NOTICE

DU p. E. M. F. ESTÈVE.

Eugène-Martin-François (1) Estève naquit le 26 mars 1806, jour du Jeudi-Saint, à Paris, dans le château des Tuileries. Son père, trésorier général de la couronne, logeait en cette qualité dans le palais impérial. Le comte Estève avait autrefois suivi le premier consul dans les campagnes d'Italie et d'Egypte, et s'était toujours distingué par sa fidélité et son zèle à s'acquitter des emplois qui lui furent confiés.

(1) Dans sa famille on le désignait sous le nom ûlùigène: mais en religion il adopta celui de François.

Les premières années du jeune Estève se passèrent paisiblement au sein de sa famille dans la compagnie de deux frères, ses aînés. (1) Il fréquentait avec eux les classes d'un des lycées de Paris, où il se fit remarquer par son application et par ses succès. Il assistait en même temps aux catéchismes de la paroisse Saint-Sulpice pour se disposer à la première communion ; son assiduité et son attention hii méritèrent d'être choisi par les directeurs comme un des dignitaires, et d'être placé avec distinction dans les premiers rangs.

Formé dès l'enfance à la piété par les soins d'une mère chrétienne, et préparé plus immédiatement par les instructions des catéchismes de Saint-Sulpice, il s'approcha pour la première fois de la table sainte avec les sentiments de la foi la plus vive ; ses maîtres eux-mêmes furent frappés de l'expression de bonheur et de la sérénité céleste empreinte sur son visage durant la cérémonie. Mais un fruit pratique et plus solide ne tarda pas à se produire dans toute sa conduite. Jusque là,

(1) L'un d'eux a eml)rassé depuis la carrière ecclésiastique, et a suivi son frère François dans la Compagnie de Jésus. L'autre se livre au milieu du monde à la pintique de toutes les bonnes œuvres.

— u — quoique docile et soumis, il laissait voir dans son humeur et ses manières une certaine vivacité, mêlée d'espièglerie et de pétulance, qui n'avait point échappé à ses camarades, et qu'ils avaient caractérisée par le surnom d'avisé. La première communion opéra dans ce cœur innocent une espèce de révolution morale; cet enfant, naturellement si vif, si impétueux, parut doux, calme, prévenant, attentif à tout ce qui pouvait être agréable à ses parents, toujours prêt à se plier et à s'accommoder aux exigences de la plus délicate charité. Sa piété prit aussi un caractère plus prononcé, et se manifesta par le goût des pratiques de la religion, et par une tendre dévotion envers la sainte Vierge. Il ne pouvait se décider à se li vrer au repos sans lui avoir payé le tribut journalier de ses prières, et plus d'une fois on le trouva le soir, quand la fatigue l'avait surpris, endormi auprès de son lit le chapelet à la main.

Jusqu'à l'époque de son entrée au séminaire, son temps fut partagé entre les études graves qui préparent l'homme aux divers emplois de la vie sociale et ces arts d'agrément qui sont comme le complément d'une éducation soignée. Il y joignit par forme de délassement la pratique des œuvres de miséricorde, pour lesquelles

il sentit toujours un attrait particulier. 11 était heureux d'aider sa mère, Dame de charité, dans les soins qu'elle donnait aux pauvres. 11 visitait les salles des hôpitaux, adressait des exhortations touchantes aux malades qui s'empressaient autour de lui; précieux germes de sa vocation ecclésiastique et religieuse; premier apprentissage de cette vie de zèle et de dévouement qu'il devait embrasser un jour.

Autant il ressentait de goût pour toutes ces bonnes œuvres , autant avait-il d'éloignement pour les fêtes du monde. Il y paraissait quelquefois pour satisfaire à des convenances de société ; mais il y paraissait par devoir plutôt que par inclination, et il n'était pas difficile de reconnaître qu'il ne s'y plaisait pas, qu'il s'y trouvait même gêné et comme hors de son élément. Son cœur était ailleurs.

Depuis assez longtemps le jeune Estève avait éprouvé et manifesté le désir de se consacrer à Dieu dans l'état ecclésiastique ; il avait même demandé vers la fm de ses études de collège à entrer au séminaire des missions étrangères. Mais sa mère, craignant que ces pensées ne fussent l'effet d'une ferveur passagère et d'un sentiment trop peu réfléchi, ne voulut rien précipiter. Elle l'avait facilement décidé à compléter son éducation et à suivre

les cours de droit. Il avait fait ensuite un assez long voyage en Italie avec un de ses frères et d'autres amis sous la conduite d'un guide pieux (1), qui depuis le rejoignit dans la Compagnie de Jésus. Madame Estève, après s'être assurée par ces délais et ces épreuves de la solidité de la vocation de son fils, ne crut pas devoir s'y opposer davantage et consentit à son entrée dans l'état ecclésiastique. Estève se présenta donc au grand séminaire d'Issy au mois d'octobre 1828, et il y commença son cours de théologie.

Tel il avait été au sein de sa famille, tel il fut au séminaire. Il se livra tout entier à l'étude si importante de la théologie ; et néanmoins son application ne nuisit en rien, comme il arrive quelquefois, à l'esprit de piété et de ferveur. Mais le trait caractéristique de sa vertu fut une admirable simplicité et une humilité profonde que rehaussaient une douceur et une aménité pleines de charmes. Quoiqu'il parût chercher, en prenant partout la dernière place, à faire oublier la position honorable de sa famille dans le monde, elle ne demeura pas longtemps un secret, et l'on fut singulièrement édifié de voir le jeune Estève fréquenter principalement, pendant les récréations,

(1) Le P. Charles Rion.

les séminaristes les plus négligés, et surtout s'abaisser jusqu'à demander et solliciter avec instances la permission de rendre à la communauté les services les plus humiliants. On n'a pu, il est vrai, découvrir en lui rien d'extraordinaire, parceque la grâce la plus signalée peut-être que Dieu accorda à ce saint eune homme était de faire avec une rare perfection les actions les plus communes ; mais il y avait dans les détails de sa conduite une manifestation si vive de la pureté de ses intentions et de la maturité de sa vertu, que tous se sentaient édifiés dans les relations les plus indifférentes qu'ils avaient avec lui. On admirait sa régularité exemplaire môme dans une maison où elle était générale. Un de ses condisciples (1), invité par l'abbé Estève lui-même à l'avertir de ses défauts comme son moniteur particulier, a vainement cherché cà lui donner un avis sérieux; il n'a pu lui reprocher que quelques pieux excès qu'il admirait au fond de son cœur, tandis qu'il paraissait en faire un crime à son fervent ami. Un autre écrivait depuis à son directeur (2) que, quand il désirait

(1) M. l'abbé Legrand, aujourd'hui chanoine de la Métropole, à Tobligeance duquel nous devons ces détails.

