Pour le roi de Pologne. Tête d'Alexandre. Marbre

7.° Pour les Directeurs de la noble Compagnie des Indes Hollandaises. Le Bailly de Suffren.

Lettre de M. Houdon, Sculpteur, à M. le Président de la Société des Amis de la Constitution.

Monsieur le Président, les motifs de ma conduite, relativement au Concours arrêté par la Société des Amis de la Constitution, pour le buste de Mirabeau, étant susceptibles d'interprétations défavorables, j'ai cru devoir au public et sur-tout à la Société que vous présidez, et qui m'avait honoré de son premier choix, de lui rendre un compte exact de mes sentiments ; c'est ce que j'ai essayé de faire dans une petite brochure, dont je prends la liberté de lui faire hommage. Ne pouvant cependant renoncer à l'honneur de placer mon ouvrage dans un lieu où elle s'assemble, j'ose espérer qu'elle me permettra de la prier d'accepter un plâtre du buste de Mirabeau ; s'il a quelque ressemblance, et si on lui trouve quelque mérite, c'est qu'au moment où l'artiste l'exécutoit, il étoit animé du désir de répondre à la confiance dont la Société l'avait alors honoré.

En m'adressant à vous, Monsieur le Président, je ne saurois mieux choisir, pour excuser ma façon de penser et une démarche qui tient à mon caractère.

J'ai l'honneur d'être

Signé HOUDON.

Paris, ce dimanche 5 juin 1791 .

Réflexions sur les Concours en général et sur celui de la statue de /.-J. Rousseau en particulier 9 par Houdon, sculpteur du Roi et de l'Académie de Peinture, Sculpture et Gravure,

Les Concours sont utiles, même absolument nécessaires pour les jeunes gens; ils excitent leur émulation, leur donnent une sorte d'énergie et de courage qui les conduisent au but : pour les artistes formés, c'est tout le contraire; craignant sans cesse de se compromettre, ils se compromettent réellement, d'autant plus

que le Jeune homme qui concourt et qui ne remporte pas le prix est consolé par l'espoir de faire mieux et de gagner a son tour» qu'il est soutenu par ce même espoir, que n'étant pas aussi connu et ayant pour lui sa jeunesse, son exclusion par cela même ne peut lui faire te même tort ; que l'artiste formé n'a pras ces mêmes ressources, qu'un ref us le compromet sans espoir de retour, car trouvera-t-H une seconde occasion? la défaveur publique ne le survra-t-elle pas? Sa fortune diminuera, puisque les travaux par* ticuliers lui manqueront, tandis qu'ils s'accumuleront chez l'artiste choisi, car il faut être juste, qui voudra se servir d'un artiste formé et qui a été rejeté? Alors dans les concours vous aurez beautMAip de jeunes gens qui, n'ayant rien à perdre et tout à gagner, se trouveront trop heureux d'entrer dans la lice, taudis que leurs maîtres s'en retireront pour tes raisons contraires. On me répondra : Qu'importe pour la chose publique? te génie rat l'apanage de la jeunesse , par ce moyen nous lui donnons plus d'extension, et par conséquent nous aurons un excellent ouvrage. Je suis d'accord pour le premier résultat, nullement pour te second. Le premier est vrai et est entièrement en faveur des jeunes gens; le second peut être soumis à discussion, et pourrait tourner peutêtre au désavantage de la chose publique.

Quand vous voudrez ériger un monument public, H \ous fout deux choses : beHe conception, cela tient au génie; exécution sûre, cela tient à la pratique. Le génie conçoit, mais il ne peut bien exécuter qu'avec la pratique. Je ne donnerai pas plus de développement à cette pensée; il me suffit, je crois, de l'indiquer. Je passerai donc à l'examen des modes de concours, et je commencerai par celui qui est le plus utile, je veux dire tes petits modèles. L'artiste le plus habile sera celui qui fera le moins bien ; accoutumé à voir et à exécuter en grand, son esquisse sera conçue d'après cette méthode, et aux yeux peut-être même des vrais connaisseurs, l'esquisse d'un médiocre artiste, moins bonne en elle-même mais plus travaillée, plus finie, parce qui! en aura plus l'habitude, paraîtra avoir plus de mérite. Ainsi) pour pouvoir faire concourir d'une manière qui tende au but, qui est d'avoir véritablement le meilleur ouvrage, il y aurait encore un second Moyen à examiner ; ce serait celui de choisir six ou huit des sculpteurs les

