Balaenoptera (L

Kyphobalœna, Gray; Megaptera^ Eschricht. — Rorqualm nodosus, Romhr. et Jacq.l; Balœnoptera Àstrolabœ, Hombr. et Jacq.?; Humphack des pêcheurs.

Les Baleines au corps trapu, à la nageoire dorsale courte, épaisse, peu élevée, en forme de bosse, dont les pécheurs comprennent toutes les espèces sous le nom de Humphachy sont communes sur les côtes de la Nouvelle-Calédonie. Il n'est pas rare d'en voir dans l'intérieur des récifs par des fonds de 15 à 20 mètres. Leurs pectorales sont étroites, blanches en dedans, ondulées sur les bords, longues du quart de la longueur totale de l'animal. Au-dessus de la lèvre supérieure et sur le front, on voit des tubercules gros comme le poing et garnis de crins. Un de ces cétacés qui est resté pendant plus d'une heure près du navire, par un calme plat, m'a paru répondre à la description du Rorqual de rOcéan antarctique signalé par Hombron et Jacquinot sous le nom de Balœnoptera Astrolabœ et figuré dans

TAtlas du *' Voyage au Pôle Sud etc. "' de Dumontd'Urville.

Les Humpbacks de la Nouvelle-Calédonie semblent cependant en différer par leur taille beaucoup plus petite. Tous ceux que j'ai viîs à la Nonvelle-Galédonie, aux iles Loyalty et sur les côtes septentrionales de la Nouvelle-Zélande, ne dépassaient guère dix mètres de longueur ; beaucoup même étaient plus petits ; tandis que le Rorqual vu par les deux naturalistes cités, au milieu des glaces du Pôle Austral, avait de 70 à 80 pieds de long. Ne constitueraient-ils pas une espèce de Baleines naines des mers australes? D'après M. le professeur Escbricht, les Baleines naines connues sont des Fin-backs (Physalus, L. ; Pterobalœna^ Eschr.). Pendant près de deux ans, je n'ai jamais vu de Fin-backs aux environs de la Nouvelle-Calédonie, ni sur la côte orientale de la Nouvelle-Hollande, quoique ces Baleinoptères soient très répandues dans certaines parties des mers australes, et d'après les différents voyageurs, elles sont beaucoup plus communes que les autres dans rOcéan Antarctique.

L'huile fournie par les Humpbacks est presque aussi bonne que celle du Cachalot, mais comme ils coulent presque toujours lorsqu'ils sont morts, on ne les poursuit pas habituellement, à moins que ce ne soit dans des baies ou des détroits dont l'eau est peu profonde et où on peut les retrouver quand ils reparaissent sur l'eau au bout de quelques jours. Cependant la rareté des Baleines franches est cause qu'on ne les dédaigne plus autant aujourd'hui ; à ma connaissance, plusieurs petits baleiniers, armés en Australie, ont fait leurs chargements avec des Humpbacks pris dans les récifs du détroit de Torrès et aux îles Loyalty.