(2) M. Tabbé MoUcvaut, directeur au séminaire de Salnt-Sulpice.

se ranimer dans la ferveur et dans l'amour de ses devoirs, le moyen le plus efficace était de se rappeler le temps qu'il avait passé avec l'abbé Estève et l'exemple de ses vertus. « Je ne lui ni pas connu un défaut de caractère ou d'kuineur, » disait encore un des directeurs (1) ; et ce témoignage a été confirmé par ceux qui ont vécu avec lui au séminaire. La mortification lut de toutes ses vertus celle qu'il réussit à voiler le plus complètement, parcequ'il s'abstenait de toute pratique extraordinaire; on put néanmoins reconnaître aisément, surtout pendant le rigoureux hiver de 1829 et 1830. avec quel empressement il saisissait les nombreuses occasions de supporter des souffrances (pi'il lui eut été facile de s'épargner ou d'adoucir.

Quant à la charité, il s'en était fait comme une habitude; et elle était tellement l'âme de toutes ses pensées et de toutes ses actions, si je puis parler de la sorte, qu'elle se reproduisait dans toute sa conduite. Il consacrait dans ses récréations et ses promenades le plus de temps possible à en exercer les actes. On le voyait consoler les pauvres qui venaient au séminaire, encourager et instruire les petits

(J) M. Tabbé Mollevaut.

enfants et choisir toujours de préférence les plus délaissés.

Notre fervent séminariste se préparait, par la pratique de ces vertus, à la grâce du sacerdoce, lorsque éclata la révolution de juillet 1830. Cet événement n'apporta aucune modification à ses projets d'avenir. Les clameurs qui retentirent alors contre la religion et ses ministres, au lieu de l'effrayer et d'ébranler sa détermination, l'eussent plutôt affermi en lui montrant en perspective le martyre, qu'il regardait comme la plus excellente des grâces et après lequel il soupirait, ainsi que l'on put s'en convaincre plus d'une fois. Un jour entre autres des démonstrations hostiles avaient été dirigées contre le séminaire. On apprit que la populace ameutée par quelques meneurs impies avait formé le projet d'envahir cet établissement. Déjà la troupe sacrilège était en marche. Chacun s'empressa prudemment de pourvoir à sa sûreté personnelle, et la maison ne tarda pas à être abandonnée. Pour lui, sans rien perdre de son calme habituel, après avoir distribué à des condisciples moins rassurés ses propres vêtements pour faciliter leur départ, il se revêtit de son surplis, et alla s'agenouiller dans la chapelle sur les marches de l'autel, veillant pour préser-

ver l'adorable sacrement de toute profaiiatioii. Dans les moments les plus critiques, il ne quitta jamais la soutane; et quand son directeur (1) lui faisait observer qu'il s'exposait en traversant revêtu de l'habit ecclésiastique la commune de Vaugirard, il lui répondait avec un accent de foi qui pénétrait : « Alil Monsieur^ ce serait le plus grand bonheur qui put m arriver. ))

Cependant la gravité des événements obligea les directeurs du séminaire de suspendre les cours de théologie. Heureusement cette interruption ne fut pas de longue durée, et dès le mois d'octobre suivant ils furent repris non plus dans la maison d'Issy, mais seulement au séminaire de Saint-Sulpice, où l'abbé Estève alla terminer son cours et se préparer plus immédiatement à recevoir les deux derniers ordres majeurs. 11 avait été élevé au sous-diaconat en juin 1830. Il reçut le diaconat à Noël de la même année, et le samedi saint suivant, 2 avril 1831, il fut ordonné prêtre par M"' de Quélen dans la chapelle du séminaire.

Une âme si bien disposée ne pouvait man- {uer de recueillir les grâces abondantes attachées à la sainte ordination. 11 y puisa un

(l) M. l'abbé Mollevaut.

accroissement de ferveur et de zèle pour le salut du prochain. Dès lors il prit la résolution qu'il a gardée invariablement de ne laisser passer aucun jour sans offrir les saints mystères, môme en voyage, dans les circonstances les plus difficiles, qui eussent été regardées par d'autres comme des empêchements et des obstacles ; mais que sa fervente piété savait toujours disposer selon le vœu de son cœur. Ce fut aussi vers cette époque qu'il sentit se développer de plus en plus l'attrait qu'il avait ressenti autrefois pour les missions étrangères. Mais ne voulant pas prendre sans conseil une détermination si importante, il eut recours aux lumières de ses supérieurs, qu'il regardait comme les organes et les interprètes de la volonté de Dieu. Ceux-ci, dans la crainte que ces désirs ne fussent inspirés par le mouvement d'une ardeur indiscrète et qu'il ne s'y mêlât quelque exaltation, jugèrent qu'il ne devait point s'y arrêter, du moins quant au moment présent. Enfant d'obéissance, il acquiesça sans peine à cette décision, et fut attaché comme prêtre administrateur à la paroisse de la Madeleine, sous la direction M. Matthieu, qui en était alors curé, et qui fut depuis élevé successivement sur les sièges de Langres et de Besançon. L'abbé Estève rencontra dans cette pa-

roisse un de ses anciens condisciples ordonné prêtre avant lui, M. l'abbé Boudry, qui le suivit de près dans la Compagnie de Jésus. Ils demeurèrent ensemble pendant plus d'une année ; et, non contents de s'associer dans leur vie matérielle et dans leur modeste habitation, ils furent heureux de s'appliquer à la pratique des mêmes œuvres de charité et de zèle. Lors- (|u'il3 durent se séparer en 1832, l'abbé Estève se réunit avec un autre ecclésiastique, M. l'abbé Legrand, envoyé alors à la Madeleine. Les deux amis de l'abbé Estève s'accordent à lui rendre le témoignage qu'ils l'ont retrouvé dans cette vie intime et habituelle tel qu'ils l'avaient connu au séminaire, toujours égal, d'une régularité parfaite, d'une douceur et d'une patience invincible, d'une charité inépuisable et que rien ne pouvait lasser, dur et sévère pour lui seul. Dans nos relations quotidiennes de vie commune^ ajoute l'abbé Boudry, il aimait à me faire toujours la meilleure part^ et avec tant de naturel et d'aisance que je rougissai^^

après coup de m* être laissé tromper J(

l'admirais quand on lui adressait iine observation. Il se montrait toujours alfable et d'accord avec le confrère qui le reprenait, toujours l'ami sincère de quiconque lui donnait une occasion de pratiquer l'humilité. Un de

ses amis ayant eu le malheur de lui parler ava un peu trop de vivacité, il se contenta pour toute réponse de le regarder d'un air si cordial que celui-ci n'eut que la force de lui demander pardon. Je ne l'ai jamais vu abattu dans les mécomptes; je l'ai vu au contraire constamment prêt à recommencer et à continuer avec une foi et une énergie héroïque un travail oh il avait d'abord échoué.

