Notice historique sur l'amiral Sidney Smith

SMITH ( Sir William Sidney), amiral anglais, était fils de sir John Smith (1), ancien aide-de-camp de lord Georges Sackville pendant la guerre de 1756 , devenu depuis gentleman usher de la reine Charlotte, et de Marie Pinkeney-Wilkinson, dont le père était un riche marchand de Londres. Il naquit à Westminster vers la lin de 1764.

Entré de bonne heure dans la marine royale, car il n’avait, que 12 ans

(i) Suivantla Notice historique sur J. -Spencer Smith, frère de l’amiral, rédigée par M. Rallin, et insérée dans la Revue de Rouen et de la Normandie (Sept. i845), la famille Smith , originaire du comté de Wilts, alla s’établir au XVIe siècle dans le comté de Kent, et l’on voit encore près de Folkstone les ruines du château-fort de Westenhanger où résidait sir Thomas Smith. — Son troisième fils Edward, né à Douvres, était capitaine de vaisseau, lorsqu’il fut blessé mortellement à l’attaque de la Guira, dans les Indes orientales, où il servait sous les ordres de l’amiral Knowles. Edward laissa un fils, John, né aussi «à Douvres, et qui fut père de l’amiral Sidney Smith. Le nom de cette famille s’écrivait anciennement Smjrthe , orthographe qui a été conservée par une branche dont le chef actuel est lord Percy-CIinton-Siduey Sraythe, vicomte de Strangford et pair d’Irlande. Un de ses ancêtres fut coutumier , c’est-à-dire receveur-général des douanes, sous le règne de la reme Elisabeth.

lorsqu’il s’embarqua en qualité de midshipman sur le Sandwich , qui faisait partie de la flotte de lord Rodney, il servit successivement, sur plusieurs navires, et obtint le 22 mai 1781 une commission de lieutenant à bord de V Alcide, de 74, commandé par le capitaine E. Thompson . Lejeune officier prit part au combat soutenu par l’amiral Graves à la hauteur de la Chesapeake, ainsi qu’à la bataille du 12 avril 1782 (voy. Rodney, XXXVIII, 361), à la suite de laquelle il fut nommé commander le 2 mai. Il fut élevé l’année suivante au grade depost-captain, quoique à peine âgé de 19 ans, et obtint le commandement de la frégate P Alcmène, de 28 canons. La rapidité de l’avancement d’un si jeune marin doit être attribuée, non pas seulement à son mérite personnel, mais aussi à la faveur dont son père jouissait à la cour ; c’est ce que reconnaît au surplus son biographe anglais, qui se montre toujours l’ardent panégyriste de celui qu’il n’appelle jamais qtie le héros. A la paix, Sidney Smith rentra dans le sein de sa famille, qu’il ne quitta qu’en 1788, lors de la rupture entre la Russie et

la Suède. Il passa alors au service «le cette dernière puissance, et il paraîtrait qu’il s'y distingua assez pour obtenir, lorsqu’il le quitta à la paix de Wereiæ (août 1790), la grand’-croix de l’ordre de l’Épee. Son propre souverain lui conféra à peu près à la même époque l’honneur de la chevalerie. L’Angleterre n’ayant aucun ennemi à combattre, Sidney Smith, ne pouvant supporter le repos, voyagea sur le continent avec son frère John-Spencer Smith ( voy . ce nom, ci-après); ils visitèrent le college militaire et l’école d’équitation de Caen; enfin ils s’embarquèrent pour Constantinople, où Spencer demeura.

Sidney Smith entra en 1792 comme volontaire au service de la Turquie, mais il y resta peu de temps. Il se trouvait encore à Smyrne quand la guerre fut déclarée entre la France et l’Angleterre, et qu’il fut rappelé par une proclamation de son souverain. Il réunit immédiatement plusieurs marins anglais restés sans emploi en Turquie, arme un petit navire, vient rejoindre devant Toulon la flotte anglaise commandée par lord Hood, et offre ses services, qui sont gracieusement acceptés. Devenu maître, le 28 août 1793, par suite de nos discordes civiles, du plus important port de la France, de la rade et de son arsenal (2), sans avoir eu à brûler une amorce (3) (voy. Trogoff

(2) Ils contenaient alors, tant armés qu’en armement ou désarmés, viDgt-neu f vaisseaux de ligne, un vaisseau en construction, vingtun autres bâtiments, et deux frégates sur les chantiers.

(3) C’est sans raison qu’en s’appuyant sur le rapport partial et mensoBger du représentant du peuple Jean-Bon Saint-André, M. Thiers fait un si grand éloge de Saint- Julieu, et accuse Trogoff, qu’il ap pelle en outre un étranger que la France avait comblé de faveurs, tandis qu’il était né en Bre-

au Supp.) , lord Hood eut bien loi à les défendre contre les attaques de l’armée républicaine, dont l’artillerie était, dirigée par un jeune officier, parvenu depuis à l’empire sous le nom de Napoléon, et ne tarda pas à s’apercevoir qu’il ne lui restait que le temps nécessaire pour éviter une perte à peu près certaine. Sidney Smith, dont le caractère était aussi audacieux qu’avide de se signaler, se proposa pour incendier la flotte française restée dans le. port, ainsi que les magasins et les immenses approvisionnements qui s’y trouvaient.

Quoique lord Hood se fût engagé, lorsque le port de Toulon lui fut ouvert, à conserver comme un dépôt sacré la flotte qu’il renfermait, il n’en accepta pas moins avec empressement l’offre qui lui était faite de la détruire. Ce fut dans la nuit du 17 au 18 décembre que Sidney Smith (4)

tagne et c’avait reçu, ainsi que le dit justement M. Léon Guérin, en s’appuyant de documents officiels, que très -strictement le prix de ses services.