plus habiles de celte capitale, et de les obliger à ne concourir qu'avec le modèle de grandeur naturelle ; on serait sûr alors de pouvoir choisir plus sainement. Mais on pourrait présenter des inconvénients à ce plan. Les artistes d'abord accepleraient-ils? C'est au moins plus que douteux. S'ils acceptent, comment dédommage ra-t-on ceux qui ne seront pas choisis ? Il faut payer Jeur temps perdu, leurs faux frais et ce qui est plus encore, leurs modèles, car on ne voudra pas acheter un ouvrage exclu ; mais quand on payeroit tout cela, l'Assemblée Nationale ne rendroit pas la gloire à l'artiste rejeté, et rien ne pourroit le consoler de l'être dans une circonstance aussi solennelle. Voilà les inconvénients suffisamment développés, ainsi je me résumerai : mais en le faisant, j'offrirai encore un dernier mode de concours qui me semblerait le plus digne de la nation, des artistes, et qui pourroit peutêtre faire nattre cette sorte d'émulation qui conduit au mieux sans tous les inconvénients attachés selon moi aux autres : c'est celui de la vie entière. Je m'explique : l'artiste qui travaillera depuis son enfance, qui aura produit le plus d'ouvrages, dont les travaux seront le plus répandus avec estime et considération, celui-là devrait être choisi; car pour parvenir à un certain degré de réputation , il faut du talent , du génie et beaucoup de désintéressement. Ainsi, lorsque la nation demandera un grand ouvrage, que ses préposés se transportent dans différents ateliers, que le genre et de travaux et de talents les mettent à même de porter un jugement sûr; il sera plus rare et en même temps plus difficile de mal choisir. Quant au concours de la statue décrétée par l'Assamblée Nationale pour J.-J. Rousseau, qui est le motif pour lequel * je mets par écrit ces réflexions, je ne peux dire qu'une seule chose en ma faveur, c'est que la ressemblance de ce grand homme est pour ainsi dire ma propriété, puisque je suis le seul qui soit parvenu à le faire, selon l'opinion publique, parfaitement ressemblant ; que Rousseau est mort, qu'il ne reste que son buste, qu'on s'en servira et que j'aurai alors donné des armes contre moi. Peut-être pourrois-je ajouter que celui qui, sans démarches, sans sollicitations, a été appelé par un peuple libre pour lui retracer l'image de deux héros : Lafayette et Washington, qui fait pour l'Amérique la statue de ce dernier, pourroit espérer le même bon-

neur de sa patrie, devenue libre aussi par les travaux de ses illustres représentants. Bien ne manquerait alors à son bonheur, et il seroit sûr que d'inscrire son nom sur la statue de J.-J., votée par les Français libres, le conduirait à l'immortalité.

Lorsque l'Assemblée Nationale eût décrété la statue de J.-J. Rousseau, plusieurs députés pensèrent à moi, et imaginèrent qu'ayant fait le buste le plus ressemblant qui ait paru jusqu'à présent de ce grand homme, je pourrois avoir quelques droits peutêtre ou au moins des espérances bien fondées à être l'artiste choisi pour faire cette statue, d'autant plus que J.-J. étant mort, en possédant seul le masque, je pou vois presque dire que cette ressemblance était ma propriété, puisque, quel que soit l'artiste qui soit choisi , quel que soit son génie et son talent, il fera une très belle statue, mais la tête ne pourra être de lui, puisqu'il sera obligé de prendre mon buste, s'il veut J.-J. ressemblant (1). Ces raisons firent penser qu'il ne pouvoit donc y avoir de choix dans cette circonstance, et que l'Assemblée Nationale feroit à mon égard ce qu'elle avoit fait à celui de M. Barbier, pour le tableau qui doit retracer l'action sublime de Désilles. Mon espoir fut bientôt déçu ; l'Assemblée, sur une motion faite par la Commune des Arts, demandant le concours, renvoya cette motion au comité des pensions. Les mêmes députés qui prenoient toujours le même intérêt à moi, voulurent m'engager à entrer dans la lice. Toute ma vie, j'ai toujours été éloigné des concours ; mon caractère, une timidité, je pourrois presque dire une faiblesse insurmontables, me les font redouter pour moi, et attachant le plus grand prix à l'opinion publique, je n'ai jamais senti en moi le courage nécessaire pour supporter un revers. Voilà ma profession de foi ; mais elle ne suffisait pas à ces messieurs : je crus qu'il pouvoit aussi exister de bonnes raisons en fa-

