Notice biographique sur le peintre bruxellois Henri De Caisne

La ville de Bruxelles a donné le jour à beaucoup d'hommes éminents dans les arts, dans les sciences el dans les lettres; mais trop souvent elle les a vus s'expatrier et chercher à l'étranger une position plus brillante, un théâtre moins étroit que le palais de nos gouverneurs espagnols ou autrichiens. Quoique ville de cour, de luxe et de plaisir, elle n'exerça à aucune époque cette attraction qui rassemble et qui retient tout un peuple d'artistes, de poètes, de savants, autour d'un homme, lorsque cet homme s'appelle Périclès, Léon X, Médicis ou Louis XIV. Notre histoire n'offre point de ces puissantes individualités, absorbant en elles tous les rayons d'intelligence d'un siècle pour s'en faire une auréole, qui resplendit au loin dans les âges; ce n'est pas que j'envie pour Bruxelles la

foriuuc passée, présente ou future d'Athènes, de Rome, de Florence ou de Versailles, je tâche seulement d'indiquer pourquoi tant de Belges illustres, et principalement plusieurs peintres bruxellois, ont été forcés de renoncer à acquérir sur le sol natal une gloire qu'ils ont demandée et qu'ils ont rencontrée à l'étranger.

La fleur de l'art s'est toujours épanouie sur la terre de Belgique comme une production spontanée , et bien des villes, aujourd'hui secondaires, rivalisèrent autrefois avec la capitale politique; jamais, sous ce rapport, Bruxelles n'a tout à fait éclipsé Anvers, Gand et Bruges. Le pays produisait des peintres pour en peupler l'Europe entière, tandis qu'à notre cour, il y avait rarement place pour deux artistes célèbres à la fois. Sans rappeler ici tous les maîtres illustres que les princes étrangers enlevèrent à nos provinces, ne vit-on pas Bruxelles, sous un même règne, abandonner à la gloire de la France les talents de Philippe de Champagne et de Vandermeulen?

Voulez- vous féconder le génie, procurez- lui de fréquentes occasions de produire. C'est en répandant son activité sur une grande variéléde travaux que l'artiste s'habitue à vaincre les obstacles; la lutte contre la difficulté grandit le talent; le génie, lui aussi, est un feu qu'il faut nourrir et qui s'éteint s'il ne s'augmente. Le seul encouragement eflicace à appliquer aux arts, c'est un travail assuré; il est malheureusement incontestable, qu'aujourd'hui encore, comme toujours, la Belgique est impuissante à as-

surer ud aliment suffisant à l'activité du génie de ses enfants. L'arène ouverte chez nous à nos artistes est trop étroite, et l'émulation s'y voit sans cesse exposée à se changer en rivalité. Le peintre et le statuaire n'ont que de rares occasions de produire des œuvres importantes par leurs dimensions et par leur caractère. Les grandes administrations peuvent seules se permettre les commandes considérables, et, à commencer par l'État, toutes les administrations sont paralysées dans leurs bonnes intentions par un besoin impérieux d'économie. Parcourez nos expositions publiques : où voit-on que se montrent les talents supérieurs? Dans les petits cadres dont le commerce est certain de trouver le placement, parce que leurs dimensions peuvent s'accommoder de nos étroites habitations bourgeoises. Quant aux grandes compositions historiques, il n'y a plus que les débutants qui osent encore s'y engager : pauvres imprudents qui s'exposent à un labeur ingrat, pour couvrir d'immenses toiles, que bientôt il faudra rouler et laisser pourrir dans un grenier. Ne soyons donc pas surpris si aujourd'hui, comme autrefois, on voit tant d'artistes belges chercher à se fixer à l'étranger, celui-ci sans attendre qu'une triste expérience l'oblige à s'expatrier, celui-là après avoir éprouvé quelque fâcheux mécompte. Ne poussons point surtout l'inconséquence jusqu'à faire un crime de leur émigration à ceux que la nécessité retient éloignés de la patrie.

Ces tristes réflexions se sont présentées souvent à mon

esprit pendant que je rassemblais les éléments de ce travail ; elles ne vous paraîtront peut-être pas déplacées, dans une élude qui a pour objet la vie d'un peintre né à Bruxelles, élevé à Bruxelles , et que des circonstances plus fortes que sa volonté, et résultant de la situation que j'ai essayé de décrire, ont tenu presque toujours éloigné de sa ville natale, dans laquelle on s'était à peu près habitué à le considérer comme un étranger.

Né à Bruxelles, le 27 janvier 1799, Henri De Caisne entra de bonne heure au Lycée de cette ville; il y montra tout d'abord d'heureuses dispositions, qui ne se démentirent point un seul instant, et lui valurent, indépendamment de succès scolaires, quelques faveurs de l'autorité. Peu de temps après son admission dans l'établissement, il avait obtenu, pour prix de son assiduité et de ses progrès, une demi-bourse, bientôt suivie de l'octroi de la bourse entière. C'était en même temps une récompense et un secours; car, à cette époque, l'enfant venait de perdre son père , et sa mère restait chargée d'une famille dont Henri était l'aîné, et qui se composait encore de trois fils et d'une fille , plus jeunes de huit à dix ans (1).

(1) Tous ces enfants sont nés rue de l'Etuve, dans la petite maison qui fait l'angle avec la célèbre fontaine du Manneken-Pts. Il ne reste aujourd'hui de cette famille que les deux frères cadets : Joseph, membre de l'Institut de France, directeur des cultures au jardin des Plantes et professeur au Muséum d'histoire naturelle, et Pierre, médecin de garnison à Malines.

Les événements de 1814, en dispersant momentanément les professeurs du Lycée (qui devaient plus tard servir à former l'Athénée), interrompirent les études du jeune homme. Il les reprit ensuite, et sortit des classes, à l'âge de dix-sept ans, emportant l'estime de ses maîtres, qui avaient dès lors reconnu en lui l'étoffe d'un homme de mérite. Ce n'est pas seulement sous le rapport de l'intelligence qu'il s'était développé pendant ces premières années; les succès ne furent point ses seuls litres à la bienveillance de ceux qui, avec sa digne mère, concouraient à son éducation ; ce qui le distinguait avant tout c'est le caractère, ce sont les solides qualités morales, c'est l'esprit d'ordre et de conduite qu'il apporta dans les moindres détails de sa vie. Dès sa plus tendre enfance, il eut comme le pressentiment des devoirs qui pèsent sur l'aîné d'une famille qui a perdu son chef et son appui naturel; il ne montra , dans ses premières études, aucun penchant à la turbulence, aux dissipations, aux négligences si communes et si excusables à cet âge; on pourrait presque dire qu'il n'eut point d'enfance. Un biographe, qui n'avait certes pas été bien renseigné sur ses premières années, a cru pouvoir le peindre d'après le modèle des écoliers ordinaires; il lui attribue certaines espiègleries qu'on trouve d'ailleurs comme stéréotypées dans presque toutes les vies de peintres. On lit ce qui suit à l'article De Caisne, du Dictionnaire de la conversation, tome LXVIII, Vl me du supplément : « Plein de soumission aux volontés de son père,

doué d'ailleurs dune intelligence heureuse, il entreprit bravement les études scolastiques , non sans orner ses livres de nombreux dessins, qui lui valurent de nombreuses punitions. » Ce détail , tout à fait inexact, serait sans conséquence dans la vie de la plupart des artistes; ici c'est une erreur que je dois rectifier, sous peine de donner, dès ses commencements, une idée fausse du caractère de l'homme dont j'entreprends de dérouler sous vos yeux l'existence tout entière. Les livres dont s'était servi Henri ont été religieusement conservés par son frère Joseph, le naturaliste, qui lui-même n'en a pas eu d'autres pour ses classes. Ils sont encore aujourd'hui tels que les deux frères les ont laissés au sortir de leurs études ; pas une ligne n'en souille les marges; le nom seul, //. De Caisne, n° iO\ , se trouve sur la couverture. L'auteur de la même notice n'est pas mieux inspiré lorsqu'il montre le jeune homme luttant, malgré une soumission apparente, contre la volonté paternelle : « Ce fut avec un véritable effroi, dit le même biographe, que son père le vit, au sortir du Lycée, persister dans l'idée de devenir peintre; une passion si constante, que les remontrances paternelles n'avaient fait que fortifier, était le signe non équivoque dune vocation réelle; son père le reconnut enfin et céda. »

Roman que tout cela. Lorsque Henri De Caisne quitta le Lycée , il y avait trois ans que son père était mort. L'enfant n'avait rien caché et n'avait rien eu à cacher à sa famille;

( il )

car depuis l'âge de ireize ans, il était le chef de cette famille, qui s'habituait dès lors à voir en lui son soutien dans un avenir peu éloigné. Comment admettre qu'il aurait laissé croire jusqu'à la fin deses études, à sa famille, c'està-dire à sa mère, qu'il avait renoncé à son goût pour les arts? Ne suivait-il pas, comme élève du Lycée, le cours de dessin du professeur François? Ne fréquentait-il pas, en même temps, les classes de l'Académie, où il obtenait le prix de la figure antique en 1816, l'année même de sa sortie du Lycée?

La vérité, la voici : Henri De Caisne eut de très-bonue heure une vocation prononcée pour la peinture; mais un esprit aussi juste que le sien ne put jamais supposer qu'il y eût antagonisme entre l'étude des lettres humaines et la culture des arts. Il comprenait au contraire tout le secours que les humanités apportent à l'artiste, et sur quelle base solide elles fondent toute éducation qui a pour but une profession libérale. Comment, en effet, prétendre à produire des œuvres dignes de l'attention du monde, si l'on est demeuré étranger aux richesses de l'antiquité savante, ce précieux patrimoine de l'humanité que les siècles se transmettent l'un à l'autre? Les arts du dessin ne sont qu'une manière particulière d'exprimer la pensée; malheur à l'artiste qui , négligeant l'idée , ne s'occupe que du soin de perfectionner un instrument.

Ce qui est tout à fait conforme à la vérité dans le récit du biographe, c'est l'impression profonde que produisit

sur le jeune Henri De Caisne la cérémonie à la fois funèbre et triomphale dont il fut témoin à l'âge de neuf ans. Bruxelles venait de perdre un jeune artiste qui avait donné les plus belles espérances. Pierre-François Jacobs (1) était mort à Rome , presque au moment où l'Académie royale des beaux-arts de Milan lui décernait le grand prix de peinture fondé par le prince Eugène. La nouvelle des deux événements parvint en même temps à Bruxelles , où elle excita une vive sympathie et une douloureuse sensation.

Le vieux père de Jacobs, refusant de recevoir le prix du concours, avait demandé qu'on lui remît en échange le tableau de son fils. D'après les statuts de l'Académie, il devait être placé au Musée de Milan; les autorités tirent fléchir le règlement devant la douleur paternelle; ils envoyèrent le tableau à Bruxelles. On voit encore vide aujourd'hui la place qu'il devait occuper dans la capitale de

(1) Pierre François Jacobs, né à Bruxelles le 14 octobre 1780, mort à Rome au printemps de 1808. Voir sa notice biographique dans les Jnnales du salon de Gand et de l'école moderne des Pays-Bas, par Lievin De Bast, p. 106. On y trouve une gravure au trait du tableau du concours de Milan. On trouve aussi une gravure au trait de ce même tableau dans l'ouvrage intitulé : Opère dei grandi concorsi premiati dall' I. R. accademia délie beUe arti in Milano. Designate ed incise percura degli architetti Felice Pezsagalli, Giulio J luise Ui et del pittore Jgostino Comerio. Milano, 1891, grand in-folio.

