Notice historique sur la vie et les ouvrages de M. Vincent, peintre

M. François-André VINCENT , naquit le 30 décembre 1 747 à Paris , où son père , natif de Genève , s'étoit fixé depuis long -temps, et où il avoit acquis quelque réputation comme peintre en miniature. Cependant M. Vincent le père n'avoit pas projeté de diriger les inclinations de son fds vers l'exercice de son art. En lui procurant une bonne éducation, en lui faisant suivre les premiers cours du collège , il avoit voulu le mettre à portée de choisir l'état auquel le jeune homme se sentiroit appelé. La carrière des affaires étoit même celle qu'il eût volontiers ouverte à son choix; et, si un peu de dessin étoit entré dans l'ensemble de l'éducation qu'il lui donnoit, ce n'avoit été que comme un de ces agrémens que l'usage mêle volontiers aux études de la jeunesse. Toutefois le jeune Vincent 'n'eut pas plus tôt touché le crayon, qu'on aperçut en lui une aptitude à le manier, qui déceloit et promettoit un talent. Le père, qui lavoit déjà fait entrer chez un banquier, vit qu'il s'étoit trompé sur le genre de terrain où il

GIFT OF GODFBET MICHAEL.HYAMS, i JULY 10. 189Ô.

avoit placé cette jeune plante; et, comme il ne cherchent qu'à obéir aux intentions de la nature sur son fils, il le fit passer du comptoir de la banque, dans Fécole de peinture du célèbre et respectable Vien.

Cette école étoit alors celle où les traditions d'un goût pur et sage s'étoient le mieux maintenues. On sait, lorsqu'on parle de l'époque dont il s1 agit, et qui répond à peu près à la moitié du dernier siècle , qu'une assez grande dégénération des principes du dessin , base de la peinture , étoit devenue générale dans toute l'Europe. Il y avoit eu comme une sorte d'interrègne du génie en ce genre. On diroit que la nature avoit eu besoin de se reposer dans ce siècle , des grands efforts du siècle précédent. Et pourquoi cela ne seroit-il pas vrai à la lettre ? Les œuvres du génie ne seroient plus ce qu'elles sont , si elles pouvoient être soumises à un état stationnaire , ou à une progression continue. Il ne se peut pas que les chefs-d'œuvre reproduisent toujours d'autres chefsd'œuvre; et c'est parce qu'on en a eu, qu'on cesse d'en avoir. Il faut donc regarder les vicissitudes du goût comme des effets naturels , inévitables ; et les instans de décadence ne sont peut-être que des momens de sommeil , où le génie des peuples retrouve quelquefois de nouvelles forces.

La France, au reste, eut moins à se plaindre alors que les autres nations, des effets de cette commune loi. Elle ne cessa point d'avoir, en certains genres, des talens distingués. Les bonnes doctrines n'y furent

pas tout-à-fait oubliées. M. Vien, qui se vantoit luimême de ses élèves plus que de ses ouvrages, eut certainement le mérite de contribuer, par son école, au rétablissement des bonnes études et du goût des anciens maîtres , qui a distingué la fin du dernier siècle ; et M. Vincent fut le premier de cette école , qui annonça dans ses ouvrages le retour à de meilleurs principes.

Depuis \ 760 , il compta chacune de ses années d'étude par des succès scholastiques , jusqu'à Tan 1 768 , où il remporta le grand prix qui donnoit alors trois ans de pension aux dépens du Roi à Paris , et trois ans à Rome.

M. Vincent s'étoit convaincu que la génération de peintres d'histoire à laquelle il devoit succéder, avoit sensiblement dévié de la ligne du vrai , qu'un dessin de convention , un style de composition faux et systématique, un ton de couleur factice, régnoient dans les productions du plus grand nombre. Pour se rapprocher de la vérité, il se livra à des études qui exigent, si Ton peut dire, qu'on voie la nature de plus près ; et il s'adonna, plus que n'ont coutume de le faire les peintres d'histoire, à la pratique du portrait. Il y devint habile , et il y obtint cette supériorité que doit naturellement donner en ce genre l'exercice des parties les plus relevées de l'imitation. Or le fruit qu'il avoit recherché dans cette étude , il le recueillit ; ce fut de tempérer son goût et sa manière par le mélange heureux des deux sortes de

vérité, celle des détails et celle de l'ensemble, dont l'alliance est aussi rare que difficile. A considérer Fintérêt général de l'art, il y a encore cet avantage dans la pratique du portrait par le peintre d^histoire, que si celui-ci y gagne plus de vérité , le genre du portrait y acquiert plus de grandeur ; et c'est ce que M. Vincent a prouvé plus d^ne fois.

