D'ARRAS

Quand un peuple a accompli ses destinées littéraires , et que dans tous les genres il a produit des chefs-d'œuvre , il est bon de s'arrêter un instant pour jeter un regard derrière soi; on revient alors avec une sorte de complaisance sur la longue route qu'ont parcourue ceux qui nous ont devancés. Ce sentiment, Messieurs, est aujourd'hui celui de toute l'Europe savante; en Allemagne, en Angleterre, en Ecosse, en Italie comme en France, on recherche les monuments les plus anciens des arts et des lettres; les origines sont partout interrogées.

La langue française est devenue l'objet des plus laborieuses investigations ; on l'étudié dans son berceau , et tandis que précédemment on n'avait multiplié par la voie de l'impression qu'un petit nombre d'ouvrages écrits en langue romane, tels que Ville-Hardouin, le Sire de Joinville, le Roman

de la Rose, les anciens Fabliaux, nous avons vu, depuis vingt ans environ , sortir de la poussière une foule de monuments enfouis dans nos bibliothèques. Un de nos plus savants confrères, l'honorable M. Raynouard, dont nous déplorons la perte récente , a laissé des travaux immenses , aussi utiles à l'intelligence de la langue des trouvères qu'à celle des troubadours. Dans sa Grammaire avant l'an mille, qu'il reporte peut-être à une époque trop reculée , il nous fait assister à la formation des deux langues du midi et du nord, il les surprend , pour ainsi dire, au moment oii, enfantées par la langue latine, elles commencent à acquérir une existence qui leur est propre (i). D'un autre côté, que de richesses romanes sont mises à la portée de tous! le Roman du Renart, mystérieux apologue qui voile encore des secrets importants du moyen âge; les romans de Rrut et de Rou, la chronique de Renoît , le lai A'Havelok le Danois, les fables naïves de Marie de France, les poèmes historiques de Tristan, du Châtelain de Coucy, de la Violette, ou de Gérard de Nevers, de Robertle~Diahle, la Chanson de Roland^ ce bréviaire des preux que ion croyait perdu, les autres romans de geste du cycle de Charlemagne , tels que Rerthe aux grands pieds, Garin le Loherain, et tant d'autres reliques des vieux âges où l'histoire est mêlée à de poétiques fictions. Nous ne terminerons pas cette série des nouvelles publications sans rendre hommage à la mémoire de notre honorable confrère M. l'abbé

(i) Choix de poésies origiiiahs des Troubadours , ['ar M. Raynouard. Paris, Firmin Didot, i8i6.

(7) de la Rue; des préoccupations l'ont quelquefois égaré, mais il a rendu à la science de véritables services (i).

Et nous aussi nous apportons notre petite pierre à la reconstruction de l'ancien édifice ; quelques-uns de nos loisirs ont été consacrés à l'étude de la langue et de la littérature des trouvères. Nos recherches s'étant plus spécialement portées sur nos plus anciens auteurs dramatiques , nous vous entretiendrons aujourd'hui d'un de nos trouvères du treizième siècle, de Jehan Bodel, d'Arras, auteur du Jeu de Saint-lSicolas, et nous vqus soumettrons en même temps de courtes observations sur les origines de notre théâtre.

La langue romane du nord se divisait en trois principaux dialectes. A la cour de nos rois, à Paris et dans l'ancienne France, on parlait le roman le plus pur et le plus intelligible. Guillaume de Lorris et Jehan de Meung, son continuateur, l'ont employé dans le roman de la Rose. , v

L'anglo-normand est le second de ces dialectes; Guillaume duc de Normandie, en conquérant l'Angleterre, imposa ses lois et son langage à ses nouveaux sujets. Ceux-ci y mêlèrent des mots saxons et danois, et ils en altérèrent la prononciation , ce qu'il est facile de reconnaître si l'on examine avec soin l'orthographe du petit nombre de manuscrits anglo-normands qui nous sont parvenus. liC célèbre Wace, poëte et chroniqueur de l'Angleterre et de la Normandie , Jordan Fantom , auteur d'une histoire rimée des guerres de Henri II et de ses enfants, se servirent de ce dialecte.