Saintement avare quand il s'agissait du soin de sa personne, il se reprochait tout ce qui dans l'ameublement de sa chambre ne lui paraissait pas nécessaire, ou semblait dépasser les limites de la plus stricte pauvreté. Il eût cru manquer à son ministère en conservant autour de lui quelque chose qui ne fût pas rigoureusement conforme à la simplicité sacerdotale. Ses confrères le trouvaient toujours (]isposé à se charger des occupations qui pouvaient avoir pour eux quelque chose de pénible. Si l'abbé Estève a itn défaut., disait l'un d'entre eux (1), c'est de trop rechercher en tout l'abnégation et l'oubli de lui-même.

Il s'appliqua dans l'exercice de son ministère à inspirer la dévotion envers la sainte Vierge, qu'il aimait comme un enfant innocent

(1) M. l'abbé Dupanloup, chanoine de la métropole.

et candide aime sa mère. Dans ses courses au milieu de Paris, il avait la pieuse pratique de réciter toujours son chapelet qu'il tenait caché dans ses vêtements. Pour propager la confiance à la médaille miraculeuse de l'Immaculée Conception, il en fit frapper des milliers pour les distribuer aux fidèles; et vers le même temps il envoya de Paris à Brigg à un de ses amis, novice de la Compagnie de Jésus, un grand nombre de lithographies de l'Immaculée Conception, destinées à être répandues dans les missions du Valais.

Mais les pauvres furent les premiers et les chers objets de son zèle.

La paroisse de la Madeleine^ habitée généralement par une population riche ou aisée, renferme aussi des pauvres. Il y a entre le faubourg Saint-Honoré et la rue de Surènes une cour spacieuse, nommée la Cour des Coches. Là principalement se trouvaient des pauvres nombreux que l'abbé Estève visitait journellement, et parmi lesquels sa charité a répandu de grandes aumônes et d'abondantes consolations spirituelles. Dire combien de saintes industries il mit en œuvre pour les secourir, combien de malheureux il a ramenés à la pratique des devoirs de la religion à force de sollicita-tions, de prières et de patience; combien d'adultes

ignorants il a instruits et préparés à la première communion ; com])ien de malades et de mourants il a consolés et assistés à leur dernière heure, serait chose impossible, parceque Dieu seul a le secret de toutes les bonnes œuvres que ce saint prêtre a pratiquées. Il semblait ne vivre que pour les malheureux et les délaissés : pour eux étaient ses loisirs comme ses sollicitudes.

L'invasion du choléra vint imprimer un nouvel élan à cette infatigable charité. Tant que dura le fléau, il ne cessa de porter des secours aux infortunés qui en étaient atteints. Il se multiplia et se montra toujours supérieur à la fatigue et aux rebuts. A quelque moment qu'on réclamât sa présence, on le trouvait toujours prêt, et il avait hâte de se rendre au lit des moribonds. Il n'attendait pas même qu'on vînt le chercher; il faisait les premières démarches, de peur que l'insouciance des familles ne privât quelques âmes de la grâce des sacrements. S'il lui restait du temps, il allait de porte en porte, et demandait s'il n'y avait pas quelque malade : Je suis prctre, disait- il, cl disposé à consoler ceux qui souffrent. Il porta môme le dévouement si loin que ]\F Matthieu, qui le traitait avec une bonté particulière, se crut quelquefois obligé de le retenir la nuit auprès

de lui, pour s'assurer qu'il prendrait un peu de repos. Peut-être espérait-il rencontrer dans ces exercices de zèle le martyre, objet constant de ses désirs : Dieu cette fois se contenta de la préparation de son cœur.

Une autre œuvre à laquelle il coopéra pendant son séjour à la Madeleine, ce fut celle des catéchismes, alors célèbres de cette paroisse. Associé aux prêtres distingués (1) qui les dirigeaient, l'abbé Estève y chercha, comme partout, la dernière place et les plus humbles fonctions ; et toutefois son humilité n'a pu le soustraire à l'estime de tous ceux qui l'ont connu. Aujourd'hui encore les anciens enfants qui ont vu et entendu ce saint prêtre ne prononcent son nom que pour répéter combien ils ont été édifiés de son angélique piété et de sor. zèle admirable. Quant aux autres fidèles et surtout aux pauvres et aux malheureux qu'il a bénis et sauvés, longtemps encore après son départ d'une paroisse où il a séjourné si peu, ils

I (1) MM. Dupanloup et Legrand, chanoines de la Meiropole^ M. Pététot, curé de Saint-Roch,M. Arnaulî, aujourd'hui vicaire de Saint-Louis dWntin, et M. de Borie, directeur des catéchismes à Saint-Roch, lis eurent aussi pour collègues vers le même temps MM. Fraysse et Locatelli, premiers vicaires, l'un de Sainl-Germain-de^Prés, Vautre de Noire-Dame-de-LoreUe,

se rappelaient son souvenir avec bonheur et avec un sentiment profond de respectueuse affection.

Cependant Dieu ne cessait de parler au cœur de son serviteur. Voulant le posséder pleinement et par le dépouillement entier de tous les objets créés, il lui inspirait un besoin continuel de sacrifices que sa situation présente ne satisfaisait pas.