De retour à Paris en 1 776 , il fut aussitôt agréé de l'Académie, et son tableau de Saint Jérôme annonça que l'école française alloit renoncer à ce goût qu'on appeloit alors , on ne sait trop pourquoi , le goût français. Cela fut encore plus remarquable dans le tableau qu'il fit alors de Bélisaire tenant embrassé V enfant qui présente à V aumône du passant le casque du guerrier; idée tout à la fois pathétique et ingénieuse, qui jette sur toute la scène l'intérêt d'un sentiment profond, et ennoblit l'infortune du héros, en ôtant à son aspect ce que l'idée de mendicité peut avoir de dégradant. Le tableau de Bélisaire, et son pendant Alcibiade recevant les leçons de Socrate , tirent sensation au salon de 1 777, par une manière qui tranchoit avec celle des maîtres jusqu'alors en crédit.

Ce succès attira sur lui l'attention publique; et le ministre des arts, M. le comte d\Angivillers , vit dans M. Vincent, avant même qu'il fût tout-à-fait admis dans l'Académie, un homme qui devoit en faire le soutien , et contribuer à Texécution des projets que le Roi avoit conçus pour l'encouragement des arts.

Louis XVI venoit d'établir qu'une somme annuelle seroit employée en commandes d'ouvrages, dont le but devoit être de former le génie des artistes aux grands emplois de l'art, et, en le dirigeant aussi vers la composition des sujets de notre histoire, dissocier l'intérêt de leurs talens aux grands intérêts de la gloire nationale. Heureuse et utile institution, faite pour honorer le prince qui la fonda, et celui qui la continue aujourd'hui si dignement ! Source inépuisable de bienfaits et de reconnoissance , dont les solennités biennales de nos expositions publiques renouvellent sans cesse les tributs ! C'est à cette noble pensée que Fécole française a dû le rétablissement, et doit le maintien du rang quelle occupe. C'est à elle que nous devons ces images des grands hommes qui nous entourent, ces belles leçons d'honneur et de dévouement, que le peintre, rival de l'historien, transmet à la postérité. Le peuple lui a dû de rapprendre les exploits de ses anciens monarques, d'admirer leurs vertus en revoyant leurs traits, de jouir (non pas seulement en idée) de la justice de saint Louis, de la bonté de Louis XII, de la magnanimité de François Ier, enfin de cet éclatant triomphe que Henri IV vient d'obtenir encore dans sa bonne ville de Paris.

Les sujets d'histoire française, commandés par le gouvernement, doivent naturellement se trouver en rapport avec les circonstances politiques; et c'est souvent en cela que Tari peut habilement servir

l'État. L'époque où M. Vincent débuta dans la carrière retentissoit encore du bruit des querelles parlementaires. Louis XVI avoit tout fait pour apaiser l'orage et ramener le calme. Mais il sembloit qu'on prévît dès-lors le retour funeste de l'esprit de faction, et combien l'exemple de la fidélité pourrait être utile à mettre sous les yeux du public. Le Roi commanda à M. Vincent pour sujet d'un tableau de dix pieds carrés, l'instant où le président Mole est saisi par les factieux.

Cet ouvrage parut à l'exposition de 1779, et il contribua par le grand succès qu'il obtint, à encourager le genre des sujets d'histoire nationale. L'auteur s7y montra peintre habile dans toutes les parties de son art, et en même temps historien adroit et spirituel d'un événement , dans lequel il convenoit de faire briller la noble fermeté du grand magistrat, sans trop accuser (pour l'honneur du corps) la foiblesse des membres qui ne partagèrent pas le dévouement de leur chef. Pour concilier ces convenances, l'artiste prit le parti de déguiser la fuite du grand nombre des conseillers, en les faisant voir entourés par les factieux, de manière à laisser croire que leur défection n'auroit pas été tout-à-fait volontaire. Expédient heureux, et qui contient une leçon de conduite applicable, dans la réalité, au maniement des affaires, après les momens de trouble. Tant est foible, dans les crises politiques, la vertu du grand nombre des hommes; tant il est prudent do

leur tenir toujours ouverte une excuse où puisse se réfugier leur honneur !

