Notice sur Geoffroy de Villeneuve (René Claude)

La médecine , les hôpitaux de Paris et l’Académie royale de Médecine, viennent de faire une perte douloureuse, dans la personne de M. Geoffroy, docteur en médecine , membre de la légion-d’honneur, etc. Lié depuis trente ans par l’amitié et la reconnaissance la plus sincère avec ce digne collègue, j’ai pensé qu’il m’appartenait de donner sur sa vie des détails que son absence de la capitale , lors de son décès, ne m’a pas permis de lire sur sa tombe.

Geoffroy est né à Paris , le 24 mars 1767 , dans une famille où les sciences médicales brillaient du plus vif éclat; son grand-père, Étienne- François, membre de l’Académie des Sciences, dont Fontenelle a publié l’éloge, est encore célèbre par son Traité de Matière médicale ' . Son grand-oncle, Claude-Joseph , aussi membre de l’Académie des Sciences , a été un chimiste distingué pour son temps : il a laissé un grand nombre de Mémoires , imprimés parmi ceux de cette savante Compagnie. Le père de notre collègue , Élienne-Louis, que quelques uns d’entre nous ont encore connu , praticien distingué , docteur régent de l’ancienne Faculté, a laissé un Traité , fort estimé, sur les insectes des environs de Paris ^ , un poème latin sur l’Hygiène un

* Tractatus de materiâ medicâ , etc., Parisiis, 1741 > 3 vol- in-S.

^ Histoire abrégée des insectes qui se trouvent aux environs de Paris, 2vol. in-4. 1762, figures.

^ Hygieine , sive ars sanitatem conscrvandi, poêma, Parisiis, 1771,10-8.

travail curieux sur les organes de l’ouïe ' et un Traité de médecine pratique"^. C’est à Étienne-François que le célèbre Linné dédia le genre Geoffroya^ de la famille des légumineuses, qui renferme des végétaux doués de vertus médicinales remarquables.

A une telle école notre confrère ne pouvait manquer de puiser le goût des sciences et une instruction solide. Cependant, soit que témoin trop fréquent des peines ft rfes désagréments de notre profession , il désirât se les épargner, soit que ses penchants les portassent ailleurs, il ne se destina pas d’abord à la médecine; versé dans les sciences naturelles, au milieu desquelles il avait été élevé, il en prit le goût, surtout celui de la Zoologie, et en particulier celui de l’Entouîologie , dont il s’occupa à ses moments de loisir pendant toute sa vie. Il désira voyager, et accepta avec avidité l’occasion de visiter le Sénégal que lui offrit le chevalier de Boufflers, gouverneur de cette colonie, en qualité d’aide-de-camp. Il avait dix-huit ans , lorsqu’il fit le premier voyage dans cette partie de l’Afrique , en 1785 ; il y retourna une seconde fois en 1787 , et y resta en tout environ deux ans, apprit la langue iolofe, fit plusieurs voyages dans l’intérieur du pays, chargé de missions auprès des princes nègres; il en rapporta des plantes, des animaux, etc., qui enrichissent les collections des amateurs , et les galeries du Muséum d’Histoire naturelle. Il publia plus tard la relation de ce voyage, avec ses initiales seulement , travail qui se fait lire avec autant d’intérêt que de plaisir. ^

Le même goût pour les voyages lui fit continuer le service militaire dans les troupes que la France entretenait à Saint-Domingue; là , comme au Sénégal, il recueillait des insectes, des oiseaux, des végétaux , qu’il envoyait aux savants de la capitale. La terrible guerre de Saint-Domingue, qui obligea les Français qui survécurent aux massacres qu’en firent les nègres à quitter cette île , le força de repasser en France par les États-Unis.

On était alors dans le fort de la révolution ; les officiers qui

‘ Dissertation sur V organe de l’ouïe dans l’homme , les reptiles , les poissons , etc, Paris, 1778, in-8. figures.

® Manuel de Médecine pratique , etc. Paris, an ix, 2 vol. în-8.

3 L’Àfrique , ou histoire , mœurs , usages et coutumes des Africains. Le Sénégal par. R. G. V. Paris, i8r4, 4 vol, in-i8. figures.

appartenaient à des familles distinguées étaient suspects. Ce fut à grand’peine qu’il obtint d’étre placé dans son grade à l’armée des Pyr énées ; Geoffroy s’y comporta de manière à avancer promptement, et parvint à celui d’officier supérieur. On lui donna le commandement d’un bataillon d’avant-garde où l’on remplaçait , chaque jour, les nombreuses pertes qu’on faisait ; ce qui avait fait nommer ce corps, Vinnncihle. Une particularité curieuse que Geoffroy nous a rapportée, c’est qu’il avait sous ses ordres, dans ce bataillon d elite , des officiers qui sont devenus depuis de grands personnages, entre autres le maréchal Lannes , duc de Montebello.