(4) Ou a vu dans le commencement de cette notice que Sidney Smith, apres avoir débuté dans la marine royale, comme midshipman en 1776, était post-captam depuis 1783 et avait servi honorablement dans la marine royale de Suède et dans la flotte turque pendant les intervalles de paix dont jouissait sa patrie. Lest donc avec regret que nous avons lu dans l’excellente Histoire de la MARINE CONTEMPORAINE DE I784 A 1848, par M. Léon Guérin, que le marin anglais avait fait jusqu en 1793 plutôt le métier de pirate que celui d officier de mer, et que c’était un aventurier ayant tour à tour vendu ses services a toutes les nations, meme aux turcs CONTRE les curetiens.» Cette dernière accusation surtout est vraiment singulière, car M. Léon Guérin sait aussi bien que qui que ce soit qu’en maintes et maintes circonstances des marins chrétiens ont combattu dans les rangs des sectateurs de Mahomet, et que des puissances chrétiennes ont joint leurs vaisseaux à «-eux des Turcs pour combattre des chrétiens. L’amour de la patiie ne nous autorise pas à être injuste envers ses ennemis.

exécuta sa funeste mission. Suivant le rapport qu’il adressa lui-même, le 18, a lord Hood, les galériens, au nombre de plus de 600, après avoir rompu leurs fers par la connivence des Anglais, loin de s’unir à ces insulaires, voulurent au contraire s’opposer à leur dessein ; mais des canons pointés contre eux et la promesse de ne leur faire aucun mal, s’ils se tenaient tranquilles, les déterminèrent à demeurer neutres. Suivant le même rapport, des nombreux vaisseaux de ligne que renfermait la rade, l’incendie allumé par les brûlots anglais en eut bientôt dévoré au moins dix, ainsi que le magasin général ; deux frégates chargées de plusieurs milliers de tonneaux de poudre sautèrent en l’air avec un épouvantable fracas; et la quantité de poudre à canon, de poix, de goudron, de mâts, de cordages, etc., devenus la proie des flammes, fut tellement considérable, que l’auteur de ce désastre ne douta pas de la presque impossibilité où se trouveraient les Français d’équiper ceux des navires qui n’auraient pas été détruits. Tels furent, d’après Sidney Smith, les résultats de la mission qui lui avait été conliée. Cet exposé ne diffère pas extrêmement, en ce qui concerne le nombre des vaisseaux incendiés (5) du moins, du récit de Napoléon. «Le tour- « billon de flammes qui sortait, dit en

(5) L’auteur des Mémoires de Sidney Smith, t. I, pag. 62, 65, annonce qu'outre les dix vaisseaux de ligne, plusieurs frégates, le magasin des mâts, le grand magasin général et plusieurs autres bâtiments furent détruits arec tout ce qu’ils contenaient, et que le désastre eût été bien jdus considérable sans les Espagnols qu’il accuse injustement de trahison ou de lâcheté {the treachery or the cowardicc of the Spaniards), parce qu’ils refusèrent de mettre le feu aux vaisseaux plac és dans le bassin devant la ville.

« effet celui-ci, ressemblait à l’érup « tiond’un volcan, et les treize vais- « scawa?(6)qui brûlaient dans la radp, « à treize magnifiques feux d’arti- « fice(7).» Les pertes de la Francedans cette triste occurrence furent sans doute bien grandes, mais pas autant, néanmoins, qu’on aurait pu le craindre etque Sidney Smith semble lesupposer, puisque, comme le ditBrenton, son compatriote, les magasins de Toulon étaient encore debout en 1795 et avaient souffert peu de dommages, et que plusieurs des vaisseaux de ce port purent être complètement armés et combattirent au Nil et ailleurs (8). A son arrivée en Angleterre, où il avait été chargé de porter la nouvelle de cet événement, Sidney Smith obtint (1794) le commandement de la frégate Diamond , de 38 canons, qui faisait partie de la station de la Manche. Le 27 octobre, il coopéra à la prise de la Révolutionnaire, frégate française de 44 canons. Détaché le 2 janvier 1795 par sir John Warren pour reconnaître le port de Brest, il eut l’audace d’y pénétrer et, après s’être assuré que la flotte française avait pris la mer, la chance encore plus extraordinaire de sortir du port sans être reconnu, quoiqu’il y fût resté toute une nuit.

La même année, il occupa les petites îles Saint-Marcouf, situées dans la Manche au milieu de la rade de la Hogue, qui sont d’une assez grande importance pour défendre cette rade et assurer le cabotage du Havre à Cherbourg, et fournissaient en outre

(6) Si l’on compare ce récit avec le rapport des représentants qui prirent possession du port après l’évacuation, on y trouvera de l’exagération.

(7) Mémoires de Napoléon, partie écrite et publiée par le général Gourgaud.

( 8) Brenton, t. T, p. ri3.

î'es moyens d’établir une correspondance régulière avec les royalistes de l’intérieur de la France. Le 17 mars 1796, un événement fâcheux, qui ne peut être attribué qu’à l’excessive témérité de Sidney Smith, l’arrêta dans sa carrière. Étant en station devant le Havre et faisant une reconnaissance avec ses bateaux, il pénétra dans la Seine, et osa y attaquer un corsaire français qu’il força de se rendre, mais qu’un calme plat l'empêcha d’emmener. Un matelot de la prise ayant trouvé moyen de couper secrètement le câble, la marée montante entraîna le navire amariné et le fit remonter dans le fleuve. Attaqué à la pointe du jour par des chaloupes canonnières et par les batteries de la côte, Sidney Smith fut obligé de se rendre après s’être défendu quelques instants.

Cette entreprise parut tellement audacieuse, qu’on soupçonna le commodore d’avoir été chargé de favoriser une tentative des royalistes et de diriger un dangereux espionnage. Aussi fut-il traité avec si peu de ménagement qu'il crut devoir s’en plaindre et en appeler au bon sens et à la générosité du général Bonaparte, à cette époque, de retour de l'Italie.

Mais les préjugés existant contre le marinanglaisavaientfait tantde progrès dans tous les esprits, et la manière dont la captures’était opérée présentait tant d’ambiguïté, queBonaparte refusa d’intervenir. Le Directoire le fit conduire à Paris, et il fut enfermé d’abord dans la prison de l’Abbaye, ensuite dans celle du Temple, où il resta deux ans sans pouvoir être échangé. Lorsque Sidney Smith fut capturé il avait avec lui son secrétaire et un émigré français appelé Tromelin, qui l’accompagnait depuis quelque temps, dans l’espoir, d’être utile à la cause royale.