Cette vie, toute consacrée au salut des âmes, aurait semblé aux gens du monde dure et assujettissante : elle lui paraissait douce et agréable, trop douce même par l'aisance qu'elle comportait et la part encore large qu'elle laissait à la volonté propre. Ses pensées se tournèrent vers la profession religieuse : il ne trouvait que dans ce genre de vie le moyen d'apaiser la soif de dévouement et de sacrifice qui le dévorait, et de consommer son immolation au Seigneur en s' offrant à lui entièrement et sans réserve par l'émission des vœux. Il en conféra avec son directeur (1) , le même auquel il avait donné sa confiance dès son entrée dans le séminaire ; et d'après ses conseils il se détermina à solliciter son admission dans la Compagnie de Jésus. Il y avait un peu moins de deux ans qu'il exerçait les fonctions du mi-

(1) M l'abbé Mollevaut.

iiistère paroissial. Cette généreuse résolution rencontra d'abord bien des obstacles : c'est la marche ordinaire de la Providence. L'autorité ecclésiastique, voyant avec peine s'éloigner un sujet si précieux, refusait son consentement; sa mère surtout ne pouvait se résoudre à une séparation qui allait renouveler les déchirements de son cœur. Elle lui livrait des assauts d'autant plus pénibles qu'il était pénétré pour elle du respect le plus religieux et le plus tendre. Mais fermement résolu d'obéir à la voix de Dieu, le saint prêtre ne se laissa point ébranler : Dût-on me retenir dix ans, dïsB.it-ï\, j'attendrai. Enfin la grâce l'emporta: cette mère vraiment chrétienne, ne voulant pas contrarier les desseins de Dieu en résistant plus longtemps, donna ce consentement tant désiré; l'autorité diocésaine cessa son opposition, et le jour du départ fut fixé.

L'abbé Estève se rendit d'abord en Suisse ; de là il fut envoyé à Mélan, dans la province du Faucigny, en Savoie, pour continuer les exercices du noviciat qu'il avait commencé dès le mois de juin 1833.

Là, comme partout ailleurs, sa gaieté, l'aménité, la douceur de son caractère, sa parfaite régularité, l'ardeur avec laquelle il embrassa la pratique de toutes les vertus furent

pour ses frères un sujet d'édification, et même d'admiration pour ses supérieurs. Il a été regardé constamment comme le plus pieux, le plus doux, le plus mortifié de tous, et on ne le nommait pas autrement que Vangc du noviciat.

C'est à son maître des novices (1) qu'il appartient surtout de nous révéler les trésors de grâces renfermés dans cette âme d'élite. Prié de donner quelques détails sur le noviciat du P. Estève : « Vous ne pouviez, répondit-il, me rien demander qu'il me fût à la fois et plus consolant et plus difficile de vous accorder. Cette difficulté tient à la crainte de paraître exagéré si je rends compte de l'impression qui m'est restée jusqu'à ce jour, et dont je vous ai plus d'une fois féiitpart de vive voix, en vous disant que, si j'apprenais que le P. Estève opérât des miracles, je n'en serais pas surpris.

« Lorsqu'il entra au noviciat, ses vertus avaient déjà acquis ce fini que plusieurs religieux ne parviennent pas toujours à obtenir après de longues années passées dans l'exercice de leur sainte profession. Aussi mes soins durent-ils se borner à seconder l'action de la grâce dans son âme généreuse, et à donner à

(1) Le P. (le Villefort, aujourdluii secrétaire du R. P. Général de la Compagnie de Jésus.

ses vertus le caractère et la direction que réclamait l'état auquel il était appelé. L'esprit de foi était sa vie. Un acte d'obéissance à exercer, une pratique d'humilité à remplir, un service à rendre , surtout si pour obliger les autres il fallait qu'il se gênât luimême, c'était là à ses yeux une bonne fortune. Il n'oubliait pas que les supérieurs sont les représentants de l'autorité de Dieu, et dans ses frères il voyait les frères de Jésus-Christ. Je ne crois pas qu'il ait manqué une seule fois sciemment à la moindre de nos règles, qu'il se soit jamais écarté du plus petit détail sanctionné par l'usage ou recommandé par les supérieurs. Jamais non plus on n'entendit sortir de ses lèvres une parole qui pût blesser la charité, quelque délicate et sensible que soit cette vertu. Ingénieux à trouver des excuses, et à les faire valoir en faveur des autres, ce moyen de défense lui était inconnu s'il était lui-même en cause ; il n'apportait pas même alors d'explications, à moins qu'il n'en fût requis. C'est ce que j'ai été souvent à même d'observer, lorsqu'il était averti de donner à sa modestie extérieure une allure plus dégagée, et qui se rapprochât davantage de celle dont nous nous figurons comme types S. François-Xavier et S. François Régis dans leurs rapports avec le

prochain. Tous ceux qui vivaient avec lui auraient toujours ignoré et la position de sa famille et ses succès dans ses études à Paris, si d'autres que lui ne les en eussent instruits. Je retrouvais dans sa pieté les caractères de ce don du Saint-Esprit, tels que le P. Lalleuiant nous les décrit dans sa Doctrine spirituelle, 11 embrassait comme par un instinct secret d'amour filial pour la sainte Eglise toutes les pratiques que cette mère des chrétiens recommande à ses enfants, et s'il se signalait surtout par sa dévotion envers la sainte Vierge et envers le Sacré Cœur de Jésus, ne peut-on pas dire que c'était là le fruit de l'attrait qui le portait à aimer et à honorer ce que l'Eglise offre à notre amour et à notre culte et dans l'ordre où elle nous le propose? Il a été un de ceux dont le souvenir me rappelle tout naturellement ces paroles de S. Paul : Christi bonus odor sumus. (II Cor., 2, 15.) Il suffisait de le voir au saint autel et au pied du tabernacle pour se sentir animé dans la foi et l'amour de l'auguste sacrement de l'Eucharistie. Je m'étendrais beaucoup trop si je rendais tout ce quej'éprouvais de vénération et d'estime pour ce Père, qui ajoutait à tant d'autres mérites celui d'avoir conservé sans tache la robe d'innocence qu'il avait reçue au saint baptême, »

Quand le P. Estève eut terminé ses deux années de noviciat et prononcé ses premiers vœux, les supérieurs l'envoyèrent à Fribourg, en Suisse, dans cette maison célèbre qui durant les vingt années de son existence a rendu de si grands services à la religion et aux familles. Il y exerça pendant quelques années divers emplois auprès des élèves. Ami des enfants, on l'avait toujours vu rechercher les occasions de leur adresser quelques paroles d'encouragement et de leur distribuer quelques témoignages de l'intérêt qu'il leur portait. Cette inclination s'accrut encore quand elle devint un devoir d'état, et qu'au sentiment de la nature se joignit l'attrait delà grâce. Ceux qui ont eu des rapports avec lui dans cette période de sa vie se rappellent avec quelle tendre sollicitude il prévoyait et préparait aux dépens même de son repos, non seulement ce qui devait être utile, mais aussi ce qu'il pensait pouvoir être agréable aux élèves confiés à ses soins.