Voici en quels termes y est apprécié le tableau qui a valu le prix à Jacobs :

la Lombardie : une couronne de laurier et une inscription expliquent pourquoi cet espace doit rester perpétuellement veuf de son cadre, comme celle autre place qu'un voile noir recouvre dans la grande salle du palais des Doges, à Venise. L'Académie de Milan ne se borna point à la restitution du tableau, elle envoya au père une médaille en or de grand module et sur laquelle on lit : Alla memoria del piltore Jacobs ed alla consolazione del padre.

Lorsque l'œuvre du lauréat arriva dans sa ville natale, elle y excita un véritable enthousiasme, et l'on improvisa au malheureux peintre des funérailles dignes des regrets que sa perte inspirait.

On sait de quelle pompe ces cérémonies sont entourées chez nous, avec quel empressement toute la population s'y porte, et quel éclat y répand la présence des autorités les plus considérables el des citoyens les plus émincnls.

In mezzo aile moite bellezze sparse in quetto quadro, al metodo con eui è depinlo, alV espressione dei suggetto, alV esattezza dei caratteri, dei costumi e délie situazioni, e ail' effetto del chiaroscuro, avrebbe desiderato la commissione unpassaggio meno rapido nelle tinte dell' aria et meno monotonia in alcune teste délie figure secondarie.

Il signor Jacobs, appena terminata la présente opéra, è morto in Borna , ove studiava sui grandi esemplari dell* antichita. V I. R. Accademia restitui il quadro ai desiderj e aile lagrime dell' afflitto padre , accompagnato da una medaglia d'oro, testimonio del merito di quetto giovane valoroso artisia.

Elles sont bien faites pour frapper vivement les jeunes imaginations; H. De Gaisne n'est pas le seul à qui un pareil spectacle a révélé sa vocation. L'impression qu'il en ressentit fut des plus vives , et à quarante ans d'intervalle, il se la rappelait comme le jour même. C'est en présence du tableau de Jacobs, qui est aujourd'hui au Musée de Bruxelles, qu'il m'a conûé ce souvenir d'enfance.

Son goût passionné pour les arts fut encore excité et entretenu, ainsi qu'il nous l'apprend dans des notes intimes, par les discours enthousiastes d'un camarade de classe, M. Ch. Marcellis, qui, lui aussi, est devenu un grand artiste dans son genre.

En 1814, pendant que le Lycée était fermé, De Caisne, devenu maître de son temps, entra, pour commencer l'étude de la peinture, dans l'atelier de François; il était tout naturel qu'il choisît celui qui jusque-là lui avait enseigné le dessin. Il fit, dans cette école, de rapides progrès, et au bout de quelques années, il s'aperçut qu'une direction plus élevée et plus savante lui devenait nécessaire. C'est alors que l'avenir commence à le préoccuper. Que faire a cet âge, sans guide sûr? Il jette, dans ces moments d'hésitation , ses pensées inquiètes sur des pages que j'ai parcourues et dont je puis, sans indiscrétion, vous laisser pénétrer les naïves confidences.

« J'ai 18 ans (écrit-il en 1817) et je commence à peindre. Tourmenté du désir de bien faire et de la crainte de m'égarer, je cherche, je tâtonne; je voudrais me former

des règles certaines sur la théorie de la peinture. Je consulte mes amis, mes livres, ma tête : mes idées se pressent. » Le jeune homme s'interroge, il se soumet à un examen sévère et trace, d'une main timide, ce qu'il appelle son credo pittoresque. Il veut avoir plus tard un point de comparaison , afin de juger sainement les modiûcaiions et les développements que ses sentiments auront éprouvés. Écoutez cette profession de foi.

< La peinture étant l'imitation de la nature, il me paraît que le beau doit être le naturel ; mais l'histoire étant l'épopée de la peinture, il me semble que son style doit toujours être noble et élevé, et par conséquent, le goût le plus sévère doit guider l'artiste dans le choix de la nature qui doit lui servir de modèle. Je crois même que c'est ce choix et la comparaison d'un grand nombre de modèles, les uns avec les autres, qui a fait sortir du ciseau des antiques ces sublimes statues qui me semblent représenter la nature telle qu'elle a dû surgir des mains du Créateur. C'est ce caractère poétique et sévère qui me semble être indispensable au dessin historique, et c'est ce caractère que je n'ai trouvé dans aucun des tableaux de l'école flamande que j'ai vus jusqu'à présent.

» En revanche, ce qui n'existe peut-être que dans ceux-ci, c'est cette grande science du clair-obscur, c'est cette harmonie qui répand un charme inexprimable dans certains tableaux de Rubens et de Van Dyck, par exemple, Y Adoration des Mages et le Christ sur les genoux de sa

mère, du premier, ainsi que Y Élévation en croix du second , qui sont au Musée.

» N'ayant vu que le trait ou la gravure de quelques compositions italiennes et françaises, je ne puis avoir qu'une opinion très-vague sur leur mérite, encore se trouvera-t-elle peut-être absolument fausse par la suite (de même que beaucoup d'autres)? Quoi qu'il en soit, je vais l'exposer telle qu'elle est.

» Raphaël réunit, à ce qu'il me semble, au dessin le plus correct un talent d'expression étonnant : ses madones et surtout ses enfants sont d'une naïveté inimitable, tandis que dans sa bataille de Constantin, il s'est élevé jusqu'au sublime le plus terrible. Son dessin, dit-on, est moins sévère, moins grand que celui de Michel-Ange qui d'ailleurs, comme peintre, lui est inférieur.

> Poussin, aussi expressif que Raphaël, le surpassa dans le costume; mais il était, je crois, loin de lui pour le dessin : ses fonds pèchent peut-être par trop de beauté, défaut bien rare.

> Parmi les compositions modernes , le Marcus Sextus et la Phèdre de Guérin me paraissent des chefs-d'œuvre. Voilà comme je désire composer un jour. Puissent mes vœux être exaucés. »

Ce credo pittoresque d'un jeune homme de 18 ans n'est pas sans valeur; il devient surtout intéressant aujourd'hui qu'on peut le rapprocher des œuvres et des opinions de l'homme fait.

Le moment était venu de quitter l'atelier de François : mais où aller demander des leçons? Il eût craint de froisser l'amour -propre de son maître en entrant chez un autre dans la même ville. Paris était donc le but de ses désirs; mais comment les réaliser? n'allait-il pas s'exposer à la misère? car les ressources de la famille avaient déjà éprouvé une rude atteinte par la perte de son chef.

Au milieu de ces perplexités , le jeune homme attend avec impatience le retour d'un autre artiste belge , comme lui élève de François, et qui revenait de Rome précédé déjà d'une belle réputation. C'est sur les conseils de son aîné dans la carrière qu'il compte pour prendre une résolution; suivant l'avis qu'il en recevra, il restera à Bruxelles et continuera ses études sans maître, ou il ira à Paris, coûte que coûte.

On éprouve un sentiment de douce satisfaction en voyant sa coniiance dans les conseils d'un artiste dont il brûle de devenir l'émule; on est heureux aussi de rencontrer sous sa plume l'éloge de son compatriote. « J'ai vu il y a quelque temps (confie-t-il à ses notes) un tableau de ce jeune homme représentant la famille Meeus ; de ma vie je n'ai rien vu d'exécuté comme cela; j'avais déjà dit et je l'ai répété alors : si la Belgique produit encore un homme comme Navez, ce siècle effacera celui de Rubens. » C'est en 1817 que De Caisne écrivait cette impression et, certes elle était sincère; il ne se doutait point que ce jugement enthousiaste pût un jour arriver, dans cette enceinte,

jusqu*aux oreilles de celui qui le lui avait inspiré (1).

Le vœu le plus ardent du jeune Bruxellois se réalisa bientôt; pendant Tété suivant, râtelier d'élèves du peintre Girodet se recruta d'un nouveau disciple venu de Flandre. Il y arrivait avec la recommandation de David , le proscrit de la restauration. Dans l'intervalle qui sciait écouté depuis sa sortie de l'atelier de François, Henri De Caisne avait été présenté à l'illustre chef de l'école française. Quoi qu'en aient dit les biographes , il n'a jamais travaillé dans l'atelier et sous la direction de ce maître ; mais il n'est pas douteux qu'il n'en ait reçu tout au moins des conseils, j'en trouve presque la preuve dans une lettre que le jeune élève adresse, de Paris, à celui qu'il appelle son cher et illustre maître. Ce document me paraît mériter d'être cité; il contient des détails qui ne sont point sans importance et qui aideront à rappeler la situation de l'école française de peinture au milieu de laquelle notre artiste se formait.

« Oh! mon cher maître, que n'avez-vous pu assister à un banquet que nous avons donné, il y a quelques jours , à notre camarade Court, qui vient d'emporter le prix de Rome, que n'avez-vous été témoin de l'enthousiasme avec lequel fut accueilli un toast que j'osai porter à votre hon-

(1) M. Navez, président de l'Académie pour Tannée 1854, présidait, en qualité de directeur de la classe des beaux-arts, la séance dans laquelle cette notice a été présentée.

neur! M. Gros, qui a bien voulu se charger d'êlre l'interprète de notre amour et de notre vénération , vous a déjà sans doute retracé toutes les circonstances de ce beau jour. « Je ne sais, mais il me semble que le respect et Pamour de toute une génération doit consoler de bien des injustices et qu'un exil, accompagné de tant de gloire, n'est pas sans quelque consolation. Cependant il est bien long; il y a bien longtemps que l'école est privée de son chef, aussi les arts s'en ressentent-ils d'une manière bien visible pour celui qui veut y faire attention. Il est certain que depuis voire départ, il ne s'est pas fait, je crois, un seul tableau digne d'aller à la postérité, et vos premiers élèves, qui faisaient des chefs-d'œuvre quand vous les guidiez , semblent engourdis depuis que vous n'êtes plus ici. Dieu veuille qu'une heureuse révolution , en vous rendant à la France, ramène la bonne peinture et fasse naître une nouvelle école. »

Tout le monde sait ce qu'était, à celle époque, un atelier d'élèves; celui qui ne serait jamais eutré dans cette espèce de Pandémonium , s'en ferait une idée en regardant la célèbre gravure qui représente l'atelier d'Horace Vernet.

Installé, au milieu de l'année 1818 , dans celui de Girodet, notre jeune Bruxellois s'y était vu d'abord l'objet d'une curiosité railleuse et presque hostile. Sa tenue sévère et son attitude grave contrastaient avec la bruyante pétulance de celte classe, dont il était pourlant le plus jeune disciple.

Il y avait pris sa place, entre ses nouveaux camarades, avec la ferme volonté de travailler et de ne se point laisser distraire du noble but qu'il s'était donné, mais sans aucune affectation , réclamant seulement pour son application et son assiduité l'indulgence qu'il accordait volontiers à la dissipation des autres. D'abord, surpris de cette réserve, ses condisciples se laissèrent peu à peu captiver par le charme sérieux que son excellent cœur savait répandre autour de sa précoce raison.

Agé de 19 ans, Henri était alors ce qu'on peut appeler un beau garçon ; de haute taille , mince mais fort et bien proportionné; les yeux petits, mais vifs et brillants au fond de leur orbite, sans cesse animés de l'expression que donne l'habitude de sentir vivement ; le nez fort , mais bien dessiné, donnant à son visage un caractère prononcé; tous ses traits, encadrés dans un ovale assez régulier, et accompagnés d'une chevelure blonde, rappelaient heureusement la physionomie de certain peintre flamand. Il le savait, et, dans son tableau des Belges illustres, il a su prêter son attitude et beaucoup de ses propres traits à la tête si intelligente de Van Dyck. L'expression habituelle de sa ûgure était une placidité bienveillante, mêlée à une bonhomie spirituelle quelquefois même un peu railleuse. On y trouvait aussi tous les signes qui indiquent les caractères énergiques et bien trempés. Déjà même quelques plis au front, rides prématurées, annonçaient le penseur que les réflexions sérieuses étaient venues saisir avant l'âge. Tel était le nou-

vel élève que ses camarades ne lardèrent pas à désigner par le nom de beau Flamand.

