DE LA DORDOGNE

messieurs.

Votre bienveillance m'encourage, voire générosité me rend indiscret.

Les arts et la science vous sont redevables de la conservation du cloitre de Cadouin : désirant agrandir le cercle de leur gratitude, ils veulent vous devoir aussi celle de l'église et de l'abbaye de Brantôme. Ils ont invoqué ma voix pour se faire entendre. Ils ont moins compté, sans doute, sur mon éloquence que sur mon zèle. Les monumens qu'ils réclament n'en ont nul besoin : ces monumens se recommandent par eux-mêmes. Il suffit, en effet, de les voir et de rappeler leurs souvenirs. Je n'ai eu qu'a recueillir leurs titres. Je l'ai fait, et la brochure que je viens vous offrir les expose à tous les regards. Cette église et cette abbaye trouveraient-elles parmi vous des ennemis? Son, jamais! Elles en ont pour garans votre position élevée et vos talens. D'ailleurs, vos noms sont inscrits dans les annales départementales pour passer à la postérité la plus reculée. Ils traverseront les siècles avec gloire. Vous savez que détruire ne donne qu'une triste célébrité. Voyez les Vandales, leur nom est synonyme de fléau; tandis que les Romains, grands comme l'univers qu'ils ont rempli de leur puissance et de leurs bienfaits, admirés depuis bientôt deux mille ans, seront toujours en honneur dans l'histoire des peuples.

Veuillez agréer la nouvelle assurance du plus profond respect avec lequel j'ai l'honneur d'être,

Messieurs ,

Voire 1res humble el très obéissant serviteur. PiiRiGUEix, le 20 février 1S42.

Trop souvent , le temps , l'incurie et la main de l'homme travaillent à détruire nos antiques mon u mens. Leur âge , les nombreux souvenirs , les bienfaits immenses qu'ils rappellent, les sublimes vertus dont ils furent les témoins, les œuvres scientifiques auxquelles ils servirent de sanctuaire et la profonde vénération dont ils furent l'objet, devraient cependant les rendre cbers et précieux. Mais qui leur tient compte des importans services qu'ils ont rendus? Qui songe à énumérer leurs rares avantages? Lorsqu'on a dit : If g sont vieux, on ne les ménage plus; on se croit tout permis à leur égard ; et ne pas les abattre , les abandonner à eux-mêmes , est un mérite aux yeux de bien des gens. C'est un malheur que les anciens déploraient, que nous signalons, et dont on se plaindra encore bien long-temps

après nous. Si l'on recueillait du moins leur tradition, que le souffle impétueux des révolutions disperse comme la poussière des champs et que la légèreté dédaigneuse des peuples oublie si facilement, ce serait leur payer un tribut de reconnaissance , et rendre hommage aux arts , à la science et a la religion. D'ailleurs, le passé, dégagé d'ambition , inaccessible à l'intrigue , calme et silencieux comme l'intérieur d'un tombeau, devrait, après des jours mauvais , intéresser , plaira et attacher, On peut le parcourir sans crainte ; on ne rencontre sur sa roule que des morts.

Nous dirons ce que fut autrefois le couvent de Brantôme, que son origine mystérieuse n'a pu maintenir dans sa splendeur, ni même préserver d'un insouciant abandon. Nos documens sont assez nombreux ; mais , fussent-ils plus rares , à défaut de souvenirs , le nom des religieux auxquels ce couvent appartint en ferait seul un pompeux éloge.

L'abbaye de Brantôme est située presqu'au centre du Périgord, sur la rive gauche de la Drône, à vingt-quatre kilomètres de l'antique Vésone. Elle appartenait aux bénédictins de la congrégation de saint Maur. Ce fait est incontestable. L'époque de sa fondation est moins certaine ; aussi les historiens sont-ils peu d'accord sur ce point. Suivant les uns , Charlemagne fit construire l'égb'se vers l'an 769 , et quelques années plus tard y déposa les reliques de saint Sicaire (1) , probablement lorsque cet empereur se rendait en Espagne pour rétablir dans Sarragosse l'autorité

(1) Ces reliques, ayant appartenu, dit-on, à l'un des saints Innocens massacrés en Judée par l'ordre d'Hérodc, avaient été données à Pepi n- lettre f, en 755, par le pape Etienne III. Charlemagne en fit présent au monastère de Brantôme, qui prit alors le nom de couvent de saint Sicaire.

d'Ibinalarabi , et peu de jours avant la défaite de Ronccveaux , devenue si célèbre par la mort du fameux Roland. Suivant les autres, Louis-le-Débonnaire, à son avènement au trône d'Aquitaine , fonda cette abbaye. La domination tyranniquc des Sarrasins dans la Septimanie avait réduit le clergé à un état si déplorable, que les clercs, oubliant les choses saintes, ne s'occupaient plus que dequilation et d'exercices militaires. Le jeune roi s'efforça de rendre au clergé son ancienne dignité. Il rétablit les écoles de lecture et de chant , remit en honneur les lettres divines et humaines, et releva, par l'éclat et la pompe, la majesté du culte. Les couvens excitèrent plus particulièrement sa sollicitude. La vie contemplative devint surtout l'objet spécial de ses faveurs. II restaura ou créa vingt-six monastères que l'on connaît tous , excepté trois. Peut-être pourrions-nous signaler deux de -ces couveus, que Mabillon avoue n'avoir pu découvrir, et dire que ces mots latins Monasteria de vtera et sancti Pascentii désignent les monastères d'Aubeterre et de Saint-Paxent de Lamolhe-Montravel sur Dordogne , lieu autrefois fortifié , et dont les nombreuses ruines attestent l'ancienneté ; mais ce serait sortir de notre sujet. Nous ferons remarquer seulement que Brantôme, n'étant point du nombre des vingt-six couvens fondés ou restaurés par Louis-le-Débonnaire , on ne peut avec raison en attribuer à ce prince la fondation. Pépin , son fils , comme l'assurent quelques légendaires, n'en est pas non plus le fondateur (1). Ce monastère existait avant lui ; il en est

(1) Post alios duos annos, Pippinus , rcx Àquitanirc, filius imperatoris, obiit; scpultu» Piclavis apud sanclam Radegundam. Hic, jussu palris, fecerat monasterium sancli Joannis Bapiislœ Angeriaco; monaslcrium s;mcli Cypriani Piclavis ; monaslcrium Brantosmensc ; et iranslulit canonica-

question dans la constitution impériale dressée dans le concile d'Aix-la-Chapelle, au commencement du IX.* siècle. C'est dans ce concile que furent réglés les devoirs des couvens de France et d'Allemagne envers le roi et l'état. Benoît d'Aniane , restaurateur de la discipline monastique vers l'an 801, érigea en même temps plusieurs établissemens. Ce fut lui qui , à la demande de Leidrade , archevêque de Lyon , de Théodulphe, évôque d'Orléans, et de Guillaume, duc d'Aquitaine, établit les couvens de Lisle-Barbe, de Saint-Mesmin et de Gellone, ou Saint-Guillem- du -Désert. Mais on ne découvre nulle part que ce vénérable religieux ait fondé celui de Brantôme ; et les annales ecclésiastiques qui rapportent les actes de fondation de la plupart des monastères du Périgord , n'osent point assigner à ce couvent une origine certaine. Il est cependant positif que cet établissement existait en 817, comme le prouvent les actes du concile d'Aix, où il est cité sous le nom de monasfe- W«,„ Brantosmii apud Petrocorio,

Il semblerait , il est vrai , que le couvent de Brantôme était peu important à cette époque , puisque le concile ne lui imposait que l'obligation de prier pour le roi , tandis qu'il exigeait de plusieurs monastères de l'argent, des troupes , le service militaire et des prières. Etait-ce une faveur, un privilège, une justice? Nous l'ignorons; nous savons seulement que les religieux qui avaient des devoirs moins doux à remplir auraient échangé leur vie aventureuse contre une vie plus paisible, et que la prière du cloître leur eût mieux convenu que la chance des combats.

lem habitum in monaslerium sancti Eparchii Engolismac, etc. (Extrait de fa chronique d'Adcmar) . Cet auteur se trompe. Pépin ne fut créé roi d'Aquitaine qu'en 817, et à cette époque ce monastère existait.

Ainsi devaient penser les abbés Hugues de Saiut-Quenlin et Loup de Ferriéres, lorsque, se trouvant engagés dans les guerres civiles entre Pépin et Charles-le-Chauve, ils eurent à combattre dans la sanglante bataille d'Angouléme, où l'un fut tué et l'autre fait prisonnier (1).

Après avoir constaté l'existence de l'abbaye de Brantôme dans un siècle très reculé , nous donnerons notre opinion sur son origine , que nous faisons remonter au VI. e siècle. Saint Benoît , le patriarche des moines , était en grande vénération dans l'occident ; on accourait de toutes parts dans les montagnes de Sublac pour être témoin de ses vertus et implorer le secours de ses ferventes prières. Son puissant exemple entraînait à l'imitation ; et , à cette époque , les pays les plus agrestes de la France se peuplaient d'ermites. C'était vers l'an 540. La lutte était encore assez vive entre le paganisme , le druidismc et le christianisme. La situation de Brantôme offrait à des solitaires le double avantage de détruire l'erreur et de se maintenir dans Ta retraite. Il n'est pas douteux que la religion druidique recevait des hommages et comptait des adorateurs dans celte contrée. La présence d'un autel érigé par les druides dans lfes environs de Brantôme, aujourd'hui connu sous le nom de Pierre-Levée , constate celte vérité , et les nombreux débris de monumens romains disséminés sur le sol nous font penser que le culte du peuple-roi y était aussi en hon-

(1) Depuis que Loup fui revenu de Fuîde à Ferriéres, sa principale occupation était d'enseigner 11 se plaint surtout d'une dure nécessite qui

le retenait quelquefois plusieurs mois à la cour, et encore plus de ce qu'il se voyait obligé d'aller à l'armée sans connaître le métier de soldat. Loup , à une de ses expéditions militaires , pensa perdre la vie ; c'était à la bataille d'Angoulème ; et ne fut quille que pour une prison de plusieurs jours. (Wst. litldr. de la France , par D. Rivet).

neur. Des rochers caverneux bordant la Drône , et ne laissant entre elle et eux qu'un espace très étroit , en rendaient l'abord très difficile. C'est là que se fixèrent quelques religieux. Protégés d'un côté par les rochers qui s'élevaient perpendiculairement sur leur habitation , et de l'autre par une rivière infranchissable sans le secours d'un pont, ils purent vivre tranquilles , et détruire par leur influence les erreurs religieuses que combattaient déjà leurs croyances et leurs vertus. Une fontaine, dont les eaux abondantes et limpides servaient à leurs besoins , ornait leur solitude et lui donna son nom, puisque Brantôme, dans la langue celtique , signifie fontaine du rocher. Nous avouons que ces circonstances, favorables à l'établissement d'un couvent, n'en constatent point cependant la date , et qu'on peut contester l'époque que nous assignons à Brantôme ; mais si cette époque est inconnue, si le couvent existait lorsque Charlemagne en fit construire l'église, n'est-il pas naturel de penser que son origine doit remonter à la plus haute antiquité , et se rattacher surtout aux temps de ferveur où la vie érémi tique était en grande vénération? Un nouveau motif vient fortifier nos conjectures : c'est que Brantôme resta toujours une pépinière de bénédictins que Ton disséminait dans les collèges ; privilège que lui méritait , sans doute, sa suprématie, conséquence naturelle de son ancienneté.

La grotte qu'habitèrent les premiers religieux existe encore.. Elle était ouverte au midi ; un parpaing en ferme aujourd'hui l'ouverture , et on n'y arrive plus que par une porte. Il est probable que cette grotte a été agrandie depuis. Sa forme intérieure est irréguliére; cependant, on y remarque des traces visibles' dù travail. Peu élevée, elle laisse apercevoir un plafond humide d'où s'échappent con-

linuellemcnt de grosses gouttes d'eau. On n'y remarque cependant ni stalactites ni cristallisation. La nature de la pierre s'y oppose : c'est un calcaire grossier , coqui lieux , friable, et absorbant l'eau comme une éponge. Mystérieusement obscure, elle favorise la retraite, commande la m&ditalion, inspire la tristesse, et ne peut nourrir l'esprit que de sombres pensées ; et comme si la nature n'avait pas fait assez pour donner à ce séjour l'aspect hideux d'un Sépulcre, l'art est venu lui prêter son appui pour en augmenter l'horreur. Entré dans cette grotte , on y découvre d'énormes bas -reliefs. Ne cherchez point dans ces sculptures des sujets rians ; jamais mortel n'a souri dans cette ténébreuse demeure : elle est l'imagé de la mort. En face de l'ouverture, l'épouvantable scène du jugement général, avec toutes ses circonstances, vient frapper vos regards ; à droite , est le calvaire où sont représentées la mort d*un Dieu, les douleurs d'une mére et les angoisses de l'amitié. Dans le premier tableau , on voit un spectre armé d'une lourde massue , précédé de la foudre, avec deux anges à ses côtes qui, tenant une trompette , sonnent la résurrection générale ; et , à ses pieds , une têtè de femme , emblème de la vie mortelle , qu'il s'apprête à frapper avec sa massue. Cette tête est ornée d'un diadème enrichi de pierreries et surmonté d'une queue de paon déployée en éventail , symbole de la vanité des choses de la terre. Ce groupe repose sur un vaste cénotaphe, représentant en relief des morts de toutes les conditions; et au deux extrémités, sont deux moines prosternés qui paraissent soutenus par des anges que leurs ailes étendues font facilement reconnaître. Au-dessus de cette imposante scène, où la mort -exercé ses ravages pour être elle-même bientôt vaincue , on voit le fils de l'Eternel,

porté sur des nuages, s'avancer majestueusement pour faire le jugement du monde. Dans le second tableau , qu'une pensée éminemment religieuse a rapproché du premier, la vue est douloureusement frappée de l'image de l'immolation du Christ. La Vierge, saint Jean l'évangéliste et . Marie -Madeleine sont aux pieds de la croix avec deux personnages prosternés que nous avons pris, à leur costume , pour des moines. A gauche , on remarque quelques autres bas - reliefs ; mais , n'étant qu'ébauchés ,- il est impossible de les caractériser. Le sculpteur a emporté son secret dans la tombe. Si , moins modeste , il nous eût laissé l'époque de sa vie , nous aurions une certitude que le hasard des conjectures nous refusera peut-être. Nous essaierons cependant de suppléer à son