Ce fut vers cette époque qu'ayant à traverser une ville où les esprits étaient agités et mal disposés pour les prêtres et surtout pour les religieux de son ordre, il donna une nouvelle preuve de ce courage calme qui ne l'abandonnait jamais et du désir qu'il avait de souffrir pour Jésus-Christ. Il crut remarquer

que son costume était un prétexte d'injures et de menaces. Loin de s'en troubler, il s'en réjouit : Quel bonlienr, dit-il à son compagnon de voyage, s'ils venaient à exécuter leurs menaces! Et parlant ainsi il semblait vouloir ralentir le pas, et même se diriger vers ses ennemis, qui ne se doutaient guère des sentiments qu'ils lui inspiraient. Mais son compagnon, hâtant la marche, l'entraîna à sa suite.

Quatre années s'écoulèrent dans la pratique de modestes et obscurs devoirs auprès des élèves du pensionnat de Fribourg et de vertus peu éclatantes aux yeux des hommes, mais d'autant plus méritoires devant Dieu. Toutefois la sainte ambition de son âme n'était pas satisfaite: il désirait faire et souffrir davantage pour l'amour de son Dieu; soumis et résigné, il laissait à ses supérieurs, avec un plein et entier abandon, la disposition de son sort, sans hâter par des sollicitations importunes et par les saillies d'une ferveur indiscrète l'heure qui devait ouvrir devant lui une carrière plus vaste et plus conforme à ses goûts.

Dès son plus jeune âge, il avait lu l'histoire de S. François-Xavier, et le récit des merveilles de cette vie tout apostolique avait fait sur son cœur une vive et profonde impression qui ne s'était plus effacée. Tel fut le principe de sa

vocation pour les missions étrangères. Il n'avait cessé d'exprimer à ses supérieurs le désir d'y être employé, et l'obéissance qui lui avait fait accepter avec résignation les délais imposés à son zèle n'est pas le témoignage le moins équivoque de la solidité de sa vertu. Il obtint enfin ce qu'il sollicitait avec tant d'ardeur, et fut désigné avec deux de ses confrères (1) pour la mission de la Chine, et, si les circonstances le permettaient, pour celle du Japon.

Le P. Estève était rentré en France en 18/iO, et avait été placé dans une résidence, celle de Vannes, pour y exercer le saint ministère et pour s'y préparer aux missions étrangères. A la pratique des vertus que nous avons admirées jusqu'ici il ajouta l'exercice du zèle dans les retraites et les missions. On a remarqué qu'il aimait surtout à prêcher sur la dévotion envers le Sacré Cœur et la très sainte Vierge. Les prédications d'apparat n'étaient pas celles où il réussissait le mieux ; mais, qu'il réussît ou non, la paix de son âme n'en était nullement troublée. 11 lui suffisait d'avoir agi pour Dieu. Dans l'un et l'autre cas, il trouvait toujours profit soit pour son zèle, soit pour son humilité. Du reste sa foi vive, le ton de conviction qui ani-

(1) Les PP. Claude Gotteland et Benjamin Brueyre.

niait ses paroles, l'ardeur de sa charité et la haute opinion qu'on ne tardait pas à concevoir de sa vertu suppléaient à ce qui pouvait lui manquer du côté de l'éloquence, et lui conciliaient bientôt tous les cœurs.

Lorsque son départ pour la Chine fut décidé, les supérieurs l'appelèrent à Paris, afin qu'il se disposât plus immédiatement à ce nouveau ministère. Pendant cet intervalle, il donna, sur la demande de sa famille, une mission à Heudicourt (Eure) , campagne où il avait passé une partie de son enfance. Les instructions ne durèrent guère plus d'une semaine; ce temps sufiit néanmoins pour ébranler fortement la population, déterminer un grand nombre de conversions et une communion générale qui édifia tout le pays. Non content des instructions fré- ({uentes qu'il adressait chaque jour au peuple, un soir il annonça qu'il passerait la nuit en prières pour obtenir le retour à Dieu de ceux qui résistaient encore ; il voulait, malgré la rigueur de la saison, demeurer devant le saint Sacrement jusqu'au lendemain; et ce ne fut pas sans peine qu'on pût le décider à prendre un peu de repos : il ne céda qu'après des instances réitérées et lorsqu'on lui fit observer que ses supérieurs ne manqueraient pas de désapprouver ce pieux excès, qu'il devait d'ailleurs

ménager ses forces dans l'intérêt même de la mission.

[Nous ne rappellerons point ici la douleur et les regrets que causa à sa famille et surtout à sa vertueuse mère la perspective d'une séparation qui, selon toutes les apparences, devait être la dernière en cette vie. Vainement l'on tenta de combattre une résolution qui allait l'arracher à la tendresse des siens ; il répondait à toutes les objections avec sa douceur accoutumée. Si on lui alléguait qu'il pourrait employer utilement son zèle sans sortir de son pays, sans aller chercher si loin des infidèles qu'on trouvait partout ailleurs : «Il faut, disaitil, voir les choses de plus haut. Ici les prêtres ne manquent pas à ceux qui veulent user de leur ministère. Il n'en est pas de même partout. Et n'est-ce pas à ceux qui se sentent appelés de Dieu de venir en aide aux habitants des contrées malheureuses privées de tous secours spirituels? )) Quant à la douleur que devaient ressentir ses proches, il répétait qu'au lieu de se plaindre de son départ ils devaient plutôt s'en réjouir comme d'une grande bénédiction, qui deviendrait pour toute sa famille une source de grâces et de bonheur, Dieu ne manquant jamais de récompenser au centuple les sacrifices faits pour son amour.