Ce tableau reçut alors toutes les distinctions auxquelles il avoit droit de prétendre. On l'exécuta en tapisserie aux Gobelins; et pour laisser aux descendans du président Mole un monument de la fidélité de leur illustre aïeul, le Roi en ordonna à M. Vincent une copie, qui devint (comme il arrive souvent quand c'est l'ouvrage du maître lui-même qui se répète) un nouvel original.

M. Vincent marcha dès-lors de succès en succès. Son tableau de réception représentant Y Enlèvement d'Orythie par Borée, confirma de nouveau l'opinion qu' avoit fait concevoir de lui son morceau d'agrément. L'histoire de ses ouvrages est écrite désormais dans celle des expositions publiques. Tous les deux ans , on y voyoit paroître de nouvelles preuves d'un talent judicieux, exercé sur les bons modèles, nourri des saines doctrines. Mais celui de ses ouvrages qui fit le plus de sensation, fut, à l'exposition de 1783, la Guérison du Paralytique à la piscine miraculeuse. Ce tableau, ainsi que son pendant le Boiteux de naissance guéri par saint Pierre, lui furent commandés pour l'église de l'hôpital de Rouen : ils sont les productions de la maturité du talent de M. Vincent, et en font parfaitement connoître la mesure et l'esprit.

Le talent, comme on sait, prend ordinairement la physionomie , et se met en rapport avec le caractère de l'homme. Tous ceux qui ont connu M. Vin-

cent savent qu'il étoit particulièrement modéré et éloigné de tout excès. Le talent associé à un tel caractère en porte l'empreinte, et il lui arrive alors de se tenir dans un certain milieu, à distance égale des sublimes beautés et des grands défauts. Toutefois, disons-le, il ne peut jamais être permis qu'à un très-petit nombre d'affronter le danger des extrêmes, c'est-à-dire de braver la chance de tomber dans de grands défauts, par l'espoir de les racheter au prix des grandes qualités. Et effectivement il faut se garder de prendre ici le change ; il faut bien distinguer le défaut qui est le revers nécessaire de la qualité qu'on a, et auquel on est comme condamné par la nature, de ces défauts qu'on se pardonne ou qu'on se donne en échange d^ne qualité qu'on n'obtient pas. M. Vincent pensoit que l'enseignement public, surtout, ne pou voit que prescrire aux élèves l'obligation d'acquérir toutes les qualités, en les éloignant également de tous les défauts. Sans doute il est permis d'approuver et de désirer dans l'exercice des talens une marche moins mesurée, des écarts même, et, si Ton veut, des chutes, pourvu qu'elles préludent à un vol hardi. Mais ce sont là des théories qui tiennent aux mystères du génie , dont la pratique est pour un bien petit nombre d'initiés, et que les écoles ne sauroient faire entrer dans leur méthode d^enseigner.

M. Vincent, peut-être par trop de modération dans les désirs, n^eut jamais de ces prétentions au-

dacieuses aux privilèges extraordinaires du génie. Nous avons, sur l'esprit qui le dirigea constamment, les renseignemens certains qu'en donnent ses ouvrages, et les opinions qu'il nous a léguées par écrit. Quoique personne ne fût plus disposé que lui à vanter les efforts qu'il voyoit faire par d'autres, pour remonter à un style plus hardi que le sien, plus rapproché de celui des premières écoles, il croyoit qu'il y avoit dans ces manières anciennes certaines qualités qui tenoient au siècle et à l'époque de l'art, et peut-être à ce que d'autres parties n'avoient pas encore reçu leur développement. Il s'opposoit surtout à cette manie de singer, ce qui est toujours facile en imitant l'ancien, ce que son style peut quelquefois avoir de suranné.

Pour lui , c'était particulièrement sur la manière du Guide et du Guerchin qu'il avoit formé son style et son goût , et il resta fidèle à la direction de ses premières études. Composition plus judicieuse qu'originale, dessin moins profond que correct, ton de de couleur sage sans trop de force ou d'éclat , manière de peindre franche et ferme ; voilà ce qu'on a remarqué dans les ouvrages que nous avons déjà cités, et dans tous ceux qui , d'années en années , marquèrent ses pas dans la carrière, tels que le Combat des Romains et des Sabins > interrompu par les Sabines , au salon de 1781 ; le tableau d? Achille combattant contre le Simoïs et le Scamandre , en 1783; celui d? A tria et Pœtus , en 1785; celui Renaud et

Armide, en 1787; et en 1789, celui de Zeuxis choisissant ses modèles pour en former V image de Vénus. Ce dernier a été exécuté en tapisserie à la manufacture des Gobelins.

