AYANT-PROPOS

Jk

De Routes les comètes connues, la plus remarquable par son importance dans l’histoire de l’astronomie est sans contredit la comète dite de Halley , qui reparaît à des intervalles de soixante-quinze à soixanteseize ans. — Les premières apparitions de cette comète furent marquées par des circonstances extraordinaires y on eût dit qu’en sç montrant aux hommes , elle voulait fixer leur attention par les impressions qui sont chez eux les plus puissantes, celles de l’étonnement et de la terreur. ■ — Depuis elle a perdu successivement ces caractères

■ ij

effrayans ; sa grandeur a diminué , sa lumière s’est affaiblie, et à son dernier retour elle n’avait plus que les apparences d’une comète ordinaire. Mais à mesure qu’elle perdait de son éclat, l’esprit humain, par une sorte de compensation , sortait des profondes ténèbres où il avait été trop long- temps retenu, et la civilisation , après douze siècles d’obscurité , rallumait dans l’Europe le flambeau des sciences. Alors , plus l’attention s’est portée sur cet astre ^ui s’affaiblissait , plus on en a tiré de précieux enseignemens sur cette partie de la constitution de l’univers ; et cette comète , autrefois la terreur des peuples , est maintenant attendue avec impatience comme objet d’études et de découvertes nouvelles.

La comète de Halley a été long-temps la seule dont les retours périodiques fussent connus. Notre système planétaire s’est enrichi depuis quelques années de deux nouvelles comètes du même genre ; mais quoi-

iij

qu'elles offrent aux astronomes et aux géomètres des sujets d'intéressantes recherches, la courte durée de leur période , l'espace circonscrit dans lequel elles sont pour ainsi dire renfermées , les légères perturbations qu'elles subissent, et qui n’altèrent que faiblement les élémens de leurs orbites, font que, aux apparences physiques près, elles ne sont véritablement pour nous que de nouvelles planètes. Elles ne franchissent pas , comme les autres comètes, les bornes connues de notre système planétaire; après s'être approchées tout près du Soleil, elles ne s'en éloignent pas à des distances qui confondent l’imagination; en un mot, elles ne portent pas ce caractère de grandeur et d’irrégularité qui nous attache malgré nous à tout ce qui parait sortir de l'ordre ordinaire de la nature. La comète de 1759 conserve donc seule le privilège d’être pour nous un phénomène tout-à-fait particulier dans le système du monde, et de faire briller d’un

éclat vraiment imposant la puissance du calcul, qui la suit dans les immenses espaces qu’elle parcourt , et parvient à fixer avec précision la durée variable de ses périodes, malgré les grandes et nombreuses perturbations qu*elle subit. 4

Le retour séoulaire de cette comète à son périhélie aura lieu vers la fin de cette année; et j’ai pensé qu’un phénomène si remarquable était de nature à appeler l’attention non- seulement des savans, mais de tous ceux qui s’intéressent aux progrès de l’esprit humain, Les astronomes trouveront dans les recueils scientifiques toutes les données nécessaires pour se mettre eu mesure de suivre avec succès la comète dans sa marche , lors de sa réapparition.

Cette courte notice s’adresse plus spéciale* ment aux hommes du monde qui n’ont que peu d’instans à donner à l’étude des sciences naturelles. Eu rappelant les impressions qu’excita cette comète à scs di-

verses apparitions , en montrant de quelle utilité elle peut être aujourd’hui pour l’astronomie parles e'claircissemens qu’elle donnera sur plusieurs points encore douteux du système du monde , en indiquant enfin , autant qu’il se pouvait sans le secours de l’analyse , comment on est parvenu à fixer le retour d’un astre qui est pendant plus de soixante-quinze ans hors de la portée de nos yeux , j’ai voulu essayer de réveiller un moment la curiosité , en faveur des connaissances scientifiques , traitées aujourd’hui avec trop d’indifférence peut-être par le public , et qui n’obtiennent pas même du gouvernement la protection qu’elles auraient droit d’attendre (i). On n’aurait pas

(i) Noos pourrions rappeler le licenciement récent de l’École polytechnique pour une faute disciplinaire , et ce dernier asile des fortes études en France , l’une de nos gloires nationales , traité comme le serait l’École royale et militaire de La Flèche, ou un établissement Renseignement primaire ; mais voici

dû Voub^er cependant , tandis que notre littérature est faiblement goûtée chez l’é-r franger, nos savans y sont honorés, et mieux appréciés quelquefois cjxiq dans leur patrie même. La. gloire qu’ils eut fait re~ ' * * , ,

un fait qui mérite d’être conservé dans les annales ministérielles , et cette citation nous dispensera d’en chercher d’autres, -r- Le nom de M. Arago, on s’en soi» vient , a été rayé 4e lali&te dn Jury pour l’examen des produits de l’industrie nationale . en l’an de grâce ï834> par M. Düchâtel, ministre doctrinaire, et quelques jours après les villes d’Edimbourg et de Glascow , s’honoraient de conférer les droits de citoyen à notre savant astronome ; bien mieux encore , il était nommé membre de l’Académie des sciences de Moscou , avec l’automation de l 'empereur Nicolas. — • Depuis que le monde est sorti des ténèbres delà ba?bar*© on ne trouverait peut-être qu’un trait de brutalité comparable h. l’exemple que nous venons 4e rappeler , q’est celui de M. de Corbières dépouillant, le meme jour, M. dçLa Rocbefoucault-Liancourt des quatorze emplois gratuits que remplissait ce bienfaiteur de l’humanitc.

( vij )

jaillir sur le nom français, le dispute à celle que nous devons au courage de nos soldats , et heureusement pour l'honneur de l'esprit humain , leurs paisibles conquêtes ont été plus durables.