Enfin, le jour du départ arrivé, le P. Estève se rendit pour la dernière fois à la maison maternelle. Sa généreuse mère, s' élevant alors au dessus des faiblesses de la nature pour n'obéir qu'aux inspirations de la foi^, eut le courage de l'accompagner elle-même jusqu'à la voiture qui allait l'emmener; elle témoignait par cette démarche que, si dans le principe elle avait montré quelque opposition à un dessein qui ne lui paraissait pas suffisamment mûri, elle n'enlendait plus le blâmer, ni le désapprouver, dès que la volonté de Dieu se manifestait, et qu'elle savait aussi, quand il le fallait, immoler ses répugnances et se résigner, digne en unissant son sacrifice à celui de son fils d'en partager le mérite et la récompense.

Notre missionnaire s'embarqua donc avec ses deux compagnons le 27 avril sur la frégate l'Erigone, commandée par l'amiral Cécile. La traversée fut heureuse quoique longue et retardée par diverses circonstances. <( Dans les premiers jours qui ont suivi notre départ, écrit-il de l'Océan atlantique, nous avons fait peu de chemin, comme si nous avions peine à quitter la chère France.... Quoique transplantés pour la première fois au milieu de l'Océan, nous nous sommes bien vite accoutumés à notre nouvelle manière de vivre ; les mission-

îiaires ont grâce en effet pour se trouver très bien partout... Les jours que nous avons laissés derrière nous se sont écoulés rapidement : il en sera de même de ceux qui s'écouleront avant que nous débarquions en Chine et de tous ceux qui viendront après, jusqu'à ce que nous abordions tous au ciel... Une fois qu'on est éloigné de ses parents, qu'est-ce qui pourrait encore attacher ici-bas? il n'y a que le désir de faire connaître et aimer Dieu qui puisse faire désirer de vivre. »

Son zèle ne demeura pas oisif pendant le voyage ; et, soit sur le bâtiment qui le portait, soit dans les différents lieux où il fallut séjourner, il eut la consolation de ramener à la pratique de leurs devoirs bien des âmes depuis longtemps éloignées de Dieu.

Débarqué à Macao vers la fm de 1841, le P. Estève y attendit avec ses compagnons une occasion favorable pour pénétrer dans l'intérieur du pays. Elle se présenta après quelques mois d'attente. Leur entrée dans la mission s'effectua sans aucun incident fâcheux.

La province de Nankin , où ils allaient prêcher Jésus-Christ, avait été autrefois évangélisée par les Pères de la Compagnie de Jésus, et leur souvenir y avait laissé des traces profondes. M'' de Bési, noble romain, que le zèle

avait conduit dans les missions de la Chine, gouvernait cette province avec le titre d'évêque administrateur. C'est sur la demande de ce digne prélat que le P. François et ses deux compagnons avaient été choisis pour être les pierres fondamentales de cette nouvelle mission de la Compagnie. Le diocèse de M^'' de Bési est immense : on évalue sa population à soixante millions d'habitants. Sous le régime de l'empereur Kang-hi, on y comptait trois cent mille chrétiens. Vingt-quatre chapelles, dont plusieurs méritaient presque le nom d'églises, s'élevaient au milieu des campagnes et des villes. Mais les persécutions et le manque de prêtres avaient réduit le nombre des chrétiens à soixante mille, et la plupart des chapelles avaient été détruites ou converties en pagodes. Tel fut le théâtre où s'exerça le zèle de notre missionnaire.

Chargé successivement de cinquante, puis de soixante-quinze chrétientés plus ou moins étendues, et qui eussent réclamé la présence de nombreux ouvriers évangéliques, il se considéra comme ne s' appartenant plus, mais comme voué aux intérêts spirituels de ceux qu'il venait sauver. Mais à la vue de ces milliers d'âmes qui se perdaient chaque jour sous ses yeux, son cœur était navré. On croirait, en lisant ses

lettres, entendre les accents pathétiques de S. François -Xavier invitant les docteurs de l'Université de Paris à venir partager ses travaux pour la conversion des Indes : «Je me représente, écrivait-il au mois de mai 18Zi3, je me représente souvent ces pauvres idolâtres, tout idolâtres qu'ils sont, levant du sein de leurs ténèbres des mains suppliantes vers tous les religieux et les novices de la Compagnie de Jésus, et particulièrement vers les supérieurs qu peuvent leur envoyer du secours. Il me semble entendre ces infortunés nous crier à tous des bords de l'enfer, où ils tombent chaque jour par milliers : Miscremini mei^ miseremini mei, saltem vos amicimei. Prenez pitié, prenez pitié de nous, au moins vous autres, amis de Jésus-Christ et des âmes qu'il a tant aimées 1 Vous dont les pères ont sauvé nos ancêtres, nous laisseriez-vous périr éternellement ? »

Ce douloureux spectacle, loin de l'abattre, ne fit qu'accroître son zèle et son dévouement. Accoutumé, selon la devise de son B. Père, à compter sur le secours de Dieu quand de son côté il avait fait tout ce qui dépendait de lui, rien ne put ébranler son courage. Cependant l'ignorance de la langue, la difficulté de la prononciation presque insaisissable pour un étran-

ger et variant d'ailleurs avec les localités lui ofraient, surtout dans les commencements, d'immenses obstacles. «J'ai composé, écrit-il en 1843, j'ai composé avec le secours d'un diacre chinois, qui sait le latin, un certain nombre d'instructions sur les sujets les plus pratiques. Ce mois-ci, mois de Marie en Chine comme en France, je répète dans tous les endroits où je vais une instruction sur le très saint et Immaculé Cœur de Marie. Bien qu'on n'en saisisse guère que la moitié tout au plus, je la débite avec autant d'aplomb et de joie que si on n'en perdait pas une syllabe, et je prie intérieurement le bon Dieu de parler pour moi à l'oreille des cœurs. Il n'y a de véritablement malheureux au monde que celui qui n'entend pas le langage de Dieu, ou qui, s'il le prie, ne le fait pas de manière à être entendu de lui. Mais que les hommes ignorent ce qu'un autre homme veut leur dire, il est bien aisé de s'en consoler quand c'est Dieu qui le permet. Dussé-je rester toute ma vie au point où j'en suis, je n'en serai certainement ni moins content ni moins heureux. Je n'en consacrerai pas moins cependant tout ce que j'aurai de forces et de loisir à l'étude sérieuse que réclame mon ministère. » A cette première difficulté se joignait la dispersion des chrétiens, nouvelle source d'em-

