Notice historique et biographique sur M. Noël des Quersonnières,...âgé de 116 ans

On entend répéter sans cesse que nous sommes moins vigoureux que nos pères, et que ceux-ci l’étaient déjà moins que leurs ancêtres; en sorte que l’opinion vulgaire est que l’espèce humaine a dégénéré en force et en longévité depuis les premiers âges du monde jusqu’à nos jours. Gette opinion était déjà celle des anciens Romains, dont les historiens et les poètes énonçaient, ü Y ^ deux mille ans,

comme un fait avéré, la dégénération croissante de notre espèce, non-seulement au physique, mais encore au moral.

Cette idée de dégénération trouvait un appui res-, pectable dans l’autorité des livres saints et dans l’exemple des patriarches, qui vivaient plusieurs siècles. L’opinion populaire semblait confirmée sans réplique par la découverte d’ossements de grandes di- ^mensions qu’on rapportait à l’espeee humaine. Mais, dans ces derniers temps, plusieurs savants ont dé^ montré que la chronologie des siècles les plus reculés dont l’histoire sacrée fasse mention était bien différente de la chronologie moderne, ou de la manière dont on suppute actuellement les révolutions du temps.

Hensler, entre autres, a prouvé qu’avant Abraham Tannée ne se composait que de trois mois, et que Tusage de compter ainsi subsiste encore chez quelques peuples de l’Orient ; qu’aprés Abraham Tannée s’est composée de huit mois j et que ce n’est qu’après Joseph qu’on lui en a donné douze.

Avec ces éclaircissements, il est facile de concevoir comment les patriarches ne se mariaient qu’à soixantedix, quatre-vingts, et même cent ans, âges qui, par le calcul d’Heiisler, se trouvent réduits à vingt on vingt-cinq ans, ce qui ne présente plus rien d’extraordinairë.

D’un autre côté, les naturalistes modernes ont recéhnu que les grands ossements fossiles qu’on attribuait à Tespêce humaine, sont des ossements de cétacés ou de quadrtipèdes du genre de Téléphant et du rhinocéros, dont les espèces ont disparu de la terre.

Il est donc très-vraisémblable que la durée de la vie humaine peut être de nos jours éè qu’elle était dans les siècles les plus reculée, puisque nous avons, dans ces temps modernes, des exemples authentiques d’hommes qui sont parvenus à Tâge de cent quarante, cent cinquante, et même de cent soixante-neuf ans (4).

Ge qui donne encore plus de probabilité à Oette opinion ^ c’est que Moïse, le plus ancien des historiens, et qui est parvenu-lui-même à Tâge de cent vingt ans, se plaignait déjà dé-ce'que la vie de l’homme ne durait ordînairement que; soixante-dix ou quàtre-vingts ans; et le roi prophète David dit pOSitive-

(t) Oà peut voit les détaîls'âé ces longues vies dans le Médeén. àe l’.âÿe de retour et de la par le docteur Guyétant; âe écktion.

Paris, 1844. — Chez Lagny frères, libraires, me Bourbon-le-Châteàu ; n° 1 et chez l’auteur, rue Saint-Nicolas d’Antin, n“ 24. - ; ‘ •

ment qu’aprés soixante -dix ans, la vie n’est que douleufs et infirmités. Ainsi, depuis plus de trois mille ans, les choses en sont encore au même point sous ce rapport.

Ne calomnions donc pas la nature, mais admirons plutôt les ressources -merveilleuses quelle déploie pour maintenir l’espèce humaine dans sa perfection primitive, malgré les obstacles nombreux que semblent devoir lui opposer les circonstances physiques, morales et politiques au milieu desquelles nous vivons, et dont elle subit l’influence si souvent défavorable.

La durée moyenne de la vie â sensiblement augmenté de nos jours dans l’Europe civilisée, particu^ lièrement en France ; et des exemples de longévité, bien plus authentiques que Ceux des temps anciens, viennent fréquemment nous révéler les privilèges de notre organisation.