D’après les lois qui régissaient alors la France, ce dernier, s’il eût été reconnu, devait être sur-le-champ mis à mort j mais le commodore le fit passer pour son domestique, et il parlait si bien l’anglais qu’on ne conçut aucun soupçon. Malgré la vigilance de la police , des dames françaises essayè-r rent, à diverses reprises, de faire évader les prisonniers, mais toujours quelque obstacle imprévu vint déranger leurs plans. Madame de Tromelin, informée de la détention de son mariy vint à Paris; loua une maison près du Temple, et intéressa dans le complot qu’elle se proposait d’entreprendre une jeune personne pleine de courage.

Un maçon, gagné par elles, pratiqua une communication par les caves, et tout semblait assurer le succès quand le bruit occasionné par la chute de quelques pierres répandit l’alarme.

Les prisonniers furent resserrés plus étroitement, et la surveillance augmenta. Un échange de prisonniers devant avoir lieu, ce fut vainement que le gouvernement anglais demanda qu’on y comprît sir Sidney Smith, qui eut cependant le bonheur d’obtenir cet avantage pour Tromelin. Après la journée du 18 fructidor (4 sept. 1797), Sidney Smith fut traité avec encore plus de rigueur^ néanmoins le moment de sa délivrance approchait. Un officier français, nommé Phélippeaux, que l’on vit plus tard figurer au siège de Saint- Jean-d’Acre, Charles Loiseau, et d’autres royalistes, entreprirent de délivrer le commodore. Au moyen des intelligences qu’ils avaient établies avec l’extérieur et d’un faux ordre du ministre de la guerre que présenta au geôlier un danseur de l’Opéra, nommé Boisgirard, qui s’était déguisé en général , les portes de la prison furent ouvertes, et Sidney Smith monta sur-

le- champ dans une voiture qui le transporta à Rouen, d’où il se rendit immédiatement au Havre. Là , s’embarquant sur un petit bateau, il put gagner le navire anglais VArgo, capitaine Bower, qui le débarqua à Portsmouth (9). Il se rendit ensuite à Londres où il arriva avec M. de Phélippeaux et son secrétaire dans les premiers jours du mois de mai 1798. Accueilli avec de grandes acclamations par le peuple, il obtint immédiatement une audience particulière du roi , qui le reçut de la manière la plus affectueuse. Pour témoigner combien il attachait de prix à sa délivrance et pour donner en même temps une leçon de générosité au Directoire, ce prince accorda la liberté, sans condition, à M. Bergeret, capitaine de la frégate française la Virginie, qu’il avait proposé de remettre en échange de Sidney Smith; ce que le Directoire avait obstinément refusé. Nommé le 2 juillet 1798 au commandement du vaisseau de guerre le Tigre, de 80 canons, Sidney Smith fut envoyé à Constantinople en qualité de plénipotentiaire adjoint pour conclure un traité d’alliance entre la Turquie et la Grande- Bretagne. Le 5 janvier 1799, il fut présenté au reis-effendi par son frère, sir SpencerSinith, alors ambassadeur d’Angleterre auprès de la Sublime- Porte, et eut ensuite quelques conférences avec les ministres turcs. A l’issue de l’une de ces conférences (19

(g) Le capitaine anglais Brenton assure, dans son Histoire de la Marine, qu’il sait de bonne source que trois mille livres sterling, données par le gouvernement britannique au ministre des relations extérieures Charles Delacroix, avaient ouvert les portes du Temple à Sidney Sinith et aplani les obstacles jusqu’à la cote. 11 ajoute que lord Suiut- Viuecnt (Jervis) lui a certifié qu’il avait vu l’ordre du trésor.

février), il quitta la capitale de l’empire ottoman pour se rendre avec le Tigre sur les côtes de l’Égypte, envahie par les Français , qui venaient de pénétrer en Syrie, où ils faisaient le siège de Saint-Jean-d’Acre. Après s’être concerté avec Hassan-Bey , gouverneur de Pile de Rhodes, Sidney Smith arriva le 3 mars à la hauteur d’Alexandrie. Il y trouva le capitaine Trowbridge qu’il remplaça dans le commandement de l’escadre et envoya ensuite le lieutenant Wright, son ami etson second lieutenant, pour prendre les mesures nécessaires à la défense de la forteresse de Saint-Jeand’Acre, alors vivement pressée par le général Bonaparte. Quanta lui, après avoir bombardé pendant quelque temps Alexandrie, dans levain espoir d’arrêter la marche des Français, il lit voile pour les côtes de Syrie et se dirigea sur Saint-Jean-d’Acre , où il jeta l’ancre le 15 mars. Il débarqua immédiatement, el visita les fortifications qu’il trouva dans le plus mauvais état. Djezzar-pacha, qui commandait la ville, se croyait si peu en sûreté, qu’il était au moment de l’abandonner pour sauver ses femmes et ses trésors. L’arrivée des Anglais changea sa détermination et le disposa à la résistance. Sidney Smith fit bientôt entrer dans la place des munitions de guerre de toute espèce, des canonniers et des ingénieurs au nombre desquels se trouvait Phélippeaux, le même qui avait contribué à faire évader le commodore de la prison du Temple. Cet officier, aussi distingué par ses talents que par sa bravoure, était animé d’une haine personnelle contre le général en chef de l’armée française, avec lequel ilavaitété élevé à l’École militaire.Un convoi chargé de l’artillerie de siégequidevaitvenir par mer d’Alexandrie, ayant été intercepté

par les croiseurs anglais, Saint-Jeand’Acre fut complètement pourvu , tandis qu’il ne restait plus aux assiégeants qu’une caronade de 32, quatre pièces de 12, huit obusiers et quelques pièces de bataillon. Bonaparte n’en persista pas moins dans ses projets, il multiplia les assauts et soutint, pendant deux mois, des combats meurtriers. Mais convaincu enfin de l’impossibilité de réussir, il leva le siège dans la nuit du 20 au 21 mai , ayant perdu plus de 4,000 de ses plus braves soldats. Il emmenait avec lui 1,200 blessés et laissait au pouvoir de l'ennemi ses ambulances, la majeure partie de son artillerie et de ses bagages (10). Dans les confidences qu’il fit au docteur O’Méara, pendant son séjour à Sainte-Hélène, Napoléon prétend que Sidney Smith ayant cherché à séduire les soldats français par des proclamations qu’il faisait répandre dans leurs rangs, il se borna à publier un ordre du jour pour déclarer que le commodore anglais était un fou , et pour interdire toute communication avec lui. 11 ajoute qu’à cette occasion Sidney Smith lui proposa un duel et qu’il se contenta de rire de cette provocation , en répondant qu'il accepterait volontiers le cartel si on voulait lui donner Marlborough pour adversaire. A la nouvelle du mémorable succès de Sidney Smith, le sultan lui envoya, par un Tartare,une aigrette en diamants et une fourrure

