Livre Rouge, 280 v

2. Insinuations ecclésiastiques, 1560 (Bibliothèque du Mans).

d'hui (1878) que 1531 habitants. Cette décroissance prodigieuse qui, eu moins d'un siècle, enlève à une commune presque la moitié de sa population, s'explique par l'éloignement de la Sauvagère de tout centre important et surtout du chef-lieu de canton. La distance qui la sépare de la Ferté-Macé est trop grande, pour que l'ouvrier employé dans les tissages mécaniques puisse revenir à son foyer après avoir terminé sa journée. L'établissement de ces tissages a fait décroître considérablement le nombre des métiers montés à domicile, et ceux que les soins de l'agriculture n'ont pas retenus dans leur commune natale se sont vus presque tous obligés de s'installer à la Ferté-Macé.

La commune de la Sauvagère s'étend sur le versant sud des collines qui séparent le bassin de l'Orne de celui de la Loire. Toutes ses eaux appartiennent à ce dernier bassin et se jettent dans la Mayenne. Elle est traversée, dans sa partie méridionale, par la rivière de Vée qui, grossie par le ruisseau de la Pourcelière, y forme le bel étang de la Forge, avant de traverser les gorges de Bagnoles pour atteindre la Mayenne. Bornée au nord par la forêt du Montd'Hère, au sud parcelles d'Andaine et de Gestel, avant les défrichements actuels, elle méritait

bien au milieu de ce cercle de bois son nom de Sauvagère. Et pourtant entre la vallée de la Vée, si fertile en riches prairies, et les sommets arides du Mont-d'Hère, se trouvait un nombre considérable de terres cultivées, tantôt groupées autour de quelque métairie ou de quelque gentilhommière, tantôt appartenant à la chaumière qu'elles entouraient. A la Sauvagère, la terre était généralement très divisée, et la plus humble masure avait presque toujours un lopin de terre qui « la jouxtait ». Le proverbe normand le dit d'ailleurs : A la Sauvagère ils sont tous hères. Les habitants de cette paroisse doivent se garder de prendre cette citation pour un mauvais compliment. Le mot hère n'est pris en mauvaise part que dans pauvre hère, pauvre héritier, mais comme il vient de hœres (héritier), le proverbe signifie :

A la Sauvagère ils sont tous héritiers, ils vivent tous de leurs rentes, ce qui n'a rien que de flatteur 4 , et ne pourrait se dire que de bien peu de communes.

Le voisinage des forêts, cette situation élevée étaient un gage de santé pour les habitants de la Sauvagère. Aussi le nombre des vieillards y a-t-il toujours été très considérable. Plusieurs

4. Voy. à ce sujet Canel, Blason populaire de la Normandie, t. II, p. 133.

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même, en dépit de l'alimentation défectueuse générale dans la basse Normandie, y atteignent la vieillesse la plus avancée, et en 1781 une centenaire, Anne Laine, y était inhumée.

Les«OÎlines du Mont-d'Hère abritent la Sauvagère du côté du nord, et le climat y est ordinairement tempéré. L'été, les nombreux ruisseaux qui descendent à la Vée, à travers d'étroits vallons, bordés de taillis et de futaies, y entretiennent une perpétuelle fraîcheur. Les hivers y sont parfois rigoureux.

Comme au reste dans toute la France, celui de 1709 y fut particulièrement long et froid. Nous avons trouvé, dans les pages jaunies des registres paroissiaux, une note destinée à m perpétuer le souvenir. La voici :

« Cette année 1709 a été l'année du grand hiver» qui a commencé le 6 janvier et a duré deux grands mois, avec un froid si rigoureux que personne n'en avait vu un pareil. Il fit mourir partout les blés qui étaient dans les terres, en sorte que Ton mangea, pendant dix-huit mois, le pain fort cher ; et encore davantage dans le pays haut que dans celui-ci: le bled a valu jusqu'à 7 livres le boisseau mesure de la Ferté-Macé : cet hiver fut si rude que les noyers et les chasteigniers en moururent et les oliviers de la Provence, ce qui causa une grande misère sur tout le peuple.»

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Une autre fois seulement nous avons lu une observation météorologique consignée dans le registre paroissial. C'est au sujet de l'été pluvieux de 1725 :

« Il est à remarquer que cette année 1725 il a plu pendant cinq mois, qui ont commencé au mois d'avril et fini en septembre ce qui a causé une grande charte (sic), puisque le boisseau de seigle a valu 16 livres mesure de la Ferté-Macé, ce qui fait 70 livres la charge, et le carabin 50 livres la charge, et l'avoine a valu 7 livres le boisseau et on n'a ramassé les grains qu'à la mi-septembre, et les foins ont été pour la plupart perdus La Guibray n'a tenu qu'à la mi-septembre. »

Quant à l'alimentation que nous accusions tout à l'heure, depuis une trentaine d'années, elle est singulièrement améliorée. Le pain de blé noir, seul en usage au siècle dernier, a disparu des tables les plus pauvres. La viande de porc est encore le plat quotidien de la plupart des familles. Mais la viande de boucherie n'y est plus comme jadis réservée pour les grandes fêtes II y a même un boucher installé à la Sauvagère, tandis qu'autrefois les habitants des villages les plus reculés, qui désiraient un peu de bœuf, pour un repas de noce ou de baptême, étaient obligés de s'adresser à l'unique

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boucher de la Ferlé, et encore ce boucher n'abattait-il un bœuf qu'une fois par semaine.

Le bourg de la Sauvagère était jadis inabordable. Les chemins creux qui y aboutissaient étaient impraticables, sinon pour les chevaux et les lourdes charrettes employées à l'exploitation des terres. Seul le chemin plus large et plus fréquenté d'Alençon à Vire côtoyait son territoire dans sa partie nord. Aujourd'hui la commune est traversée par le chemin de grande communication n° 18, de la Ferté-Macé à Vassy, où nous avons vu établi un double service de diligences, que l'ouverture de la voie ferrée de Paris à Granville a fait disparaître. Des chemins vicinaux mettent son clocher en communication avec ceux de Lonlay le Tesson et de Saint-Michel-des-Andaines. Un d'eux aboutit à la gare de Briouze.

De nouvelles rangées de constructions particulières et de magasins se sont élevées de chaque côté de ces nouvelles routes, et si, comme nous lavons dit, la population générale de la commune a décru, celle du bourg augmente chaque jour. Ce mouvement de centralisation autour du clocher, au détriment de la population et de la vie des hameaux éloignés, incontestable dans les communes voisines.

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n'est nulle part plus sensible qu'au bourg de la Sauvagère et ne permet de douter pour l'avenir ni de son importance, ni de sa prospérité.

Étudiant d'abord l'histoire ecclésiastique et l'histoire féodale de cette commune, nous consacrerons ensuite une courte notice à chacune des principales familles qui ont vécu à la Sauvagère. Nous donnerons les quelques renseignements que nous avons pu recueillir sur le passé des hameaux qui la composent, et terminerons ce travail par quelques notes et quelques documents relatifs à la forêt de Gestel, aujourd'hui presque entièrement défrichée.

Quant à la forêt d'Andaine, nous comptons rattacher son histoire à celle de la commune qui porte le même nom, et n'en parlerons pas ici, quoiqu'au nord-est elle s'étende sur le territoire de la Sauvagère.

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