Parmi ces exemples contemporains, aucun ne nous paraît plus intéressant à faire connaître que celui que nous offre M. Noël des Quersonniéres, qui, à l’âge de cent seize ans, ne connaît auGÜne des im firmités de la vieillesse, a le corps aùssii sain que l’esprit, conserve une mémoire admirable^ fait encore des vers charmants, récite avec grâce èt par cœur ceux qu’il a composés à diverses époques de sa vie, lit et écrit sans lunettes, et dont la physionomie gracieuse exprime la douceur m la bonté* :

Fàisons connaître avec plus de détails cet étonnant vieillard:

François-Marie-Josepb Noël des Quersonniéres est né le 28 février 1728, à Valenciennes, département du Nord, où M. Noël, son père, était conseiller du roi. Sa mère, dont il était le troisième enfant, appar-

tenait à la famille des Quersonniéres, qui possédait en fief une chapelle de ce nom. Cette mère, aussi tendre que belle, et dont son fils ne parle jamais" sans émotion, l’a allaité, et elle lui a prodigué ses soins, jusqu’à l’âge de quatre-vingts ans où s’est terminée sa carrière. L’aïeule maternelle du vieillard dont nous traçons la biographie, a vécu cent vingt-cinq ans ; quant au conseiller Noël, son père, il n’est point parvenu à la vieillesse, étant mort assassiné dans la forêt de Mormal.

L’enfance de M. des Quersonniéres, n’a rien présenté de rernarquable ; seulement une chute qu’il éprouva en très-bas âge, par l’étourderie d’une bonne qui le portait, eut pour résultat la luxation ou la contusion d’un genou^ et, par suite, une légère claudication qu’il a toujours conservée.

M. des Quersonniéres a fait ses études au collège de Douai, et il les a faites avec succès, à en juger par son érudition, et par les citations d’Horace et de Virgile dont est semée sa conversationquand elle roule sur des sujets littéraires ou philosophiques.^

Les souvenirs du collège sont encore si présents à son esprit,, qu’il raconte avec grâce, et sans la moindre hésitation, une foule de tours d’écolier dont il a été témoin, et des compositions latines, soit en prose, soit en vers, remarquables par des jeux de mots ou par des à-propos singuliers.

A peine sorti du collège, le jeune des Quersonniéres fut nommé chef de bureau à la direction militaire de Brest, sous M. de la Biche, et il aime à retracer tous les détails d’un combat naval dont il fut témoin, entre une frégate anglaise et la Belle-Poule^ sur laquelle était le brave Daymar, qui eut le bras cassé

dans cette affaire glorieuse pour la marine française.

Dans un de ses voyages à Paris, M. des Quersonniéres fut témoin oculaire d’un fait qui a laissé une profonde impression dans sa mémoire, et qu’il se plaît aussi à raconter.

« En 1750, dit-il, passant un jour snr le Pont- M Neuf, je fus arrêté par un équipage éblouissant «auquel chacun s’empressait de. livrer passagé : » c’était celui de madame de Pompadour. Lorsqu’il » eut traversé le pont, un plaisant se prit à dire : » Maintenant, je réponds de la solidité de ne mo- >) nument. — Et pourquoi? repartit un inconnu. ■— n Parce qu’il vient de porter le plüs grand fardeau « de la France, et qu’il ne s’est pas écroulé. Soudain « l’homme au bon mot fut entouré, saisi et conduit « à la Bastille^ «

M. des Quersonnières passa de Brest à Saumur, où il fut préposé aux approvisionnements militaires, et où il manqua d’être victime d’une insurrection populaire qui éclata dans cette ville en 1789, et qui avait pour prétexte la crainte de la famine et des accaparements de grains. La populace, à laquelle M. des Quersonnières refusa obstinément d’ouvrir les magasins confiés à sa garde, s’exaspéra au point de se saisir de sa personne, et de vouloir le pendre. Un poteau fut dressé, une échelle fut apportée, et le bon vieillard raconte qu’on lui en avait déjà fait monter trois degrés, lorsqu’unbraveofiicier d’artillerie nommé Louet, accourut à son secours avec quelques cavaliers, dispersa l’émeute, et délivra M. deS Quersonniéres, qui, pour prix de la fermeté qu’il avait montrée dans ce moment critique, fut nommé commissaire général aux approvisionnements militaires.