(lo)Dufriche-Valazé, dans l’article Assaut de Y Encyclopédie moderne, prétend que ce qui lit manquer aux Français la prise de Suiut- Jean-d’Acre, ce fut que la colonne qui pénétra dans la ville sous les ordres du général Lannes ne fut point soutenue; les deux côtés de la breche restèreut au pouvoir de 1 ennemi; cette colonne, accablée par le feu des maisons, des barricades et même des remparts, lut obligée de se retirer, surtout lorsque les T urcs, arrivant par le tossé, vinrent prendre la brèche à révéré.

de marte zibeline estimée à 25,000 piastres et lui conféra en même temps les insignes de l’ordre du Croissant.

Ses services ne furent pas moins bien appréciés en Angleterre.A l’ouverture du parlement (2f sept. 1799) le roi parla avec éloge de ses exploits et des avantages qui en résulteraient pour l’Angleterre, et les chambres lui votèrent des remercîments. Ce qui a dû le plus flatter le commodore anglais, c’est le propos, s’il a pu parvenir jusqu’à lui, attribué à Napoléon, qui a souvent répété en parlant de Sidney Smith : « Cet homme m’a fait manquer ma fortune (il). » A peine le siège de Saint-Jean-d’Acre eut-il été levé que Sidney Smith fit voile pour les îles de l’Archipel , afin d’y réparer ses vaisseaux et de rétablir la santé des équipages. 11 se rendit ensuite à Constantinople, et lorsqu’il se fut concerté avec le gouvernement ottoman sur les mesures à prendre pour expulser l’ennemi commun de l’Égypte, il retourna sur les côtes de ce dernier pays et n’arriva dans la baie d'Aboukir, dit l’auteur anglais de ses Mémoires, que pour être témoin , le 25 juillet, de la défaite des Turcs par l’armée française, sans pouvoir prêter assistance aux alliés de son pays. Suivant les Mémoires de Napoléon , au contraire, copiés par M. Thiers, Sidney Smith, avec deux vaisseaux de ligne anglais, quelques frégates , plusieurs vaisseaux de guerre turcs et cent vingt bâtiments de transport, vint mouiller le 12 juillet au soir dans la rade d’Aboukir, et non seulement il prêta as-

(n) M. Thiers cite, dans son Histoire de la révolution, ce témoignage rendu a Sidney Sinitb, qui montra beaucoup d’humanité a Saiut-Jean-d’Acre, en faisant accorder par les Turcs à des soldats français, au moment d’être égorgés par eux, une capitulation qui leur sauva la vie.

sistance aux Ottomans, mais il remplissait dans leur armée les fonctions de major-général de Mustapha-Pacha.

Selon les mêmes témoignages, c'était le commodore anglais qui avait choisi les positions occupées par l’armée turque, et il eût été pris, s’il ne fût parvenu, avec peine, à rejoindre sa chaloupe. Une particularité assez remarquable, c’est que ce furent les journaux remis, avec un malin plaisir, par Sidney Smith à un parlementaire envoyé par Bonaparte à la flotie turque, et qui, sous le prétexte de négocier un échange de prisonniers, devait tâcher d’obtenir quelques nouvelles, qui apprirent au général français la désastreuse situation de son pays, et le déterminèrent à s’embarquer secrètement pour l’Europe. Sidney Smith ne fut pas plus heureux dans son attaque contre le Bogaz de Damiette, de concert avec la flotte turque et les troupes de débarquement, qu’il l’avait été à Aboukir; carie général Verdier, à la tête d’un corps de mille hommes seulement, mit dans une déroute complète, malgré le feu de l’artillerie anglaise placée sur une vieille tour et celui de leurs chaloupes canonnières, les quatre mille janissaires qui étaient parvenus à débarquer. Sur ce nombre, trois mille se noyèrent ou furent passés au fil de l’épée, et les autres se rendirent prisonniers (12). Malgré cet échec, Sidney Smith n’en continua pas moins sa

(12) L’auteur des Mémoires de S. Sidney Smith prétend au contraire (t. I, p. 217) que la force des Français s’élevait à plus du double de la première division qui avait opéré le débarquement, que les Turcs furent d’abord vainqueurs, ce qui paraît difficile à croire, et que leurs ennemis se Seraient trouvés dans la position la plus critique sans l’impétuosité imprudente iTOsmau-Aga.

lutte contre les Français, et le 2# décembre un détachement de soldats de marine, commandé par le colonel Douglas et. réuni par ses ordres à un corps avancé de l’armée du grandvizir, contribua avec lui à la prise (30 décembre) du fort El-Arisch que le général Bonaparte appelait l’une des clefs de l’Égypte (13). Quelques jours avant cet événement, le général Kléber, auquel avait été confié le commandement en chef, après le départ de Bonaparte, craignant de ne pouvoir se maintenir en Égypte , avait pris la résolution de traiter avec les Anglais et les Turcs. Deux négociateurs désignés par lui, le général Desaix et l’administrateur Poussielgue, parvinrent à bord du Tigre , le 22 décembre , au moment même ou Bonaparte venait de s’emparer du pouvoir en France. Sidney Smith leur fit l’accueil le plus flatteur, et, après plus de quinze jours de pourparlers, se rendit avec eux au camp du grand-vizir où ils arrivèrent le 13 janvier 1800. Des conférences commencèrent immédiatement et se terminèrent le 24 par la convention conclue à El-Arisch entre ces plénipotentiaires et les délégués du grandvizir (14). Il fut stipulé par cette convention que l’armée française évacuerait l’Égypte et qu’elle serait transportée en France avec armes et bagages, tant au moyen des vaisseaux

(13) Kléber prétend au contraire, dans son Rapport au Directoire , qu’El-Arisch n’est qu’un méchant fort à l’entrée du désert.