(i) Essai historique sur les bardes, les jongleurs et les trouvères normands et anglo-normands j par l'abbé de la Rue. Gaen, i834.

On parlait le troisième dialecte dans le comté d'Artois et dans le Cambrésis; il a de l'analogie avec le patois picard, encore en usage dans nos provinces du nord. Nos trouvères Jehan Bodel et Adam de la Haie l'ont employé dans leurs essais dramatiques. — C'est malheureusement le plus obscur et le plus barbare des jargons romans, aussi nen citeronsnous des passages qu'avec réserve et discrétion.

La ville d'Arras était au treizième siècle dans l'état le plus florissant. Ses habitants jouissaient de tous les avantages que procurent le luxe et la richesse. Les délassements def l'esprit venaient se mêler à leurs fêtes. On comptait dans la capitale de l'Artois un grand nombre de jongleurs , de ménestrels et de trouvères, et parmi ces derniers, Adam de la Haie, auteur du Jeu du Mariage et de la jolie pastorale de Robin et Marion, et Jehan Bodel , occupaient le premier rang. Aussi menait-on à Arras une joyeuse vie ; ce n'étaient que cours plénières, tournois, danses et caroles, jeux scéniques, tensons et jeux-partis ; les fêtes d'armes et d'amour se succédaient sans interruption, ce qui a fait dire à Adam de la Haie :

Encor me sanle-il que je voie Que li airs arde et reflamboie De vos festes et de vos jeux.

Enfin la renommée littéraire d'Arras était si grande, qu'un rimeur contemporain , après avoir dit qu'

Arras est escole de tous biens entendre ,

fait descendre du ciel Dieu-le-Père qui

. Vouloit d'Arras les motes aprendre.

Ces beaux jours furent malheureusement troublés; de violents orages leur succédèrent. Une taille extraordinaire , imposée à la ville d'Arras, vers l'année 1262, fut injustement répartie; une ordonnance de saint Louis mit dans lé même temps hors de la circulation la monnaie d'argent frappée par les comtes et les seigneurs. Ces deux événements jetèrentArras dans une grande confusion : la ville se divisa; chacun prit parti pour ou contre les autorités qui la gouvernaient. Des pamphlets, des satires en rimes circulèrent, où étaient prodigués les injures et les outrages. On croira facilement que nos trouvères ne gardèrent pas la neutralité dans une querelle où l'on employait leurs armes ; ils immolèrent sans scrupule les seigneurs, les abbés et les échevins qu'ils regardaient comme les auteurs de leurs maux. Ces pièces singulières existent encore dans un manuscrit de la bibliothèque royale (i). INous les avons parcourues avec curiosité, et nous pouvons affirmer que si nos vieux rimeurs pèchent par le goût , il ne leur a manqué aucun des traits qui pouvaient rendre leur expression plus incisive.

Cependant l'anarchie eut son terme, et les seigneurs, en recouvrant leur autorité, bannirent de la cité les principaux auteurs des troubles. Ceux des trouvères auxquels on attribuait les chansons et les sirventes dont seigneurs , abbés et échevins avaient été si cruellement déchirés, furent frappés par cette mesure de sévérité. Adam de la Haie, obligé de s'éloigner d'Arras, se retira dans la ville de Douai. Il a si bien peint la situation où se trouvait la capitale de l'Artois ,

(1) Manuscrits du roi ^ Supplément, n° i84-

( lo ) dans une petite pièce qu'il composa au moment de la quitter, que nous croyons devoir la citer ici :

A Dieu commant aniouretes,

Car je m'en vois, Dolans pour les douchettes, Fors dou doue pais d'Artois, Qui est si mus et destrois , Pour che que li bourgois Ont été si fourmené.

Qu'il n'y queurt drois ne lois.

Gros tournois ont anulé ^ Contes et rois ,

Justiches et prélats tant de fois, Que mainte bêle compaingne , Dont Arras méhaing)ie Laissent amis et maisons et harnois , Et fuient chà deus, chà trois, Souspirant en terre estrange.