JÙ’èst m cette qualité que M. des Quersonniéres a rendu de grands services à l’armée française, lorsqu-ai 4792 lés ^Prussiens entrèrent dans la Champagne. Il reçut: un jour à Ghâlons l’ordre de faire démolir les fours, de faire jeter dans la Marne les farines en magasin, et de brûler tous les fourrages. Un heureuk pressentifflent fit juger cet ordre irréflécfii^àsM. des Quersonniéres, ainsi qu’à Colinet de la ordonnateur, qui prirent sur

eux de ne pôiïit exécuter cet ordre, et de faire doubler la garde dès; fours etdeS'magasins. ï)ès le lendemain, ces deuxlbuetionnaires furent loués de leur conduite par le général ;qüi avait donné l’ordre fatal. Les Prus^ siens avaient suspendu leur marche, et l’armée française trouva dans les approvisionnements de Châlons toutes les ressources qui pouvaient assurer ses opérations ultérieures.

: Plein de zèle et de prévoyance dans l’exercice de ses fonctions, M. des Quersonniéres, dans la vue de fournir du travail aux ouvriers pendant l’hiver, fit établir sur les bords de la Marne Une filature de foin, qui> en réduisant prodigieusement son volume, permettait au cavalier de porter sur Son cheval six rations de fourrages.

Sous le règne de^la terreur^ M. des Quersonniéres fut plusieurs fois dénoncé au comité de salut public de la Convention nationale, tantôt comme voulant empoisonner les chevaux de l’armée avec son foin passé à la filature^ tantôt sous d’autres prétextes; mais il eut toujours le bonheur de confondre ses calomniateurs. ^

lise présente un jour au comité de salut public, où siégeaient Robespierre, Coüthon, Saint-Just, etc..

et leur adresse le discours suivant ; « Citoyens repré- » sentants, je viens vous dénoncer un homme qui a » mérité trois fois la mort, pour avoir violé trois dé- » crets dont l’infraction emporte la peine capitale.

» Chargé de rapprovisionnement des armées, je n-ai » .pu remplir ma mission qu’en achetant des grains » dans les campagnes sâits égard à la loi du maxî- » mw/ra,. etm les payant en argent monnayé, et point » en assignats. J’ai, en outre, vidé la loi qui défend » d’affecter les approvisionnements militaires a d’au- >) 1res services qûa celui des armées, car j’ai nourri,? M avec le hlé dès magasins de l’Etat, dix communes » qui éprouvaient toutes les horreurs de la famine, et )) que j’ai; sauvées du désespoir, pensant que la répu- » blique était une bonne mère qui ne pouvait paslais- )) ser mourir de faim ses enfants. j

» —Tu as bien fait, lui répondit Rpbespierrey et » celui qui viole ainsi les* lois mérite biende là patrie. » Le comité de salut public te remercie d’avoir exposé » ta vie pour nourrir nos armées et sauver des ci- » toyens; il te conserve sa confiance, et t’invite à con- >j tinuer tes fonctions avec lé mêmeièle. »

M. des Quersonniéres, auquel le comité dé salut public accordait le cinq pour cent sur tous les achats qu’il faisait pour rapprovisionnement des quatorze armées qu’entretenait alors la >France, eût pu faire une fortune colossale dans le sévère exercice de ses devoirs, si sa générosité et sa bienfaisance naturelles n’eussent admis tous ceux qui l’approchaient, toutes les personnes qui lui exposaient des besoins, au partage des bénéfices que lui procurait sa place. 11 n’avait rien à lui, et cette habitude de générosité s’est maintenue chez M. des Quersonniéres malgré les

progrès de Tâge et l’éloignement de la fortune.

Il lui était dû par le trésor des sommes considérables pour ses droits de commission sur les achats dont il était chargé ; mais, lorsqu’il voulut les retirer sous le Consulat, on lui suscita des difficultés imprévues, et de sourdes intrigues, qu’il raconte avec amertume et qui ont laissé de pénibles impressions dans sa mémoire, lui firent perdre le fruit de ses travaux ; il fut même privé momentanément de sa liberté, par suite dè sa discussion avec le gouvernement : mais il fut moins sensible à ce revers de fortune inattendu, qu’à la mort tragique du duc d’Enghien, avec qui il avait eu de douces relations pendant l’enfance du prince , et pour lequel il avait toujours conservé un vif et tendre attachement.

Cette terrible catastrophe, qui a profondément ulcéré son cœur, et sur laquelle le bon vieillard répand encore des larmes amères lorsqu’il rappelle ses plus douloureux souvenirs, lui a inspiré des vers touchants qui sont encore gravés dans sa mémoire, et que nous avons recueillis de sa bouche.