barras et de fatigues. Sa résidence, comme celle de tous les missionnaires en Chine, était au centre d'un certain nombre de villes, de bourgs et de villages où les chrétiens sont mêlés et confondus avec les païens. Il fallait donc, pour remplir auprès des fidèles les fonctions de son ministère, qu'il fût presque toujours en route, soit en barque, soit en chaise à porteurs, parfois aussi à pied. Sa vie n'était qu'un déplacement continuel, une suite non interrompue de voyages, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, parcourant çà et là des pays inconnus. Écoutons-le nous donner lui-même une idée de ce genre de vie. « Que fais-je ici? écrit-il de Som-hiam à Madame sa mère, le 8 avril I8Z16; je me lève à quatre heures, je fais la méditation, je dis mon bréviaire, je célèbre la sainte messe, à laquelle je prêche; et depuis lors jusqu'au soir j'exerce le saint ministère, c'est à dire je baptise, j'entends les confessions, j'administre les sacrements de Confirmation et d'Extrême-Onction, je bénis les mariages. Le dimanche je dis deux fois la sainte messe. Tous les jours, c'est à recommencer; mais dans différents endroits, et avec une foule d'incidents qui varient sans cesse et qui sont une source de consolations pour le missionnaire. »

(( Pour vous mettre mieux au courant de ce

~ 38 que je fais, » dit- il dans une autre lettre écrite encore à sa mère, le 12 octobre 18/i6, «je vais vous raconter comment se sont passés les jours de cette semaine. Toutes les semaines se ressemblent assez. Dimanche dernier, après avoir dit ma première messe dans l'endroit où je fais mission, j'allai dire la seconde dans une chrétienté voisine. Je me proposais de retourner dans ma mission après le dîner ; mais ma récréation finie, c'est à dire après une douzaine de confessions entendues, on vint me chercher pour un malade : je montai en barque pour aller le voir. Avant d'arriver, je rencontre des chrétiens qui accouraient en toute hâte pour deux autres malades. Je confesse le premier, qui était assez près, puis je vais aux autres. Il était déjà nuit. Pour ne pas perdre de temps, je soupe en barque comme j'aurais fait à terre, j'arrive un peu avant minuit, et après avoir administré mes malades je me repose un peu. Le lendemain, ayant appris qu'un Père nouvellement arrivé et que je n'avais pas encore vu n'était qu'à une lieue de distance, je lui envoyai ma barque en le priant de venir dîner avec moi. Après le dîner il fallut nous séparer. Je retournai à mon premier malade pour lui donner la communion le lendemain matin. Comme on n'avait jamais dit

la messe dans cet endroit, beaucoup de païens y assistèrent. Je leur fis une petite apostrophe à la fin de mon sermon, et, la messe finie, j'allai les voir chez eux. Pendant que je les exhortais à embrasser la foi chrétienne, on vint encore pour deux malades qui étaient à trois lieues de là; mais l'un au nord et l'autre au midi. Celui du nord étant plus pressé, je commençai par lui; je le confessai, je lui administrai les derniers sacrements, puis je le recommandai au missionnaire que j'avais vu la veille; après quoi je me mis en route pour aller au secours de l'autre. Il fallut encore souper et passer une partie de la nuit en barque. Je pensais retourner de bonne heure à ma mission; mais après la messe deux adultes se présentent pour le Baptême. Ces Baptêmes me conduisirent jusqu'à midi; et ce n'est que le soir que je pus enfin rentrer dans le lieu de la mission, après une absence de trois jours. Le premier mot que j'entendis à mon arrivée, c'est qu'il y avait dans les environs un malade qui attendait mon retour avec impatience. J'y allai, et je revins vers les huit heures. Le lendemain jeudi, je suis encore appelé pour un malade qui était à l'extrémité. Mais quand donc pourrai-je terminer ma mission commencée il y a cinq mois ? Je l'ignore. Le vendredi il m'a fallu aller à cinq

lieues de là préparer une chrétienté à recevoir la Confirmation que Monseigneur avait promis de venir donner le jour de Saint François de Borgia, parcequ'il sait que je m'appelle François. Après la cérémonie de la Confirmation, je me promettais bien de vous écrire une longue lettre, ma très chère mère ; mais impossible. J'ai dû reprendre les confessions jusqu'à la nuit. Je remets donc au lendemain dimanche le plaisir de m'entreteniravec vous, présumant bien que vous m'excuseriez de ne pas veiller trop longtemps, n'ayant pas beaucoup dormi les nuits précédentes. Le dimanche je m'aperçois que plusieurs néophytes ne sont pas venus assister au saint sacrifice ; je vais donc de maison en maison pour demander à ces braves gens raison de leur absence; j'en amène quelques-uns avec moi pour les confesser, je visite aussi plusieurs malades; déjà le soleil se couche, et je n'ai pas encore achevé de dire mon bréviaire. Au moment où je me prépare à réciter le saint office, un courrier arrive de la part d'un malade qui demandait l'Extrême-Onction. Je continue mes prières en barque, et il est neuf heures quand j'ai rempli mon ministère. Le lendemain matin je dis la messe, et après quelques mots d'exhortation aux fidèles, je m'embarque de nouveau pour aller faire mes adieux

à [Monseigneur, prêt à partir pour Cliang-Haî. Vous pensez peut-être qu'après le départ de sa Grandeur j'ai eu quelques instants de loisir; point du tout : au moment où Monseigneur me quitte, j'apprends que depuis la veille on est à ma recherche pour un moribond. Je pars précipitamment me flattant bien d'arriver avant minuit, car il n'y avait que six lieues à faire; mais je suis trompé dans mon calcul, et par conséquent je dois remettre mon souper au lendemain : ce qui me le fera prendre avec plus d'appétit. Au lieu d'un malade, j'en trouve cinq; je remets les moins pressés à quelques heures plus tard, et je vais prendre un moment de repos. La messe se trouve retardée à cause d'une douzaine de confessions : je prêche cependant aux fidèles assemblés, je confère le Baptême à onze petits enfants, puis je dîne et je me dispose à partir„ Deux confessions me retiennent encore quelque temps ; je me mets enfin en route vers les deux heures pour me rendre à six lieues de là chez un vieillard octogénaire que Monseigneur m'avait recommandé. Dans ce trajet, qui dure jusqu'à la nuit, je suis appelé deux fois par des chrétiens qui reconnaissent ma barque et qui me crient : au malade ! Je m'arrête pour entendre leurs confessions, et, ne voyant rien de grave, je

continue mon voyage. Cest dans ce voyage même que je vous écris la présente lettre, ma très chère mère, craignant que, si je remettais à le faire lorsque je serai à terre, je ne rencontre encore mille empêchements. Cette semaine, comme vous voyez, j'ai été appelé de dix ou douze côtés différents. » Cette citation peut-être un peu longue nous a paru nécessaire pour donner une idée des travaux incroyables et des incessantes fatigues de l'homme apostolique.