Les qualités solides qu'il eut souveul l'occasion de déployer, une instruction supérieure à celle de la plupart des jeunes gens qui l'entouraient , un abord ouvert et bienveillant, lui valurent bientôt un ascendant prononcé sur ses condisciples. Les uns, comprenant et appréciant son caractère grave et bon tout à la fois, l'écoutaient avec déférence et lui donnaient leur affection ; les autres, plus frivoles, subissaient presque à leur insu l'ascendant de son esprit supérieur.

L'enfance de De Caisne explique la précoce maturité de sa jeunesse. Depuis la mort de son père, il avait accepté tous les soins , tous les soucis du père de famille, et jamais il ne s'était laissé distraire, par les plaisirs de son âge, de la noble tâche devant laquelle il s'était placé. Particulièrement scrupuleux dans lechoix deses amis, il nes'élait lié intimement qu'avec des jeunes gens studieux et rangés; les seules distractions qu'il se permît, c'était la lecture et le spectacle, et aussi la fréquentation de quelques hommes de science et de travail , commerce précieux qui élevait son âme, nourrissait son esprit et préservait son cœur des dangers si nombreux qui entourent la jeunesse à Paris.

C'est à cette école qu'il forma son caractère, qu'il puisa son individualité, c'est aussi là qu'il faut l'étudier pour le bien connaître: étudions l'homme, nous connaîtrons bientôt l'artiste; il se montrera, sous toutes ses faces, dans ses

développements progressifs, au milieu des épanchemeuts de l'amitié.

Pendant que De Caisne se frayait à Paris la carrière des arts, un ami de cœur, qu'il avait laissé à Bruxelles, travaillait, de son côté, pour devenir un homme utile à sa patrie; il abordait , avec celte noble audace de la jeunesse, l'étude des sciences, entreprise qu'une première éducation négligée rendait plus pénible. Une correspondance des deux jeunes gens a été conservée. Elle embrasse les années 1818 à 1823. Ces pages écrites sans aucune intention de publicité, et qui cependant peuvent être montrées aux amis comme aux ennemis, peignent la situation d'esprit de notre artiste, nous montrent quelles idées sérieuses, quels sentiments généreux l'occupaient à une époque de la vie où tant de distractions se jettent à la traverse.

L'amour de l'humanité, l'avenir de la patrie, le culte des arts, tels sont les objets habituels des entretiens épistolaires des deux amis. À la date du 18 juillet 1821, la situation de la Belgique les préoccupe; de graves symptômes annonçaient le divorce qui , neuf années plus tard , devait briser notre union mal assortie avec la Hollande. De Caisne recevait de son ami un récit animé de l'effet produit, en Belgique, par quelques mesures violentes que venait de prendre le gouvernement des Pays-Bas. C'est une page d'histoire nationale : la couleur locale y abonde.

€ Nous sommes ici , depuis quelques jours, dans une agitation qui jusqu'à présent paraissait étrangère à la Bel-

gique. Je parle de l'apparition d'une loi sanctionnée par les trois pouvoirs; loi absurde, monstrueuse et qui n'exciterait que le mépris, si le système fiscal qu'elle établit ne ruinait entièrement des citoyens honorables.

» Figure- toi l'assemblage ridicule de tout ce que les marais septentrionaux peuvent avoir de plus dégoûtant en législation : impôts sur tout , jusqu'à la mouture des grains; rien n'est épargné, mais avec une partialité révoltante en faveur de la Hollande. Celte loi , comme tout ce qui n'a pas le sens commun, a été approuvée par nos ignobles et impuissants seigneurs. Cependant sur 106 membres de la deuxième chambre, 51, en votant contre cette œuvre de ténèbres, ont prouvé qu'au milieu de la dégradation générale, ils avaient un reste de pudeur et de conscience. Mais ce qui afflige la Belgique , c'est de voir deux de ses enfants dans les

rangs des serviles : M , président , et M de B

Ces deux infâmes, qui ressentiraient les premiers les funestes effets de leur ouvrage , s'ils n'étaient pas dédommagés quelque part par des honneurs et de l'argent, ont , par suite, été forcés de quitter la Belgique. Le peuple qui confère, lui aussi, des honneurs et des cordons, n'est pas en reste envers ces Messieurs. À Bruxelles, on termine une séance mémorable par des huées et des sifflets; on force les serviles à se faire reconduire chez eux par la force armée, tandis que le noble de B.... est souffleté vilainement dans plus d'un endroit. A Namur, on pille sa maison, à Liège, on force une grande dame à quitter le spectacle.

Toul cela n'est rien. Il faut voir les caricatures que produit le crayon lithographique, les épigrammes que nous donuent les journaux. C'est une licence que rien n'égale. J'aurais dû dire c'était, car le gouvernement a tout apaisé en défendant la vente des caricatures et en supprimant trois journaux, le Flambeau, le Libéral, l'Ami du roi. M. Vanderstraten, qui rédigeait ce dernier journal , ainsi que les rédacteurs des deux autres journaux, sont en prison et au secret. La plupart des grands propriétaires de la Belgique se disposent à réaliser leur fortune et à s'expatrier. J'ignore comment tout ceci tournera, mais je crains bien que le despotisme ne finisse qu'à la fin du monde. Les hommes ont perdu leurs antiques vertus.

> C'est assez causer d'affaires politiques; l'homme qui travaille à rendre sa patrie libre et heureuse est justement comme celui qui cherche la pierre philosophale ou la transformation des métaux. Nous avons mieux à faire que de nous occuper de politique. »

Ces sentiments généreux étaient bien partagés par le jeune artiste; il répond à son ami : « Les malheurs de la patrie te révoltent et lu parais désespérer de sou salut. Espère plutôt, désire que les tyrans de toutes les couleurs ne gardent plus de bornes, désire que toutes les vexations, que toutes les ignominies, pesant à la fois sur cette masse inerte que l'intérêt personnel peut seul faire mouvoir, produisent à la fin celte grande révolution qui doit régénérer l'humanité. Si, comme moi, tu avais assisté au

convoi de Lallemand, si lu avais vu réunie cetle immense jeunesse déjà vieille de raison et de savoir, tu aurais été fier d'être jeune et tu aurais acquis la certitude que notre siècle sera le grand siècle de la régénération. Travaillons donc et souvenons-nous bien que , pour être quelque chose dans l'âge où nous vivons, il faut deux fois plus de raison, de lumière et de talent qu'il n'en a fallu dans le siècle passé. — Les idées que je viens de te soumettre te prouveront, je crois, que je ne m'occupe guère de MM. les encourageateurs des arts. Depuis que je suis à Paris, je me contente d'exercer ma main à rendre un jour dignement quelque bonne vérité philosophique. Assez et trop longtemps Ton n'a vu dans la peinture qu'un moyen de décoration ; il est temps qu'on s'aperçoive qu'un tableau peut comme une tragédie, donner aux hommes de grandes leçons de morale et de patriotisme. »

Cette dernière boutade, à l'adresse des protecteurs des beaux-arts, est une réponse aux compliments de condoléance que son ami lui avait adressés , a l'occasion de la décision d'une société d'encouragement, qui l'avait exclu du premier concours où il avait voulu se présenter.

Un sens droit, un goût instinctivement pur, le sentiment du vrai et du beau , se manifestent avec la même évidence, lorsque le jeune peintre traite, dans sa correspondance, des questions de littérature, d'art et même de philosophie, t As-tu vu en scène, lui demande son ami, le Sylla de Jouy et le Paria de Delavigne? Il paraît que ces deux

hommes ont réellement des conceptions tragiques. Je ne sais pas quel effet le dénoûment du Paria produit à la représentation , mais à la lecture , il me semble qu'il n'a ni rime ni raison. C'est peut-être la seule chose reprochable dans l'ouvrage. La poésie des chœurs me parait égale à celle d'Esther et d'Athalie, surtout l'hymne au soleil. » Le correspondant bruxellois est en veine de questions ce jour-là, il les multiplie; passant de la rue de Richelieu à l'opéra italien : c Que dit-on à Paris du compositeur à la mode? As-tu entendu la musique du Barbier et d'Othello ? La première de ces pièces se joue ici avec beaucoup de succès. Les admirateurs de Rossini diront ce qu'ils voudront; moi, je n'aime point sa musique; elle est jolie si Ton veut, mais elle n'a rien de solide; ce n'est point, pour me servir d'une de tes expressions favorites, de la musique faite eu conscience. »

DeCaisne n'avait pas lu les tragédies sur lesquelles son ami voulait connaître son sentiment; il les avait vu représenter, il rend compte de ses impressions.

« L'ensemble du Pana m'a paru faible d'intérêt; la figure principale (pour te parler en peintre) est petite : c'est un héros manqué, de même que le caractère de Lares, pour lequel cependant l'auteur avait un admirable modèle dans le Paria de Bernardin de S*-Pierre. Quel contraste heureux n'aurait pas fait un philosophe de la nature , sublime sans s'en douter, avec le hideux chef des Brames, qui , par parenthèse, me semble peint de main de maître! L'intérêt

qu'aurait inspiré un pareil caractère devait singulièrement augmenter celui de la pièce, et rendant le fils plus coupable d'avoir abandonné son père, il devait rendre plus touchant son amour pour Néala, qu'il aurait fallu peindre des ions d'Orosmane et d'Othello. Au demeurant, la pièce est semée de traits qui rappellent Voltaire, et le dernier hémistiche: Pontife, il est des dieux! pourrait bien faire proverbe comme les siens. Le but moral, la haine et le mépris de la superstition, est bien marqué; mais, sous le rapport de l'utilité, Sylla me parait l'emporter éminemment; car on n'est plus guère superstitieux, mais on est encore esclave, et l'on ne pouvait développer plus à propos celte grande vérité : qu'un peuple assez lâche pour fléchir sous un tyran est nonseulement voué à l'exécration de la postérité, mais même n'obtient que le mépris de celui devant lequel il rampe servilement. Sous le rapport dramatique, l'action est si simple dans l'ouvrage de Jouy , que c'est à peine une tragédie; mais le portrait de Sylla est tracé d'une manière si grande et si vigoureuse, que Chénier n'eût pas mieux fait, et Talma le rend avec une si épouvantable vérité, que l'esprit transporté à Rome n'a pas le temps de s'apercevoir de quelques invraisemblances. »

Ces judicieuses observations prouvent surabondamment que notre jeune Bruxellois n'allait pas au théâtre pour y chercher de vaines distractions. La réponse à l'opinion exprimée par son ami sur la musique de Rossini n'est pas moins remarquable , bien qu'énoncée d'une manière plus

timide. Cette réponse se rencontre d'ailleurs dans un passage où l'artiste expose, en combattant les doctrines de son correspondant, ses sentiments sur la révolution littéraire qui s'opérait sous l'influence de la querelle des romantiques et des classiques. Henri avait prié son ami de lui envoyer un exemplaire de {'Histoire du soulèvement des Pays-Bas, par Schiller, traduction française, imprimée à Bruxelles en 1821. c Pendant que nous parlons de cet auteur, avait-il ajouté, en donnant cette commission à son ami , je te dirai que ses ouvrages, ainsi que ceux de Goethe et de Shakspeare, de Wal ter- Scott et de lord Byron, sont fort goûtés ici , qu'en un mot, le romantisme fait chaque jour des progrès, et je crois vraiment que le classique disparaîtra bientôt de la scène. »

Cette prédiction avait un peu ému la fibre du géomètre aux doctrines pures de tout alliage. En expédiant le livre demandé, il l'accompagne d une verte mercuriale à l'adresse des opinions littéraires un peu osées du jeune peintre : « Il me paraît, à la manière dont lu parles du romantisme, que lu lui portes un tendre intérêt. Vivent les d'Àrlincourl , les Chateaubriand, les Lamartine, les Soumet, etc., n'est-il pas vrai? je ne m'étonnerais pas d'apprendre que tu fusses Rossiniste. Cependant si tu m'instruisais toi-même que ton bon goût se fût fourvoyé à ce point-là , je ne tarderais point à rétablir l'équilibre dans les idées en t'envoyant une dissertation sur la matière. J'ai sous la main toutes les parodies du compositeur à la mode, et , dans mes moments

de loisir, je m'occupe à mettre de Tordre dans les observations qu'elles m'inspirent. C'est un mémoire que je fais pour ma propre satisfaciion et qui peut devenir le germe d'un ouvrage immense, si Dieu me prête vie et surtout des forces. »

La riposte ne se fit pas attendre; elle est vive et part d'un esprit convaincu qui ne se laisse pas dominer par l'ascendant de l'amitié.