Il ne paraît pas que Jehan Bodel ait pris parti dans les querelles qui agitaient alors la ville d'Arras; si quelques années plus tard il fut obligé de quitter sa patrie , il dut ce malheur à une cause plus cruelle que tous les revers politiques.

Il s'était croisé, et en 1269 il allait suivre saint Louis dans sa seconde expédition d'outre-mer, quand il fut atteint de cette terrible maladie de la lèpre , que nos pères avaient rapportée des guerres de l'Orient. Le malheureux Jehan Bodel fut réduit à l'affreuse nécessité d'anticiper, pour ainsi dire, sur la mort et de renoncer à vivre avec ses semblables. Au moment de quitter pour toujours ses concitoyens , il leur adressa de touchants co/z^jV-y ou adieux, dans lesquels il peint toute l'horreur de sa situation; aussi cette pièce a-t-elle un

caractère bien différent des confiés d'Adam de la Haie. Exilé d'Arras, Adam s'éloignait de ses amis ; il renonçait aux fêtes et aux jeux de sa ville natale, il lui fallait surtout quitter une maîtresse adorée à laquelle il disait :

De mon cueur serés trésoriere , Et li cors ira d'autre part Aprendre et guerre engien et art De miex valoir.

Quelque malheureux que fût Adam , il lui restait au moins l'espérance; poëte et ménestrel, il emportait avec lui sa vielle et ses chansons ; il devait rencontrer des donjons sur sa route , où, admis au foyer domestique du prince et du gentilhomme, il chanterait ses vers; les cours plénières l'attendaient, et il ne manquerait pas d'y briller et d'y obtenir des dons et des honneurs; sa fortune enfin le suivait. Combien était différent le sort de Jehan Bodel ! Devenu pour tous un objet d'horreur, la société le repoussait loin d'elle. Il peint énergiquement, dans ses Adieux, le mal dont il est consumé, et il l'accepte en expiation de ses fautes. Ce qu'il regrette le plus est de ne pouvoir suivre le roi à la croisade :

Espoir *, se j'alaisse en la voie * peut-être

U jou par aler ne dévoie

Que miex me tust de no voiagej

Mes j'ai fait mon pèlerinage ;

Diex m'a défendu le passage

Dont bone volenté avoie ;

Ne por quant je l'en tieng à sage ,

Mors est , j'en ai eu mesage

Li Sarrazins que jou haoie **. ** haissois

Séquestré du monde, Jehan Bodel descendit tout vivant dans la tombe. On ne sait plus rien de son sort.

Jehan Bodel a composé l'une de nos plus anciennes pièces dramatiques ; il en a pris le sujet dans la vie de saint Nicolas , évêque de Myre.

Le Jeu de Saint- Nicolas serait le principal ouvrage de notre trouvère, s'il ne paraissait pas démontré aujourd'hui qu'il est aussi l'auteur du roman de Witikind de Saxe, dont nous savons qu'une édition est sur le point d'être publiée.

Jehan Bodel partage ainsi avec Rutebeuf, Adam de la Haie et l'auteur anonyme d'un mystère de la Résurrection du Sauveur, dont il ne reste qu'un fragment, l'honneur d'avoir écrit dans notre romane du nord les premières pièces dramatiques françaises; il met sur la scène un miracle attribué à saint Nicolas.

Vers le IX® siècle, un homme pieux, mais crédule, composa une vie de saint Nicolas ; on attribue cet ouvrage à Methodius , patriarche de Constantinople. Dans ces temps de simplicité, où la critique était nulle, nier un miracle eût été refuser à Dieu l'attribut de sa toute-puissance , aussi cette vie de saint Nicolas n'est-elle qu'une série de miracles et de prodiges.

L'ouvrage de Methodius se répandit dans les diverses églises, et quatre siècles après Jacques de Voragine en inséra les traits principaux dans son Histoire lombarde. Ce recueil , plus connu sous le titre de Légende dorée, renferme un grand nombre de fausses merveilles , et c'est encore aujourd'hui le fond de la littérature hagiologique de l'Espagne. Copiée par Ribadenéira dans sa Fleur des vies des saints, la Légende dorée a fourni à Cervantes d'excellents traits pour le Don

Quichotte. C'est de la vie de saint Nicolas que l'auteur espagnol a emprunté une des plus sages décisions qu'ait rendues Sancho dans sa souveraineté de Barataria (i).