La paix avec l’Espagne faite, Geoffroy revint à Paris ; il y trouva sa famille ruinée par la révolution; son père retiré dans une petite propriété qui lui restait auprès de Soissons. Agé alors de plus de trente ans , il se décida à quitter la carrière militaire , et prit la courageuse résolution de suivre celle de ses pères; il se mit sur les bancs avec toute l’ardeur qu’inspire le sentiment de ses devoirs , et fort des connaissances préliminaires qu’il avait pulsées dans la maison natale, il devint en peu de temps apte à subir ses examens, et le 12 fructidor an xi , il soutint sa thèse de réception au doctorat.

Livré bientôt à la pratique de la médecine , sous le patronage de M. Andry , qui aimait à rendre au fils les services qu’il avait reçus du père, aidé de l’appui de MM. Thouret , Hallé, Jussieu, etc., et grâces surtout à la haute réputation de savoir qu’avalent laissée les auteurs de ses jours , il fut bientôt fort employé. Son affabilité naturelle, ses connaissances variées , le récit de ses voyages , rendaient sa conversation aussi attachante qu’instructive, et le rendaient cher au public; aussi a-t-il été un des praticiens les plus goûtés, les plus aimés de ses malades. Il avait en lui le besoin d’obliger et se faisait un plaisir de rendre service à ceux qui réclamaient sa protection assez puissante à raison de ses nombreux clients, dont la plupart étaient devenus ses amis. Il n’oublia jamais combien lui avait été utile la protection de M. Andry, et pénétré de la difficulté qu’éprouvent les jeunes médecins à se faire connaître du public, il en encouragea plusieurs en leur confiant des malades , conduite d’autant plus louable qu’elle est plus rare dans notre profession. Doue d’un jugement sain, il avait acquis un tact médical remarquable.

Nommé, le II brumaire an xiir, membre adjoint de la Société de la Faculté, il en devient associé le i5 juin i8i8, en remplacement de M. Lepreux. Il fut successivement envoyé à trois épidémies graves de typhus , qui s’étaient déclarées parmi les prisonniers de guerre allemands et espagnols : la première en février i8o5, à Autun, avec MM. Desgenetles et Lerminier ; la deuxième à Troyes, en 1807, où il fut envoyé seul; la troisième à, Limoges et à Bayonne, avec M. Nysten. Il montra , dans ces maladies meurtrières, le même sang-froid dont il avait donné tant de preuves devant l’ennemi, et fit voir que le même homme peut être pourvu de plusieurs sortes de courage. Le gouvernement récompensa ces dangereuses missions en le nommant médecin del’Hôtel-Dieu (le 1 3 décembre 1806), fonctions qu’il a remplies avec l’assiduité la plus remarquable pendant vingtdeux ans, et dont il s’est démis aussitôt que sa santé ne lui a plus permis de la remplir avec le zèle qu’elle exige. Elles lui valurent plus tard la décoration de la légion d’honneur, et son admission à l’Académie royale de Médecine.

Vers la fin de janvier 1828 , Geoffroy commença à éprouver des dérangements dans sa santé qu’on attribua à la fatigue que lui causaient ses nombreuses visites ; depuis elle alla en déclinant ; il quitta la pratique , et se retira à la campagne l’été; mais malgré les secours de la médecine , il y a succombé (à Noroy , près Neuilly-Saint-Front, département de l’Aisne) le 26 juillet dernier, à l’âge de soixantequatre ans, et lorsque ses nombreux amis pouvaient se flatter de le conserver encore de longues années.

Chose rare , Geoffroy a trouvé dans la pratique de la médecine la source d’une assez belle fortune ; et , chose commune , il n’en a pas joui. Il laisse un fils unique, qui se propose aussi de suivre la carrière de ses pères, et qui a déjà donné une traduction du traité d’Hippocrate de l’air, des eaux et des lieux , etc. S’il persiste dans cette noble résolution , il n’aura pas besoin d’aller chercher hors de chez lui des exemples de conduite et de savoir.

Comme tous les praticiens très occupés, M. Geoffroy a peu écrit; outre sa thèse, qui a pour sujet les endroits du corps où il convient de placer les exutoires dans les maladies des cavités , et l’iiistolre de son voyage , il a donné quelques articles dans V Encyclopédie de

Médecine ^ et le Dictionnaire dé Sciences médicales une observation importante sur deux énormes hydatides des poumons ^ , et conjointement avec M. Lullier-Winslow un Mémoire sur la discipline à introduire dans la pratique de la médecine. ^

A l’article Choléra-Morhus , il démontra long-temps avant M. Broussais, que cette maladie devait être placée dans les phlegmasies des membranes muqueuses.

^ BuU. de la Société de la Faculté. i8o3, p. 164.

^ Quelques idées relatives à la Discipline médicale , etc, Paris , in-8.