« Ton observation sur le goût romantique est presque aussi juste que si je te disais que, admirant Racine , tu dois faire tes délices deScuderi. Comment oses-tu me parler de D'Arlincourt quand je le cite Schiller? Quand tu devrais lancer contre moi les foudres classiques, je te déclare que la route théâtrale de Shakspeare me parait valoir mieux que celle de Corneille; non pas que j'admire les bouffonneries, les pointes, les quolibets dont il parsème son dialogue, mais parce que ses peintures ont une vérité de caractère et de situation que je ne retrouve pas chez nos tragiques français. Ceux-ci ont chacun une demi-douzaine de caractères de convention qu'ils habillent successivement en Grecs, en Romains, en Turcs , en Américains, en Chinois, et qu'on reconnaît partout, bien qu'ils aient des noms et des habits différents. Dans Schiller, et dans Shakspeare, au contraire, chaque nom nouveau amène un personnage nouveau, avec son caractère, ses habitudes, son langage, et tout cela avec une vérité telle que l'on pourrait apprendre l'histoire d'Angleterre en lisant Shakspeare, et qu'on se

croit en Suisse en lisant Guillaume Tell, ou dans un camp allemand, en lisant Wallenstein. En un mol, it me semble qu'en comparant ces deux écrivains à nos grands tragiques, on peut dire que, bien que ces derniers soient plus parfaits, ils ont suivi une route de convention et que les autres sont incomparablement plus vrais.

» Je ne sais trop quel rapport tu trouves entre les auteurs dont nous parlons et Rossini; mais je sais que je me suis toujours fait un devoir de faire céder mes pensées et même mes impressions musicales à tes avis , et ce n'est qu'en rougissant que je t'avoue que j'ai pleuré en entendant le Di tanti palpili et le morceau si touchant qui le précède , où Tancrède salue son ingrate patrie. Sans doute, j'ai eu tort, de même que nous eûmes tort de trouver ravissante l'ouverture du même Tancrède que nous entendîmes un jour chez G ; mais comme il serait possible

que je retombasse dans la même faute, tu me feras plaisir de me démontrer l'illégitimité des émotions que j'ai éprouvées. »

Remarquez que c'est en avril 1825 qu'un élève peintre exprimait une opinion si judicieuse sur le mouvement littéraire de son époque, mouvement dans lequel bien des bons esprits n'avaient pas encore su débrouiller le progrès. Aujourd'hui que la révolution est opérée, que les exagérations de la lutte ont été écartées, que le progrès réel accompli par l'initiative du romantisme subsiste seul, nous acceptons sans réclamation les nouvelles doctrines

littéraires; mais n'esl-il pas remarquable de les rencontrer sous la plume d'un artiste belge à une époque où l'école du Globe n'avait pas même commencé sa tâche ?

Voilà quelles idées occupaient la jeune intelligence de DeCaisne, pendant qu'un travail opiniâtre, dans l'atelier de Girodel d'abord, puis dans celui de Gros, l'initiait aux secrets de son art et façonnait sa main au maniement du pinceau. La correspondance où je viens de puiser si largement, n'était pas le seul rapport au moyen duquel De Caisne était demeuré uni de pensée et d'espoir avec notre pays. Voulant être peintre, et peintre flamand, il avait entretenu des relations avec les personnes qui, à cette époque, exerçaient de l'influence sur la direction des beaux-arts en Belgique. Il saisissait toutes les occasions de se rappeler à leur souvenir, en envoyant à la société, qui s'était formée pour l'encouragement des beaux-arts , les premiers fruits de ses éludes. Gette société dont M. le duc d'Ursel était président et dont le membre le plus actif était ce Charles Van Hulthem, si connu par son goût pour les arts et les sciences, cette société, dis-je, consacrait une partie de ses ressources à entretenir à Rome des élèves belges. Au moment où DeCaisne partait pour Paris, Navez rentrait dans sa patrie et laissait vacante sa place d'élève de Rome et la pension dont il avait joui. De Caisne eut un moment l'espoir de lui succéder. Il avait envoyé à Bruxelles des études qui avaient réuni tous les suffrages et qui , témoignant de grands progrès, faisaient concevoir de belles

espérances pour l'avenir. Malgré l'appui du duc d'Ursel , malgré les protestations de Van Hultbem , la commission écarta De Caisne, parce qu'on lui supposait l'intention de se faire naturaliser français. La somme disponible fut partagée; « on donna (dit M. Van Hullhem, dans une lettre du 2 avril 1825) cinq cents florins à M. Vervloet, peintre d'églises et d'intérieurs de villes, et le reste forma une pension qu'on offrit au protégé de M. G..., le jeune flûteur, afin qu'il apprenne chez M. Paelinck ou chez M. Navez; mais son père n'a pas voulu y consentir. > J'ignore quel pouvait être ce jeune flûteur, le protégé de M. G..., qu'on veut envoyer étudier la peinture contre le gré de son père. Quant à M. Vervloet, de Malines, il a fourni une honnête carrière d'artiste, mais sans grand profit pour la nationalité belge. Fixé depuis sa jeunesse à Naples, il parait avoir quitté son pays sans esprit de retour.

La décision de la Société d'encouragement de Bruxelles avait froissé la susceptibilité de De Caisne; il s'en explique avec franchise et vivacité dans une lettre à M. Van Hulthem, qui l'avait invité à faire encore une tentative. En envoyant quelques nouvelles études à l'examen de la société, il s'exprime en ces termes : « Je ne sais si des choses aussi peu faites pour être soumises au public vous paraîtront suffisantes pour obtenir la pension que je postule; j'espère, cependant, que vous voudrez bien juger avec indulgence des éludes faites en six séances et au milieu de ce tumulte d'atelier que vous connaissez, et que vous vou-

drez bieo faire observer aux administrateurs de la Société qu'il serait injuste de voir du même œil des éludes faites de cette manière, et un tableau médité avec calme et exécuté commodément. Au reste, si je ne suis pas assez heureux pour obtenir de ces messieurs une réponse favorable, j'aurai du moins la conscience d'avoir fait ce qui aura dépendu de moi pour l'obtenir, et, de plus, je prends envers vous l'engagement de leur faire avouer un jour que je la méritais. Une chose, cependant, me sera bien désagréable, si je n'obtiens pas ce que je désire; c'est que, ayant la ferme volonté d'être peintre, avec ou sans le secours de la Société de Bruxelles, si ma demande est rejelée, j'aurai recours au Gouvernement français pour pouvoir concourir au prix de Rome, et obtenir ce que j'aurais dû recevoir de ma ville natale. Je me soumettrai cependant à cette nécessité, persuadé qu'il vaut mieux être un homme estimable à l'étranger que de végéter toute sa vie, parce qu'il a plu à quelques-uns des administrateurs d'une Société instituée pour encourager des peintres, parce qu'il leur a plu, dis-je, d'accorder une pension à un joueur de flûte. »

Il restait une dernière chance au jeune homme si souvent désappointé. M. Van Hulthem lui avait écrit aûn de l'engager à venir concourir, à Anvers, pour le grand prix de Rome, prix qui assurait au lauréat une pension de 1,200 florins pendant quatre ans; mais une sorte de fatalité devait le tenir longtemps encore éloigné de la terre classique des arts. Cette occasion lui échappa comme les autres; il

dut renoncer à tout appui du côté de la Belgique; mais, ii est facile de l'établir, il lit auparavant tout ce qui était humainement possible pour ne pas rompre les liens qui rattachaient à sa patrie. Voici en quels termes il répond aux avances de M. Van Hulthem.

« Quant au concours d'Anvers, qui certes est des plus avantageux, je ne puis en profiter; votre lettre ne m'est parvenue que le 10 (avril 1823). Pour être rendu à Anvers avant le 28 et remplir les formalités qu'on exige près de messieurs de l'Académie de Bruxelles, il aurait fallu partir à l'instant de la réception de votre lettre, ce qui m'était impossible; de plus, il y aurait eu plus que de l'ingratitude à quitter ma mère et à la laisser seule dans une ville étrangère, où elle est à peine arrivée et dans le moment même où, pour me suivre, elle vient d'abandonner sa patrie et ses parents. Voilà, Monsieur, les raisons qui m'ont empêché de profiter de la faveur du gouvernement; j'ose espérer que vous ne me désapprouverez pas. »

Ces mêmes raisons le détournèrent aussi de l'idée, qu'il avait eue un moment, de se placer dans les conditions exigées des concurrents frauçais du grand prix de Borne, à l'Académie des beaux-arts de Paris. Sa famille avait plus que jamais besoin de son appui , un seul jour avait enlevé toutes les ressources qu'elle avait trouvées jusque-là dans la fortune patrimoniale; il fallut songer à y suppléer.

L'aîné de ses frères avait alors dix-sept ans, le cadet en avait quatorze, la sœur était sur le point de se marier. C'est

le moment le plus pénible de la jeunesse de De Caisne; mais habitué dès l'enfance à envisager la vie par son cote sérieux, il accepta sans hésitation ses nouveaux devoirs et subit vaillamment l'épreuve du besoin. Son dévouement et son abnégation furent à la hauteur de la tâche ; il sut lutter contre l'adversité et se rendre maître de sa destinée. Adieu l'étude pour le charme de l'étude, adieu l'art pour l'attrait de l'art. Il fallut travailler non plus pour se perfectionner, mais pour vivre et pour faire vivre une famille. Son frère Joseph, le naturaliste, peignait le paysage en amateur et n'était pas, comme ledit la biographie déjà citée, simple jardinier au Jardin des Plantes. Joseph, comme Henri, abandonna ses travaux de prédilection, ses études de luxe, pour un labeur nécessaire et productif. Ils se mirent bravement à faire de la lilhochromie, Joseph peignant les accessoires, l'aîné faisait le reste. Il sortit de cette espèce de fabrique un nombre énorme de portraits de Louis XVIII , de Vierges à la Chaise , de Christ au tombeau. C'était le gagne-pain de la famille; il lui procurait une vingtaine de francs par jour. La gaîté et la tranquillité, que donne le sentiment d'un saint devoir résolument accompli, soutenaient ces dignes enfants dans ces moments difficiles. Si quelque triste réflexion se faisait jour, en présence d'un avenir douteux : « Bah! répondait Henri aux anxiétés de son frère, je gagne de l'argent et je me fais la main; il faut savoir tirer parti d'une mauvaise fortune. »

Celte âme énergique sut traverser ce temps d'épreuves

sans que ni son talent ni son caractère eussent à en souffrir. Dès l'année 1824, le nom de Henri De Caisne parait dans le livret du salon d'exposition de Paris. Son travail d'enlumineur ne l'avait point tellement absorbé qu'il n'eût trouvé le temps de peindre un Ecce Homo, une Famille indienne exilée, le Paria et la Jeune Bramine, la Mort des neveux de Richard III. Chateaubriand, Bernardin de Saint- Pierre et Shakspeare; vous reconnaissez, dans le choix de ces sujets, l'influence des idées qui ont occupé son esprit et que nous avons rencontrées sous sa plume, au milieu des confidences qu'il épanchait dans le sein de l'amitié.