(14) M. Thiers dit, dans son Hist. de la Révolution française , que cette convention ne fut signée par le général Desaix que le 28 janvier. La copie que nous avons sous les yeux porte la date du 24. M. Thiers reconnaît que Sidney Sxnith prit toutes les précautions nécessaires pour garantir de tout accident, de la part des hordes sauvages composant l’armée du grand-vizir, les plénipotentiaires français confiés à sa foi.

de guerre et des transports qu’elle avait à Alexandrie qu’avec ceux que la Porte devrait lui fournir ; que tous les forts et places qu’elle occupait seraient livrés aux Turcs, et qu’il y aurait, en attendant, entre les deux armées un armistice de trois mois à partir du jour de la signature de la convention, qui devait être ratifiée par le général Kléber et par le grandvizir. Sidney Smith ne signa point cette convention, quoiqu’elle fût en grande partie son ouvrage, et que dans l’un des articles on s’en remît à sa décision sur les différends qui pourraient s’élever relativement au transport de l’armée française (15).

Dans l’intervalle le gouvernement anglais, qui avait eu avis des ouvertures faites par le général Kléber au grand-vizir et à Sidney Smith, ayant intercepté des correspondances annonçant que l’armée française en Égypte était fort affaiblie et dans un grand dénuement, se hâta d'envoyer l’ordre formel de ne lui accorder aucune capitulation, à moins qu’elle ne se rendît prisonnière. La notification que lord Keith, commandant en chef des forces navales de l’Angleterre dans la Méditerranée, en fit à Sidney Smith placé sous ses ordres, ne par-

(i5) Ou a souveut mis en question en Angleterre, tant dans le parlement qu’ailleurs, le droit de Sidney Smith de prendre part au traité d’El-Arisch. Ses partisans, et entre autres l’auteur de ses Mémoires, prétendent que ee droit résultait de la teneur des lettres patentes qui lui furent délivrées le 3 septembre 1798 au nom de son souverain George III. Mais il nous semble qu’on donne trop d’extension aux pouvoirs conférés à Sidney Smith dans ces lettres patentes que nous avons pu consulter, puisqu’elles chargent seulement cet officier et son frère, John-Spencer Smith, de négocier et de conclure un traité d’alliance avec le sultan Sélim, soit conjointement, soit séparément, en leur qualité de ministres plénipotentiaires de la Grande-Bretagne.

vint à celui-ci que le 22 lévrier, c’est-à-dire un mois environ après la signature de la convention d’El- Arisch. Il agit en cette circonstance avec une extrême loyauté, à laquelle Napoléon rend hommage (16); se trouvant alors sur les côtes de Chypre, le commodore se rendit sur-le-champ à Alexandrie d’où il envoya immédiatement à Kléber par un exprès la lettre que lord Keith l’avait chargé de transmettre à ce sujet au général français. Déjà celui-ci avait fait évacuer et remettre au grand-vizir plusieurs positions retranchées et se disposait à sortir du Caire. Cette place eût été certainement livrée aux Turcs, et l’armée française très*compromise et peut-être obligée de se rendre, si Sidney Smith eût tenu la nouvelle secrète pendant sept à huit jours seulement. On sait quelle fut la conduite de Kléber dans cette circonstance critique; il n’hésita pas un seul instant, fit mettre à l’ordre du jour de l’armée la lettre de Keith, accompagnée de cette fière et courte réponse. « Soldats, on ne répond à de telles insolences que par des victoires ; préparez-vous à combattre. »

Et le 20 mars il avait mis les Turcs dans une déroute complète auprès ^ d’Héliopolis (17). Après l’assassinat de

(16) Mémorial de Sainte- Hélène, t. VI, p. 19-20.

( r 7) Dans les observations écrites eu marge du Mémoire adressé par Kléber au Directoire, le 26 septembre 1 799, Napoléon semble atrribuer l’héroïque déterminatiou de ce général aux dépêches apportées de France par le colonel Latour-Maubourg, et dans lesquelles ou lui annonçait les événements qui venaient de se passer à Paris, etc., etc.

« Kléber, dit Bonaparte, comprit qu’il fallait vaincre ou mourir; il n’eut qu’à marcher.» Or comme Latour-Maubourg n’arriva au Caire que le 4 mai- et que, le 20 mars précédent, Kléber, sans attendre des instructions et des ordres dont il n’avait aucunement besoin, avait attaqué et battu les Turcs, on

cet illustre guerrier (14 juin 1800) (voy. Kléber, XXII, 464), Sidney Smith , qui avait appris que le gouvernement anglais, appréciant mieux la difficulté d’arracher PÉgypte à l’armée française, avait ratifié la convention d’El-Arisch, renoua les négociations avec le général Menou, qui venait de succéder à Kléber. Mais il était trop tard ; Menou refusa positivement d’exécuter cette convention. Sidney Smith était occupé à croiser sur les côtes d’Égypte, lorsqu’une flotte anglaise, chargée de troupes commandées par le général Abercromby, vint se placer (6 mars 1801) dans la rade d’Aboukir et opéra un débarquement. Le commodore prit part, à la tête d’un corps de soldats de marine, aux affaires des 8, 13 et 21 mars, et continua sa coopération jusqu’au 25 août,qu’Alexandrie se rendit aux Anglais (18); événement qui fut suivi de l’évacuation de l’Égypte par l’armée française aux mêmes termes que ceux qui avaient été précédemment arrêtés dans la convention d’El-Arisch. Après cette évacuation, Sidney Smith visita Jérusalem, et fut, dit son historien, le premier Européen qui, par une faveur spéciale, obtint la permission d’y entrer sans déposer ses armes. Le 5 sep-

voit que la venue de Latour-Maubourg ne put influer en rien sur sa conduite.