(1) Ces raisons parurent si valables, qu'à une des séances de l'Académie de Peinture, assemblée extraordioairemeut pour discuter sur un mode de concours au sujet de cette statue, plusieurs de mes confrères élevèrent leurs voix pour les alléguer en ma faveur, et pour en tirer la conséquence que dans cette circonstance il ne devait pas être question de concours. Je me fais gloire de nommer mes confrères dont le suffrage pouvait me porter à croire à la bonté de ces raisons. Ce sont MM. Moreau, Boizot et Vincent.

veur de mon opinion; je cherchai à les rassembler et à tes mettre par écrit , c'est ce que je fis : je leur soumis mes réflexions ; je crus néanmoins devoir à leur opinion de faire le sacrifice, pas tant encore de la mienne que d'un de mes sentiments les plus intimes, et je fis aussi une petite esquisse. Mais il est inutile que je m'arrête davantage sur cette affaire, je n'en ai rapporté le commencement que pour prouver que l'écrit que je publie est bien antérieur au moment actuel. Je dois compte des motifs qui m'engagent maintenant à le publier : Je fus appelé par les amis de M. de Mirabeau, pour lui mouler sa physionomie immédiatement après sa mort; ce fut M. l'abbé d'Espagnac qui se chargea de venir me chercher. Le lendemain dimanche, il rendit compte à la Société des Amis de la Constitution, dont il est membre, de ce qu'il avait fait la veille; il proposa à la Société d'en faire faire le buste, et que si on se déterminoit, il donneroit pour sa part de souscription cinquante louis. L'on me permettra sûrement de ne point rapporter l'éloge qu'il fit de moi et de mon talent, ni la manière flatteuse dont la Société l'accueillie C'est ici l'apologie de ma conduite, que je crois devoir au public, et non mon éloge; il me suffit de dire que sa motion fut adoptée en entier; que d'après cela, je reçus de lui une demande pour avoir de moi le prix par écrit du buste en marbre. Je répondis que c'étoit mille écus (1) ; en bronze, quatre mille livres; que si ces prix paraissaient trop forts à la Société dont il était membre, je le priois d'en fixer un auquel je me soumettrais, pourvu qu'il ne fût pas au-dessous de mes déboursés. D'après tout cela, pouvois-je me douter que ce serait après que mon buste aurait été terminé, que quelqu'un qui disoit l'avoir vu en paroissait content, au moment où la Société alloit décider soit le marbre, soit le bronze, que la motion du concours serait faite, qu'elle se trouverait appuyée par les deux rai- - sons suivantes : que j'étois académicien^ et qu'il étoit temps de faire cesser des distinctions imaginées plutôt pour opprimer les talents que pour les développer, et qui ne servoient qu'à protéger quelques artistes aux dépens des autres; la seconde, que c'étoit (1) C'était le prix habituel des bustes de Houdon. Nous savons que le buste de M. de Méjanes, exécuté aux frais des Communautés de Provence, fut également payé 3,000 fr.

Gotha, ce 22 avril 1806.

C'est aux hommes à grands moyens et à grands talents à protéger et à conduire sur la route de Ja perfection le goût du beau ; c'est à ce titre que j'implore , Monsieur, vos bontés pour deux dames

allemandes. .

Daignez, Monsieur, vous souvenir de Gotha. Tous les amateurs du beau y admirent vos chefs-d'œuvre, et toutes vos connaissances vous regrettent. C'est à ce premier titre que je vous adresse ces lignes; peut-être que je ferai la connaissance du père de Ja Diane et du Morphée qui parent mon salon de sculpture au Fuedesteîn ; les bontés flatteuses que vous avez pour tout ce qui vient de Gotha m'enhardissent au point de vous adresser, Monsieur, mes deux compatriotes saxonnes, et déjà la reconnaissance se joint à Ptstime pour vous, et je me nomme, Monsieur, votre très bon ami.

Le duc régnant de Saxe-Gotha et Altenbourg.