silence et de donner à ses œuvres l'âge que peut offrir leur physionomie. Nous déclarons de premier abord que ces bas-teliefs n'existaient pas au VIII. e siècle, et qu'assurément Charlemagne ne les a jamais vus dans les deux voyages qui ramenèrent en Périgord. L'attitude des personnages , les ornemens de la tête symbolique , la pose effrayante du représentant de la mort , son énorme massue , les mascarons du cénotaphe , le* costume des religieux , s'éloignent de la naïveté du style roman. A -cette époque , il y avait plus de simplicité dans la composition et moins de recherche dans les habits. On se rapprochait davantage de la nature , parce qu'alors on s'efforçait d'imiter les modèles d'Athènes et de Rome. Les sculptures de la grotte de Brantôme ne sont pas non plus l'œuvre de la renaissance : malgré la tristesse de leur sujet , elles seraient remplies de grâce et de délicatesse. Nous les croyons nées dans le XIV.* siècle ; elles en portent les traits et le costume : c'est le même bonnet, de forme conique, qui couvre -

leur tête , le même vêtement qui les revêt. Comment démentiraient-elles leur époque? Le bas-relief , image du calvaire, n'est pas moins ancien; mais il a été fait par un ouvrier moins habile. Ce travail dénote peu de connaissances anatomiques, une ignorance profonde des premiers principes du dessin. Les pesonnages n'offrent dans les membres aucune proportion : on dirait que l'auteur s'est étudié à leur faire un bras plus court, une jambe plus longue, et qu'il a puisé ses inspirations dans les médailles gauloises , où un point désigne les yeux , et un triangle , le nez ; ou bien encore dans celles de la première race de nos rois , non moins barbares. Il voulait , sans doute , qu'elles excitassent la commisération. Les extrêmes se touchent ; il a dépassé ses espérances , et s'il n'était le lieu et le sujet, elles provoqueraient tout autre sentiment. Les vêtemens ne sont pas mieux ajustés. Ce -tableau est saus mouvement et sans vie : l'époque qu'on peut lui assigner est celle du mauvais goût. C'est donc une erreur, vulgairement accrédilée, de penser que les premiers eénobites furent les ' auteurs de ces sculptures : il est probable qu'ils n'en eurent même pas la pensée. Ces bas-reliefs et les sujets qu'ils représentent supposent déjà un grand nombre de religieux , parmi lesquels il aurait pu y avoir un sculpteur. Nous croyons, d'ailleurs, que la grotte qui les renferme, devenue pour le couvent un objet de respectueux souvenirs , était visitée souvent , et que , dans l'idée de la rendre plus vénérable et d'entretenir la ferveur dans l'âme des religieux, on crut ne pouvoir mieux faire que d'y graver les traits les plus frappans de la religion. De là ces scènes en reliefs qui étonnent le peuple, exercent la sagacité des savans , et qui resteront probablement pour tous une énigme indéchiffrable.

Lorsque Charlemagne fil bâtir l'église qu'il dédia à saint Pierre, les religieux faisaient, sans doute, de la grotte un oratoire ; mais quelle place occupait alors leur monas* 1ère? La réponse à cette question est d'autant plus embarrassante qu'on ne retrouve point de vestiges d'antiques constructions, et que le monastère actuel n'en offre aucune trace dans ses fondemens. Nous ne saurions dire non plus à quel endroit avait été construite l'église. Ce monument de munificence impériale a disparu, et les colonnes en marbre, les bizarres chapiteaux qui probablement les décoraient, épars cà et là dans les environs ou servant de bornes , ne font qu'exciter d'inutiles regrets.

Suivant la Gallia christiana, ces deux édifices auraient été détruits par les Normands. Loup de Ferrières, en effet, écrivant à Guénilon , archevêque de Sens, lui apprenait , avec d'autres nouvelles , que les Normands avaient fait une descente entre Bordeaux et Saintes ; qu'ils avaient tué tous les chrétiens qui leur avaient résisté ; que Seguin, comte de Gascogne, avait été massacré, et que ceux qui avaient échappé à la fureur de ces barbares, ne devaient leur salut qu'à une fuite précipitée. Cet abbé , faisant allusion aux guerres intestines qui affligeaient la France , terminait sa lettre par cette réflexion : « Ce malheur , dit-il , prouve bien la vérité des paroles évangéliques , que tout royaume divisé tombera dans la désolation , et que tels doivent être les fruits de la discorde. »

Adémar de Chabanais nous apprend que ces peuples se répandirent dans l'Aquitaine, et que, n'éprouvant aucune résistance , ils ravageaient tout ce qu'ils rencontraient sur leur passage. Cet écrivain désigne même plusieurs villes qu'ils saccagèrent. Bordeaux , livré par les juifs , Saintes , Limoges, Angoulême et une infinité de monastères et de

châteaux furent pris, pillés et détruits. Les annales de saint Bertin , que plusieurs auteurs attribuent en partie à saint Prudence, évêque de Troyes, font mention de la prise de Périgueux , dont Adémar ne parle pas. La chronique de saint Bénigne , de Dijon , nomme aussi cette ville parmi celles qui furent prises et ruinées, et Sébalde confirme cette vérité dans un manuscrit que nous ne retrouvons pas, mais que le P. Dupuy nous assure avoir eu sous les yeux et ayoir consulté lorsqu'il écrivait son histoire de l'église du Périgord.

Adrewald , moine de Fleuri , témoin des ravages qu'il raconte, énumère également le6 maux affreux dont les Normands affligèrent la France, et surtout l'Aquitaine : « Je rougis , dit-il , de rapporter les dévastations des couvens d'hommes et de femmes les plus fervens , les massacres des personnes les plus élevées , la captivité des dames les plus distinguées , les outrages faits à la vertu , et tous les genres de tourmens inventés .contre de malheureux vaincus. Mais comment exprimer, ajoute-t-il , l'affliction profonde de l'Aquitaine ? Pas un hameau, pas un village, un bourg , une ville , qui ne soient tombés sous les coups mortels de ces païens du nord. J'en prends à témoin Poitiers , cette ville autrefois si florissante , l'une des plus belles de l'Aquitaine ; Saintes , Angoulcmc , Périgueux et Limoges , mises à feu et à sang par ces barbares. »

Manillon nous apprend que Toulouse ayant été cernée, Charles-le-Chauve accourut au secours de celte ville ; qu'il attaqua vigoureusement les assiégeans , les battit , s'empara des vaisseaux qu'ils avaient sur la Dordogne , et fit passer au fil de l'épée tous les pirates qu'il put prendre. La chroniqne de saint Vandrille, d'où ce fait a été tiré,

assure que ce prince prit neuf vaisseaux , et que les Norfriands, après cette défaite, se dirigèrent vers Bordeaux.

Ces nombreux documens, très authentiques, constatent donc l'incursion des Normands dans l'Aquitaine et dans le Périgord. Mais quelle fut leur marche après la prise de Bordeaux, et quelle route prirent-ils pour entrer dans notre province? Il serait utile de la connaître pour mieux les suivre dans leurs ravages. Voici quelles sont mes conjectures ; je ne les mets en avant que pour expliquer l'opinion de Mabillon , qui prétend que Périgueux et Paunat furent saccagés en même temps : Je suppose que les Normands prirent Libourne , qui est situé à la jonction de la Dordogne et de l'Illê ; qu'ils occupèrent les hauteurs qui séparent ces deux rivières , et y firent un établissement encore connu sous le nom de Puy- Normand. Pour s'emparer du Périgord et le parcourir presque en entier, ils durent se diviser en deux colonnes. L'une remonta la Dordogne et l'autre l'Hle. La première prit Castillon , poste fort ancien , connu dès l'an 819 par un diplôme de Pépin , roi d'Aquitaine ; ravagea Montravel , Sainte-Foi , Bergerac , Lalinde ; saccagea , brûla le monastère de Paunat , et , bornant là , sans doute , son incursion , se hâta de rejoindre l'autre colonne. La seconde, qui remonta l'Ule, rencontra sur son chemin le fort de Chalus, les châteaux de Monpont , de Mussidan , dont elle s'empara ; ruina les abbayes de Sourzac, de Saint- Aslier , et arriva • devant Périgueux dont elle fit le siège. Devenus plus nombreux par la jonction des deux colonnes , les Normands redoublèrent de férocité. Ils attaquèrent Périgueux , s'en emparèrent, le mirent au pillage, renversèrent plusieurs maisons; et, après avoir assouvi leur rage sur les habitans et leur avoir enlevé ce qu'ils possédaient, en se

retirant , ils mirent le feu au clocher et à la basilique de la collégiale de Saint-Front , actuellement la cathédrale. N'éprouvant aucune résistance , ils se répandirent dans les environs , et , comme un torrent dévastateur ou la lave brûlante du Vésuve , ils ne laissaient partout sur leur passage que la désolation et la mort. C'est probablement après la prise de Périgueux que l'église et le monastère de Brantôme furent détruits ; cependant , nous ne l'affirmerons point; les documens positifs nous manquent, et nous n'avons d'autre preuve que le témoignage de la Gallia christiana (1).

Sébalde, qui était évêque de Périgueux vers l'an 900, ne fait mention que de trois abbayes du Périgord ruinées par les Normands : Saint -Front, Saint- Astier et une autre qu'il nomme Bociaco ; Boschaud , suivant le P. Dupuy, Beaussac, suivant Claude Etiennot. Agi us, abbé de Vabres , plus tard archevêque de Narbonne , et que l'on croit né en Périgord, écrivant sur l'origine de son abbaye, nous donne des détails précieux sur le couvent de Paunat et sur sa destruction ; mais il ne parle point de Brantôme : « Il y avait, dit-il, à Paunat, en Périgord, une communauté de dix serviteurs de Dieu, qui pratiquaient exactement la règle de saint Benoît sous la conduite de l'abbé Adalgase , ne possédant rien en particulier, persuadés que dans la profession religieuse on ne doit avoir ni bien propre ni propre volonté. II n'en était pas de même .des autres monastères du pays, où l'on permettait aux «religieux de posséder quelque chose en particulier, sous le

(1) Haud multo post a Normannis deslruclum fuit hoc cœnobium , unde nulla de prioribus abbatibus monumenta super fuerunt. (Gai. chr. , tom. II, pag. 1489.)

prétexte des guerres ou autres calamités du temps. » Les incursions des Marcomans, c'est-à-dire des Normands, obligèrent Adalgase de quitter Paunat. Raimond , comte de Toulouse , et Berteize , sa femme , lui offrirent une retraite , et fondèrent pour lui et pour sa communauté le monastère de Vabres.

Il est vrai que la destruction du couvent de Brantôme étant postérieure à celle du couvent de Paunat et à la prise de Périgueux, il ne serait pas étonnant qu'Agius, que je suppose avoir été' amené à loulouse par Adalgase lorsque .cet abbé fut contraint d'abandonner son monastère, n'en ait rien dit. Mais il est plus difficile d'expliquer le silence de Sébalde, à moins qu'on ne dise que ce prélat avait déjà écrit son livre des miracles de saint Front lorsque Brantôme fut détruit, ou plutôt que Brantôme ne fut détruit qu'en 855 , dans la seconde incursion des Normands dans l'Aquitaine (1).

Quoi qu'il en soit , l'église bâtie par Charlemagne , ainsi que le premier couvent, n'existent plus. La Gallia christiana , dont les auteurs étaient de savans bénédictins , bien informés probablement de tout ce qui intéressait leur ordre , affirme que la destruction de ces édifices fut l'œuvre des Normands. Ces religieux n'ont pu avancer . un tel fait sans en avoir la preuve. Nous pouvons donc admettre avec eux la même assertion ; elle ne dénature point le caractère féroce de ces barbares , et nous aurons un doute de moins à combattre.

(l)Les annales de saint Berlin font mention d'une irruption de Normands en 855. Voici ce qu'elles disent : Anno DCCCLV , Nordmanii Burdigalam , Aquitaniœ civitalem , invadunt, et hac iltacque pro libilu pervagantur. Ces derniers mots dénotent que rien ne s'opposait à la marche de ces barbares. C'est, peut-être , dans cette occasion qu'ils vinrent à Brantôme.

Nous examinerons, après avoir décrit la ville de Brantôme, si le clocher actuel qui y domine existait à l'époque où l'église fut détruite, et si la tradition qui en attribue la fondation aux libéralités de Cbarlemagne est réellement bien fondée. Nous parlerons ensuite successivement de l'église, du cloître et du couvent.

La ville de Brantôme , dont l'importance se rattache à l'époque où prospérait le couvent, est placée dans une île qu'entourent les eaux bleuâtres de la Drônc. L'espace qu'elle occupe , agrandie par trois fertiles vallées qui y aboutissent , présente à l'œil l'aspect le plus délicieux. C'est un admirable tableau que l'art et la nature se sont plu à embellir. Tout y est grand, gracieux et pittoresque. La Drône, qui le parcourt , dans l'impossibilité de maîtriser sa marche rapide , se replie sur elle-même , décrit en ce lieu* de nombreux circuits pour y séjourner, ce semble, plus long-temps. On dirait qu'elle ne s'éloigne qu'à regret. A l'ouest, d'immenses rochers, primitivement pleins de vie, dont les élémens constitutifs, devenus aujourd'hui de remarquables et curieux fossiles intéressant à la fois l'antiquaire et le naturaliste, ornent ce séjour enchanteur. De leur sein s'échappèrent sans efforts les matériaux nécessaires pour construire ces charmantes habitations, dont l'éclatante blancheur ne contraste avec le riche fonds de verdure sur lequel elles reposent que pour en faire ressortir davantage toute la beauté. Au-dessus de leurs carrières profondes s'élèvent des chênes vigoureux que parcourent en serpentant d'étroits sentiers. Plus d'une fois, sans doute, le druide y offrit des prières à ses divinités tutélaires et y cueillit le gui sacré avec une pompe et une majesté qui témoignaient que, selon sa croyance, le chêne était le plus beau présent que le ciel eût fait aux hommes. Contemplant ce bois mystérieux , dont

chaque arbre rappelle un pieux souvenir, on suit des yeux de, l'illusion le cortège religieux , allant cueillir le fruit divin auquel les anciens attribuaient d'étonnantes vertus. On voit les devins marcher les premiers , entonnant des cantiques et des hymnes en l'honneur du Dieu de l'univers ; ensuite un hérault , le caducée en main ; après lui , trois druides de front , portant les insignes du sacrifice ; enfin , paraît le sacrificateur suprême , vêtu de blanc , tenant une faux d'or, et le peuple l'accompagne dans un recueillement profond. Ce prince des druides monte sur le chêne et coupe respectueusement avec sa faucille le gui , que des prêtres d'un ordre inférieur reçoivent sur une étoffe précieuse, au moment où il tombe, aux acclamations les plus bruyantes. Après cette auguste cérémonie , on immolait deux taureaux blancs qui n'avaient jamais porté le joug, et un splendide festin terminait la solennité. Là aussi errait pensif et solitaire le studieux et grave bénédictin , dont le savoir admirera toujours les écrits.

