqu'à la >oixante-unième année de m«»n âge. Je :ae relirai à une campagne dans la haute Lusâce. p'»ur > !;ii:r tranquillement mes j«»ur<, el mellre un esp3 «^ ^îilre ia

vie et la raorl. Mais à peine y fus-je établi, que je perdis ma feiaine, que Dieu ne m'avait laissée que cinq ans.

Le séjour de la campagne m'élant devenu insupportable par cette catastrophe, je suis venu m'établir ici à Herrnhut, où je mène une vie unie et douce dans une société de gens de bien, dont le commerce me console d'un passé assez pénible.

Voilà, monsieur, le précis de ma situation. Je suis charmé d'apprendre que la vôtre est plus riante que la mienne, et je rends grâce à Dieu, qui vous a mis en état de jouir d'une vie douce et agréable. J'appréhende fort que n^msieur votre frère n'en puisse pas dire autant : il est dans un poste trop élevé, poiu* n'être pas en butte à la censure de mille envieux. Jadis je le nommais mon petit cousin; maintenant je suis devenu le plus petit de ses serviteurs. S'il se souvient encore de moi, faites-lui agréer l'hommage de mes vœux et do ma respectueuse amitié.

Jl' suis aussi peu au fait que vous, monsieur, de noire généalogie, n'ayant jamais eu la curiosité d'en prendre une connaissance bien étendue. Mais, pour satisfaire autant que possible à vos désirs, j'ai écrit à mon frère, en Poméranie, de faire là-dessus autant de recherches qu'il pourra; et je ne manquerai pas de vous faire part de ses découvertes; je lui ai envoyé les notions qui vous ont été communiquées par quelqii'un qui les a recueillies en Irlande C).

Je ne connais pas les personnes qui ont écrit à monsieur voire frère. Je sais qu'il y a plusieurs branches nobles de ce

(•) Ou voit <iiie la lettre du géuéalotçiste itu^rlais est antérieure à celle-ci. C'est au mois «l'avril 1776 que M. Necker avait été appelé à diriîrer le Trésor royal de Franct»: et c'est saus doute à partir de ce nionient que sou frère, et sa fenuue aussi (D'Haussouville, lé Salon (le madame Necker, I. 9 et lOj se mirent à rechercher de côté et d'autre tout ce qui pouvait jeter du lustre sur leurs familles.

nom en Poméranie, dont j'ai connu quelques-unes, el qui nous étaient alliées; mais j'ai toujours été peu curieux de songer à pénétrer le degré de parentage....

Herrnhut, 17 septembre 1778, .... J'ai reçu une réponse de mon frère; il se donne toiRes les peines possibles pour éclaircir notre généalogie. H craint néanmoins de ne pouvoir remplir cette tâche, nos ancèlres ayant été plus occupés de leur existence que de leur origine. Il croit que feu monsieur votre père avait fait ses premières études à Stettin où son nom se trouve encore inmiatriculé; et (pie de là, il avait quelquefois rendu visite à mon grand-père à Prielipp.

Quant à M. Ernest de Necker, miui frère me mande qu'il est fils de la veuve De Necker, qui {suit ici toute une histoire que je supprime). Quoique le village do Blumenhagen lui appartienne, il doit cependant être fort endcllé, pour avoir élé obligé de donner à ses frères et sieurs leur pculion compétente. Sa mère est à Pasewaick {ville de Pomh'ani)^ avec son lils cadet. Cette famille, dont mon frère dit du bien, nous est alliée; mais Al. Ernest de Necker, à qui ukui frère en a écrit, .ignore dans quel degré nous le sommes.

Herrnhut^ 6 janvier 1779 .

.... Mon frère a voulu faire dresser un arbre généalogique illuminé de couleurs; mais je lui ai répondu de ne point faire cette dépense, et de me l'envoyer seulement esipiissé sur une petite feuille de papier....