M. Vincent ne se dissimuloit point les progrès de la nouvelle école dont il avoit été le précurseur. Toujours juste envers ses rivaux même les plus dangereux, toujours modéré contre les opinions même qu'il combattoit , il ne voyoit dans les rivalités de talent que l'intérêt de l'art, dans les controverses de goût que celui de la vérité. Aussi aur oit-il volontiers sacrifié sa propre gloire au triomphe de l'un et de l'autre. Aussi le vit-on des premiers à proclamer les nouveaux athlètes qui lui avoient disputé le prix, et se réjouir des succès qui auroient pu effacer les siens.

Les réputations dépendent quelquefois effectivement, plus qu'on ne pense, delà position où le hasard place les hommes , et de ce mouvement tantôt progressif, tantôt rétrograde, que reçoit le cours des choses et des idées. L'amour-propre, selon les circonstances, a plus d'une fois conseillé à certains talens ombrageux et jaloux, de se retirer de la lice au moment où ils alloient être dépassés, et il y a une certaine politique de réputation qui fait abdiquer le premier rang, quand on désespère de le garder.

Aucune de ces vues personnelles n'entra dans la conduite de M. Vincent; et la retraite à laquelle il parut tendre peu à peu, depuis 1789, ne fut de sa

part le résultat d'aucun sentiment, d'aucun calcul de vanité.

La révolution venoit de jeter aussi ses torches de discorde dans le paisible empire des arts. L'envie, principe de la révolution, n'eut pas de peine (comme on le pense) à s'introduire au milieu d'une classe d'hommes où tout vit d'émulation, c'est-à-dire de l'ambition de se surpasser l'un l'autre : noble passion, lorsqu'elle a pour principe l'amour du beau, pour ressort celui de la gloire; mais passion qui prend bientôt l'aspect le plus hideux , quand , sous le masque d'une égalité dérisoire, la basse jalousie arme l'ignorance et la médiocrité contre les réputations, et, promenant son injurieux niveau sur toutes les têtes , prétend détruire ces innocentes supériorités que les distinctions sociales établissent entre les talens.

Nous ne rappelons ici ces temps déplorables qui virent tomber toutes les Académies, que pour mieux faire ressortir le mérite qu'eut M. Vincent de conserver, dans cette crise générale , la noblesse de son caractère , et le bonheur qu'il Jeut d'échapper à la fureur des partis, sans compromettre son honneur, ni prostituer son pinceau. Rien aussi ne peut mieux nous expliquer cette lacune que nous trouvons dans l'histoire de ses travaux.

Il faut passer à 1 797 pour voir au salon de cette année le dernier ouvrage qu'il ait exposé en public. On y distingua de lui une charmante figure de la

Mélancolie, dont l'expression touchante, inspirée peut-être par la position où le malheur des temps avoit réduit l'auteur, fixa tous les suffrages. Depuis cette époque, M. Vincent se voua à la retraite, c'està-dire à un exercice plus paisible de son art, à des occupations plus conformes à l'état de sa santé ; aussi de ce moment data pour lui un nouvel ordre de travaux.

L'Institut venoit d'être créé. C'étoit une forme nouvelle où les Académies dévoient retrouver plus ou moins leur ancienne existence. C'étoit un asyle ouvert à plusieurs des membres les plus distingués des anciennes Académies d'art; et M. Vincent y fut honorablement appelé, ainsi qu'à l'école Polytechnique. En même temps, l'école des beaux-arts fut recomposée, et il y reprit le rang que son âge et ses services avoient dû lui conserver.

Deux sortes d'occupations vinrent bientôt partager tous les momens de son laborieux loisir. Il n'est pas donné à tous les artistes, et de bien faire, et de bien dire comment il faut faire , d'enseigner fart tout à la fois par ses œuvres et par ses discours. M. Vincent trouva dans les deux emplois de la classe et de Técole des beaux-arts, une double occasion d'appliquer à l'enseignement, les talens qu'il avoit reçus de la nature et de son éducation. Chargé, dans la rédaction du Dictionnaire des beaux-arts, de la partie de la peinture, il porta le plus grand zèle à ce travail, qu'il a poussé très-loin, dévelop-