Que de richesses dans ce magnifique tableau ! Du pied des rochers jaillissent des sources fécondes dont les eaux , recueillies d'abord dans un bassin de forme élégante et gracieuse, s'échappent ensuite par des canaux souterrains pour aller vivifier d'immenses tapis de verdure. Plusieurs grottes, dont l'ouverture est à demi ombragée, laissent apercevoir une obscurité mystérieuse qui vient multiplier les émotions de l'âme déjà diversement agitée. L'imagination trouve à se récréer partout où l'œil se repose. La vallée , qui ouvre un passage à la Drône , offre la plus riante image d'une nature féconde et variée. On y remarque tous les genres de culture , et les rayons du soleil y sont tempérés par le frais ombrage des arbres nombreux qu'on y aperçoit. L'aulne, maître des bords de la rivière, mêle ses ra,-

mcaux touffus aux branches élancées du pâle peuplier, et à côté de l'odorant tilleul et de l'orme croissent le noyer, le chêne et le hêtre. Des maisons d'une blancheur de neige , placées au milieu des massifs de verdure ,' semblent reposer sur les flots : ce sont autant de moulins avec leurs digues qui alimentent une population active , industrieuse , florissante de santé , et non moins aimable que belle.

A droite de ce riant tableau , au soleil couchant , à l'abri des vents du nord , et presque au pied des rochers caverneux, sur les rives de la Drône , s'élève majestueusement , sur une longueur de cent vingt-sept mètres , un imposant édifice : il attire les regards , fixe l'attention et commande le respect. C'est une ancienne abbaye de bénédictins qui se présente avec tous ses vieux souvenirs , son antique clocher et son église gothique. Ce monument , régulier dans sa forme , saint dans son origine , imposant de grandeur , a été épargné par la voracité du temps , et la main de l'homme n'ose encore le frapper. 11 est le plus bel ornement de Brantôme : il a fait sa renommée , et lui assure encore à jamais dans les Annales religieuses un nom immortel.

Quatre ponts , jetés plus ou moins artistement sur la Drône pour donner accès dans Brantôme , augmentent encore l'effet pittoresque du tableau, et les eaux basses et limpides , roulant sur un gravier siliceux , en permettant qu'on les utilise pour des besoins journaliers , animent et vivifient les abords de cette cité. Les coteaux opposés, qui fuient la vallée pour s'élever insensiblement , participent aussi à la richesse qu'on admire a leur pied. Ici , ce sont des vignes cultivées avec soin dont les produits , justement renommés , deviennent pour le pays une source de prospérité; là , ce sont des champs qui fournissent d'abondantes moissons et dédommagent amplement le laboureur des faligues d'une

longue année. Des arbres , en grand nombre venus naturellement ou plantés par la main de l'homme, mais sans ordre ni symétrie , ornent ces coteaux , font aimer leur irrégularité, et les rendent à jamais inaccessibles à la monotonie.

Enfin, pour se faire une juste idée de Brantôme, qu'on se représente un immense jardin anglais , avec ses attrayantes prairies , ses grottes , ses cascades , ses bosquets , ses rochers roulés , amoncelés , couverts de bois , de mousses , de lichens; ses usines, ses vergers, ses fermes, ses nombreux troupeaux , et qu'on place au milieu une vaste corbeille semée de kiosques, de délicieuses habitations, entourée d'une large et profonde rivière , et ornée dans son pourtour d'une riche ceinture d'arbres élevés et pleins de vie.... Tel est Brantôme avec ses environs.

Le clocher , dont le sommet domine les coteaux , repose perpendiculairement sur un rocher coupé à pic. Sa hauteur réelle n'est que de trente mètres ; mais , s'appropriant celle du rocher qui lui sert de base, de loin , on le croirait deux fois plus élevé. Il est bâti à côté de l'église : ses fondemens sont presque de niveau avec l'entablement , et la porte est sur la même ligne que sa façade. Un espace de deux mètres environ , vide , semblable à un précipice , sépare ces deux monumeus et les rend inaccessibles l'un à l'autre. Ce clocher , également isolé des bàlimens du monastère et sans communication directe avec la ville , n'était abordable que par de longs détours. Le choix d'une telle posi- * tion fut , sans doute , de la part du fondateur , le résultat d'une combinaison de sage économie et une pensée d'admirable prévoyance. Cet édifice atteignait , à moins de frais , la hauteur que l'œil pouvait désirer ; son isolement le prémunissait contre les dangers d'un incendie, la fureur momentanée d'une émeute, la rage dévastatrice des hor-

des de barbares, contre l'horrible rcprésaille des divers partis alternativement vaincus ou vainqueurs, et d'ailleurs jamais emplacement ne favorisa mieux l'effet magique du son des cloches. Deux ponts donnant accès, l'un dans le couvent , l'autre sur les voûtes de l'églisé , unissent aujourd'hui le clocher aux bâtimens abbatiaux , et la porte qui était ouverte sur la montagne est bouchée. Un escalier en spirale fut pratiqué , en 1480 , dans l'épaisseur du mur de façade de l'église , et règne dans toute la hauteur de ce mur jusqu'à l'entablement , qui est parallèle à l'entrée actuelle du clocher. En parlant de l'église , nous dirons la cause de cette modification du plan primitif.

Le clocher , qu'une forme bizarre , le genre d'architecture , l'antiquité et de vieux souvenirs rendent infiniment curieux , est composé de quatre étages et d'un soubassement. Semblable à une tour carrée , dont la largeur serait de dix mètres, il s'élève par retraite d'une manière pyramidale.

Quatre grands arcs de décharge forment le soubassement et reposent sur le rocher. En vain y chercherait-on des ornemens : on n'en découvrirait aucun, pas plus que sur toute la face qui regarde la montagne. Ce soubassement ne devait avoir que le caractère de la solidité., et cette partie du clocher ne pouvant être aperçue , il était inutile de la décorer. Deux fenêtres étroites et allongées éclairent l'intérieur, où l'on remarque une voûte de forme demi-sphériquc ap- * partenant à l'architecture bysantine et supportée par quatre pendentifs. Ces pendentifs reposaient jadis sur quatre colones , dont trois ayant disparu , ont été remplacées par des piliers d'une exécution grossière. La colonne qui reste est en marbre rouge , et son chapiteau dégradé n'offre plus qu'un fleuron.

C'est à partir du premier étage que l'ordonnance perd de

sa rudesse et que quelques ornemcns viennent modifier sa sévérité. Dans cet étage, chaque face présente deux arcades de grande dimension : ces arcades sont elles-mêmes divisées en deux petites arcades, dont la retombée repose sur une colonne et sur deux pilastres. Un bandeau coupe la monotonie des lignes et motive le second étage.

A mesure que l'architecte avance dans la construction de cet édifice , il multiplie ses efforts pour lui donner plus d'intérêt et rendre son aspect plus imposant. Le second étage , en effet , est plus remarquable que le précédent. De l'imposte de l'arcade pratiquée dans chacune des faces s'élève un fronton , d'une forme svelle et gracieuse , dont l'extrémité atteint la base du dernier rang d'arcades , et au centre de ce fronton très aigu se dessine, en relief, une croix grecque dont l'encadrement n'a jamais été terminé. Mais c'est surtout dans les deux derniers étages que la composition se montre encore pins bizarre. Huit arcades , entrecoupées à l'intérieur par d'autres arcades plus petites et dont les pieds droits affectent la forme pyramidale , servent de base aux murs du clocher. Ces murs, qui sont verticaux à l'extérieur , s'inclinent à l'intérieur pour se réunir au sommet de la tour. Cette disposition extraordinaire, étudiée même sur les lieux , ne se comprend point. Elle met en défaut tous les calculs et semble contrarier toutes les règles de l'art. Au-dessus du troisième bandeau , seize petites arcades, admirables par la pureté de leur cintre, sont supportées par huit colonnes dont les chapiteaux sont restés inachevés. Enfin , une toiture en dalles avec nervures complète l'ensemble de ce monument, dont l'originalité n'offre point d'exemple.

A quelle époque remonte ce clocher? Là tradition et l'histoire, d'accord avec le style archi tectonique de ce monu-

ment , rendent la réponse facile. Une tradition , encore pleine de vie, en attribue la fondation à Charlemagne, et les auteurs de la Gallia christiana, loin de la repousser, l'adoptent et la confirment. Reginon , savant abbé de Prum , vivant dans le IX. « siècle, auteur d'une bonne chronique, assure que cet empereur fit construire une basilique en l'honneur de saint Pierre sur les bords de la Drône , et que le lieu où fut bâtie cette église se nommait Brantôme. Ludger, disciple d'Alcuin , fondateur du célèbre couvent de Mimigardefort , aujourd'hui Munster , et contemporain de Charlemagne , qui l'honora dé son amitié et de son estime , nous apprend , dans une de ses lettres , que le pape Lt'on III , dévoué à ce monarque qu'il avait couronné , s'étant rendu à Reims pour le voir , fit la consécration de plusieurs églises , et que , voulant témoigner l'affection qu'il portait à Tordre de stânt Benoît et au fondateur de l'abbaye de Brantôme , ce pape consacra aussi l'église de ce monastère dans un voyage qu'il fit en Périgord. Je sais qu'on conteste l'authenticité des actes de Turpin et de Ludger où ce fait historique est consigné; mais les actes peuvent être faux et le fait n'en être pas moins vrai , lorsque surtout le genre architectural de l'époque le confirme. Il est certain que ce monument est antérieur au X. e siècle : l'absence de l'ogive en est une preuve incontestable , et la forme de quelques arcades en tiers point pourrait faire présumer qu'il est même antérieur à l'architecture romane. L'appareil de la voûte, du soubassement, dont les voussoirs n'ont que douze ou treize centimètres de largeur; les colonnes qui supportaient les pendentifs; les chapiteaux, dont le style imite le faire bysantin de l'époque la plus ancienne ; quelques omemens rappelant la décadence du bas empire ; le gout arabe de quelques entrelacs ; des palmettes , et les bases dont le profil est une

corruption de la baso atlique, pourraient faire présumer que ce monument remonte aux premiers siècles du christianisme. Mais l'irrégularité que Ton remarque dans la proportion des chapiteaux et des colonnes, quelques fûts en marbre mêlés par hasard aux fûts en pierre, font penser ou que ces chapiteaux et ces colonnes appartenaient à quelque monument antérieur au clocher, et qu'on les ajusta dans cet édifice, exemple qui se représente assez souvent sous Charlemagne , puisqu'on remarquait des chapiteaux romains au palais d'Ingelheim , près de Mayence, et des colonnes antiques dans l'église d'Aix-Lachapelle , fondée par cet empereur , ou bien que ce clocher fut détruit en même temps que l'église par les Normands , et que , peu de temps après , il fut réédifié avec ses débris ; ce qui , en expliquant l'incohérence que l'on remarque, non dans le style, mais dans la composition , justifierait le texte de la Gallia ckristiana , où il est dit que ces peuples barbares renversèrent de fond en comble le monastère avec l'église de Brantôme , et qu'il ne resta debout aucun bâtiment.

Quelle que soit l'opinion adoptée, l'on ne peut s'empêcher de reconnaître que ce clocher remonte au moins , dans son soubassement, à l'époque de Charlemagne, et qu'en admettant sa destruction , aujourd'hui tel qu'il est , il appartient évidemment au style roman. (A)

L'église de Brantôme est remarquable ; mais la description la plus exacte n'en donnera qu'une idée très imparfaite. Comment exprimer son air sombre et majestueux, dont on ne peut comprendre l'effet magique qu'avec le secours des yeux ; décrire son architecture , tantôt sévère , tantôt gracieuse; raconter les combats représentés sur plusieurs chapiteaux , peindre l'altitude de leurs personnages , expliquer leur assemblage bizarre, détailler leur costume?

Comment faire sentir la noble fierté de ces lions affrontés , dont les regards calmes et imposans inspirent à la (bis un sentiment de surprise et de crainte? Enfin , comment dire tout ce qu'il y a de vie dans ces colonucltes , qui , moins anciennes, n'en sont pas moins admirables? 11 n'est pas de peinture qui puisse rendre l'effet prodigieux de cette basilique , dont chaque pierre ouvre un vaste champ aux conjectures, commande un regret, provoque l'enthousiasme. Ses restaurations même , malgré les souvenirs affligeans qu'elles réveillent, parlent en sa faveur.

Ce monument , bàli par Charlemagnc , fut détruit par les Normands peu de temps après sa fondation; mais il semble s être relevé de ses ruines sur le même emplacement qu'il occupait, et suivant, à peu près dans sa forme , son plan primitif. La plupart des arcades sont en plein cintre. C'est le style roman qui domine. L'ogive y occupe aussi sa place , et la combinaison de ces deux genres d'architecture prouve que cet édifice a été restauré à diverses époques. Il est vrai que l'architecture romane ayant régné long-temps concurremment avec le style ogival , et sa défaite n'ayant été complète que vers le milieu du XIII/ siècle, on pourrait croire que la présence de ces deux styles ne fut qu'un caprice de l'architecte , et que ce monument ne remonte pas au-delà du triomphe de l'ogive ; mais, vu de prés, on s'aperçoit bientôt qu'on ne fit que raccorder, d'après le style du temps, les vieilles constructions avec les nouvelles , et qu'on no changea le caractère architectural que dans les parties entièrement refaites. De là le maintien de la forme rectangulaire de l'église et' l'absence de bas côtés; le régne du plein cintre dans les fenêtres des murs latéraux et les arcades romanes pratiquées dans ces mêmes murs pour l'ouverture de plusieurs chapelles construises

dans le XII. e siècle. De là aussi les voûtes à nervures , les ornemens dans les embrasures des- fenêtres ogivales du mur du fond, et, dans la façade de l'édifice, les ramages dans l'ogive et sur l'imposte.

L'église de Brantôme s'éloigne de l'orientation ordinaire. L'autel était placé au nord-est; la porte principale, aujourd'hui murée, fait face au sud-ouest; la porte latérale, donnant sur une large terrasse soutenue par un mur dont les eaux de la Drône baignent les fondemens , est au sud-est , et la partie nord-ouest est bordée de rochers dont elle n'est séparée que par un chemin très étroit. Longue de trentetrois mètres, large de quatorze, sa hauteur du pavé à 1 intrados de la voûte est de vingt mètres.. Ou y remarque quatre chapelles placées en face l'une de l'autre. Deux ont subi les dégradations du temps ; les deux autres ont reçu une destination profane.