J'ai déjà eu l'occasion de faire remarquer la justesse de son esprit, combien il se laissait peu dominer par les préjugés; les innovations ne l'effrayaient pas davantage; au contraire, il savait en apprécier les chances d'avenir. Dès son arrivée à Paris, en 1818, il fut un des promoteurs de la lithographie en Belgique : il eut avec les deux frères Boëns une correspondance très-active à ce sujet. Il regardait dès lors la lithographie comme un des plus puissants moyens de propager l'art. Plus tard , il jugea tout aussi sainement delà portée de la découverte de Daguerre. Lorsque des esprits superficiels y voyaient la ruine de l'art, il saluait la venue de la photographie par une prédiction plus rassurante et que les faits ont déjà justifiée. Dans une lettre adressée à Paul Huet, il exprime toute la joie qu'il éprouve de l'invention nouvelle : c Ne te désole pas, lu n'en feras pas moins de belles eaux-fortes. L'instrument de Daguerre

ne fera jamais ce que fait le génie; mais sa découverte fera que les bourgeois chargeront le soleil d'exécuter leurs portraits et qu'il nous restera la grande peinture à traiter. La famille aura de bons portraits, au lieu d'avoir des croûtes; nous ne verrons plus appendre au salon les ignobles toiles qui fatiguent nos yeux , et nous n'aurons à faire par la suite que les portraits les plus marquants, les portraits de luxe. » J'ai dit que la prédiction s'est accomplie; il ne faudrait pas toutefois prendre mon assertion au pied de la lettre. Nous avons , il est vrai , de belles photographies, et cet art nouveau ne fait aucun tort à la peinture; mais nous avons encore de médiocres et même de mauvais portraits aux expositions.

Dès qu'il put se livrer tout entier à son art, Henri De Gaisne vit son talent grandir d'année en année : chaque nouvelle exposition, de 1824 à 1852, constate chez le peintre un progrès nouveau. Il réussit particulièrement dans le portrait. La distinction de ses manières, non moins que son esprit cultivé, lui ouvrait les portes des salons de l'aristocratie. 11 y contracta les relations les plus honorables, et sut toujours y apporter cette dignité modeste, cette tenue sévère qui seules peuvent naturaliser le talent dans ces régions où le dédain est toujours prêt à accueillir les prétentions illégitimes. Il recherchait surtout avec empressement la familiarité des savants, des littérateurs et des artistes. Le succès qu'obtinrent quelques-uns de ses

tableaux lui valurent d'abord les éloges et puis bientôt

l'amitié de l'illustre auteur des Méditations poétiques. Une communauté desentiments et d'opinions politiques ressera les liens de cette amitié aussi honorable pour l'un que pour l'autre. Il partagea toutes les illusions du poète, du publiciste, de l'historien, de l'homme d'État qui, dans sa brillante carrière, n'a peut-être eu que le tort de croire que l'on peut impunément apporter dans les choses de la politique les entraînements du cœur et le mirage de la poésie. Comme son illustre ami, Henri De Caisne ne savait envisager la marche de l'humanité qu'à travers le prisme, que l'habitude de voir tout en poète et en artiste, maintenait perpétuellement entre ses yeux et le spectacle du monde. Mais n'anticipons pas sur les événements, je ne suis encore parvenu, dans la suite de mon récit, qu'à l'année 1824; Henri De Caisne entrait alors dans la carrière qu'il devait honorer pendant vingt-huit ans encore.

Éprouvé à l'école de l'adversité, l'homme moral s'était perfectionné en même temps que le peintre; s'il ne fut point mêlé activement aux événements politiques de la restauration , il fut constamment en communauté de sentiments et d'espérance avec ceux qui rêvaient la régénération sociale, et qui espéraient y arriver par les voies pacifiques. Ennemi des bouleversements , il demandait le progrès à l'ordre et au respect de la légalité.

De Caisne avait conservé, dans l'atelier de Girodet, le sentiment coloriste inné chez tous les peintres flamands, puis il avait quitté ce maître pour entrer chez Gros, dont

la palette plus brillante lui inspirait plus de sympathie; il se trouvait donc tout préparé à subir une influence nouvelle qui agissait en ce moment sur l'école française. Depuis peu de temps, l'admission des ouvrages des peintres étrangers, aux exhibitions du Louvre, avait été autorisée. Lawrence, peintre du roi d'Angleterre, y avait moulré quelques-uns de ses ouvrages, entre autres cette admirable peinture qui est plus qu'un portrait, presqu'un tableau, le jeune fils de sir Thomas Lamblou, dans un paysage pittoresque, exprimant, par sa naïve altitude, l'insouciance qui n'appartient qu'à l'enfance. Celte peinture indiquait une route nouvelle. Le public, fatigué de voir toujours la même chose, commençait à s'intéresser aux peintres qui essayaient de faire autrement que tout le monde. Une réprobation générale s'élevait contre ce qu'on continuait, improprement, à appeler l'école de David. David, lui aussi, avait été un novateur hardi et heureux dans son temps; mais ceux qui s obstinaient dans la voie qu'il avait ouverte ne l'imitaient plus que par les côtés faibles, et exagéraient tous ses défauts.

Le culte fanatique de la forme avait conduit cette école à la sécheresse, à la raideur, à l'immobilité; les tableaux étaient devenus des bas-reliefs peints, et les poses académiques de leurs personnages n'étaient pas moins maniérées, dans un autre genre, que celles des peintres de la fin du siècle dernier. Le dédain de Paccessoire avait été poussé jusqu'à la plus ridicule affectation; tous ces détails qui

donnent la vie à la peinture en lui imprimant un cachet de couleur locale, le costume, l'ameublement, le site, on les avait considérés comme dignes tout au plus de la brosse du décorateur; mais tout cela allait changer; la réaction s'opérait avec énergie.

Celui qui, guidé par le seul instinct du beau et du vrai , avait su deviner l'avenir réservé au mouvement littéraire de celte même époque, ne pouvait manquer de s'associer à la révolution qui s'accomplissait dans le domaine de l'art qu'il avait embrassé. Les études qu'il avait faites dans sa patrie, son penchant bien prononcé pour l'école coloriste l'avaient merveilleusement préparé à la transformalion qui s'accomplissait dans la peinture en France. Il s'était donc engagé dans la voie des réformes, à la suite de MM. Eugène Delacroix et Ary Scheffer, qui venaient de produire le Massacre de Scio et les Femmes souliotes. Lui aussi traita des sujets grecs. Le Souliote en embuscade, les Pécheurs grecs trouvant sur la grève le corps d'une femme assassinée. C'était, d'ailleurs, un tribut que tout le monde, dans les arts comme dans les lettres , devait payer à l'enthousiasme du moment : quel homme, parmi ceux qui étaient jeunes en 1824, n'a pas eu son élan, n'a pas jeté son cri d'encouragement en faveur de la régénération de la Grèce? L'évolution qui s'opérait dans la peinture n'était point sans rapports avec l'agitation littéraire qui , remuant tant d'idées, secouant tant de vieilles doctrines, habituait le public à toutes les nouveautés, lui apprenait à juger par

lui-même et non d'après des règles plus ou moins arbitraires. L'avénement du roman historique, à la suite des succès de Wal ter Scott, les créations du génie inégal mais vigoureux de Victor Hugo, ont peut-être autant influé sur la peinture française que l'exhibition des tableaux de Lawrence. Si l'exemple de celui-ci avait remis le coloris et les accessoires en honneur, les compositions de l'école romantique offraient à Fart des sujets moins guindés et moins froids. Une nouvelle forme s'était créée tenant le milieu entre la peinture d'histoire et la peinture de genre, et c'était précisément celle qui convenait le mieux aux mœurs bourgeoises de notre époque. C'est dans cette voie que marcha De Caisne à son début. De 1824 à 1830, il exposa: Milton dictant à ses filles le Paradis perdu; les Adieux de Charles l" à sa famille; Marguerite de Valois sauvant la vie à un protestant; Lady Francis implorant Cromwell.

C'est en 1855 qu'eut lieu à Bruxelles la première exposition des beaux-arts après la révolution. L'événement de 1830 avait réalisé un des rêves de la jeunesse de De Caisne, il y avait vu une occasion naturelle de renouer avec sa patrie des liens un peu relâchés; rien d'étonnant qu'il eût la noble ambition de se produire au milieu de la jeune école qui s'épanouissait, dans sa vigoureuse exubérance, sous le souffle de la liberté. Il vint donc, oubliant les déceptions qui avaient accueilli ses premières tentatives, demander à ses compatriotes si l'ancien élève de l'Académie de Bruxelles avait bien mis à profit son séjour à l'étranger.

Il se présenta à cette solennité des arts avec trois tableaux qui permirent d'apprécier son talent sous trois faces diverses. Dans un sujet emprunté à Walter Scott, Élisabeth surprenant Leicester aux pieds d'Amy Robsart, toile de moyenne dimension , il se montrait habile à disposer une scène en plein air et à tirer parti de riches accessoires et du paysage. Les derniers moments d'Anne de Boulen, composition plus sévère et plus importante, révélait le penseur déjà maître dans la science de l'expression et du sentiment. La troisième toile était le portrait d'un écrivain de la presse parisienne, M. Victor Schœlcher. Plus encore que ses deux autres tableaux, celui-ci se rapprochait des bonnes traditions de l'école flamande du XVII"" siècle. On fut unanime pour reconnaître dans cette peinture toutes les qualités des bons portraits. Ce fut un succès complet : C Artiste, journal des beaux-arts qui se publiait alors à Bruxelles, en donna une lithographie due au crayon de Van der Haert. Le tableau d'Anne de Boulen fut acheté par le prince de Ligne. La figure de la malheureuse épouse d'Henri VIII offrait quelques traits de ressemblance avec ceux d'une personne bien chère au prince; aussi tenait-il infiniment à cette peinture que les pillards de 1854 lacérèrent et brûlèrent dans leur aveugle et sauvage ressentiment. De Caisne a dû le refaire quelque temps après (I). En résumé,

(1) Le portrait de mademoiselle de Trazegnies, peint par De Caisne avant qu'elle eût épousé le prince de Ligne, eut le même sort que les derniers ma-

l'exposition de 1833 fut pour lui un beau succ&vque Ton: peut surtout attribuer au caractère de sa peinture : si elle fut goûtée, c'est qu'elle tenait par plus d'un côté à l'école nationale.