M. Thiers, en ne donnant pas la date précise de l’arrivée du colonel Latour-Maubourg, et en disant que « Kléber apprit la révolution du 18 brumaire, et la non-exécution de la convention d’El-Arisch, au moment où il venait de se dessaisir des positions fortifiées, » veut confirmer indirectement la supposition gratuite de Napoléon. (Hist. du Consul, et de l’Ernp., t. II, pag. 3q.)

(i8) Ce fut le 3o août, selon M. Thiers ( Histoire du Consulat et de l’Empire , t. Ill, p. 1 84) . La nouvelle en parvint à Londres quelques heures seulement après la signature des préliminaires de paix entre la Erance et l’Angleterre.

tembre il s’embarqua à Alexandrie sur la frégate le Carmen , avec le colonel Abercromby, chargé de porter ainsi que lui au gouvernement des dépêches relatives aux derniers événements. L’accueil qui l’attendait en Angleterre dut singulièrement le flatter; toute la population se précipitait sur ses pas ; le lord-maire, réuni au chambellan et à la majeure partie des aldermen de la ville de Londres, le reçut en grande cérémonie et lui offrit au nom de la corporation une magnifique épée ; et à l’élection de 1802 la ville de Rochester le choisit pour son représentant à la chambre des communes, où il siégea pour la première fois le 16 novembre. On doit faire remarquer que dans cette occasion le gouvernement ne lui accorda aucune faveur, quoique Pitt, qui avait critiqué vivement sa conduite lors de la convention d’El-Arisch, ne lût plus ministre. Au renouvellement des hostilités avec la France, il obtint (12 mars 1803) le commandement d’une escadre chargée de croiser sur les côtes de ce pays, et hissa son pavillon à bord de VAntelope de cinquante canons. Pendant qu'il occupait cette station, il eut quelques engagements avec la flottille française mouillée près d’Ostende (mars 1804) ; mais il reconnaît lui-même dans son rapport à lord Keith que ce fut sans succès, et qu’il ne put empêcher la jonction de la flottille de Flessingue avec celle d’Ostende. A l’expiration de son commandement, on lui accorda le poste aussi fionorable que lucratif de colonel des soldats de marine, et le 9 nov. 1805 il fut nommé contre-amiral. Envoyé dans la Méditerranée au commencement de l’année suivante (1806) avec une escadre de six vaisseaux de ligne, quelques frégates et canonnières

pour surveiller les côtes du royaume de Naples dont les Français venaient de s’emparer, et pour défendre la Sicile contre leurs attaques, i! arriva à Palerme vers le milieu d’avril sur le Pompée de quatre-vingts canons. Il commença par ravitailler Gaëte, où il laissa une flottille de canonnières sous la protection d’une frégate, ce qui n’empêcha pas cette place de se rendre aux Français le 13 juillet, et entra dans la baie de'Naples au moment où l’on célébrait des fêtes à l’occasion du couronnement du nouveau roi Joseph Bonaparte. Par un sentiment d’humanité, Sidney Smith ne crut pas devoir bombarder cette capitale, et se borna à s’emparer, après un siège de quelques heures, de l’île de Caprée, position importante qui permettait d’intercepter les communications de l’ennemi. Ce fut pendant sa croisière sur les côtes de Naples (1805-1806)que, dans des débats qui eurent lieu en Angleterre durant son absence, il se trouva gravement compromis dans une affaire fort délicate qui intéressait l’honneur de la princesse Caroline, femme du prince régent ( voy . Caroline, LX, 205). 11 était accusé, ainsi que le capitaine Manby et quelques autres, d’avoir eu avec elle des familiarités coupables. Tout en cherchant à le disculper, l’auteur de ses Mémoires reconnaît que lors de son séjour en Angleterre (1802), après l’affaire de Saint-Jean-d’Àcre, la renommée que Sidney Smith venait d'acquérir lui ouvrit les portes du palais de la princesse, qui semblait prendre un vif intérêt à sa conversation aussi spirituelle qu’originale, et il ajoute qu’il fréquentait assidûment la société de cette princesse à laquelle ses attentions plaisaient singulièrement.

Cette princesse expliqua dans une

lettre au roi Georges 111 les relations qu’elle avait eues avec sir Sidney Smith (19), et réfuta, tant bien que mal, les accusations portées contre elle à ce sujet. Lui-même à son retour en Angleterre, ayant eu une audience, du prince de Galles, affirma que tout ce qu’on lui avait imputé était une imposture, et on ne poussa pas les choses plus loin ; mais Sidney Smith resta éloigné de la cour tant que vécut, le roi Georges IV. Aucun événement remarquable n’avait signalé sa croisière, lorsque, au mois de janvier 1807, il fut invité à se réunir avec les navires qu’il commandait à l’escadre du contre-amiral sir Thomas Louis pour être placés tous les deux sous les ordres du vice-amiral sir John Duckworth. Après s’être concerté avec M. Arbuthnot, ambassadeur d’Angleterre à Constantinople, qui avait vainement réclamé du sultan une déclaration de guerre contre la France et la remise de la flotte turque complètement équipée comme gage de sa sincérité (20), sir John Duckworth prescrivit à sir Sidney Smith de forcer le passage des Dardanelles. Le 19 février cet ordre fut exécuté sans perte sensible, malgré la terrible canonnade que l’escadre anglaise eut à essuyer en passant le détroit resserré entre les châteaux de Sestos et d’Abydos. Parvenu dans la mer de Marmara, Sidney Smith attaqua et n’eut pas de peine a détruire le même jour une division turque composée d’un vaisseau de

(19) En 1802 la princesse de Galles était âgée de 34 ans et Sidney Smith de 35.

(20) C’est ce que le vice-amiral Duckworth appelle ternis of equaUty andjustice , tellement les Anglais s’étaient habitués à considérer comme équitables leurs prétentions et leurs exigences les plus intolérables. Ce sont les mêmes qu’ils s’étaient efforcés de faire prévaloir devant Copenhague.