Trois travées avec voûtes à nervures composent cet édifice. Il est certain qu'il n'en était pas ainsi primitivement. L'église de Charlemagne était autrement voûtée , et celle qui lui succéda dans le X.' siècle devait offrir trois voûtes sphériques, surmontées chacune d'une coupole. Ces voûtes se terminaient en pendentifs retombant sur des colonnes dont plusieurs existent encore. Un reste de pendentif et les mauvais raccords des voûtes actuelles avec les arcs-doubleaux ne laissent aucun doute sur ce point. Entrons dans quelques détails. Une étude approfondie des difîérens caractères qu'offre ce monument nous fera juger plus sûrement de leur âge; commençons par l'intérieur. La première travée offre une voûte d'arête ogivale, avec des nervures qui se réunissent à une couronne sur laquelle sont sculptés les insignes de l'épiscopat, la crosse et la mitre. La retombée de ces nervures repose sur des culs-de-lampe représentant des

têtes grotesques. Il est évident que cette voûte est postérieure de plusieurs siècles au reste de la travée qui paraît avoir survécu aux diverses destructions qui bouleversèrent cette- église. Nous la croyons du XIV.« siècle. Trois arcsdoubleaux caractérisent cette travée et la distinguent essentiellement des deux autres. Leur arête, coupée en biseau, offre plusieurs figures (grimaçantes , d'un léger relief et assez rapprochées les unes des autres. Ces arcs reposent sur de belles colonnes dont les chapiteaux sont tous dissemblables dans leurs ornemens ; les colonnes elles-mêmes varient dans leur grosseur suivant la place qu'elles occupent. Celles des angles sont plus petites ; elles sont exactes dans leur proportion ; mais elles [manquent de bases , à moins que ces bases ne soient enterrées sous le pavé. Ces admirables colonnes ont dû appartenir à quelque monument du bas empire. On les utilisa , sans doute , dans la construction de la première église. Renversées avec la basilique dont elles faisaient partie, on les releva dans le X.« siècle pour supporter les arcs-doubleaux, qui ne remontent pas au-delà de cette époque. Leurs chapiteaux , gracieusement variés , présentent , les uns , des entrelacs de palmettes de laurier ; les autres '* des lions qui jouent entre eux ; ceux-ci , des hommes armés qui se battent , se renversent ; et ceux-là , des feuilles d'acanthe supportant des caulicoles. On regrette, dans celte travée, l'absence d'une colonne qui manque dans l'angle droit.

Dans chaque mur latéral et sous les arcs-doubleaux , on a pratiqué une fenêtre en plein cintre , et , au-dessous des fenêtres , deux arcades opposées pour communiquer à deux chapelles. Deux arcs , beaucoup plus grands que ceux des deux chapelles , et dont l'un est coupé par le cintre de la fenêtre, font penser qu'en reconstruisant l'église, dans le X.«

siècle, on voulait y ajouter des bas côtés. Sans cette supposition , il serait difficile d'expliquer leur présence , se réitérant surtout dans la seconde travée.

Les deux chapelles ont pour voûtes des arcs de cloître engagés. Elles étaient dédiées, l'une à saint Antoine, l'autre à saint Roc.

Dans le mur fermant cette travée et servant de façade à l'extérieur, on remarque une seule fenêtre, deux grande* ouvertures avec consoles en mâchicoulis simples, et une troisième console en encorbellement r ornée d'une coquille soutenue par une tète d'ange, avec la date 1707. Ces ouvertures , qu'on ne comprend pas , furent pratiquées dans l'épaisseur de ce mur pour le placement d'un orgue. Des ramages occupaient l'ogive de celle fenêtre et retombaient en forme de draperies. Ils n 'existent plus; a peine distingue- t-on, leur dessin. Quatre archivoltes , avec baguettes et bandeau, retombant sur autant de colonnes, dont les chapiteaux offrent une variété en rieuse , et sur l'imposte ornée de frètes crénelées triangulaires, complètent la décoration de cette fenêtre. Sur les chapiteaux figurent des feuilles de chêne , de houx , de frêne et de laurier. On voit que le sculpteur s'inspirait des objets qu'il avait sous les yeux. Que la date que nous avons citée ne trompe personne ; elle rappelle bien l'époque du placement des orgues , des ouvertures , des consoles qu'elles nécessitèrent pour les soutenir , de la dégradation même de celte fenêtre, mais nullement celle de sa construction, non moins ancienne que la travée.

Composée d'une voûte d'arête barlongue , la seconde travée , plus élevée que la première , est fermée par l'arc-doubleau 4lc la voûte qui la précède, et par un arc ogival qui la sépare du chœur. Les nervures sont les mêmes , coupées de deux côtés et retombant des deux autres sur des fais-

ceaux de colonnes , avec imposte ornée de frètes crénelées triangulaires. Denx colonnes accouplées et au tiers engagées reçoivent de chaque côté la retombée de l'arc ogival. On regrette que ces colonnes aient été coupées aux deux cinquièmes de leur hauteur. En les respectant, les religieux n'en auraient pas moins établi leurs boiseries et leurs stalles. Chaque mur latéral offre une fenêtre en plein cintre placée sous l'arc ogival. Ces deux fenêtres coupent deux arcs actuellement murés, sous lesquels ont été pratiquées deux chapelles opposées qui ne diffèrent des deux autres que par leur voûte d'arête , et qui étaient dédiées , l'une à sainte Catherine, et l'autre à la sainte Vierge. A côté de chaque chapelle existe une porte : celle de droite mène dans la sacristie, l'autre conduisait sous les rochers. Dans cette travée paraissent encore, quoique coupés et utilisés dans le mur, les piliers qui portaient ces grands- arcs, dont l'existence est pour nous un mystère.

Trois arcades séparaient anciennement le chœur de la nef. Elles furent abattues et remplacées , en 1780 , par une belle grille en fer , libéralité faite au couvent par Mme la vicomtesse d'Àydic , du château de Laborie , commune de Cham- paguac. Nous pourrions passer sous silence ce fait particulier. Celte dame n'est plus. Grille et arcades, tout a disparu. Mais un bienfait ne doit jamais être perdu. La reconnaissance s'éteint quelquefois dans les cœurs, descend dans la tombe; il appartient à l'histoire de s'en emparer, de la ranimer et d'en perpétuer le sentiment.

La troisième et dernière travée, moins curieuse que les autres , parce qu'elle rappelle moins de souvenirs , qu'elle excite moins la curiosité et demande moins d'études, est cependant la plus remarquable par son caractère déterminé et ses nombreux ornemens. On n'y aperçoit aucun vestige

— Sides primitives constructions ; elle a son cachet particulier , son type que rien n'a altéré. Sa voûte est ogivale , et ses nervures reposent , de deux côtés , sur trois colonnes séparées par des prismes , et des deux autres , sur trois colonnes qui , sans remplir les angles droits , les dissimulent et forment ainsi une espèce d'abside. Dans les murs latéraux , où l'on ne voit plus de raccords, sont pratiquées, de chaque côté , deux fenêtres ogivales , étroites et allongées. Dans le mur du fond , on en aperçoit trois parfaitement semblables. Toutes offrent quatre archivoltes reposant sur quatre colonnes qui ornent leurs embrasures. Une imposte historiée, paraissant soutenir la gracieuse ordonnance de cette brillante architecture , règne dans le pourtour du chœur et en relève l'éclat et la beauté. Au-dessus des trois fenêtres, dans le

mur du fond , s'élève majestueusement une croix lumineuse, dont les espaces angulaires sont occupés par deux ouvertures circulaires et deux petites arcades à plein cintre ; c'est une fenêtre surbaissée qui la renferme. L'effet qu'elle produit est éminemment religieux. Ornée comme les autres , son âge est le leur, et toutes sont l'œuvre du même artiste; mais sa forme est vraiment originale; rarement la croix se présente avec de tels accessoires. Que peuvent signifier ces deux ouvertures placées dans sa partie supérieure? Est-ce une allégorie? L'artiste aurait-il voulu représenter les deux mondes, le ciel et la terre, et les deux arcades au-dessous des croisillons seraient-elles les entrées du paradis et de l'enfer? '

La croix exprime ces pensées. Mais ne donnons point à l'architecte plus d'esprit qu'il n'en avait. En terminant son travail , il voulut tout simplement le varier , y apposer un cachet : c'était le paraphe de sa signature.

Une porte en plein cintre, exacte de proportions, riche

dans ses détails , admirable de goût , avec bandeau sur ses archivoltes, retombant sur deux petites colonnes, est pra-, tiqnée dans chaque mur latéral du sanctuaire. Ces deux portes, actuellement murées, introduisaient les religieux dans le chœur au jour des grandes solennités , lorsque la foule envahissait le temple. Au milieu d'elles était le maître-autel dédié à saint Sicaire , dont les reliques reposaient dans renfoncement que l'on remarque dans l'épaisseur de l'un des murs latéraux. Tel est l'intérieur de cette église. A l'extérieur, elle n'est pas moins remarquable. Tout ce qu'on y voit frappe provoque l'attention. Nous avons parlé de ses fenêtres , décrit leur forme , leur style , leurs ornemens : elles sont les mêmes au dehors ; mais les trois contre-forts en saillie qui séparent les travées différent essentiellement les uns des autres. Leur épaisseur, leur appareil , varient suivant leur âge. Leurs intervalles sont diversement occupés. Deux grandes arcades, richement décorées, venant se réunir sur une élégante colonne dont la base repose sur l'imposte de deux fenêtres latérales délicieusement ornées, occupent le premier; l'autre n'ofire qu'une seule arcade , mais admirable , et la troisième travée , belle dans sa simplicité , décèle son antique origine. On dirait que le génie de l'architecture a présidé aux diverses restaurations de cette basilique.

C'est surtout la porte principale qui mérite une sérieuse attention : elle a bravé au moins huit siècles. Contre ses parois latérales sont appliquées des colonnes dont les chapiteaux présentent des branches de chêne entrelacées et garnies de leurs feuilles , exemple assez rare dans l'architecture , et ses cinq archivoltes ont pour ornement des dents de loup ou de scie. Sa construction est un mélange curieux des deux styles qui se partagent les monumens chrétiens. On n'y aperroit

aucune statue ; il est probable qu'il n'y en a jamais eu ; point de nicbcs pratiquées dans sa façade ; le haut des contre-forts était surmonté d'une atlique , et l'on ne voit même pas, dans tout le reste de l'édifice, un emplacement qui ait pu recevoir une statue. On ne comprend pas l'absence de ces monumens , si multipliés dans les XH. C et XIW siècles , époque des grandes restaurations de celle basilique. Ce n'étaient ni les sculpteurs ni la pierre qui manquaient. Jamais pierre ne fut plus propre pour la statuaire que celle de Brantôme , et les artistes étaient alors très nombreux en France. 11 faut croire que l'église primitive était dépourvue de statues , et que, par respect pour le fondateur, les religieux ne voulurent point en admettre : la tradition , d'ailleurs , fait la stabilité , et rarement la nouveauté fortifie la religion. Les deux contre-forts qui consolident le mur du sanctuaire renferment , dans leurs angles , une colonne parlant du sol pour s'élever jusqu'à l'entablement , et aller marier son chapiteau corinthien aux consoles qui régnent dans le pourtour de cette travée. Rien n'est gracieux comme cette ordonnance, dans laquelle sont encadrées , avec leurs ornemens , les trois fenêtres de l'abside et la croix lumineuse qui les surmonte.

Parlerons-nous des voûtes , de leur solidité , de l'enlèvement du comble , de la destruction de l'attique et de l'abandon déplorable de celle majeslueuse église? Hélas! depuis un demi-siècle, cet édifice résiste aux efforts des hommes et des élémens. Rien n'a pu le détruire , et ses voûles, véritable jardin suspendu , paré d'une riche végétation, sont aujourd'hui aussi solides qu'elles le furent toujours. Elles ne demandent pour toute restauration qu'une toiture ; mais le moment est venu où les souhaits de la science , les désirs de l'archéologie et les vœux de la religion vont être accomplis. Les arts en seront redevables au zèle infatigable

de l'habile administrateur du département (1) , au noble désintéressement du conseil général de la Dordognc , et à 'la sollicitude éclairée du ministre qui ne se sert de sa puissance que pour faire oublier les malheurs de la France et rendre noire patrie de plus en plus florissante! (2)

L'église de Brantôme laisse facilément apercevoir , depuis sa fondation, le cachet qu'a imprimé sur ses murs chaque siècle : elle est le mémorial fidèle de ses désastres. Rarement ses restaurations furent de simples cmbcllissemens. Presque toujours un malheur les rendit nécessaires. L'histoire des faits vient à l'appui de celle de l'art, et la réalité nous dispense de recourir aux conjectures. Détruite par les Normands vers l'an 849 ou 855 , cette basilique ne fut rebâtie que dans le X. e siècle. L'espace est long. Il le paraîtra moins, si Ton se souvient que les cent cinquante ans d'intervalle ne furent qu'une lourde et longue chaîne de calamités. Les Normands faisaient de nombreuses incursions dans l'Aquitaine. Toujours féroces, la terreur qu'ils inspiraient ôlait la sécurité de l'avenir et paralysait les grands travaux. La France entière était en même temps sous le poids des maux les plus affreux. La peste, la famine, ravageaient les villes et les campagnes (3) : la discorde régnait parmi les princes. Les comtes se faisaient la guerre, les peuples se battaient entre eux, et le mcurlre était fréquent. Devaiton alors songer à construire, relever des édifices avec la certitude qu'ils seraient abattus de nouveau? Les religieux ne pouvaient avoir une telle pensée ; et eussent-ils voulu braver tous les périls, l'exécution devenait encore impossible sans autorité et sans argent. Ils n'avaient plus de biens.

(!) M. Romieu, préfet de la Dordogne.

(2) M. Duchatcl, ministre de l'intérieur.

(3j Mob., qnn. , loin. 3, liv. 36, an 8G8.