Dans cette élégie, composée de plus de deux cents vers, il exhala, avec sa douleur, le sentiment d’une profonde antipathie pour le chef du gouvernement impérial qui venait de s’établir.

Désespérant du succès de ses justés réclamations, et menacé d’une nouvelle arrestation, M. des Quersonniéres alla se réfugier au fond de la Normandie, chez un ami qui, plus tard, lui ménagea le moyen de s’embarquer pour l’Angleterre. Il arriva à Southampton, sollicita et obtint la permission d’aller à Londres, où il résida jusqu’à la seconde restauration, époque à laquelle il revit enfin la France,

C’est pendant son séjour à Londres que M. des Quersonniéres contracta un second mariage, après un long veuvage. 11 avait eu de sa première femme une fille, qui vit encore en Bretagne, et trois fils, dont deux sont morts en Espagne , et dont le troisième est aujourd’hui capitaine au 7® régiment d’artillerie. Il avait quatre-vingt-dix ans lorsqu’une jeune Anglaise, à laquelle il donnait des leçons de français, de latin, et même de grec, s’attacha à lui, ne voulut pas entendre parler d’un autre époux, et malgré les observations de M. des Quersonniéres sur la distance immense que l’âge mettait entre eux, persista dans la résolution de s’unir à lui par les liens du mariage, et força en quelque sorte notre vieillard à l’épouser. Ils vécurent heureux ensemble pendant sept années, et, durant cet espace de temps, sa jeune épouse lui donna un fils qui vécut dix mois, et fit trois fausses couches dont la dernière;lui coûta la vie.

De retour en France après la restauration,, des amis généreux vinrent à son aide, et l’un d’eux lui laissa, en mourant, une modique pension avec laquelle celui que le comité de salut public avait investi des pouvoirs les plus étendus, et chargé de l’approvisionnement de nos armées à l’époque où la Fr^ince en entretenait quatorze, celui qui avait eu des millions à sa disposition, vit . modestement à Sablonville prés Neuilly, avec l’unique ressource d’une rente viagère de 720 fr., qu’il doit à la sollicitude de l’amitié.

Par l’effet du hasard le plus heureux, M. des Quersonniéres, qui a - survécu à tous ses amis, à tous ses contemporains> a rencontré, iPy a onze ans, la veuve du brave officier d’artillerie qui lui a sauvé la vie dans l’émeute de Saumur. Cette femme respec-

table, dont le mari avait souvent entretenu sa famille de M. des Quersonniéres, qui avait inutilement voulu faire accepter à son libérateur une somme considérable dont le commissaire général des armées avait alors la volonté et le pouvoir de disposer , cette femme, disons-nous, s’est dévouée entièrement aux soins qu’exige ce boii vieillard. Elle confond ses faibles ressources avec celles dont il est redevable à l’amitié, et leur vie obscure et modeste s’écoule dans une douce tranquillité, mais non sans privations.

M. des Quersonniéres, dont la mémoire et l’imagination Se sont merveilleusement conservéés, trouve encore des jouissances dans le commerce des Muses, et la dernière fois que nous avons eu rhonneur de lui rendre visite, nous l’avons trouvé dans rattitude où ïiOus avons dessiné Ses traits, lisant une ode d’Horace dans l’élégante et fidèle traduction du général Delort.

Il a composé, à l’occasion de la fin déplorable du duc d’Engbien et de rassassmât du duc de Berri, deux elégies touchantes dont il a eu la bOnté de nous réciter, de mémoire, plusieurs passages ; et dans les derniers vers de sa müse centenaire^, il célébrait le bonheur d’un couple auguste et chéri, que la mort aussi devait si promptement et si douloureusement désunir. C’est à l’âge de cent Oeuf ans que M. dés Quersonniéres adressait à M. le duc d’Orléans les vers suivants sur* le mariage de ce prince si regrettable et si regretté :

Pour célébrer votre alliance,

Monseigneur, je fais ün dizain,

Où;je redirai, ppur refrain.

J’aime mon prince à toute outrance.

Un tel refrain h’estpoint douteux,

Mais un dizain est hasardeux ;

Comment donc-me tirer de transe?

Faille-t-il aller aux enfers^

Je vais redire au deriiter' Vers î '

J’aime mon prince à toute outrance,