64, de quatre petites frégates et de cinq corvettes ou bricks stationnés près du cap de Nagara, dont les équipages se trouvaient pour la plupart a terre. Il jeta l’ancre le lendemain 20 février auprès de l’île des Princes, à environ 8 milles anglais au sud-est deConstantinople. Pendant les pourparlers, adroitement traînés en longueur par les Turcs, qui eurent lieu entre M. Arbuthnot et le ministère ottoman, les premiers, excités par le général Sébastiani, ambassadeur de France, et par les officiers d’artillerie que le maréchal Marmont avait envoyés de l’armée de Dalmatie, préparaient rapidement des moyens de défense. Lorsqu’ils furent terminés, la Porte témoigna peu de désir de continuer les négociations, et le 3 mars, après une démonstration sans résultat contre la ville de Constantinople et après avoir passé douze jours dans la mer de Marmara, la flotte anglaise mit à la voile et repassa les Dardanelles. Cette expédition malheureuse avait coûté aux Anglais, suivant leur propre évaluation, 42 à 46 hommes tués et 235 blessés, ainsi qu’un vaisseau de ligne, l'Ajax, qui fut brûlé, par accident, dit-on. Sir Sidney Smith, qui s’était rendu à Alexandrie avec son escadre, en fut alors rappelé, et il arriva en Angleterre au mois de juin suivant.

Il y fut, comme d’habitude, parfaitement accueilli parle peuple, et l’amirauté lui confia au mois d’octobre le commandement en chef d’une escadre avec laquelle il lit voile pour les côtes du Portugal. Ce royaume était à cette époque sérieusement menacé par Napoléon dont les exigences devenaient chaque jour plus intolérables. Le puissant empereur venait d’enjoindre en dernier lieu au prince régent (depuis

Jean VI) de fermer tous ses ports aux Anglais, d’arrêter tous les sujets britanniques résidant dans ses États, et de confisquer enfin toutes les propriétés anglaises. Le mécontentement qu’excitèrent de telles prétentions s’accrut encore lorsque la cour de Lisbonne apprit que le souverain des Français avait osé déclarer publiquement que la maison de Bragance avait cessé de régner. Il n’était plus dès lors possible d’hésiter, et le prince régent se décida à mettre à exécution un projet auquel il avait songé depuis quelque temps, celui de quitter définitivement le Portugal pour chercher un refuge au Brésil. Après s’être concerté avec lord Strangford , ambassadeur d’Angleterre à Lisbonne, il fit sortir du Tage, le 29 novembre (1807), toute la flotte portugaise, ainsi que 25 navires marchands, et s’embarquant avec le prince de Brésil, toute la famille de Bragarice et un grand nombre de serviteurs fidèles, il se joignit à l’escadre anglaise qui croisait à l’embouchure du fleuve. Sidney Smith accueillit avec les plus grands honneurs les illustres fugitifs, et détacha de son escadre quatre vaisseaux de ligne pour leur servir d’escorte jusqu’à ce qu’ils fussent arrivés k leur destination. Il continua, avec les cinq vaisseaux de ligne qui lui restaient, le blocus du port de Lisbonne et îles côtes du Portugal jusqu’au 15 janvier 1808 qu’il fut remplacé par sir Charles Cotton. Le 13 mars suivant, ayant hissé son pavillon k bord du Foudroyant de 80 canons, il mit k la voile pour l’Amérique méridionale dont il devait commander la station. Arrivé k Bio-Janeiro le 17 mars, à la suite d’un dîner d’apparat qu’il donna le 4 juiu, en commémoration du jour de naissance du roi

d’Angleterre, à la famille royale de Bragance sur le vaisseau amiral, il eut l’insolence de faire couvrir le pont de drapeaux français (21) pour flatter ses hôtes. Le prince régent lit observer à cette occasion qu’il devait à son fidèle allié et à ses braves sujets d’avoir pu fouler aux pieds les couleurs de la nation Irançaise (22) ; et pour témoigner sa reconnaissance à Sidnev Smith, il lui fit présent de l’étendard de Portugal hissé a côté du pavillon anglais, et lui permit d’écarteler les armes de la maison de Bragance avec les siennes comme un témoignage de sa reconnaissance pour l’avoir empêché de tomber dans les embûches que lui avaient tendues Bonaparte. Cédant aux conseils de Sidney Smith, le prince régent fit diriger contre la Guyane française un corps de troupes, soutenu par un détachement de la flotte anglaise, et la colonie fut forcée de se rendre. Pendant son séjour au Brésil, Sidney Smith eut quelques difficultés avec les autorités du pays, et l’on doit reconnaître qu’il abusa parfois de sa position. On lui reproche aussi d’avoir pris une part trop active aux affaires de la politique intérieure de l’Espagne et du Brésil en Amérique.

La cour du Brésil était divisée en deux partis distincts, celui du 'prince et celui de la princesse \ il était considéré comme le chef du second, dont le principal but politique était de placer la princesse du Brésil à la tête

d’un gouvernement indépendant sous

le nom de son frère Ferdinand VII

(21) « In honour of the rojal visitons , the deck was covered with french flags. » Memoirs..., t. II, p. 128.

(22) « He 1 vas indebted lo lus faitliful ail y and his brave subjects , vho enabled him to trample under his feet the colours of the french nation. » Memoiks, t. II, p. 129.

qui se serait établi dans les provinces de la Plata. Ce projet ne fut pas approuvé par le gouvernement anglais (23), et comme il avait fortement déplu au prince du Brésil, la position de Sidney Smith à la cour de Rio- Janeiro cessa d’être aussi agréable pour lui qu’elle l’avait été dans les premiers temps. Antérieurement, et le 17 décembre 1808, à l’occasion de l’anniversaire du jour de naissance de la reine de Portugal, le prince régent l’avait nommé chevalier grandcroix de l’ordre de la Tour et l’Épée, institué en 1459 par Alphonse V, surnommé l’Africain, et qu’il venait de faire revivre*, et joignant l’utile à l’honorifique , il lui avait fait don d’une jolie maison de plaisance et de terres considérables sur les bords de la rivière. Néanmoins ce même prince, mécontent des idées politiques émises et soutenues par Sidney Smith, crut devoir écrire vers la fin de 1808 une lettre confidentielle à Georges 111, pour demander que cet amiral reçût une autre destination ; et cet appel fut d’autant mieux entendu que lord Strangford, ministre d’Angleterre à Rio-Janeiro, et M. Canning, à cette époque secrétaire d’État, partageaient les opinions du régent*, Sidney Smith fut en conséquence rappelé. Le 21 juin 1809 il quitta le Brésil sur la frégate la Diane , et le 7 août suivant il arriva en Angleterre, où le comité des mar-