Les comtes, les seigneurs, s'en étaient emparés. Les chefs militaires logeaient dans leurs cou vens avec leurs femmes > leurs enfans, leurs soldats, leurs chevaux et leurs chiens. II ne leur restait plus que la douleur et la misère. Les conciles provinciaux réclamaient contre ces spoliations , anathémalisaient les usurpateurs. Le pape Nicolas I. er conjurait les seigneurs d'Aquitaine de ne pas retenir les biens ecclésiastiques , les menaçait d'une excommunication s'ils se montraient sourds à sa voix , et prescrivait en môme temps à l'archevêque de Bordeaux la pénitence qu'il fallait leur imposer (1). Jean VIII réitérait les mêmes instances. Mais les prières , les menaces , les châtimens , étaient méconnus. La cupidité prévalait et la haine faisait commettre de nouvel* les injustices. Rebelles à l'autorité royale , quelques comtes se vengeaient de leur impuissance sur la fidélité. C'est ainsi que Bernard de Septimanie enleva à l'archevêque de Bourges sa ville archiépiscopale, avec ses revenus et tout ce qu'il possédait. Trois fois sommé de les rendre et de se soumettre, son refus le fit excommunier. L'anathéme , qu'il partageait avec Emmon , son neveu , et Hugues , fils illégitime de Lothaire , ne le rendit pas meilleur. Le temps ne négocia même pas une transaction et n'amena point le repentir. Assiégé dans Màcon , il fut pris et puni du dernier supplice. Plusieurs abbayes, cependant, furent restituées , reçurent des libéralités , et se hâtèrent de faire confirmer leurs priviléges ; mais celle de Brantôme resta sous la domination du comte de Périgord, du consentement, peut-être, des religieux , qui sentaient le besoin de son appui , dans un mcment surtout où les Normands se rapprochaient d'eux en défi) Collcc. des conc, loin. 13, édil. Vcncl. 1770, cpil. XV .« , ap- I>cnd. I.

vaslant les villes , pillant les couvens, les détruisant, et semant sur leur passage la désolation et la mort (1).

Déjà victime de la fureur de ces barbares, le couventTavait sans doute peu à craindre : il n'offrait que des ruines ;Jmais il pouvait, en recouvrant ses biens, renaître un jour de ses cendres. L'espoir est doux ; l'entretenir n'est jamais un sacrifice. D'ailleurs, le diocèse de Périgueux était privé dévêque depuis environ un quart de siècle (*2). La plupart des ministres de l'église avaient été expulsés : les religieux n'avaient donc de salut que dans l'autorité du comte. Les Normands n'étaient plus si redoutables. Le combat des Destrices , livré sur les bonis de la Dordojme, non loin de l'abbaye de Beaulieu , les avait affaiblis. Cette bataille fut si terrible , si meurtrière, que ceux qui survécurent ne pouvaient plus nuire à l'Aquitaine ; mais d'autres bandes dévastaient la France au-delà de la Loire, et l'on devait craindre une jonction devenue nécessaire pour effacer la honte qui les humiliait et pour venger la mort de leurs frères. Une conspiration contre le roi Eudes, tramée par Waltgare, son oncle, vint à éclater presque eu même temps. Raoul , comte de Poitiers ; Gaubert, son frère; et Ebole, abbé de Saint- Denis, qui se montra si courageux contre les Normands au siège de Paris , en étaient les chefs. Waltgare fut pris : il eut la tête tranchée. La révolte, cependant, ne s'apaisa point : quelques Aquitains la partagèrent. Eudes marcha contre eux pour les soumettre. A peine était-il reconnu roi dans l'Aquitaine, qu'il surgit de nouveaux troubles qui compliquèrent les embarras de sa

(I) Per id tempus Ecolismense sancti epnrchù cenobium ab ihdetn barbaris direplum et in solitudincm redactum est. Ann. 878, mal), ann. t. 3, liv. 38.

(S) Voyez l'art, de Vé>. , les dat. , tom. î.

position. Les comtes Héribcrt et Pépin s'élant réunis à Foulques , archevêque de Reims , levèrent l'étendard de la ré- Tolte , et firent sacrer et couronner roi de France Charlesle-Simpte.

La lutte fut très vive jusqu'à la mort d'Eudes, et plus terrible encore sous son successeur , à cause des guerres intestines que Charles , par faiblesse , ne pouvait maîtriser. Cependant la cession de la Neuslrie, faite à Rollon, chef des Normands , devenu chrétien par son mariage avec la fille du roi, en donnant au monarque un puissant auxiliaire , procura aussi la paix à son peuple. La France , après de longues calamités , eut un moment de repos , et les établissemens religieux commencèrent à se relever. L'abbaye de Saint-Cybar d'Angoulême reçut plusieurs libéralités du comte de Périgord; l'évêque Sébalde , dont la sollicitude se trouvait allégée , put écrire, suivant le P. Dupuy, l'histoire du siège de Périgueux par les Normands, faire la relation des miracles de saint Front; Gombaud, évéquc d'Angoulême , préleva , de l'avis de son chapitre , un impôt extraordinaire pour la restauration de son église, et partout on remarquait un retour vers la religion.

Une circonstance naturelle en elle-même, mais ass:»z singulière par le miracle qui s'y rattache , empêcha , sans doute , que Brantôme ne recouvrât à cette époque ses biens et que son église ne fût rebâtie : ce fut la mort imprévue de Gi illaume , comte de Périgord. Généreux envers l'abbaye de £t.- Cybar, il est probable que ce grand personnage eût été juste au moins envers celle de Brantôme. Hugues, moine de Fleury, nous faisant connaître sa mort , raconte les faits qui la précédèrent et qui en furent la cause. Ces détails sont trop curieux pour être passés sous silence. Il est vrai que l'écrivain du XII. e siècle n'en prend point sur lui la responsa-

bilité; il observe qu'A ne fit que traduire en latin un manuscrit en idiome périgourdin .1;. Nous imiterons sa prudence , ne traduisant , nous aussi , que sa version. Guillaume avait favorisé l'élection simoniaque et les dilapidations d'Hubert , abbé de Sarlat. Il y avait , dans cette conduite , crime aux yeux de l'église et faiblesse , pour le moins , aux yeux du monde. Le comte et l'abbé devaient donc être punis. « Un « jour qu'Hubert dormait (c'est l'bistorien qui parle) , saint « Sacerdos , suivi de deux compagnons , lui apparut et lui a reprocha sa témérité en ces termes : 0 le plus méchant « des hommes 1 pourquoi vous êtes- vous emparé des biens de « cette église? Pourquoi avez-vous usurpé le nom et l'aulo- « rité d'abbé? Pourquoi vous êtes- vous revêtu . de l'habit de « religieux? Et, en même temps, il lève sur lui un bâton « pour le frapper ; mais , de son propre aveu , Hubert ne fut « point battu ; celle vision lui causa seulement , à son réveil , « une grande frayeur. La peur, cependant, disparut insen- « siblement, et l'abbé continua ses dilapidations. Sacerdds « lui apparu! une seconde fois , et, se montrant plus sévère, « Hubert, lui dit-il, comment te trouves-tu? Es-tu cndor- « mi ou veilles-tu? Qui êles-vous, seigneur? répondit Hu- « bert bien doucement. Tu ne me reconnais pas? dit Sacer- « dos. Ne m'as - lu pas vu il y a peu de jours? Pourquoi « m'as-lu méprisé? Et, en achevant ces mots, il le frappe « sur la tète , sur les épaules et sur tout le corps. Le mal- « heureux se mit à crier de toutes ses forces : Pardonnez-moi >

(1) Je croirais volontiers que ce manuscrit du X. c siècle, trouvé dans le monastère de Flcury, était d'Aimoin, auteur de l'histoire d'Ablvon et moino lui-même de Flcury. Cet historien était né à Villefranche-de-Gurçon, en Périgord,. comme Ta savamment démontré , dans une dissertation publiée à Sarlat le 2 mai 1810, M. J.-D. Lascoux , membre du rons< il général de la Dordo^ne et substitut du procureur du roi près le tribunal de la Seine.

(x seigneur, pardonnez-moi!!... et , Réchappant de son lit, il « courut vers le cloître et fut se cacher dans une chaumière. « Découvert par des étrangers, il fut ramené dans le cou- « vent où il mourut de frayeur, en répétant souvent : Saint « Saccrdos , c'est ma faute , c'est ma faute ! Le comte fut « frappé d'une attaque de paralysie dont il mourut misera- « blement peu de temps après (1). » Ce fait arriva en 920 , époque où Bernard succéda à son pére. Le jeune comte, probablement , eût rendu alors le couvent de Brantôme sans les nouveaux troubles qui éclatèrent. Robert, frère d'Eudes, s'était fait un parti puissant : il voulait détrôner Charles-Ie- Simple ; les Normands reprirent leurs incursions ; les Hongrois se répandaient dans l'Aquitaine et menaçaient de l'envahir.... Une restitution faite aux religieux leur eût été , dans ce moment , plus onéreuse que profitable. Comment auraientils pu défendre leur couvent, proléger leurs biens, relever leur église? Qui ne sait , en effet, que les haines de partis, l'agitation et le désordre entretiennent l'inquiétude dans les esprits, compromettent la paix , enlèvent la sécurité, nuisent aux améliorations , anéantissent le commerce , éteignent Ja science et paralysent les arts? Les révolutions sont redoutables pour tout le monde. Il n'est personne qu'elles n'atteignent. Mais les classes les plus exposées sont celles où brillent les vertus, la science et la fortune. Les religieux de Brantôme , ennemis par principe de l'instabilité , voués par état à la pratique de toutes les vertus , devaient donc redouter les tempêtes politiques , et ne pas entreprendre , pendant qu'elles grondaient , de reconstruire une vaste église. Aussi leur temple resta-l-il , jusqu'à la fin du X. e siècle , tel que l'avait fait la fureur des Normands.... un amas de ruines.

(i) Àcta. 5. S. Bail., t. 2, ch. IV, col. miracula t etc.

Ces barbares s'étaut adoucis vers celle époque , les esprits étant moins agilés , la France devint plus calme. Le comte Bernard rendit les biens de cette abbaye ; l'on vit J en même temps, les évêques et les seigneurs s'empresser à l'envie de relever les couvens et d'y rétablir la discipline monastique. Alors seulement fut rebâtie l'église de Brantôme, dont il ne reste aujourd'hui que les arcs-doubleaux , tes arcades murées, et un pilier utilisé dans les nouvelles constructions.

Cette église était à peine achevée , que Guy , vicomte de Limoges , demanda à l'abbé Grimoard , en même temps évéque d'Angoulême , qu'il lui fît présent du monastère. La réponse fut un refus. 1! insista; ses supplications furent sans succès. Voyant qu'il n'obtenait rien par la persuasion, il crut triompher par la violence. Il s'empara de l'évèque , le conduisit à Limoges et l'enferma dans une tour. Le temps et la douleur amènent ordinairement la réflexion. L'évèque transigea et les portes de la prison s'ouvrirent. Mis en liberté , le prélat courut à Rome et fit connaître les procédés du vicomte, Guy fut mandé. Respectueux envers le souverain pontife , il obéit et arriva promptement dans la capitale du monde. La cause fut appelée le jour de Pâques , et , après quelques débats, le sénat prononça celle sentence : « Quiconque s'emparera d'un évéque sera attaché par les a pieds au cou de deux chevaux indomptés, déchiré et « livré ensuite aux bêles féroces. L'exécution aura lieu trois a jours après l'arrêt. » La sentence était terrible. L'évèque y songea sérieusement , et le vicomte plus sérieusement encore. Les moraens s'écoulaient avec rapidité et le jour fatal approchait. Le repentir était profond dans le vicomte, et le ressenliment dans le cœur de l'évèque fit place à la miséricorde : le pardon sollicité fut obtenu. L'évèque et le vi-

comte se pardonnèrent mutuellement , se lièrent d'amitié , et la veille du jour fatal, ils se hâtèrent de quitter Rome en secret , pour rentrer en France et revenir paisiblement chacun dans leur habitation (1).

. L'abbaye de Brantôme prospérait lorsque Albodéne , fils d'Hérold , roi d'Angleterre , entreprit , en 1060 , un long pèlerinage. Dans ses courses , il visita Brantôme , fut accueilli dans le couvent, y séjourna quelques jours, et devint l'ami de l'abbé Amblard. Ayant fait rétablir une église auprès du château de Panât, dans le Rouergue, il lui donna pour patrons, sans lui ôter saint Thomas qu'elle invoquait déjà, saint Pierre et saint Sicaire, innocent : l'église de Brantôme était dédiée à ces deux saints. Ce prince les préféra sans doute à d'autres , parce qu'ils étaient attachés au couvent où il avait trouvé une bonne hospitalité. Ils exprimaient un sentiment de reconnaissance ; ils devaient , à ses yeux , perpétuer un souvenir. Sans cela , comment comprendre qu'un Anglais eût pris saint Sicaire pour patron et qu'il eût su qu'il était un des saints Innocens massacrés par les Juifs? Assurément, sa vénération pour ce saint ne lui venait point du Rouergue, et il ne pouvait savoir que saint Sicaire était un des saints Innocens que par l'abbé de Brantôme; car cette circonstance ne fut jamais connue que de Dieu seul.

Le comte Bernard , en rendant les biens qu'il retenait , n'avait pas renoncé à sa juridiction sur le monastère ; mais Hélie, son successeur, effrayé de la responsabilité que lui imposait celte juridiction, voulant s'en débarrasser, la céda à l'abbé Seguin. De là l'union du monastère de Brantôme & l'abbaye de la Chaise-Dieu. Ce changement de maître amena la réforme du couvent et le délivra entièrement du joug séculier.

(l)Labb., Bih!i.,l. 2-

Possesseur de ses biens, régulier dans sa tenue, sagement administré , ce monastère prospérait, lorsqu'un nouveau malheur vint le frapper. Assailli par les Brabançons , il fut pris, pillé, dévasté, et l'église eut sa façade en partie détruite. Les religieux se réfugièrent dans le château de Bon rdei lies pour laisser passer l'orage, dont ils s'empressèrent de réparer les désastres. Ils restaurèrent leur couvent et bàlirenl la porte actuelle , dont le caractère indique évidemment le Xll. e siècle.

Soumis à l'abbé de la Chaise-Dieu , les religieux de Brantôme ne voulaient relever que de lui seul , et leur abbé refusait de reconnaître l'autorité de l'évèque. Une contestation s'éieva à ce sujet entre Bernard de Maumont et Guillaume d'Auberochc. L évèque d'Angoulème , désigné par le pape pour décider la question , donna gain de cause à l'abbé et confirma ses prétentions. Ce prélat le maintint dans son emploi et lui rendit son titre, qu'ilélie de Fayolles portait déjà par la volonté des religieux. Cet abbé ne mourut qu'en 1307.