Les miracles apocryphes contenus dans la vie du saint évêque, s'introduisirent peu à peu dans les offices de l'Eglise d'Occident, malgré la sage résistance qu'y apportaient des ecclésiastiques éclairés. On en trouve un exemple singulier dans l'ouvrage sur les anciennes liturgies de Guillaume Durand , évéque de Mende au XIIP siècle (2). Il raconte naïvement que de jeunes moines, murmurant de ce que dans leur couvent on ne chantait pas encore l'histoire de saint Nicolas, s'adressèrent à leur prieur qui les repoussa sévèrement, a Retirez-vous , leur dit-il ; des cantiques nouveaux , a des cantiques de plaisir et de dissipation, ne seront pas «chantés dans mon église.» Cependant la fête du saint arriva, les jeunes moines assistèrent tristement aux matines de la veille, et lorsqu'ils se furent couchés, le saint apparut au prieur, d'un air menaçant ; il le saisit par les cheveux, le jeta sur le pavé du dortoir, et le frappa de verges , tandis que lui-même chantait une des antiennes de son office; à ses cris tout le couvent s'éveille, et le bon abbé, ne pouvant plus résister aux prières de ses moines , fut bien obligé de leur permettre de chanter les nouveaux cantiques (3).

(i) Voyez ï Histoire de V admirable Don Quichotte de la Manche. Amsterdam, 1768, in -12, t. IV, p. i3i.

(2) Gulielrni Durandi, Mimatensis episcopi, Rationale divinorum officiof-um. Parisiis, apud F. Muguet, 1673, in-4**, p. ^^Q-

(3) Ce singulier miracle, auquel les jeunes moines n^aurontpas nui, est racoTité avec beaucoup de naïveté dans une vie de saint Nicolas, écrite au

T.es rituels des XI®, XïF et XIII^ siècles contiennent une prose en l'honneur de ce saint, dans laquelle n'est oubliée aucune des merveilles que lui attribue sa légende.

commencement du XIV® siècle. Nous croyons qu'on lira avec quelque intérêt le récit du vieux hagiographe.

« Une nuit de monsignor Saint-Nicholai , que li jouene moîgne sassambierent ensamble, et alerent juer devant le prieus, si li prièrent qu'il lor donnast congiet de chanter le responsore de monsignor Saint-Nicholai qui molt est bêle. Li prieus respondi qu'il n'en feroit nient en nule manière , car chou n'estoit mie droiture ne raisons que les anchiennes institutions fuscent laischiés por les noveles , c'on ne doit acoustumer , ne faire. Quant cil virent la diversité du prieus, si commenchierent à dire : « Biau père, « pourquoi n'os-tu la proiere de tes enfans, et por coi ne cantons-nous l'es- « toire de monsignor Saint-Nicholai , qui si est dolce, et ja est célébrée par « tout le monde ? et por coi sera nostre église taisans et mue de cho dont « toutes les autres sunt elleechies (réjouies)? «Quant li prieus ot ces paroles et autres , si fu molt esmeus en ire, puis respondi et dist : « Biau frère, lais- « ciés moi en pais, quejàpar moi ne vous serra ceste chose otroié. Jou ne voel « mie que li anchien usage soient guerpi pour les noviaus chaitis que li clerc « du siècle font et dient, ne ne voel mie qu'il soit retenu en église ù jou serve « Dieu. « Quant chou oïrent li disciple , si en furent molt dolant , si en laiscierent la parole ester. Quant li feste fu venue, il commenchierent lor vespres et lour matines, si com il soloient, aussi com par tristece. Après matines salèrent coulcier si com il avoient à coustume. Tantost com li prieus fu colchiés , si s'aparut devant lui mesire Saint-Nicholai , visablement molt coréchiés par semblant, si l'apela molt cruelment et le prist par les chaveus et le traist hors de son lit , et le jeta sour le pavement du dortoir tout estendu, et dont commencha mesire Saint-Nicholai l'antevene O Pastor eterne ! si le dist toute à note et d'une verge qu'il tint feroit li prieus grans cols parmi les dens, dusques à chou qu'il lot tote chantée par molt grant loisir. Li prieus commencha à crier molt durement, et tant que li frère