On trouve encore dans le même dossier une lettre de Mathias-Frédéric Necker, frère de Jacob-Frédéric, el pasteur en Poméranie. Elle était adressée, conuiK^ l('s précédentes, à Necker de Germany. — Pour hî dire <m [)ns" sanl, s(mfrèrele ministre entra aussi en correspondance avec

Mathias-Frédéric : car c'est à lui sans doule que fut écrile cette lettre dont (jarie la Famihe^igescMchte des Herrn von Nacker : ein fi-anzosischer Brief, den der Herr von Necker an seinen Vetter, den Herrn Pastor Necker in Pommern geschrieben hat.

Clempin, près de Siargard, 10 avril 1779.

Monsieur,

Pour me conformer au désir que vous témoignez dans la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser, de savoir les frais de l'arbre généalogique que je vous ai fait parvenir, j'ai l'honneur d'envoyer ci-joint la demande de l'auteur même (^). Je dois lui rendre témoignage que ce n'est pas par des vues d'intérêt (ju'il a donné une si grande prolixité à cette pièce, mais uniquement pour montrer clairement la connexion des trois branches (^) de cette famille, déjà connue dans les Etats prussiens depuis près de deux siècles.

Je n'oserais exiger quelque chose pour mes peines; mais je me fais un honneur d'avoir pu vous rendre ce petit service. Cependant, comme vous exigez expressément que je vous manpie en quoi vous pourriez m'obliger, je m'en

(') Un billot ('lait joint à cette lettre. Daté de St^ttin, 29 mars 1779, signé (le, ,1.-B. Steiiibriirk, (loctour en philosophie, et pasteur (le l'église (l(\s SS. Pierre et Paul, il portait : Je croirais, après tant de travuHX el reclterches. avoir gagné six louis d'or.

(^) n y a deux manières d'arriver à ce chilTre (!(» trois branches :

a) 1. La branche de Christian; — :2. La branche i>:enevoise ({ui en est un ramtîau, et s'en dijtache bien : — â. La branclu^ de Matthacus. -

b) l. La branche de Christian dans tous ses rameaux; --t. \a\. branche (rKntsichen; — 3. La branche d'Ackermarck.

Il importe peu de savoir comment notre pasteur établissait son compt(». L'esstmtiel est de montrer cpie son calcul n'est pas en désaccord avec la transcri[)tion de l'arbre, qu'on trouvera plus loin.

remets entièrement à votre générosité; et si vous, et Son Excellence monsieui* votre frère, daigniez m'accorder quelque secours en argent, je l'accepterais avec une reconnaissance d'autant plus grande que cela m'aiderait à subvenir aux dépenses extraordinaires de la promotion de mon (ils à une charge de la justice: dépenses d'autant plus onéreuses pour moi, que la modicité des revenus de ma place me fournit à peine de quoi vivre.

Au reste, j'ai l'honneur d'être, avec une haute considération, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,

M.-F. Nkgkkr, pasteur.

L'arbre généalogique envoyé à Necker de Germany, donne la liliation de deux branches qui se poursuivent pendant cin(j ou six générations. Elles remontent à deux frères, Christian et Matlhaeus, qui vivaient à la lin du XVI" siècle. Le digne homme qui a dressé ce tableau, inspire de la confiance: on ne voit point ici de perspectives lointaines et fuyantes, ni d'origines fabuleuses. Tout y est simple, nu, et de b(m aloi; rien ne sonne creux. Le lecteur en jugera.

Branghk de Christian.

1. Christian Necker, pasteur à Wartemberg en Poinéranie, qui vivait en 1595, eut trois fils: Christian qui suil : N.. médecin à Danzig, -J- sans enfant; et Jean qui suivra.

IL Christian Necker, bourgmestre de Pyritz en Poniéranie, eut deux lils: Christian, sénateur à Pyritz, et Joachiin qui suit.

III. Joachim Necker, pasteur à Prielipp en Poniéranie? eut une fille: Marguerite-Elisabeth; et deux fils: Malhias; et Jacob qui suil.