Plusieurs fois , les guerres anglaises désolèrent le couvent de Brantôme. Fomentées, favorisées par Archambaud , comte de Périgord; soutenues par de puissans seigneurs, elles devinrent redoutables , surtout vers la fin du XIV. e siècle , pour les villes et les monastères qu'une constante fidélité signalait à leur fureur. Le seigneur de Mussidan , de la noble famille de Grammont , attaché au parti anglais , voulait sou triomphe. Courageux , intrépide , il était partout où le danger l'appelait , et secondait puissamment les entreprises d'Archambaud. Maître de la ville de Brantôme, dont il s'était emparé en 1382, il dévasta le couvent et détruisit une partie de l'église. C'était un ennemi redoutable dont il fallait se débarrasser au plus vile. Ou sollicita une négociation ; on

l'obtint ; mais la ville , pour recouvrer sa liberté , prit l'engagement d'entretenir sept forteresses anglaises, et les religieux payèrent une rançon. Affranchi du joug du vainqueur, on s'empressa d'en effacer la douloureuse trace. Brantôme releva ses murailles et le monastère restaura son église. La voûte des deux premières travées fut reconstruite suivant le style de l'époque , et Un acte authentique nous fait juger qu'elle était achevée en 1391 , neuf ans après sa destruction (1). Il est plus difficile de se rendre compte des insignes de l'épiscopat , placés, sur la couronne de l'une de ces travées. Ces insignes annoncent un pontife bienfaiteur. Mais quel est son nom? L'histoire ne l'a point inscrit dans ses annales , et le temps l'a oublié. Serait-ce Pierre Tizon , qui siégeait alors? C'est possible. Ce prélat , dévoué aux Anglais , avait eu à souffrir de l'attachement qu'il leur portait. On avait envahi, pillé et brûlé son palais, et, pour joindre la dérision à l'outrage, on avait employé aux fortifications des murs de la ville les matériaux que le feu avait épargnés. Les consuls avaient été condamnés par le roi , pressé par le pape , à lui payer une indemnité de trois mille francs d'or pour le dédommager des pertes qu'on lui avait fait éprouver ; mais ce pontife ne reçut que mille francs , et il ne put en obtenir davantage, malgré qu'il eût excommunié le sénéchal. 11 est probable qu'il ne profita point de cette somme et qu'il en fit don à l'abbaye de Brantôme, voulant se montrer plus généreux que ses ennemis

(I) 11 existe dans les archives de. la mairie de Brantôme un testament date de 1591 , par lequel Raymondc de Chambon dote l'église pour l'entretien des quatre chapelles qu'on y voit encore. Seulement, depuis ce temps-là, il y a eu dans ces autels déplacement, cl substitution. Saint Antoine et saint Roch ont pris la place de saint Michel, et saint Sicairc s'est emparé de celle de saint Pierre.

et leur donner , en véritable évêque , une leçon évangélique. Cette noble conduite, trop élevée sans doute pour ôtre comprise par des hommes que l'esprit de parti aveuglait, fut couverte d'un voile odieux et plongée dans l'oubli ; mais il est dans les bonnes œuvres une puissance qui commande la gratitude et un germe immortel qui les sauve de la mort. Les religieux, en restaurant leur église sous les yeux de l'évéque et avec son secours, ne purent se défendre d'un sentiment de reconnaissance. Ils gravèrent sur la voûte du temple une mitre et une crosse, monument qui, malgré l'injuste silence de l'histoire , éternisera le souvenir d'un bienfait que nos 'plausibles conjectures rendent à son auteur (1).

Vingt ans plus tard , les Anglais étaient encore pour ce couvent un sujet de deuil et d'affliction. En 1404, ils pénétrèrent dans la ville de Brantôme , quoique fortifiée et entourée de hautes murailles. Ils y commirent toutes sortes d'excès ; ils s'établirent dans le couvent , devenu désert , et logèrent leurs chevaux dans l'église. Après quatre années d'une occupation tyrannique , contraints par les troupes françaises d'abandonner la ville , ils renversèrent les murailles , ruinèrent les fortifications , bouleversèrent le couvent et démolirent le sanctuaire. Tant de malheurs ne pouvaient, être réparés en un jour. La ville était épuisée, le couvent sans ressources ; aussi l'église ne fut entièrement

(1) Les auteurs de la Gai. chris. confondent Pierre Tizon avec Pierre Pin : c'est une erreur. Pierre Tizon était issu d'une noble famille d'Angoumois , et ne fut jamais archevêque de Bénévent. On lui prèle un caractère difficile; cela se conçoit : on avait eu de trop grands torts envers lui pour oser en faire Tclogo. Les méchans ne pardonnent jamais à leurs victimes le mal qu'ils leur ont fait.

restaurée qu'en 1405 , et c'est seulement de cette époque que date le sanctuaire (1).

Les passions amenèrent de nouvelles vicissitudes, firent surgir de nouvelles guerres bien plus terribles que les premières , parce qu'elles étaient religieuses. L'église de Brantôme n'eut cependant rien à souffrir : d'beureuses circonstances la favorisèrent. La haute position des abbés du couvent , leur influence , leur savoir, furent sa sauvegarde (2). Mais une catastrophe plus rapprochée de nous lui était réservée : une tempête politique vint changer sa destination, l'effacer du nombre des édifices consacrés au culte et disperser sss religieux sans espoir de retour. Abandonnée il y a LientOt un demi-siècle, elle a été dépouillée des nombreux ornemens qui la décoraient. Orgues , buffet, tableaux, boiseries, stalles, autels et vitraux, tout a éfé enlevé dans le délire d'un violent accès de fièvre politique; et, pour surcroît , elle n'a aujourd'hui ni charpente ni toiture.

Qui la reîèvera de ses ruines, qui lui rendra son antique splendeur? Ses premiers maîtres n'existent plus : cinquante années de stériles regrets , de gémissemens et de larmes n'ont pu la rappeler à la vie. Fondée par un empereur , protégée par les rois , dotée par de grands seigneurs , entretenue par la célèbre congrégationdes bénédictins, cette église doit être restaurée par le conseil général du département de la Dordogue , digne de renouer la chaîne des temps. Que ce conseil continue donc à s'occuper de ce remarquable monument; le gouvernement s'empressera de

(1) Le sanctuaire est la partie la plus ornée cl la plus belle de l'église. C'est le savant abbé de Picdicu , vicaire-général d'IIélic de Bourdcilles, qui le Ht construire.

(2) Le cardinal d'Albret , Pierre de Marcuil et le fameux Pierre du Dourdcillcs, auteur de plusieurs Mémoires.

seconder ses généreux efforts, nous en avons la certitude. Qu'on n'oublie pas que si un bienfait commande toujours la reconnaissance , il esf aussi une protection qui bonore quelquefois le protecteur. En relevant la basilique de Brantôme , les membres du conseil général associeront leurs noms aux noms impérissables des Calmet , des Tassin , des Mabillon , des Marténe , des Montfaucon , des Ruinart , dont le seul souvenir rappelle des prodiges de science et de mérite.

La sacristie, construite dans le XVUI. e siècle, tient k l'église et communiquait avec le sanctuaire par une porte aujourd'hui murée. Son plafond à voussures présente un vaste tableau encadré dont les angles coupés sont garnis de corbeilles de fleurs, et au milieu est un cul-de-lampe servant à suspendre un lustre. L'étage supérieur était réservé pour le visiteur du couvent , lorsque ce dignitaire venait, chaque année, remplir les devoirs de son emploi. Ce logement est extrêmement agréable : ses fenêtres donnent sur la rivière, sur la ville de Brantôme et sur toute la vallée. On y recevait aussi, dit-on, les étrangers, et au bon accueil , à la franche hospitalité des religieux , venait se joindre les délices d'une vue admirable.

Un cloître précède l'église, lui sert de vestibule, et rappelle dans sa forme les portiques qui ornaient dans l'antiquité les plus riches habitations. Il est moins gracieux , , à la vérité , que ces admirables monumens : de magnifiques jardins ne l'embellissent pas. On n'y retrouve point ces belles colonnes , ces statues antiques qui , en perpétuant le souvenir des grandeurs grecques ou romaines, exaltaient l'imagination , enrichissaient l'esprit et agrandissaient le cœur. Le cloître de Brantôme est sombre , mystérieux comme la mort, et ces lierres qui s'échappent du haut des piliers pour retomber en masses de guirlandes sur les arca-

des qu'ili ombragent ; cette végétation qui règne sur la corniche , encadre I ediGce , et , au milieu , cet élante du Japon déchiré par la foudre; tout cela, qu'on .pourrait croire pittoresque, ne respire que la tristesse et le deuil. En entrant dans ce portique , on est saisi d'un tremblement involontaire ; cette émotion n'est ni de la crainte jii de l'horreur : elle est produite par une secrète frayeur. En se voyant seul dans le cloître , on se croirait , par une nuit obscure , dans un cimetière isolé, couvert de tombes prêtes, au moindre signal, à laisser échapper leurs victimes, si l'aspect de ce .lieu n'était plus effrayant encore. Du moins, dans le champ des morts , brillent les astres du jour et de la nuit ; et si à vos pieds gU l'affreuse image de la destruction, au-dessus de votre tête se peint en traits de feu l'immortalité. Mais les rayons du soleil n'éclairent jamais le cloître de Brantôme, où règne constamment une obscurité vague et incertaine : des murs très élevés leur en défendent l'accès. Dans un cimetière , les tombeaux sont muets ; dans le cloître , le silence est souvent interrompu par les cris lugubres des oiseaux de nuit , par la chute cadencée des gouttes d'eau qui s'échappent des voûtes ; et le même bruit dans les vastes caveaux qui bordent les galeries du cloître , où l'on n'aperçoit de loin , à travers les arcades , que les horreurs du vide et d'épaisses ténèbres, semble annoncer le réveil des morts. On assure que l'auteur des décors des grands théâtres de l'Europe ayant visité , dans l'un de ses voyages , le cloître de Brantôme , y puisa ses inspirations pour l'une des décorations de Robert-le-Diable. Nous n'en sommes nullement surpris. Cet artiste trouvait à Brantôme tout ce qu'il avait à peindre : les rochers de sainte Irène , un temple en ruines , des caveaux , de longues galeries , un cloître , des tombeaux et, précisément, à gauche de ce cloître, une porte

conduisant dans l'intérieur du temple. Le fameux Cicéri n'eut qu'à copier ce qu'il avait sous les yeux , et son admirable pinceau produisit un chef-d'œuvre.

Le cloitre de Brantôme , de forme carrée , se compose de quatre galeries où l'on compte vingt travées. XI est orienté comme l'église : dix-neuf mètres font sa longueur , trois sa largeur , et six sa hauteur. Il est entouré d'une balustrade avec socle, tablettes d'appui, et surmonté d'une terrasse également ornée de balustres. Supportées par quatre colonnes formant chaque travée , les nervures des voûtes sont évidées et ressemblent assez au prisme triangulaire. L'ogive et le plein cintre se combinent dans la construction de ce cloître, et presque toujours les arcs , des deux styles, se trouvent réunis. Pourquoi cette alliance, celte combinaison? Existait-il un premier cloître dont on a voulu conserver le souvenir , ou bien n'était-ce que pour fortifier les arcades destinées à supporter une terrasse? Ces deux motifs ont pu commander cette ordonnance ; mais rien n'en donne la certitude. L'arc en plein cintre est toujours supérieur à l'arc ogival , excepté dans les arcades qui font face à la porte de l'église. On conçoit cette particularité : on voulut mettre en harmonie les XII.« et XV. e siècles.

Ce monument , si remarquable par les impressions qu'il communique , n'offre cependant rien d'extraordinaire sous le rapport architectural. On n'y admire que sa solidité et sa régularité. Exposé depuis un demi-siècle aux injures du temps , presque abandonné aux mains dévastatrices d'une jeunesse bruyante , il n'a perdu que quelques balustres,, quelques voussoirs, quelques pierres détachées des piliers, et s'est maintenu dans une belle conservation. Lié à l'église et bâti postérieurement , il fallut , pour raccorder l'une de ses galeries avec le mur de façade de cet édifice , lui faire

subir quelques modifications. Les arcades de celte galerie sont plus petites, inégales, et la direction des murs de l'église et du cloître présente une différence de cinquante centimètres. Ce sont là les seules irrégularités qu'on y apercoi t.

. Deux vastes salles , sans fenêtres , ne recevant de jour que par la porte , semblables à de ténébreux caveaux , bordent la galerie nord-ouest. Voûtées toutes les deux , l'une d'elles, la plus grande, offre une particularité qui la fait remarquer : les nervures de sa voûte viennent se reposer gracieusement sur une colonne placée au milieu , et , en forme de cannelures , desceudent jusqu'à sa base. C'est là , diton , que , fatigués de la promenade du cloitre , les religieux venaient se reposer. Aux extrémités de cette même galerie , il existe deux portes : l'une introduit dans le couvent ; l'autre conduit sur la terrasse supérieure au cloître, dans les appartemens qui l'entourent , et mène au clocber. Qu'on ne cherche point dans les galeries ni bas-reliefs ni sculptures : les culs -de -lampe des travées ne sont même que de simples fleurons sur lesquels on n'ap€rçoit que de légers rinceaux.

Le cloître de Brantôme est du XV. e siècle ; il porte le caractère de cette époque , et l'histoire , d'ailleurs , s'est chargée de nous faire connaître son auteur. 11 fut bàli en 1480 par Pierre de Piédieu , le même abbé qui restaura l'église. La porte d'entrée , la seule pour arriver du dehors dans le cloître , et la principale pour conduire dans le couvent par la galerie sud-ouest , est cependant plus récente : elle fut construite en même temps que la sacristie et les appartemens qui tiennent à la terrasse du côté de la rivière , et qui avancent de deux ou trois mètres sur la ligne de l'édifice abbatial. Sa date est de 1733. Celte porte fait face

à un pont de bois jeté sur la Drône pour communiquer avec la ville. Son ordonnance , extrêmement gracieuse , est dorique : c'est du Louis XV. Ce monarque, surnommé d'abord le Bien-Aimé , se montra le protecteur des sciences et des arts; et si Brantôme mérita sa bienveillance, il ne faut point s'en étonner : ce prince eut long-temps pour maître des requêtes et pour intendant de sa maison (1) les MM. de Bertin , seigneurs .du château de Bourdeilles , et » sous son règne, le couvent eut aussi pour abbés plusieurs membres de la même famille. Cette porte présente un fronton circulaire , au milieu duquel sont deux anges aux ailes déployées , tenant suspendu l'écusson royal entouré d'une couronne dé laurier. Au-dessus est une niche qu'entoure une guirlande de fleurs et de fruits, surmontée d'une tête d'ange. Jadis , cette niche était occupée par une statue représentant le chef des apôtres avec les clefs du ciel. A une époque de vertige, on confondit saint Pierre avec un bénédictin, et les clefs firent son malheur. Cette statue fut envisagée par le peuple comme un symbole de servitude, de cupidité, et, un jour de marché , en Tannée 1791 , elle fut abattue , mutilée, et ses débris roulèrent dans la Drône.