Les encouragements qu'il reçut auraient dû , semblet-il, l'engager à persévérer dans cette même direction : c'est, au contraire, à partir de celte époque qne le talent de De Caisne se transforme. Bientôt, renonçant aux effets de palette, il s'attache à la pensée, même aux dépens de l'aspect pittoresque; son dessin gagne en correction et en élégance, mais il contracte une certaine froideur. Il se dépouille de son éclat en cherchant une plus tranquille harmonie : il est plus profond, mais plus calme. Cette transformation de l'artiste a été diversement jugée; si elle a été encouragée et applaudie en France, elle n'a pas rencontré autant de sympathie en Belgique, où se produisait précisément un mouvement dans le sens inverse.

Aujourd'hui nous voyons déjà tout cela à une certaine distance, et nous pouvons juger avec plus d'impartialité» On a fait justice de plus d'une exagération : tels peintres qui s'étaient jetés, à corps perdu, dans les effets de coloris, se sont calmés et sont arrivés à des gammes plus sages , sans être pour cela moins vrais, ni moins saisissants. On peut supposer que De Caisne, effrayé de la tendance de ses

menti d'Anne de Boulen. Les débris en furent retrouvés et rassemblés plus lard, et c'est en 1 847 que, à la demande du prince, l'artiste en fit une répétition.

compatriotes à exagérer le coloris et le dessin, en vue de ressusciter Pécole de Rubens, et rendu plus circonspect par l'exemple de quelques échecs qui suivirent de près cet entraînement, voulut se mettre en garde contre le même écueil. Une autre cause dut aussi contribuer à. imprimer à son talent une direction plus spiritualiste : son penchant pour le commerce des gens de lettres et sa prédilection pour les poètes.

Sous cette influence, la peinture d'histoire, proprement dite, la peinture religieuse et philosophique, prennent tout à fait le dessus; si le peintre se permet encore le genre, les sujets qu'il préfère sont ceux où il peut déposer une pensée philosophique ou religieuse, un sentiment profond. Plusieurs de ses ouvrages eurent alors un succès considérable.

Tout le monde a lu dans les Recueillements poétiques de M. de Lamartine cette magnifique ode intitulée la Femme. C'est après avoir vu son tableau de la Charité, que le poète adressait, à son ami De Caisne, cette pièce qui se termine par ces vers si honorables pour le peintre :

Amour et charité, même nom dont on nomme

La pitié du Très-Haut et l'extase de l'homme !

Oui! tu les as compris, peintre aux langues de feu !

La beauté sous ta main, par un double mystère,

Unit ces deux amours du ciel et de la terre.

Ah! gardons l'un pour l'homme et brûlons l'autre à Dieu.

Le poète aurait peut-être à revendiquer une part dans

certaines compositions du peintre. Vange gardien, la Méditation de la Vierge, l'Éducation du Christ , sont de ce nombre.

Un simple dessin d'album , représentant le Christ enfant écrasant le serpent, a encore eu l'honneur d'inspirer la muse des Méditations poétiques. L'espace que le crayon avait laissé libre sur la page a été rempli par la plume de de Lamartine. Les vers sont datés du 15 mai 1845; je les crois inédits, et ne puis résister au désir de les insérer à cette place :

Tu l'as mal écrasé, Christ! ce reptile immonde

Que toute vérité trouve sur son chemin;

De ses hideux replis il enlace le monde

Et son dard aigu reste aux flancs du genre humain.

Tu nous avais promis que l'horrible vipère Ne renouerait plus ses livides tronçons, Que l'homme serait fils, que le Dieu serait père Et que tu paîrais seul les terrestres rançons.

Deux mille ans sont passés et l'homme attend encore ! Ah ! remonte à ton père, ange de l'avenir, Et dis-lui que le soir a remplacé l'aurore El que l'homme regarde et ne voit rien venir.

De tous les succès de De Caisne, le plus complet, c'est celui qu'obtint son Ange gardien. Plusieurs écrivains éminents en ont porté le jugement le plus flatteur. Celui d'Alfred de Musset , qui l'apprécie avec son cœur et avec son imagination, mérite, il me semble, d'être cité en entier;

car il nous initie au travail intime qui s'était opéré dans l'esprit de l'artiste, et nous transporte au milieu des idées spiritualistes dont il s'environnait et des influences qu'il subissait alors, c Je pourrais faire à M. De Caisne un beau compliment sur son Ange gardien. Durant les premiers jours où je visitai le Musée , je consultai l'un de nos poètes, et si je ne craignais de le nommer, j'ajouterais que c'est le premier de tous. — Après Robert (1) , l'Ange gardien l'avait surtout frappé. — « Dites hardiment, me • répondit-il , que c'est un des plus beaux tableaux du 9 salon. » — J'ai cependant entendu depuis bien des critiques sur cet ouvrage : on veut retrouver dans l'enfant endormi un souvenir de Rubeos; on reproche à l'ange d'être vêtu de soie, on le voudrait en robe blanche; on se rappelle certaines toiles du même auteur, qui étaient loin de valoir celle-ci, on les compare, on les oppose; enfin on dit que tout est médiocre; mais pour profiter du conseil, je dirai hardiment qu'on ne me convainc pas. La tête de l'ange est admirable dans toute la force du terme ; le reste est simple et harmonieux. Le sujet , d'ailleurs, est si beau, qu'il est de moitié dans l'émotion qu'on éprouve : un enfant couché dans son berceau , une mère qu'assoupit la fatigue, et un ange qui veille à sa place. Quel peintre oserait être médiocre en traitant un

(1) Il n'y avait pas longtemps que le chef-d'œuvre de Meycrbcer avait para.

pareil sujet? La palette lui tomberait des mains. Que M. De Caisne conserve la sienne, et, s'il m'est permis de lui parler ainsi, qu'il regarde attentivement ce qu'il vient de faire. On dit que la tête de son ange est celle d'un enfant de quatorze ans; je souhaite que cette supposition soit vraie; elle prouverait beaucoup en faveur du peintre. Le grand principe qu'a fondé Raphaël et qui a fécondé tout un siècle n'était pas autre que celui-ci : se servir du réel pour aller à l'idéal. Il n'en a pas fallu davantage pour couvrir l'Italie de chefs-d'œuvre et l'embraser du feu sacré. Quelle que soit la route qui ait conduit M. De Caisne au résultat qu'il nous montre aujourd'hui, il est arrivé. Qu'il saisisse cette phase de son talent; qu'il renonce pour toujours à ce cliquetis de couleurs, à ces petits effets mesquins qu'il a cherchés naguère encore dans ses portraits; qu'il prenne confiance en son cœur, et, en même temps, qu'il se défie de sa main. Que les yeux calmes de son ange lui apprennent qu'il n'y a de beau que ce qui est simple. Qu'il ne veuille pas faire plus qu'il ne peut, mais qu'il soit ce qu'il doit être. Puisse-t-il trouver souvent une inspiration aussi heureuse. S'il voit des gens qui passent devant sa toile, et qui se contentent de ne pas la dédaigner, qu'il laisse ceux-là aller à leurs affaires, ou se pâmer devant le bric-à-brac. Le temps n'est pas loin où le romantisme ne barbouillera plus que des enseignes.

» Si j'adresse à M. De Caisne, que je ne connais pas , ces conseils peut-être un peu francs, c'est que j'ai élé, sur

une autre route, assurément plus dans le faux que lui; je n'ai pas fait son ange gardien , mais je le sens peut-être mieux qu'un autre. Je le louerais moins, si l'auteur avait mieux fait jusqu'à présent; mais qu'il tienne bon et prenne courage; le cœur, quand il est sain, guérit toujours l'intelligence. »

Comment résister à une pareille pression, à des encouragements aussi flatteurs? Quand même De Caisne l'eût voulu, il ne serait point revenu à l'école flamande.

Couservant au fond du cœur un vif sentiment de reconnaissance pour la ville où il avait fait ses premières études, De Caisne avait la noble ambition d'y voir figurer un important ouvrage de sa main. Le mouvement intellectuel qui entraînait toutes les forces vives de la Belgique, depuis l'heureux événement de 1850, avait encore accru son désir d'avoir une place distinguée dans la jeune école qui s'efforçait d'illustrer la terre indépendante de sa patrie.

C'est dans un banquet auquel présidait un ministre du roi des Belges (1), après l'exposition de 1855, que, cédant à un entraînement enthousiaste, De Caisne offrit de faire, sans autre rétribution que le remboursement de ses frais, un grand tableau représentant les plus illustres d'entre les Belges, depuis Godefroid de Bouillon jusqu'à nos jours.

(1) M. Ch. Rogier, Ministre de l'intérieur.

Cette toile, suivant l'idée du peintre, devait être placée dans le palais de la Représentation nationale. Il y avait eu quelque peu d'irréflexion dans la proposition dont l'auteur n'avait pas d'abord pesé toutes les conséquences. Et puis, comme il arrive d'ordinaire en pareil cas, le projet, a mesure que l'artiste s'en occupait, acquérait des proportions plus vastes, exigeait des sacrifices qui cessaient d'être en rapport avec ses ressources financières. Mais un gouvernement n'agit point avec autant d'imprévoyance : lorsqu'un pays accepte des libéralités de cette espèce, il se réserve la faculté d'indemniser dignement et surtout de récompenser l'artiste , si son œuvre a répondu à l'attente du public. C'est ce qui arriva. De Caisne avait rempli ses engagements en conscience, exécutant son tableau dans des proportions colossales, sans arrière-pensée, ne ménageant ni son travail, ni sa dépense. La Belgique en usa, de son côté, comme il convient à une nation qui comprend la dignité de l'art. C'est en 1859 seulement que fut réalisée la promesse de 1855. Nous venons de voir le progrès qu'avait fait De Caisne dans cet intervalle et les modifications que son talent avait subies; le tableau est un irrécusable témoignage de l'un et de l'autre. La foule courut au salon de Bruxelles pour juger cette grande page, et l'on peut dire qu'en général l'effet dépassa l'attente. Le tableau, haut de 25 pieds et large de 19, est conçu avec une grande ampleur de mise en scène, ordonné avec goût, et exécuté d'une façon vigoureuse. Quatre-vingts person-

nages s'y déploient sans confusion, et l'œil y trouve nonseulement les traits du visage, mais les attitudes, les caractères, les costumes de chacun. Cette toile, qui résume dix siècles avec leurs aspects divers, offre néanmoins à l'esprit comme à l'œil une scène où tous ces éléments, en apparence disparates, sont agencés avec aisance et produisent un ensemble des plus satisfaisants.

Le tableau de De Caisne n'occupe point la place à laquelle l'artiste avait songé en premier lieu; mais je ne pense point qu'il ait perdu au change. Du fond du chœur des Augustins, il semble présider à toutes les solennités qui intéressent l'avenir intellectuel et moral de la patrie. C'est dans cet édifice, devenu une sorte de panthéon national; c'est pour ainsi dire sous les yeux de ses illustres devanciers, que l'élite de la jeunesse de nos provinces vient recevoir , quelquefois même de la main du Roi, les palmes et les couronnes, récompenses d'un labeur vaillamment accompli.

Une analyse de chacun des principaux ouvrages de De Caisne excéderait les bornes d'une notice académique : je me contenterai d'en indiquer quelques-uns, me réservant de joindre à ce travail un catalogue, aussi complet qu'il me sera possible , de l'œuvre du peintre. La plupart de ses tableaux sont dans les cabinets d'amateurs; mais plusieurs ont trouvé une place honorable dans d'importants édifices publics. On peut voir, en France, un plafond au palais du Luxembourg; à Versailles, ^institution de l'ordre de Saint- Jean de Jérusalem, la Prise de Marrak

en 1098, l'Entrée de Chartes VII à Rouen, et le portrait de l'amiral Duperré; à l'église de Saint- Denis du saint sacrement, à Paris, le Christ et les petits Enfants, peinture murale; à l'église de Saint-Paul Saint-Antoine de la même ville, les quatre Évangélistes et l'Éducation du Christ; à Notre-Dame de Lorelle, une sainte Thérèse, et une Assomption de la Vierge, à l'église du Gros-Caillou.