Dans ces tem ps reculés, les offices de l'église servaient en même temps d'aliment à la foi et de pieux délassements aux fidèles. Les clercs seuls connaissaient l'usage des lettres; il était même expressément recommandé de ne faire apprendre aux femmes du siècle ni à lire, ni à écrire. Ce précepte de l'éducation des dames au temps de Philippe-Auguste est exprimé avec une naïve simplicité dans un opuscule du XIIP siècle qui contient des règles de conduite pour tous les âges de la vie. Nous demandons la permission de citer ce passage singulier: «A famé ne doit-on aprendre letres, ne escrire, se ce n'est « especiaument pour estre nonnain; car par lire et escrire « sont maint mal avenu ; car tiex li osera baillier ou ente voier letres, ou faire jeter devant li, qui seront de folie « ou de proiere, en chanson ou en rime, ou en conte, qui

s'assamblerent tous devant lui, et quant il le virent issi jesir à terre, il li demandèrent qu'il avoit eu et qu'il avoit sentu. Li prieus fu espoentés et tant batus qu'il ne lor pot nul mot dire. Dont le prisent li frère entre lor braS; et là fu-il malades longement, mais toutes voies revint-il en santé, par la volonté de nostre signor et par l'aide de monsignor Saint-Nicholai , et quant il fu garis il assambla devant lui tos ses frères, si lor commencha molt bel à dire : « Mi chier fil, jou ai soffert molt grief paine et molt « dolerose por chou que jou ne voil faire chou que vos me quesistes, et « dès or en avant sachiés que jo ne vos otroie mie que vos chantés tant « seulement, ains vous di-jou bien que je vous avoie défendu de monsi- «gnor Saint Nicholai à canter, mais or le chanterai-jo tous les jors de « ma vie avec vous. » — ( La vie Monsignor Saint-Nicholai ^ tirée du manuscrit de la bibliothèque royale n** 7028 , in-folio , ancien fonds. )

Cette vie de saint Nicolas a été pubhée par nous , à la suite du Jeu de Jehan Bodel , dans l'édition des bibliophiles français.

( i6) (( lie l'oseroit ne proier, ne dire de bouche , ne par mesage « mander, etc. (i).>)

On recherchait alors tous les moyens propres à enseigner aux laïques l'histoire de la religion, et à mettre à leur portée tout ce qui dans les mystères était susceptible de frapper les sens; de là cette multitude de statues et de peintures. Les portails des cathédrales et des principales églises, les chapiteaux des colonnes , dans le style barbare , antérieur au roman (2), les vitraux, parlaient aux yeux; les processions, les cérémonies intérieures parlaient tout à la fois aux yeux et aux cœurs. Les principaux prodiges de la religion étaient mis en scène au milieu des offices. Vers le IX® siècle, la résurrection du Sauveur était représentée durant la messe. Le rituel de Sens , manuscrit précieux , conservé dans la bibliothèque de cette ville , fait connaître cette particularité.

Le dimanche de Pâques , un enfant revêtu de blanc , sous la forme d'un ange, était assis au côté gauche de l'autel, et il (îhantait ces paroles, adressées aux trois Maries :

« Femmes chrétiennes, qui cherchez - vous dans le sé- « pulcre(3) .•^»

Les saintes femmes répondaient en fléchissant le genou :

(1) Le livre de discipline des quatre âges. — Manuscrit de la bibliothèque du roi, fonds de Compiègne, n° 62.

(2) Les chapiteaux des colonnes du porche de l'église de l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, en offrent des exemples. — On y voit des sujets entiers de l'Ancien Testament. Ces sculptures peuvent remonter au IX* siècle.