Après nous être fixé sur l'origine du monastère de Brantôme, avoir donné la description de l'église, celle du cloître , après avoir signalé les traits historiques qui leur sont propres, nous regarderions notre travail comme incomplet si nous ne parlions maintenant des bâlimens du couvent et si nous ne faisions revivre les souvenirs qui s'y rattachent. C'est , d'ailleurs , de tout ce qui reste , la partie la plus visible, celle qui commande les premières impressions. Cora-

(1) Le titre d'intendant de la maison du roi équivalait à celui de ministre de l'intérieur. Le péfc de M. de Berlin était maitre des requêtes.

ment la passer sous silence , à moins de n'imiter ces gens qui discourent à merveille sur ce qu'ils ne voient pas et se taisent par raison sur ce qu'ils voient? Mais ce serait manquer notre but : nous ne voulons que la vérité.

Le couvent de Brantôme présente un vaste corps de logis, et aux. extrémités deux, beaux pavillons surmontés cbacun d'une campanillc renfermant jadis une petite cloche servant aux usages journaliers du monastère. Ces deux pavillons, terminés à l'intérieur en forme de coupoles , devaient loger deux escaliers. Le pavillon de droite a le sien construit en pierre du pays ; il est remarquable par sa grandeur et la hardiesse de sa construction. Celui de gauche, moins heureux, en est privé. Destiné à introduire dans les apparlemens de l'abbé, cet escalier n'a jamais existé, parce que les constructions , commencées en 1745 , restèrent inachevées.

Le couvent et les bâti mens adossés au cloître et a l'église se développant presque sur la même ligne , dans une étendue de cent vingt-sept mètres , sur une large terrasse dominant la rivière , font face à la ville , et leurs soixantedouze fenêtres ont vue sur la cité, ses fertiles vallées et sur les rians coteaux qui les avoisinent. Leur aspect imposant annonce la grandeur , inspire la vénération , et suffirait seul pour paralyser tout projet de destruction. Oui , verraiton le couvent de Brantôme en ruines, que, placé sur ses débris, on s'écrierait, par un sentiment d'une douleur spontanée : Quel dommage ! ! Mais , en considérant qu'il est encore bien conservé, beau, majestueux, éclatant de fraîcheur, oserait -on prononcer contre lui cette sentence de mort : Il faut l'abattre! ! Non! un barbare du nord, qui n'aurait fait que traverser la France du XIX. e siècle et arriverait à ce monastère , aurait acquis assez de civilisation pour dire en le voyant : Il mérite mon respect, a

les bâtimens de cet édifice ne sont pas tous de la même époque : on y remarque des constructions de divers âges. Sortis des mêmes carrières , ayant pour auteur le génie de la religion , ils ont un air de famille qui , en leur, donnant la même origine, semble leur assigner aussi le même siècle. En effet , il y a entre eux une harmonie apparente ; mais , en les examinant de près, on saisit des nuances que justifient les dates inscrites sur leurs murs.

Dans le corps de logis, on voit sur la même ligne, au-dessus du même bandeau , de grandes et de petites fenêtres , des portes égales en hauteur , mais moins larges ; dans les constructions contiguës, des fenêtres plus petites encore; et dans tout l'ensemble, on distingue évidemment un raccord. Les moyennes fenêtres appartiennent à la partie la plus ancienne du couvent et ne remontent qu'au XVI. e siècle; les plus petites, qui éclairent les appartenions adossés au cloître, ainsi que les plus grandes, qui caractérisent le logement . de l'abbé , sont du XVIU. e siècle.

Ce ne fut qu'en 1516 , sous le cardinal d'Albret , évêque de Bazas, devenu , par suite d'une longue querelle (1) , abbé commendataire de Brantôme, que fut reconstruit le couvent, qu'on orna d'un portique dont on voit encore les restes. Pourquoi ce prélat attendit-il dix ans après sa nomination pour relever le monastère détruit par les guerres anglaises ? Suivant le P. Dupuy, auteur presque contemporain, les religieux virent avec peine un abbé commendataire. Ils

(1) Le couvenl comptait treize religieux. Eo 1501 , dans l'élection d'un abbé, il y eut deux compétiteurs. Les voix se divisèrent. Pierre de Sandalcsses en eut sept. Hugues d'Abzac en eut six. Ils se crurent abbés tous les deux. Le conflit dura trois ans. Enfin , Pierre de Sandalesses offrit l'abbaye à Amanée d'Albret qui l'accepta. Le P. Dupuy regarde la nomination de l'abbé commendataire comme un malheur.

perdaient leur indépendance , leur droit d'élection ; ils n'avaient plus à leur tète l'un d'eux et choisi par eux , et leurs intérêts temporels étaient compromis. En auraient-ils témoigné du mécontentement, et ce long retard n'eût-il été qu'une punition? Un être vulgaire, élevé dans la foule, aurait pu se venger de la sorte et se croire un grand personnage : mais Amanéc d'Àlbret était trop hautement placé , par sa naissance , son éducation , pour céder à un sentiment si commun. Les religieux avaient contribué à relever les murailles de la ville, avaient rebâti leur église, construit un cloître , et réparé , sans doute , les ruines qu'i's occupaient. Leurs ressources étaient épuisées : tel est le vrai motif du long relard qui ne doit plus étonner. Un trait de générosité de la part de ce cardinal , et qui l'honore , vient fortifier notre opinion. Le vicaire perpétuel était en opposition continuelle avec les religieux sur des droits honorifiques et certaines oblalions. Les habitans de Brantôme soutenaient les prétentions curiales : il n'y avait alors que l'église abbatiale et une petite chapelle de dévotion en l'honneur de Notre-Dame du Reclus. L'évêque de Bazas , pour mettre les partis d'accord , fit bâtir une église paroissiale. 11 y eut transaction. Les religieux cédèrent les émolumens et ne se réservèrent que les honneurs. Il fut convenu que les grandes prédications se feraient dans leur église, que la croix du vicaire précéderait celle du couvent , et qu'aucun mandement ni bulles ne seraient lus sans la permission du prieur ; enfin , les religieux restèrent curés primitifs , et la paix fut rétablie.

Depuis cette époque , celte église n'a point changé de destination ; mais , privée du secours de l'église abbatiale , seule, elle est insuffisante pour la population de Brantôme : elle n'a que vingt-un mètres de longueur sur dix de lar-

geur , et ses quatre chapelles , profondes seulement de cinq mètres, ajoutent .peu à son exiguïté. Solidement bâtie, elle offre à l'extérieur huit contre-forts , et à l'intérieur trois travées avec voûtes d'arôte, et deux arcs croisés dont les nervures reposent sur des colonnes. On y compte neuf fenêtres qui ne l'éclairent presque pas , et cette obscurité n'a rien de mystérieux : elle est produite par une vaste tribune qui s'élève à la moitié de sa hauteur et occupe le tiers de sa surface. C'est un ingénieux inconvénient que la nécessité commandait momentanément et que le zèle pastoral justifie. Mais il ne peut durer toujours ; il eût disparu depuis long - temps , dans l'intérêt commun, si les autorités religieuse et municipale n'eussent toujours pensé que l'église abbatiale leur serait rendue. Leurs vœux vont bientôt se réaliser. Déjà le con seil général de la Dordogne s'est montré généreux , le gouvernement se montrera charitable , les habilans se montreront justes , et MM. Duvignaud , maire de Brantôme , et Manet, curé, dont l'esprit, le zèle et l'activité sont bien connus , feront le reste (B).

On remarque dans cette église un bas-relief qui lui est antérieur de plusieurs siècles. Les divers badigeons qu'il a subis l'ont tellement dénaturé, qu'il est impossible d'en indiquer le sujet. Aussi , quelques habilans en profitent-ils pour débiter ce conte assez bizarre : Lorsque Charlemagne , disent-ils , vint à Brantôme , on lui fit une réception magnifique; toutes les cloches sonnèrent en carillon, les autorités s'empressèrent de courir au devant de cet empereur , et les religieux l'accueillirent processionnellement avec la croix et la bannière. Telle serait la touchante scène du bas-relief... 11 ne manque qu'une circonstance pour la rendre vraie, c'est le fait lui-même.

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La mort du cardinal d'Albret , en 1519 , amena dans le

couvent de graves désordres. Cinq prétendans à l'abbaye de Brantôme se disputèrent le pouvoir pendant près de dixbuit ans. Tous s'appuyaient sur leur litre et s'efforçaient de faire prévaloir leurs droits. Les religieux ne s'entendaient plus et luttaient cependant contre l'autorité royale. L'époque était difficile. Les idées étaient bouleversées , l'innovation s'introduisait partout : l'esprit d'intrigue, de cabale, soufflait la division , toujours favorable à ses projets ; les traditions ecclésiastiques, que l'ambition et la sottise foulaient aux pieds , se brisèrent contre la force. Au milieu de ce cbaos , de cette perturbation religieuse , le monastère de Brantôme eut beaucoup à souffrir. Une tête l'aurait dirigé , jl n'avait que des cbefs. La médiocrité abaisse les emplois , les talens les relèvent. Pierre de Mareuil , aumônier et conseiller de François I." , le restaurateur des sciences et des arts, était un bomme de mérite. Nommé abbé de Brantôme en 1538, il fit cesser la division, honora sa charge, et sut, par sa bienveillance , sa droiture , se concilier l'estime et l'affection des religieux. Sa sollicitude ne s'étendit point seulement sur son abbaye : il devint le bienfaiteur de la ville , en développant son industrie , en favorisant son commerce , en travaillant à lui procurer l'aisance qui fait le bonheur des peuples (1).

Les dix-huit années de son administration furent consacrées au bien-être de son monastère. Il fit l'acquisition du vaste jardin situé au couchant de l'abbaye , où l'on admire deux cabinets en forme d'hémicycle qui probablement lui doivent leur existence. Placés en face l'un de l'autre aux deux ex-

(1) Ce fut cet abbé qui obtint pour la ville de Brantôme un marché tous les vendredis de chaque semaine. Les lettres-patentes sont datées de Villers-Cotercts , du mois d'août 1539.

trèmités du jardin , ces deux cabinets sont séparés par une longue allée. Leur voûte est à anse de panier, et leur arcade, de sept mètres de largeur sur trois de hauteur , laisse apercevoir leur étendue et leur profondeur. Semblables de style , ils diffèrent cependant par l'ornementation. La façade de l'un est décorée de quatre colonnes avec pilastres, tandis que l'autre est sans colonnes. Ces deux monumens, pleins de grâce , appartiennent évidemment à la renaissance. Ils rappellent les tasino qui ornaient les villa italiennes , et se rapprochent du caractère architectural du château de Fontaine- ^ -bleau. Les religieux et l'abbé se rendaient dans ce jardin par un pont à dix arcades que les injures du temps avaient altéré , mais que la main de l'homme a restauré en 1775. Destinés jadis à faire les délices de leurs maîtres, ces cabinets en font aujourd'hui le profit. L'utile a succédé à l'agréable. Us logent le jardinier et ses outils aratoires. Nous ne passerons point sous silence le beau pavillon que Ton remarque à gauche du pont en arrivant dans le couvent, dont l'extérieur est orné de chambranles renfoncés et de colonnettes reposant sur des piédestaux avec culs-de-lampe. Ce pavillon, du XV. e siècle, était la loge du concierge.

Un des vœux les plus ardens de Pierre de Mareuil était d'unir le couvent de Brantôme à la congrégation de Chézal- Benoît. Long-temps il nourrit ce désir : il n'en vit point l'accomplissement. L'union qu'il souhaitait n'eut lieu qu'en 1559 , trois ans après sa mort.

La famille de Bourdeilles avait rendu d'importans services à la province du Périgord. Les princes ne l'ignoraient point : en témoigner leur reconnaissance était presque un devoir. Une occasion s'offrit, ils la saisirent , et Pierre de Bourdeilles fut nommé abbé de Brantôme. Cet abbé , déjà doyen de St.- Yrieix, prieur de Roy an et bénéficier de St.-Vivien-les-Xain-

tes, était à Poitiers lorsque Henri II lui fit parvenir sa nomination. Tant de titre6 ecclésiastiques ne pouvaient que lui inspirer des sentimens religieux. Il se souvint , dans un voyage qu'il fit à Rome , du pieux désir de son prédécesseur , et , par respect pour sa mémoire, il obtint la réforme du monastère. Brantôme, tel est le nom que lui donne l'histoire , eut ù remplir de hautes missions. Il fit partie des gentilshommes formant l'escorte de Marie Stuart lorsqu'elle retourna en Ecosse; il fut député vers la reine d'Espagne pour l'accueillir dés son entrée à Bayonne et la conduire jusqu'à Paris ; il eut aussi l'honneur d'accompagner Marguerite de France à Bordeaux , à l'époque de son mariage avec Henri de Navarre. Attaché à la cour, dévoué à sa cause , pour mieux servir ses intérêts, il embrassa la profession des armes. On le vit à la prise de Blois , aux sièges de Bourges , de Rouen , d'Orléans , de la Rochelle , à la bataille de Dreux , à celle de Jarnac , et plusieurs blessures attestèrent son courage. Son humeur aventureuse lui fit entreprendre de nombreux voyages ; il parcourut deux fois l'Italie, et fit un séjour d'un mois à Milan uniquement pour y apprendre à faire des armes. Il visjta l'Ecosse, l'Angleterre, l'Espagne, le Portugal, se rendit à Malle à l'époque où les Turcs assiégeaient celle île , et se porta sur les côtes d'Afrique pour assister à la prise de Vêlez , en Barbarie. Le caractère de Brantôme était très original : le trait suivant en donnera une idée. Cet abbé avait visité la cour de Savoie. La duchesse , pensant qu'un voyageur n'a jamais trop d'argent, lui fit offrir, par Mme de Pontcalier, en mémoire de l'amitié qu'elle portait à Mme de Dampierre , sa tante , une somme de cinq cents écus.