En Belgique, nous avons, indépendamment du tableau placé aux Augustins, Agar et Ismaël, au Musée de Bruxelles, et dans l'église de Notre-Dame de Bon-Secours, une Madeleine au pied de la croix. Ce dernier est une offrande des deux frères du peintre qui ont fait placer, dans la même église, une pierre dont l'inscription rappelle que leur frère est né et a été baptisé dans cette paroisse.

Il doit encore exister quelque part à l'hôtel de ville un beau dessin sur châssis représentant le Christ et les petits Enfants. C'est le carton de la peinture murale exécutée à l'église de Saint-Denis du saint sacrement. De Caisne l'avait donné, vers 1845, à l'Académie des beaux-arts de Bruxelles, en reconnaissance des leçons qu'il a reçues dans cet établissement pendant son enfance. L'Académie n'ayant que des caves pour ses élèves et pour ses modèles, ne peut songer à former des collections de dessins; elle ne saurait où les mettre à l'abri de l'humidité. Le carton de De Caisne avait donc été provisoirement déposé à l'hôtel de ville, dans un des salons qui avoisinent le cabinet du collège échevinal; il eu a été enlevé avec les autres meubles quand

on a rajeuni cette partie de l'édifice. Qu'est -il devenu depuis?

Les portraits de De Caisne sont nombreux en France et en Belgique. Son pinceau a fait revivre sur la toile des personnages augustes : la reine des Belges, le duc d'Orléans, sous deux costumes différents, la princesse Clémentine; et, dans un rang moins élevé, les amiraux Roussin et Duperré, MM. J.-B. Say, Leroi d'Étiolés, Alphonse de Lamartine , et une foule d'autres hommes distingués. Plusieurs portraits de femmes ont valu de précieux éloges à l'artiste. Celui de M me Malibran est de 1851 ; il eut un beau succès au salon de Paris. La grande tragédienne lyrique y est représentée dans le rôle de Desdémona, au moment où elle finit de chanter la romance du saule. On peut encore citer les portraits de M me Damoreau-Cinti et de M mc Clément -Desormes. Ces ouvrages et bien d'autres avaient fait à De Caisne une belle place parmi les portraitistes parisiens.

La fortune avait donc souri à ses efforts. Mais à mesure que les ressources augmentaient, les besoins avaient aussi grandi, et quand il vit enfin les deux frères qui lui restaient en état de voler de leurs propres ailes, il pouvait être sans inquiétude sur l'avenir; mais il n'était point riche et, pour se maintenir dans une honnête aisance, il fallait qu'il persistât dans ses habitudes rangées et laborieuses. Les soins et les soucis qu'il s'était imposés dans l'intérêt de l'éducation de ses frères, avaient d'abord éloi-

gné de lui l'idée du mariage. Lorsque ceux-ci furent entrés à leur tour dans la vie active, i) continua à vivre seul, mais non pas dans l'isolement du cœur. Il trouvait non loin de lui tout ce que demandait son àmc aimante : la tendresse de sa mère, une femme forte selon l'Écriture, qui sut accomplir la plus sainte mission entre deux immenses douleurs; car aucune angoisse ne lui fut épargnée : à quarante ans d'intervalle, elle répandait sur le lit de mort de son fils aîné ce que la perle de son époux , d'un fils et d'une fille lui avait laissé de larmes. Ainsi jamais les joies et les consolations de la famille n'ont manqué à De Caisne, et ce fut justice; car personne n'a porté plus loin que lui le sentiment de la famille. Auprès de sa mère, il trouvait encore sa sœur, un des esprits les plus éclairés et les plus charmants; enfin, deux frères qui aiment à se rappeler et à répéter que c'est à leur aîné, à son appui et à son exemple qu'ils doivent d'être aujourd'hui des hommes de bien et des savants honorés. Ne disons donc point qu'il vécut seul. S'il n'eut pas le bonheur de se former une famille, il sentit constamment autour de lui des objets dignes de ses plus tendres affections, et son cœur ne fut point exposé à se dessécher dans lëgoïsme, apanage trop ordinaire du célibat.

Le prix qu'il reçut du Gouvernement, pour le tableau des Belges illustres, l'indemnisa largement de ses avances, et lui permit de réaliser enfin le vœu le plus ardent de

toute sa vie. C'est à l'âge de 41 ans qu'Henri De Caisne entreprit son pieux pèlerinage en Italie. Avec quel enthousiame juvénile et quelle admiration raisonnée il vit, sous ce ciel pur, tous les chefs-d'œuvre que l'antiquité, le moyen âge et la renaissance ont semés avec une incroyable prodigalité sur cette terre bénie des arts! Je renonce à vous donner une idée des impressions qu'il ressentit devant les fresques de Léonard de Vinci , au Cenacolo de Milan , en présence des Raphaëls de Florence et de Rome, sous le coup de l'aspect saisissant de la chapelle Sixtine et des autres miracles accomplis par le pinceau de Michel-Ange, son extase passionnée en rencontrant à Venise les prodiges de coloris du Titien. Mais je m'adresse â des hommes qui presque tous ont vu ces merveilles avec des yeux capables de les comprendre. Quel artiste belge, en effet, ne se passionne pour celte peinture vénitienne, sœur aînée de la peinture anversoise?

Je pourrais placer ici de nombreux extraits des notes dans lesquelles le peintre a exprimé ses impressions, ses jugements, ses observations, mais ce serait peut-être distraire trop longtemps l'attention , et je me hâte d'achever le récit des circonstances de sa vie. J'aime mieux joindre à cette notice un appendice qui comprendra, avec le catalogue des ouvrages de De Caisne, les opinions qu'il a exprimées sur les chefs-d'œuvre des diverses écoles, soit à son arrivée à Paris, en 1818 , et pendant le long séjour qu'il a fait dans cette capitale, soit dans ses excursions en

Hollande et en Italie ; j'y joindrai encore quelques travaux dans lesquels le peintre émet des idées utiles et formule des projets qui intéressent à un haut degré l'administration des beaux-arts. Tant de livres traitent de peinture dont les auteurs n'ont pas la moindre notion de la pratique de cet art, qu'il ne faut point laisser échapper l'occasion de mettre au jour des opinions qui ont du moins pour elles la sanction d'une expérience et d'un savoir incontestables. En lisant ces documents , on pourra juger de la valeur des idées de De Caisne sur l'art et de son mérite comme administrateur. Sa carrière administrative a été trop courte; il ne lui a pas été donné de réaliser les plans qu'il avait conçus; il n'a pas même eu le temps de laisser, sur cette route, une trace de son passage, si ce n'est peut-être ces notes que je me fais un devoir de sauver en les exhumant, en quelque sorte, de la tombe de l'artiste.

Une vie aussi bien remplie et aussi constamment honorable devait être marquée par de nombreuses distinctions honorifiques. Son premier succès date de 1816; il remporta à l'Académie de Bruxelles le premier prix de ligure antique; un peu plus tard, après son départ pour Paris, il revint passer quelque temps en Belgique et prit part à un concours de la Société des beaux-arts de Gand. Le sujet, tout à fait mythologique, selon les idées du temps , était la belle Anthia se rendant au temple de Diane. Le prix fut décerné à M. Paelinck, l'accessit à M ,u Sophie Frémiet, depuis M ra * Rude, et De Caisne obtint une mention hono-

rable (1). Les expositions de Bruxelles el de Paris lui valurent plusieurs médailles d'abord, puis la croix de Tordre de Léopold, en 1839, pour son tableau des Belges illustres, et l'étoile de la Légion d'honneur en 4842. En 1844, la Société royale des beaux-arts et de littérature de Gand lui envoya le diplôme de membre correspondant, et il reçut, en septembre 1850, celui de membre méritoire de la Société de peinture de Rotterdam.

J'hésite presque à parler ici de sa générosité , de sa bienfaisance; ce trait de son caractère est plutôt une vertu d'état qu'une qualité personnelle : les artistes ne sont-ils pas toujours prêts à donner leur temps et leur travail, à ouvrir leur bourse lorsqu'il s'agit de soulager une infortune? Dieu sait comme leur facilité à cet égard est souvent exploitée jusqu'à l'abus. Je ne ferai point le dénombrement des expositions et tombolas auxquelles De Gaisne paya son tribut, je rappellerai seulement, pour signaler une de ses aptitudes, que, après 1830, il s'était rais à la disposition de l'Association libre pour l'éducatiou du peuple, et qu'il donnait un cours public et gratuit de dessin pour les ouvriers, rue des Lombards, à Paris.

J'ai trouvé parmi ses papiers une foule de lettres qui témoignent non-seulement de sa bienfaisance, mais encore

(1) Voir Annales du salon de Gand, p. 33.

de la manière intelligente et réservée dont il usait envers ceux qu'il obligeait.

Une de ces lettres mérite d'être conservée ; elle est d'une femme et, malgré la couleur un peu romanesque de cet épisode, je n'hésite point à lui donner place dans cette notice, parce qu'il fait ressortir un des côtés délicats et souvent douloureux de la profession des peintres, leurs rapports avec les modèles. Voici cette lettre, dont je supprime tout ce qui en pourrait indiquer l'auteur.

« Je ne sais comment vous expliquer, Monsieur, le motif qui me fait vous écrire, lorsque, grâce à votre bienveillance, je puis vous voir chaque jour; mais je vous sais indulgent, c'est pourquoi je serai franche et vous avouerai que je n'ose vous parler. Je n'ai jamais entendu sortir de votre bouche que des paroles de bonté, et cependant, s'il faut dire la vérité tout entière, vous m'imposez tellement que les mots expirent sur mes lèvres en votre présence. Pardonnez-moi donc d'avoir eu recours à la plume pour vous intéresser à ma triste position, et ne rebutez pas une pauvre femme qui cherche à atteindre la main que vous avez bien voulu lui présenter.

» Je sais, Monsieur, que rien ne me donne le droit de compter sur votre appui, ma franchise envers vous pourrait, au contraire, nuire à la position que je réclame de vous en ce jour; mais c'est au nom même des fautes dont je vous ai fait l'aveu que je vous supplie de m'aider à rentrer dans le sentier de la vertu. Si je n'étais pas née pour

y rester, la misère et les chagrins sans nombre que je lui dois m'auraient déjà fait descendre trop bas pour garder l'espérance de me relever. Mais enfin la lutte a épuisé mon courage, je suis fatiguée de souffrir, non pour moi , je suis morte au monde, je le sais et je m'y suis résignée : l'avenir, ce mot si puissant, n'est plus pour moi qu'une amère dérision; mais ma mère, ma bonne et sainte mère, qui souffre tant pour moi sans l'avoir mérité, c'est une douleur au-dessus de mes forces : pour l'alléger, j'ai déjà consenti à faire un état, si toutefois on peut donner ce nom aux humiliantes fonctions que je remplis. J'ai accepté, dis-je, ce qui me semblait impossible, mais à présent on ne m'occupe même plus sous prétexte que le sacrifice n'est pas assez complet. Oh! mais là s'arrête mon courage, et j'aurais plutôt celui de me vendre, pour sauver ma mère, que de consentir à m'exposer ainsi aux yeux de tous.

» Je vous en supplie, Monsieur, prenez pitié de moi , aidez-moi à faire vivre ma mère sans honte, et je vous bénirai toute ma vie, et mes prières seront chaque jour pour vous un talisman de bonheur.