(3) Quem quœritis in sepulcro^ christicolœ ?

« Habitant du ciel , nous cherchons Jésus de Nazareth, qui « a été crucifié (i).»

L'ange soulevait le tapis qui recouvrait l'autel , et il répondait , après avoir regardé dans le tombeau :

a II n'est point ici ; il est ressuscité , comme il l'avait prédit ; « allez, annoncez qu'il est ressuscité (2). »

Les saintes femmes se retournaient alors vers le chœur, et elles chantaient à leur tour :

« Le Seigneur est ressuscité aujourd'hui ; le lion puissant, « le Christ , fils de Dieu , est ressuscité (3). »

Puis deux prêtres, vêtus de chapes de soie, s'avançaient, et ils chantaient , en s'adressant aux saintes femmes :

« Dites-nous , JMarie , qu'avez-vous vu dans le chemin (4)?»

La première répondait :

ce J'ai vu le sépulcre du Dieu vivant ; j'ai vu la gloire de celui « qui est ressuscité (5). »

La seconde ajoutait :

« J'ai vu les anges témoins du prodige ; j'ai vu le suaire et « les vêtements (6).»

(i) Jesum Nazarenum crucifixum^ ôcœlicolœ.

(2) Non est hîc, surrexit sicut prœdixerat ; ite^nunciate quia surrexit.

(3) Resurrexit Dominas hodiè, resurrexit leo fortis^ Christus , filius Dei.

(4) Die nobis, Maria j Quid vidisti in via ?

(5) Sepidcrum Christi viventis^ y Et gloriam vidi resurgentis.

(^} Angelicos testes,

Sudarium et vestes.

Et la troisième Marie s'écriait :

« Le Christ, notre espérance, est ressuscité; il précède les (c siens en Galilée (i). »

Les deux prêtres reprenaient la parole en chantant :

« Il vaut mieux croire à la seule Marie , qui ne peut men- « tir, qu'à la troupe fallacieuse des Juifs (2) »

Et le chœur des fidèles, saisi d'un saint enthousiasme, faisait retentir les voûtes gothiques de ces belles paroles :

a Nous savons que le Christ est véritablement ressuscité « des morts" : Roi victorieux , ayez pitié de nous (3). »

Quel admirable effet devait produire sur les âmes religieuses de nos pères cette mise en scène de la prose de Pâques, de cette prose si simple qu'elle semble toucher au berceau de l'Eglise !

Le manuscrit du Rituel de Sens, auquel nous empruntons ces détails, a été fait au XIIP siècle, et il y est dit que ces usages avaient été observés dans les temps anciens {a.ntiquitîcs)\ ils se reportaient donc à plusieurs siècles, et peut-être remontaient-ils jusqu'au règne de Charlemagne.

Revenons au miracle de saint Nicolas et à Jehan Bodel.

De la prose chantée , où étaient célébrés les miracles apocryphes de la vie de saint Nicolas, il n'y avait qu'un pas à

(i) Surrexit Christ us , spes nostra ^

Prœcedit suos in Galilœam.

(2) Credendum est magis soli Mariœ veraci , Quant Judœorum turhœ fallaci,

(3) Scimus Christum surrexisse à mortuis 'verè: Tu nobis victor rex miserere.

( >9) faire pour donner à ces merveilles une forme dramatique. C'est ce qui eut lieu au XIP siècle. Hilaire, disciple d'Abailard , dont M. de Champollion vient de publier les poésies latines , nouvellement recouvrées ( i) , est l'auteur de trois jeux ou mystères en vers latins rimes. L'un d'eux est intitulé : Jeu sur l'image de saint ISicolas (2). Les deux autres mystères ont pour sujets la résurrection de Lazare et l'histoire de Daniel. Ces trois pièces sont entremêlées de refrains en romane française.

Dans le même siècle , un moine de l'abbaye de St.-Bei*ioîtsur-Loire, dont le nom est resté inconnu, composa aussi, en latin rimé, dix mystères ou miracles, dont quatre seulement sont empruntés de la vie de saint Nicolas.