L'offre lui était personnelle , mais le motif lui était étranger. Brantôme en fut offensé, et, ne voulant rien devoir qu'à, son mérite : « Remerciez la duchesse, dit-il à cette dame;

a j'ai assez d'argent pour me rendre en France. » Sa franchise allait jusqu'à la rudesse et n'épargnait personne. François de Bourdeilles avait fait une transaction qui lui déplaisait : « Si mon frère m'eût confié cette affaire, dit-il, j'aurais mis « mon cousin à la raison , et s'il eût fait de l'âne , comme « il l'était, je l'aurais bien fait tourner au bâton. » II avait déjà visité son couvent plusieurs fois ; mais , après la bataille de Jarnac, il y fit un plus long séjour : la fièvre l'y retint pendant dix mois , sans l'empêcher néanmoins de se livrer à la rédaction de ses mémoires. 11 occupait le château abbatial , dont il ne reste aujourd'hui que la base d'une tour ronde qui avance dans la rivière.

Le séjour de l'abbé de Brantôme dans son monastère fut un bienfait pour le couvent. Deux fois les. troupes protestantes , passant presque sous les murs de cet établissement , . auraient pu s'en emparer , le détruire ; deux fois elles le respectèrent : malgré la trop longue durée des guerres religieuses , ce couvent n'eut point à souffrir de leur aveugle fureur. Il devint un asile de sûreté ; et lorsque les religieux fuyaient de toutes parts leurs maisons -désolées, il était pour eux un refuge assuré contre les persécutions et la mort.

Jamais , en effet , à aucune autre époque , on n'y vit un plus grand nombre de religieux. La sotte vanité, l'insensibilité de la brute ou la férocité du tigre enfantent l'ingratitude, le plus odieux de tous les vices ; tandis que l'amour-propre, l'égoïsme, peuvent inspirer quelquefois le regret d'une bonne œuvre. S'il faut s'en rapporter à Brantôme, les religieux , lui sachant peu de gré des services qu'il leur avait rendus , se seraient montrés ingrats envers lui , et lui-même , trop sensible à leurs procédés , en les flétrissant , nous eût donné une triste opinion de sa générosité. Mais il est pro-

bable que cet abbé, assez souvent de mauvaise humeur, avait éprouvé quelques fortes contrariétés le jour où, écrivant son testament, « il révoquait, ce sont ses expressions, la dona- <x lion qu'il avait faite aux religieux de Brantôme , à cause « de leur ingratitude pour lui, quoiqu'il les ait gardés et con- « servés pendant la guerre , persuadé même qu'après sa mort ce ils la pousseront jusqu'à intenter procès à ses héritiers. » Pour détruire cette odieuse inculpation , il suffit de dire que les deux confidentiaires qu'il avait choisis, qu'il avait honorés de sa confiance , qu'il affectionnait , puisqu'il légua à l'un d'eux cinq cents* livres , deux de ses meilleurs chevaux, deux arquebuses et un moulin, furent même, après sa mort, maintenus dans leur abbaye par les religieux jusqu'à la fin de leurs jours.

Brantôme avant recouvré îa santé, revint à la cour, où l'appelait son emploi de gentilhomme ordinaire de la chambre de Charles IX.

Moins bien traité par Henri III, qui l'avait cependant maintenu dans la même charge , il commença à se dégoûter du monde ; fatigué , d'ailleurs , de la vie agitée qu'il avait menée , il soupirail après le repos : la mort de ce prince fut le signal de sa retraite. Long-temps battu par les flots de la mer orageuse du siècle, il se détermina enfin à se retirer dans son monastère , qui devenait pour lui un port de salut. Là , recueillant ses souvenirs , il y composa une grande partie de ses volumineux mémoires, dont le mérite, diversement apprécié , compte encore de nombreux contradicteurs.

Pierre de Bourdeilles, malgré son originalité, n'était point inaccessible aux sentimens de l'amitié ; il aimait même à rendre service. Satisfait du capitaine La Chambre , qui commandait la ville et la forteresse de Brantôme , il sollicita et . obtint de Henri IV que les droits de lots et ventes lui seraient

donnés comme une récompense que son dévouement lui mér ritait.

Brantôme mourut dans son château abbatial en 1614 , après avoir fait lui-même son épitaphe , qui , en disant ce qu'il fut , laisse apercevoir aussi la mauvaise humeur de son caractère et la bizarrerie de son esprit, dont il ne parle pas. 11 fut inhumé dans la chapelle de son château de Richemont, où l'on retrouve encore son tombeau avec l'épitaphe gravée sur une plaque de cuivre. Moins visible que l'armure qu'il avait ordonné de suspendre à la voûte de celte chapelle , cette plaque , couverte d'un épais badigeon , échappa aux désastres de 1793 ; mais l'armure a disparu , et les crochets de fer qui la soutenaient , existant encore , attestent seulement que la volonté du testateur fut religieusement observée (C).

L'administration de ses successeurs, malgré les orages qui , après l'abjuration de Henri IV, rembrunirent , à diverses époques , l'horizon politique de la France , n'offre rien de remarquable. Les troubles de la fronde eurent, sans doute, quelques retentissement dans le monastère ; ils n'y exercèrent cependant aucun ravage , n'y laissèrent aucune ruine i le calme qui leur succéda y introduisit même des améliorations. Mais du sein de la paix surgit quelquefois la guerre; car il est dans la nature de l'homme de se lasser du repos , de se fatiguer de l'abondance, de ne pouvoir se souffrir dans une quiétude parfaite. Quand il n'a rien à redouter des êtres qui l'environnent , il se tourmente lui-même , et la moindre occasion lui sert de prétexte pour faire éclater le malaise qu'il nourrit, malgré lui, dans un cœur trop impressionnable. Le bonheur n'est pas de ce monde, ou s'il habitait sur la terre, il faudrait ce semble, d'après les idées reçues, le chercher dans un cloître. Où trouver, en effet, le désintéressement , l'abnégation , la justice , la charité , qui en est le

complément , un combat perpétuel contre les passions , le triomphe de la vertu , si ce n'est parmi des hommes qui , ayant rompu avec le monde, ne soupirent qu'après le ciel? Mais l'homme n'est étranger à rien de ce qui est humain , et là où il est , là aussi sont ses faiblesses. Les religieux de Brantôme ne firent donc point exception à la règle commune : c'eut été un miracle. En 1620 , il s'éleva entre eux et le vicaire perpétuel de la ville une contestation "assez vive. L'amour des préséances, quelques droits à percevoir pour le placement des tombeaux dans l'église paroissiale, tel était le sujet de la querelle. Les religieux se disaient curés primitifs. Le vicaire , dont la dénomination déposait contre lui , soutenait qu'il était réellement curé parce qu'il en remplissait les devoirs, et qu'il devait, dès-lors, jouir des émoi u mens et de l'honneur attachés à son emploi. Les débats intéressèrent les habitans, dont les sentimens se trouvèrent divisés. L'autorité ecclésiastique intervint. Les couvens du même ordre se préoccupèrent du résultat , et les autres maisons religieuses , qui pouvaient se trouver un jour dans Ja même position, désiraient un succès. La lutte dura longtemps. A la fin , le calme faisant place à l'orage , on se fit des concessions c(e part et d'autre : par transaction , il fut convenu que le titre, avec ses honneurs, resterait aux religieux , et que le vicaire en percevrait sans obstacle les émolumens. Un fait plus grave en lui-même, mais qui eut moins de retentissement quoiqu'il fût un crime, vint, en 1645, attrister le couvent et affliger profondément la ville. Il existait , à l'entrée de Brantôme , une chapelle de dévotion dédiée à Notre-Dame du Reclus. Plusieurs fois dans l'année on s'y rendait en pèlerinage pour accomplir des vœux , solliciter des grâces et satisfaire la piété. Le mobilier de cette pieuse chapelle était considérable : il excita la cupidité , de-

— Advint pour quelques êtres pervers un objet de convoitise. Cet oratoire fut pillé. Ornemens, linges, encensoirs, vases sacrés, devant d'autel , tableaux , tout fut enlevé. Il fallait découvrir les coupables : le vol avait été commis dans la nuit. Les consuls firent des perquisitions : leurs recherches furent sans résultat. François de Labéraudièrc , évêque de Périgueux , rendit aussi une ordonnance épiscopale portant que quiconque , connaissant les coupables , refuserait de les dénoncer , serait excommunié. On publia cette ordonnance dans la ville et dans ses environs. La crainte de la réalisation de ces menaces n'amena aucun résultat heureux. 11 ne fut fait aucune révélation, et les auteurs du vol restèrent ignorés et impunis (D).

Le couvent , et surtout la ville de Brantôme , eurent à déplorer des malheurs bien plus grands encore. Exposés à. des inondations subites , à cause de leur position , ils virent leur existence plus d'une fois compromise. Comment arrêter des torrens qui, dans leur course impétueuse, renversent tout ce qu'ils rencontrent? Comment maîtriser, une rivière qui , franchissant ses limites naturelles , ne connaît plus d'autres bornes que ses caprices? Les cris, les lamentations , les murmures , les imprécations , le désespoir d'une population entière sont inutiles et impuissans contre la fureur des flots. Il faut se résigner et savoir mourir. La ville de Brantôme, submergée en 1661, 1688, 1735 et le 20 janvier 1783, crut , à ces diverses époques , que c'en était fait de son existence* Qu'on se représente la consternation qui devait régner parmi les habitans , qui , ne pouvant se prêter un mutuel secours , cherchaient sur le faite de leur maison un refuge contre la mort! Chaque fois un heureux hasard, le renversement des murs du jardin abbatial , vint , après plusieurs désastres , procurer leur salut.

C'étaient ces murs qui , trop éievés , trop épais , résistant d'abord aux impulsions des eaux , dont ils arrêtaient le cours en les retenant , les forçaient à remonter vers la ville , où en très peu d'instans elles s'accumulaient à un si haut point , qu'elles devenaient assez fortes pour porter des barques. Cet inconvénient avait échappé à tout le monde , qui ne voyait dans la chute de ces murailles qu'un déplorable accident ; mais la dernière inondation fit connaître , enfin , la cause de toutes celles qui l'avaient précédée, et les consuls, d'accord avec les principaux habitans , crurent qu'il était nécessaire d'empêcher que les religieux ne relevassent les murs de leur jardin suivant leur ancienne forme. Pour atteindre leur but, ils s'empressèrent d'adresser à M. de Vergennes, le 24 août 1783 , un mémoire très curieux qu'ils terminaient ainsi, après avoir exposé leurs motifs de plainte : « C'est « dans une position aussi critique , aussi alarmante , que les o exposans , monseigneur , ont l'honneur de vous déférer et <r leur cause et leur intérêt , persuadés que la conservation « de deux mille individus est un objet assez important pour « mériter l'attention du ministre pacificateur de l'Europe et a des deux mondes. » Leur supplique fut écoutée : ils obtinrent ce qu'ils demandaient.

Depuis plusieurs années les bâtimens du monastère étaient négligés. 11 fallait les réparer, les agrandir. Ce soin était réservé à l'abbé Le Prestre , parent du célèbre maréchal de Vauban, qui, en 1691, fit construire la cuisine, le réfectoire et une salle à manger. Si le règne de Louis XIV devint pour le couvent de Brantôme une époque de prospérité , celui de Louis XV fut un temps de faveur. Les religieux en furent redevables aux MM, de Berlin. Alors parurent toutes les améliorations qui embellirent le couvent et le rendirent, ce qu'il est encore aujourd'hui , un objet d'admiration. On

éleva cette majestueuse terrasse qui , en bordant la rivière , longe aussi toute la façade du monastère ; on construisit cette belle porte d'entrée du cloître , dont nous avons donné la description ; on ouvrit une porte latérale dans l'église , on bâtit la sacristie. Enfin , renversant le vieux château des abbés , on y substitua cette élégante habitation qui , commencée en 1745 , après un siècle d'attente , est restée inachevée par de tristes circonstances, préludes des malheurs qui devaient peser un jour sur le monastère entier et sur ses habitans.

Ce jour ténébreux parut et dure depuis bientôt un demisiècle. Ce magnifique couvent , que l'on vit jadis avec un abbé commendataire, un prieur, un sous-prieur, un sacriste, un aumônier, quatre administrateurs claustraux , trente religieux, plusieurs novices; ce couvent, autrefois visité par des rois, des empereurs, l'asile des sciences, le refuge des lettres, l'appui des arts; ce couvent, enfin, qui disposait à son gré de dix-huit bénéfices , qui , jouissant d'immenses revenus , offrait généreusement l'hospitalité à tous les étrangers, est aujourd'hui déserti Que va-t-il devenir? N'aurait-il échappé à la tempête que pour succomber après l'orage; et lorsque , dans sa fureur , la foudre l'a épargné , la paix , le calme, voudraient-ils de sang-froid le détruire? Seul debout dans le département , tandis que tous les autres couvens ne sont que des ruines , importunerait-il par sa présence , et sa vue ne rappellerait-elle qu'un bienfait de plus pour exciter l'ingratitude?

Non ! tels ne sont pas les sentimens de la noble assemblée à la garde de laquelle la providence semble l'avoir confié. MM. les membres du conseil général forment un corps qui ne meurt point : leurs œuvres ne peuvent expirer avec le jour ; elles embrassent l'avenir et tombent dans le domaine

de l'histoire. Vendre ce couvent pourrait convenir, saris doute , à une spéculation particulière qui , comptant les portes , les fenêtres, et trouvant leur nombre trop grand , voudrait se débarrasser d'un impôt onéreux ; mais le vendre pour en jeter le prix sur un quart de lieue de chemin et fournir ainsi à perpétuité, à des bœufs, des chevaux, à une population indifférente , l'occasion involontaire de fouler aux pieds ses souvenirs , Ce serait un malheur déplorable , sans remède, et digne des regrets de la postérité. Déjà le conseil général , remplissant sa haute mission , vient d'abandonner généreusement l'église, la sacristie, le cloître et les bAlimens qui sont indépendans du corps de logis. La destruction- ne menace plus ces édifices : utilisés pour le culte divin /employés à loger le pasteur, ils seront sous la sauvegarde de la religion , ils ne périront point. Mais ne pourrait-on pas abandonner aussi à la commune le corps de logis pour y placer la mairie , la justice de paix , le maître d'école et la gendarmerie? Ces divers élablissemens y seraient sans mélanges ni communications. L'argent manquerait-il pour approprier le local à celte destination? Alors, qu'on sache attendre, en se bornant à un simple entretien. D'ailleurs, n'a-t-on pas à créer un dépôt de nlendicilé , une maison de santé? El qui sait si, renaissant de leurs cendres, les anciens maîtres , ces hommes d'études et de sciences , l'admiration du monde entier, les dépositaires des œuvres enfantées par le génie de tous les siècles , les fondemens de notre ordre social ; ces hommes, enfin , dont le nom, vaste comme l'univers , ne sera jamais éclipsé par les plus hardies entreprises , les plus sublimes conceptions , ne reparaîtront pas un jour pour partager avec nos neveux la paix et le bonheur?