» Je le sais, vos relations sociales vous donnent le pouvoir de tout faire pour moi; de grâce, Monsieur, daignez vouloir et je serai sauvée. Si je vous dévoilais la position de ma mère et la mienne, vous si bon, vous seriez effrayé des douleurs qu'elle renferme. Mon Dieu , un seul mot à M. C et le désespoir fait place au bonheur, et ce mot

ne serait pas seulement une boune action, mais il deviendrait une juste récompense des nombreux services de mon père.

» Pardonnez-moi , Monsieur, de vous occuper si longtemps d'une pauvre femme; mais vous avez eu pitié de moi, vous me l'avez laissé voir et je m'attache à vous comme à une dernière espérance. Ob! dites, Monsieur, que faut-il que je fasse? Que Dieu inspire la noble femme qui peut me sauver! que Pange qu'elle a perdu puisse du haut du ciel parler à son cœur en faveur d'une fille qui demande du pain pour sa mère!

» Je m'arrête et je suis effrayée de mon audace, de quel droit puis-je ainsi faire appel à votre bonté; mais aussi pourquoi m'êtes -vous apparu si supérieur aux autres hommes. Habituée à entendre demander le prix du moindre bienfait que je sollicitais, c'est à genoux que j'aurais voulu vous remercier de l'appui généreux et désintéressé que j'ai trouvé en vous. Oh! vous serez heureux, Monsieur, Dieu vous récompensera de votre pitié, mais par grâce ne m'abandonnez pas, priez pour moi et Ton vous écoutera. Cette place est si peu de chose, et pourtant si je ne l'obtiens pas, que Dieu me garde, mais la mort est préférable au sort qui m'attend. »

On n'écrit ainsi qu'à un homme pour lequel on éprouve un respect sincère. Cette lettre fera mieux apprécier le caractère profondément honnête de De Caisne que tout ce que j'aurais pu dire. A Dieu ne plaise que je cherche à sou-

lever le voile qui cache le nom de cette malheureuse qu'une première faute avait fait tomber jusqu'au rôle de modèle d'atelier; mais il est permis de laisser entrevoir la femme supérieure dont la main charitable s'unit à celle du peintre pour retirer cette âme de l'abîme. Qui connaît l'intimité de De Caisneavec un poète illustre percera facilement ce mystère.

J'ai déjà eu l'occasion de parler de la distinction remarquable de la tenue et des manières d'Henri De Caisne; le germe de ces qualités était en lui; il le développa dans le commerce des personnes les mieux douées sous le rapport de cette exquise politesse dont les modèles deviennent chaque jour plus rares. Causeur spirituel, érudit et fin, il tenait dans un salon tout le monde attentif autour de lui. Très-recherché dans la société la plus distinguée de Paris, il y était l'objet de la plus flatteuse déférence de la part des célébrités qu'il y rencontrait.

Introduit par De Caisne, en 1847, dans les salons de l'auteur de Y Histoire des Girondins, où se réunissaient les sommités de l'art, de la science et des lettres, j'ai vu de quelle considération affectueuse il était entouré dans cette maison.

Il professait, de son côté, pour l'illustre écrivain une chaleureuse admiration qu'on s'explique facilement lorsqu'on a entendu sa parole éloquente et sympathique et qu'on a subi le charme sévère de sa noble figure. De Caisne l'avait bien comprise et bien interprétée , car le portrait en pied de M. de Lamartine est un de ses meilleurs ouvrages.

Se laissant volontiers dominer par l'ascendant du génie, le peintre partageait les sentiments du poète; ils étaient d'ailleurs conformes à ceux que, plus jeune, il échangeait dans sa correspondance avec son ami bruxellois. La révolution de 1848 fut donc aux yeux de De Caisne un événement heureux; il crut à la possibilité de réaliser les plans si séduisants des philosophes humanitaires; il y vit aussi un moyen de mettre en pratique les idées , qui Pavaient occupé toute sa vie, sur la direction des beaux-ans et sur l'amélioration de la condition des artistes. Le 28 avril 1848, il fui investi des fonctions d'inspecteur des musées nationaux. On verra parmi les pièces que je donnerai dans l'Appendice, comment De Caisne avait compris sa mission.

Les revirements politiques sont aussi brusques que fréquents en France; le reflux emporta bientôt ce que le flux avait apporté, et l'artiste, un moment distrait de ses pinceaux, rentra dans son atelier, enfermant dans son cœur le souvenir de ses espérances déçues. Certes, il était en droit d'ambitionner encore de beaux succès; il venait d'atteindre la cinquantaine; il était dans toute la force de son talent, et une santé robuste mettait un corps sain au service d'une imagination encore fraîche et d'un esprit vigoureux. A-t-il éprouvé à ce moment une de ces défaillances qui sont les crises du génie? Le chagrin des illusions renversées a-t-il pesé trop lourdement sur son cœur? Le secret de ses dernières années restera enseveli dans sa tombe, s'il l'a déposé dans un cœur ami, je n'aurai point

le courage indiscret de l'y poursuivre pour l'exposer à la curiosité publique.

Je l'ai vu quelques mois avant sa mort, je l'ai trouvé travaillant comme autrefois au milieu de son atelier de la rue de la Rochefoucault. Mais il me parut que sa gaieté communicalive l'avait abandonné : son front portait la trace d'un souci persistant que l'attrait du travail ne sait plus dissiper. Je fus particulièrement frappé de l'affectation avec laquelle il avait exposé au centre de l'atelier son portrait, achevé depuis peu. C'était aussi vraiment une admirable peinture, montrant l'artiste dans le complet épanouissement de sa beauté mâle et intelligente. Il semblait que, prêt à partir pour un lointain voyage, il voulût laisser à un ami de cœur sa vivante représentation (1). La vue de ce portrait plein de vie et d'éclat, étalé la en face du modèle triste et découragé, au milieu des objets qu'il avait tant aimés, me causa une impression pénible que je me rappelai , six mois plus tard, lorsqu'on m'apprit que notre pauvre ami avait cessé de vivre.

Depuis plus d'une année, Henri De Caisne était atteint d'une irritation du cerveau qui se manifestait par la perte de la mémoire des noms propres et une irritabilité quelquefois excessive. Il disait qu'en lisant le soir ses phrases

(1) C'est ce portrait qui a servi de modèle au lithographe pour celui qui est joint è la présente notice.

étaient incohérentes, ses idées confuses comme celles d'un homme ivre. Mais celte perte de la mémoire et cette irritation d'humeur ne faisaient que rendre plus vif chez lui le sentiment de la nature et de l'art. Son amour du beau et du bon paraissait surexcité; le moindre acte de générosité ou de bienveillance chez autrui lui semblait une action d'éclat et le touchait jusqu'aux larmes; la nature prenait à ses yeux des beautés qu'il n'y soupçonnait pas auparavant. Cependant, au milieu de cette perte graduelle de son intelligence, la force physique ne déclinait pas : il travaillait avec une ardeur inusitée, lui déjà si laborieux. On peut dire qu'il mourut devant son chevalet.

Ce fut le lundi 26 octobre 1852, à quatre heures et demie du soir, qu'il quitta son atelier pour aller au bain , avant de se rendre au Jardin des Plantes, chez son frère Joseph. Deux de ses amis, MM. Goubaux et Berlet, le rencontrèrent rue de la Rochefoucault : il marchait avec peine et refusa cependant le bras qu'on lui offrait. On ne sait ce qui se passa au bain , mais il arriva au Jardin des Plantes un pied nu dans son soulier et sans guêtre. En montant l'escalier, il était haletant et ne put rien dire, bien qu'il essayât de parler. Un numéro du Compte rendu de l'Institut se trouvait sur la cheminée; il y traça un cadran et montra 2 heures. La main ne tremblait pas, mais la parole refusait d'obéir à une pensée qui elle-même s'affaissait. Ce fut en le déshabillant qu'on s'aperçut que

son pied était nu et qu'il avait oublié une guêtre au bai o. En se couchant, il remonta sa montre, la fit placer sur la cheminée, et se mit au lit avec le sentiment d'un véritable bien-être. Ensuite il se tourna du côté du mur pour ne plus bouger pendant toute la nuit. Le lendemain il rendit le dernier soupir à onze heures du matin.

J'ai voulu donner ces détails minutieux, que j'ai puisés aux sources les plus respectables, afin de détruire une opinion qui s'était d'abord répandue à Bruxelles et d'après laquelle Henri De Caisne aurait péri de mort violente.

Il se fit peu de bruit autour de cette tombe que la frontière de deux États séparait du berceau de l'artiste. La France avait été hospitalière pour De Caisne; elle lui avait procuré une honorable existence, des distinctions et l'estime que ce noble pays ne refuse jamais aux vrais talents, de quelque côté qu'ils lui arrivent ; mais la France n'avait jamais pu lui donner une véritable patrie : une destinée plus forte l'avait tenu éloigné de sa terre natale, et avait rendu vains les efforts qu'il tenta plusieurs fois pour s'en rapprocher. Aussi, au jour funèbre où chacun remet à la mère commune sa dépouille périssable, ce qui manquait autour de son cercueil, c'était la patrie venant saluer d'un dernier adieu l'enfant à qui elle doit quelque illustration.

De Caisne est mort pauvre , eu égard au rude labeur qu'il a accompli. Sa seule richesse était autour de lui dans son atelier : c'étaient ses études, les copies que lui-même

avait faites d'après les peintures les plus caractérisées des écoles de Flandre, de Hollande et d'Italie, d'après ses maîtres de prédilection : Rubens, Van Dyck, Rembrandt et Titien. C'étaient aussi quelques livres précieux, des estampes choisies d'Albert Durer, de Marc-Antoine et de Rembrandt, et enfin son portefeuille d'artiste, dessins, gravures, calques, croquis rassemblés pendant toute sa vie, fruit de ses explorations dans les bibliothèques publiques, de ses voyages et de ses propres inspirations. Cette dernière collection forme six volumes grand in-4°, au delà de trois mille pièces y sont classées chronologiquement, c'est en quelque sorte un cours d'archéologie pittoresque, où l'on trouve, pour chaque époque de l'histoire ancienne et moderne, une série de modèles extrêmement utiles à consulter sous le rapport des mœurs, des costumes, des ameublements, enfin de tout ce qui constitue le caractère de la civilisation d'un peuple. La bibliothèque royale de Belgique possède aujourd'hui ce précieux portefeuille. MM. Joseph et Pierre De Caisne, respectant non pas une volonté formellement exprimée, mais une intention

présumée de celui qu'ils venaient de perdre , l'ont spontanément offert au Gouvernement belge. Ils ont ainsi consacré le souvenir de l'affection que leur frère, bien que fixé à l'étranger, avait toujours vouée à la ville qui l'a vu naître.

Henri De Caisne ne faisait point partie de notre Compagnie : c'est encore une conséquence de la position équi-

voque où Pavait placé son séjour en pays étranger. Belge, il eût pu recevoir de vos suffrages la qualité de membre titulaire; Français, il pouvait aspirer à celui de correspondant étranger; mais lui-même a laissé la question douteuse. Si un sentiment profond le ramenait sans cesse vers la Belgique, des intérêts respectables le retenaient sur le sol où il s'était transplanté et développé. Ceux qui, comme moi, Font intimement connu et qui s'étaient accoutumés a son amitié, voyaient en lui un confrère et un camarade; ils ont vivement ressenti sa perte; ils accueilleront, je l'espère, avec faveur l'hommage que je m'efforce de rendre à sa mémoire. Il ne sera pas dit qu'un enfant de Bruxelles, dont la carrière n'a pas été sans gloire, aura disparu de la scène du monde sans causer un peu d'émotion parmi nous.