Les jeux latins d'Hilaire et les miracles du moine de St.-Benoît, appartiennent au XJP siècle; le style en est simple et presque dénué d'inversions. Il semble avoir été calqué sur le langage vulgaire : c'est du roman mis en latin. On retrouve le même caractère dans les Cantilenœ ou cantiques latins d'Abailard , tout récemment découverts dans la bibliothèque du Vatican, et qui viennent d'être publiés en Allemagne dans le Spicilegium vaticanum.

Les dix mystères latins du moine de Saint-Benoît ont été imprimés pour la première fois, à très-petit nombre, en i834, par messieurs les bibliophiles français (3). Une seconde édition

(i) i^iVam i'erjMj ef /m<^/, Lutetiae-Parisiorum ; apud Techner. i838.

(2) Ludus super iconiâ sancti Nicolai.

(3) Mysteria et miracula adsccnam ordmnta^ in cœnobiis olim à monaehis reprœsentata^ à la suite de Lijeu Saint Nicholai par Jehan Bndel. Paris , Firmin Didot. i834. in-8°. Cette édition n'a été tirée qu'à trente exemplaires.

( ^o ) est sur le point de paraître à Londres, par les soins de M. Thomas Wright. Le manuscrit qui les contient fait partie de la bibliothèque d'Orléans. 11 a été connu du savant abbé Lebeuf , qui a fait insérer dans le Mercure de France , du mois de décembre 1729, un des miracles qu'il renferme.

On ne connaît, en France, jusqu'à présent, que les deux auteurs de mystères latins que nous venons d'indiquer. La célèbre Roswitha ajjpartient à l'Allemagne.

Il y avait environ cent ans que l'on jouait des mystères latins dans quelques monastères, quand Jehan Bodel conçut l'idée de transporter la représentation d'une de ces scènes édifiantes dans les villes et dans les manoirs à tourelles des seigneurs châtelains.

11 choisit le miracle de la statue de saint Nicolas, sujet déjà .traité par le disciple d'Abailard et. par le moine de Saint- Benoît, et il le fit jouer, la veille delà fête du saint, devant une nombreuse assemblée.

La pièce commence par un prologue dans lequel l'auteur raconte le miracle que l'on va représenter :

Oiiés, oiiés, signeur et dames.

Que Diex vous soit garans as âmes!....

Nous volommes parler anuit

De Saint-Nicholai , le confès,

Qui tant biaus miracles a fais

et il termine ainsi son récit :

Seigneur, che trouvons en la vie Del saint dont anuit est la veille....

.... Ganques vous nous verres faire

Sera essamples, sans douter, Del miracles représenter , Ensi comme je devisé l'ai.

Del miracle saint Nicholai Est chis jeux fais et estorés.

Or nous faites pais, si l'orrés (i).

Hilaire et le moine de Saint-Benoît ont fait représenter sur la scène le miracle tel qu'il est raconté dans la légende et dans l'office du saint. Un juif, plein de confiance dans saint Nicolas, commet à une de ses statues le soin de garder ses richesses; des voleurs étant survenus enlèvent le trésor, et le juif, ne retrouvant plus dans sa boutique que la petite statue, la menace de la frapper de verges, si elle ne lui rend le trésor qu'il lui a remis. Le saint, voulant soustraire son image à cette ignominie, apparaît aux voleurs, qui partageaient déjà leur proie, et il les menace du dernier supplice s'ils ne rapportent au juif tout ce qu'ils lui ont dérobé. Les voleurs s'empressent d'obéir à saint Nicolas, et le juif, transporté de reconnaissance, se convertit à la religion chrétienne.

La marche de la pièce est la même dans la pièce du disciple d'Abailard et dans celle du moine de Saint-Benoît.

Jehan Bodel a donné plus de développement à l'action dramatique. Il place la scène en Afrique au milieu des infidèles; toute la pièce est une continuelle allusion aux expéditions d'outre-mer. Il est même probable que le trouvère arté-

(i) Le Jeu de saint Nicolas n'existe, à notre connaissance, que dans le manuscrit de la Vallière, n" 2786, ou 8i de la bibliothèque royale.

sien avait suivi la première expédition de saint Louis, qui, eni248, s'embarqua à Aigues-Mortes pour marcher à la croisade.

