POSTAL HISTORY REFERENCE LIBRARY

Smithsonian Institution

Gift of JULIUS STOLOW

Les réformes les plus modestes ne sont pas les plus faciles à établir. L’Angleterre doit ses plus merveilleux succès économiques à la confiance et à l’habileté qu’elle apporte à ne jamais reculer devant l’expérience. Celui-là est mal venu qui ose affirmer que ce qui n’a pas été essayé ne peut pas réussir.

L’administrateur éminent qui proposa,

en 1820, de réduire la taxe des lettres au

prix uniforme d'un penny était heureusement inspiré par les précédents, et, en Angleterre, c'était une première promesse de succès. Il s’appuyait sur ce principe de toutes les grandes entreprises commerciales et financières des temps modernes, qui consiste à prendre pour client le grand nombre avec de petits profits, et non le petit nombre avec de grands profits. Les fortunes considérables se font aujourd'hui avec des bénéfices qui, pris isolément, sontinsignifiants, et qui, réunis, surpassent toute prévision.

On avait autrefois réduit les impôts sur les principaux articles de consommation générale, sur le thé, le café, le coton. On avait fait même une première expérience de réduction de la taxe des lettres; et partout un succès éclatant avait donné raison à ceux qui, loin de craindre une

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perte pour le Trésor, prédisaient et espéraient sincèrement une augmentation du revenu.

Personne, après l'examen attentif des renseignements soumis à l’enquête parlementaire, ne pouvait hésiter à prévoir un résultat semblable de la nouvelle et définitive réduction sur la taxe des lettres. Si une perte temporaire pouvait être à craindre pendant une courte transition, il était plus que probable que cette perte se changerait bientôt en un gain considérable.

Le succès final de la réforme n’était au fond douteux pour personne. Mais PAngleterre est un pays de libre discussion, et nous ne la plaignons pas d'acheter quelquefois par de légers inconvénients les libertés dont elle jouit. L'opposition, d’ailleurs, dans les États parlementaires,

LR a peut-être cet avantage qu’elle ne laisse jamais réussir une innovation, même la plus juste et la plus raisonnable, qu'après un examen approfondi et souvent même des attaques inattendues. Au fond, ce n'est pas la réforme qu’elle combat, c’est le mérite de l’avoir accomplie qu’elle dispute avec passion. De là ce fait fréquent que le parti d'opposition, arrivant à son tour au pouvoir, s'empresse de reprendre pour son compte les projets qu’il a combattus et fait échouer. Pour peu que les personnalités viennent envenimer le débat, il dégénère en une mêlée confuse, où la modération est oubliée, les scrupules inconnus, et tous les principes foulés aux pieds.

Les Tories n'ont pas manqué à cette tactique. La réforme postale avait été

prônée et demandée par leurs organes,

avec une sorte d'impatience, avant qu’elle fût sur le point d'aboutir. Le ministère .

Whigh prenant l'initiative de la loi nouvelle, cette sollicitude du bien public fait place, auprès des Tcries, à une misérable hypocrisie. Leur tendre inquiétude se porte tout entière sur le revenu public.

Ils lèvent les yeux au ciel en prévoyant que le nouveau tarif produira, au moins pour le début, une diminution de revenu.

Ils ne peuvent être trop sévères contre la légèreté de M. Hill, et ils déplorent les dangers auxquels il expose le Trésor.

Quoi qu'il arrive, eux seuls auront toujours raison. Les premiers jours, comme on devait loyalement s’y attendre, les habitudes du public ne se changeant pas | d’un jour à l’autre, les recettes de la poste subissent une petite diminution. Com-

ment M. Hill a-t-il pu compter que le

Le

LEARN nombre des lettres confiées à la poste serait ainsi quintuplé? Pourtant à Londres, dès le premier jour, ce nombre a été plus que quadruplé. Est-ce un succès ?

Mais'non, s'écrient-ils : que prouve cette augmentation, si M. Hill avait compté sur le quintuple au moins?

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Et pourtant jamais M. Hill n'avait annoncé un accroissement immédiat: il se contentait de l'espérer pour un temps assez rapproché, et il ne se trompait pas.

Mais il avait lui-même autorisé ses partisans les plus ardents, et on ne peut ici que louer sa prudence, à attendre un déficit qu'on évaluait au moins à un million sterling pour la première année. Il était

sage de prévoir une perte pour le début,

IS et c'était une preuve de plus que le réformateur, au lieu de céder à un enthousiasme facile ou de se laisser prendre à des assertions audacieuses, s’était entouré de tous les renseignements les plus exacts, et ne s'était fait une opinion qu'à bon escient.

Les chiffres ont une éloquence irrésistible. Voyons ceux qui inspiraient la confiance de M.Hill dans l'avenir. Lenombre moyen des lettres envoyées chaque jour par la poste avant la réduction pouvait être estimé à 205,000. Ce n'était pour l'année qu'un total de 74,825,000. En Angleterre et en Écosse la proportion des lettres envoyées journellement par le bureau général était d'une lettre pour 150 individus; en Irlande elle ne dépassait pas une pour 500. Or M. Hill avait cal-

culé que le jour où la moyenne s’élève-

rait à 14 lettres par an pour chajue individu dans le Royaume-Uni, ladministration des postes rendrait de nouveau un million et demi de revenu net. Il n'y aurait plus de perte. Au delà commencerait le gain.

Les premiers comptes rendus qui parurent à cette époque dans les feuilles provinciales constatèrent pour le Royaume entier une augmentation moyenne du double ; même dans les premiers jours.

Dans beaucoup de districts manufacturiers l’augmentation fut plus considérable. On put dès lors prévoir, sans audace, que si la marche ascensionnelle continuait aussi heureusement qu’elle avait commencé dansJe district métropolitain, Pabaissement du port des lettres à un penny produirait définitivement un bé-

néfice.