pant dans chaque article les résultats d'une saine expérience, les principes d'une théorie réduite en général au moindre terme de spéculation , mais pleine de notions positives. Rien effectivement ne ressembloit moins à sa conversation, que ce qu'il écrivoit. Tous ceux qui Font connu savent qu'il étoit inépuisable lorsqu'il parloit de son art, et que son abondance sembloit quelquefois ne pouvoir pas trouver de bornes. Tous ses articles de théorie sont au contraire succincts , remplis de choses plus que d1idées. Peut-être le genre didactique de Touvrage imposoit-il une réserve à son imagination. Peutêtre cette réserve n'étoit-elle qu'un effet, il faut le dire , d'une loi assez générale. Car il y a beaucoup de différence entre le don de parler et celui d'écrire sur les arts. La discussion orale se prête à une multitude d'aperçus légers et fins, à l'expression d'idées délicates que le sentiment seul peut saisir, et qui se refusent souvent à passer par la plume de l'écrivain. Le génie de l'inspiration transporte celui qui parle; mais la critique s'asseoit en face de celui qui écrit , et glace souvent une imagination que n'éveille plus ni la présence des objets, ni Faction du discours.

M. Vincent possédoit au plus haut degré la faculté de communiquer aux élèves ces impressions souvent intransmissibles, que font naître ou la vue des chefs-d'œuvre, ou la méditation de leurs beautés , ou l'habitude d'arracher à la nature quelquesuns de ces secrets intimes , qu'elle ne révèle qu'au

petit nombre de ceux qui persistent à l'interroger, et la forcent de leur répondre.

C'est à cette heureuse facilité , à cette vertu précieuse , qu'il a dû l'influence qu'on Fa vu exercer long-temps sur l'instruction des élèves dans l'enseignement de la peinture ; et cette autorité, il ne la de voit qu'à la confiance bénévole des jeunes artistes. Depuis plusieurs années il n'avoit point ce qu'on appelle d'atelier^ il ne tenoit point école, n'ayant point ce qu'il faut pour recevoir chez soi des élèves d'une manière habituelle et fixe ; et cependant il n'y avoit jamais de concours public pour les grands prix, que le nom des vainqueurs ne sortît accompagné du nom de M. Vincent, qu'ils tenoient à honneur de proclamer pour leur maître. Le concours qui précéda sa mort fit encore tomber sur lui cette distinction flatteuse ; et avant la fin de sa carrière, par une rencontre unique dans les fastes académiques, il a pu voir l'école de France à Rome, peuplée de ses seuls élèves , (pour la peinture) en y comprenant jusqu'à l'habile directeur que le Roi venoit de mettre à sa tête.

La retraite à laquelle M. Vincent s'étoit résigné, avoit été, comme on le voit^ moins une cessation qu'un changement de travaux. La pratique même de l'art ne fut pas négligée par lui. Un tableau de bataille qu'il exécuta dans ses dernières années , fit voir au petit nombre de ceux auxquels il le montra, que son auteur n'avoit rien perdu ni de l'activité de

son imagination, ni de l'habileté de son pinceau. Cet ouvrage, il ne l'avoit fait (disoit-il à ses amis) que pour se rendre compte à lui-même de l'état de son talent et de celui de sa santé, qui malheureusement commençoit à s'affoiblir d'une manière sensible.

C'est dans le déclin de la vie qu'on recueille le fruit de ses œuvres. Ce fut alors aussi que M. Vincent goûta les vraies jouissances que les qualités réunies du cœur et de l'esprit réservent à celui qui connoît le prix de l'amitié , et que l'amitié sait consoler de toutes les pertes. Il en avoit essuyé une, ordinairement irréparable, par la mort d'une épouse bien chère, dans la société de laquelle, une parfaite harmonie de goûts, de sentimens et même de talens, lui avoit fait trouver le bonheur le plus réel qui soit peut-être sur la terre. Ce bonheur dura pour lui trop peu : mais l'amitié vint à son secours, et cette amitié fut, si on peut dire, un legs de son épouse. Il y puisa le remède le plus propre à calmer de telles douleurs, l'avantage inestimable de pouvoir s'entretenir pendant le reste de sa vie, du trésor qu'il avoit perdu. Foible, mais toujours précieuse indemnité ï Ressource encore bien rare^ et qui sembla lui rendre quelque chose de ce que la mort lui avoit ravi , en lui laissant dans la compagne de ses regrets une image vivante de celle qui en étoit l'objet.

Ce fut encore parmi ses élèves que M. Vincent trouva les plus fidèles appuis de sa vieillesse. Il y a