ïiC roi africain a convoqué toutes les puissances barbares; tous les peuples soumis à l'islamisme se sont émus , depuis la côte occidentale de l'Afrique jusqu'au Sec-Arbre, limite fabuleuse de l'Orient. Les chrétiens combattent sans espoir de succès; une mort sainte et glorieuse est le seul but de leurs efforts. Au moment oii la bataille va se livrer, un jeune chevalier adresse à Dieu une prière touchante qui, si Corneille avait lu Jehan Bodel, semblerait lui avoir inspiré deux vers du Cid. Le jeune chevalier s'écrie :

Seigneur, se je suis jones , ne m'aies en despit. On a veu souvent grant cuer en cors petit.

Un ange, descendu du ciel, vient annoncer aux chrétiens qu'ils sont attendus dans la gloire éternelle. Ils succombent ; tous obtiennent la palme du martyre.

Cette première partie du Jeu de saint Nicolas devait exiger, à la représentation, un théâtre vaste; il y a en scène un grand nombre de combattants. Peut-être l'auteur avait-il en vue de rappeler les souvenirs du fatal combat de la Massoure , où le comte d'Artois périt, le 9 février 1249.

Un écrivain moderne, auquel on doit des recherches intéressantes sur les anciens mystères (i), pense que le jeune

(i) Études sur /es uiystères^ par M. Onézime Le Roy. Paris, iSSj, in-8", p. 22.

( 23 ) chrétien, qui prélude en romane aux beaux vers de Corneille, était, dans la pensée du poëte, le prince brave, mais téméraire, qui tomba à la Massoure de la mort des héros. Nous le voudrions aussi; la vieille pièce puiserait, dans cette circonstance, un intérêt plus vif; mais les rapprochements de l'histoire et l'impitoyable chronologie s'y opposent. Jehan Bodel met ce noble langage dans la bouche d'un nouveau chevalier^ c'est-à-dire, d'un jeune gentilhomme qui vient de gagner ses éperons. Cette circonstance ne saurait s'appliquer au comte d'Artois, frère de saint Louis, qui, à l'âge de vingt et un ans, avait été fait chevalier aux fêtes de la Pentecôte de l'année laSy, à moins que le poëte ne se soit permis une licence, et les rimeurs de ce temps-là s'en permettaient sans doute beaucoup. Au reste, il n'en est pas moins constant que l'intérêt de la pièce était fondé sur des allusions aux malheurs tout ^ récents de la première croisade de saint Louis , et à la mort glorieuse des chrétiens tués en Afrique, en combattant pour la conquête des saints lieux.

La fin de la pièce offre la représentation des miracles de la statue de saint Nicolas. Elle y est suivie, comme dans les deux pièces latines, de la conversion du roi africain, qui, de violent persécuteur, devient le plus intolérant propagandiste. Il agit envers ses sujets à peu près comme Charlemagne quand, dans son habile politique , il forçait les Saxons à embrasser la foi chrétienne.

Le Jeu de saint Nicolas est entremêlé de scènes de cabaret et de joueurs de dés. Les conversations familières que des hommes du peuple ont entre eux , sont d'une intelligence d'autant plus difficile que des mots d'argot y sont mêlés au dialecte artésien.

( a4) Cette pièce n'a été connue jusqu'à présent que par l'extrait fort succinct que Legrand d'Aussyen a donné dans ses Contes et Fabliaux. Messieurs les bibliophiles français l'ont fait imprimer en i834; mais le très-petit nombre d'exemplaires qu'ils sont dans l'usage de tirer de leurs livres, n'a pas permis de répandre leur édition (i).

^^1 I Le Jeu de saint Nicolas y accompagné d'une traduction continue, fera partie du Théâtre français au moyen âge^ ouvrage important que nous allons publier de société avec notre jeune et savant ami M. Francisque Michel ; il paraîtra incessamment chez M. Lecou.

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PQ Monmerqué, Louis Jean Nico