(23) Les autorités de Cadix étaieut persuadées que le gouvernement anglais agissait dans cette circonstance sans bonne loi, et qu’il jouait un double jeu en affectant de soutenir les droits de Ferdinand VII en Europe, tandis que ses agents intriguaient secrètement en Amérique pour transférer les colonies de l’Espagne dans cette partie du inonde à ses anciens et naturels ennemis les Portugais, sur l’obéissance desquels jl comptait davantage.

ch amis de Londres en relations de commerce avec l’Amérique méridionale lui adressa, le 17 du même mois, ses félicitations sur son heureux retour et des remercîments pour la protection éclairée qu’il avait accordée, pendant son séjour au Brésil, aux intérêts du commerce et de la navigation de la Grande-Bretagne. Avant la fin de la même année (11 octobre) , Sidney Smith épousa la veuve de sir Georges Berriman Rumboldt qui avait exercé à Hambourg les fonctions de consul de la Grande-Bretagne , et traita avec la tendresse d’un père les enfants que ce dernier avait laissés. En 1810 et le 31 juillet il fut élevé au rang de viceamiral, et vers cette époque l’université d’Oxford lui conféra la distinction purement honorifique de docteur en droit. Pendant son séjour à Liverpool au mois de septembre 1810, le maire et les aldermen l’accueillirent avec distinction et le corps des marchands lui donna un grand dîner où l’on prononça plusieurs discours en son honneur. Au mois d’août précédent, le lord-prévotetles magistrats d’Edimbourg lui votèrent à l’unanimité les libertés de la cité, et l’université de Cambridge l’investit du degré de maître ès-arts , le plus élevé qu’elle peut accorder ( honoris causa). Depuis son rappel du Brésil en 1809, Sidney Smith n’avait pas été employé activement , lorsqu’il fut nommé, dans l’été de 1812, commandant en second de la station de la Méditerranée sous les ordres de sir Edward Pelew, appelé plus tard lord Exmouth. Il se rendit immédiatement à son poste et hissa son pavillon à bord du vaisseau de haut bord VHïbernia , mais il n’eut aucune occasion de se faire remarqner pendant cette espèce de croi¬

sière. Au commencement de 1814 Sidney Smith, qui n’était pas en de bons termes avec sir E. Pelew, fut détaché de la flotte et envoyé à Cagliari, probablement pour aider au mouvement politique qui s’y préparait, et ne tarda pas à retourner en Angleterre. Ce fut à la même époque que la corporation de Plymouth lui vota les libertés de la cité, qu’il conçut l’idée d’une société destinée àmettre un terme à l’esclavage des blancs, et qu’il se rendit à Paris avec sa famille. Pendant son séjour dans cette capitale, Sidney Smith, qui prenait le titre de président des chevaliers libérateurs des esclaves blancs en Afrique, chercha à donner à l’association philanthropique dont il était le créateur une grande extension, en y faisant admettre les principaux personnages des différents États de l’Europe. Il entretenait avec eux, ainsi qu’avec les consuls de toutes les nations près des régences barbaresques, une correspondance des plus étendues, mais les résultats ne répondirent pas à ses efforts. L’expédition de lord Exmouth contre le dey d’Alger, loin de favoriser les progrès de son entreprise, sembla l’annihiler, et elle s’éteignit enfin sans laisser de traces sérieuses. Créé à la fin de 1815 chevalier commandeur de l’ordre du Bain, il obtint, le 19 juillet 1821 , le rang d’amiral, et mourut le 26 mai 1840 à Paris, où on lui fit de superbes funérailles. Sidney Smith a été diversement jugé ; tandis que ses amis et ses partisans l’élèvent jusqu’aux nues et lereprésententcomme un héros presque parfait, ses adversaires au contraire, au témoignage même de l’auteur de ses Mémoires, en font un charlatan heureux, brave, mais sans conduite, rusé (cunning), arrogant et présomp-

lueux dans sa jeunesse, et plongé plus tard dans les vapeurs d’une intolérable vanité; il poussait aussi à l’excès, suivant eux, la manie de se présenter partout la poitrine entièrement couverte de rubans et de crachats. Si ses propres compatriotes ont justement reproché à Sidney Smith et des ridicules et une excessive présomption, il faut reconnaître, pour être impartial, qu’il était doué de réelles et éminentes qualités; marin habile, audacieux et intrépide, quoique souvent téméraire, il a fait preuve, en plusieurs circonstances, d’un caractère chevaleresque et d’une

grande loyauté, et ce n’est pas une petite gloire pour lui d’avoir mérité que son nom fût cité avec éloge dans les écrits laissés par Napoléon. L’auteur semi-anonyme de Rattling the Reefer a publié les Mémoires de Sidney Smith sous le titre de Memoirs of admirai sir Sidney Smith, Londres, 1839, 2 vol. in -8°. — L’amiral avait deux frères : l’un, colonel dans l’armée anglaise, était, en 1818, gouverneur de nie d’Édouard, autrefois île Saint-Jean, située à l’embouchure du fleuve Saint-Laurent et auprès du cap Breton; l’autre, John-Spencer Smith, s’était fixé en France. D— z— s.

r il Je o;?.oq « o

H" \ . Ul) i

@ ffl ©

> *trfvV/k*-» V

• ’fcs

"^•4 «Y^IlÉ?'* '♦g, £ *

<$■ ^ <*£«> tf1

ÇÏ *

if* *Væ%*s?v’ v-

*Æm-^ ^0-î

% ^ * * Ær

<a* . éStesr. t,