Le temps destiné à faire la mission, comme on dit en Chine, amenait encore un surcroît d'occupations et de fatigues :

a Puisque vous voulez savoir comment se font les missions, écrit-il à sa mère le 3 octobre iShà, je vous dirai que nous n'avons pas de méthode uniforme; mais voici la mienne: je préviens quelque temps d'avance les chrétiens de se préparer à la mission par la prière et la pénitence ; et quand le moment est arrivé je me rends à l'endroit désigné. Tous les jours, avant la messe, je fais le catéchisme aux enfants; ensuite je reçois les noms de ceux qui demandent à entrer dans quelque confrérie ; car en temps de mission chacun veut être agrégé à une association. Ces confréries sont ici au nombre de six : celle du Sacré-Cœur, celles du

Saint-Scapulaire, du Saint-Rosaire, de Notre- Dame des Sept-Douleurs, de l'Annonciation, et enfin celle de l'Immaculé Cœur de Marie, établie depuis l'année dernière. Pendant la messe je prêche aux ciirétiens, et après la messe je confesse jusqu'au soir. Je n'ai dans la journée que le temps de réciter mon bréviaire et de faire mes exercices de piété. Les moments qui ne sont pas pris par les confessions sont employés à régler les affaires des chrétiens, à juger les procès, s'il y en a (ce qui est fort rare) , à visiter les malades, et à chercher ceux qui ne paraissent pas disposés à venir d'eux-mêmes. »

Au milieu de ce travail de tous les moments, le P. Estève était toujours content et heureux ; cette vie errante et toute occupée à courir après les âmes, à les poursuivre sans relâche, avait pour lui de grandes douceurs, et était la source d'ineffables consolations. Il insiste peu dans sa correspondance sur les fatigues inséparables d'un aussi laborieux ministère ; mais il se plaît à parler des soins que lui prodiguent ses chrétiens et surtout de la joie intérieure que ressent un missionnaire qui a tout quitté pour Dieu : a C'est, écrit-il, le plus grand bonheur qui puisse arriver en ce monde ; » et dans son humilité il ajoute que Dieu a

voulu le lui accorder, afin qu'il n'y eût absolument personne qui ne pût y prétendre. «Qu'elle est belle, s'écrie-t-il, l'existence du missionnaire en Chine ! Il m'est impossible de vous la dépeindre telle qu'elle est. A ceux qui pourraient en douter je dirais: Giistate, et videte.,. Mon Dieu ! que tous ceux qui s'ennuient et qui ne savent que faire de leur temps en Europe viennent donc ici. Figurez-vous un prêtre chargé de desservir non pas trois ou quatre paroisses où presque personne ne se confesse, mais soixante-dix ou quatre-vingts chrétientés. Figurez-vous ce prêtre appelé de tous les côtés à la fois par des milliers de chrétiens, et entouré de plusieurs millions de païens! aura-t-ille temps de se livrer à l'ennui? Le ministère des missions offre mille consolations ; c'en est une bien douce surtout de se voir aidé et secouru par un grand nombre de chrétiens zélés dans la guerre que l'on fait jour et nuit au démon. La grâce du

Seigneur fait trouver le bonheur partout »

«Si on savait, dit-il ailleurs, quel bonheur on goûte ici, les auxiliaires viendraient en foule. Oh ! que le temps passe vite ! que les journées sont courtes ! à peine commencent-elles qu'elles sont déjà finies. Les semaines, les mois, les années passent comme l'éclair.... Il n'y a pas

de comparaison à faire entre la joie qu'éprouve un missionnaire et celle que peut éprouver le curé d'Europe le plus heureux. Que de prêtres se plaignent en France, surtout dans les environs de Paris, de n'avoir rien à faire, et de ne voir presque personne à l'Eglise ! Ici on a toujours plus de travail qu'on n'en peut faire.. . Si on éprouve quelque petite traverse, comme c'est pour un Dieu infiniment bon qu'on la souffre, on n'en est que plus heureux. »

Cette égalité d'humeur inaltérable, ce sentiment de paix et de joie intime lui faisaient goûter avec délices le bonheur de son état. Il l'exprime à chaque instant dans ses lettres. De là cette disposition à prendre en toute rencontre les choses dans le sens le plus favorable, à s'accommoder à tous les événements, à les interpréter en bien plutôt qu'en mal, et à trouver toujours quelque raison apparente ou cachée de bénir la Providence divine. Ainsi, après avoir parlé de ses excessifs travaux au milieu de cette immense moisson, de cinq nuits passées presque sans interruption en barque pour administrer les malades, malade lui-même, et de la douleur qu'il éprouve d'en voir un si grand nombre mourir faute de prêtre, privés du secours des sacrements, il ajoute : « Pour ce qui est du missionnaire

personnellement, c'est un sujet de consolation ineffable de pouvoir gagner si vite et à si bon marché une récompense éternelle. » Son âme était-elle donc complètement inaccessible à ce qui aurait pu l'inquiéter et la troubler? on serait tenté de le croire : il est certain du moins que s'il ressentait quelques peines elles ne faisaient qu'effleurer la surface de son cœur, sans y déposer jamais aucune amertume, et qu'il habitait déjà en esprit une sphère supérieure aux agitations de la terre, où les délices dont le Seigneur inondait son âme excluaient ou du moins tempéraient abondamment les tribulations extérieures dont on n'est jamais entièrement exempt ici-bas.

Dans tous les temps il avait aimé à distribuer des objets de piété, et ce goût n'avait fait que s'accroître dans les missions. A cet égard le Seigneur le servit merveilleusement ; car il ne le laissa jamais manquer des moyens de satisfaire ce pieux attrait. Grâce aux libéralités de sa mère, qui était pour lui l'instrument de la Providence, il avait toujours en visitant ses chrétientés quelque chose à offrir, comme chemins de croix, crucifix, médailles, images et autres objets semblables. Il disait agréablement que si une mère aime à donner à son enfant, serait-ce même quelque

chose d'inutile, à plus forte raison un missionnaire qui est père et mère à la fois, se plaît-il à donner à ses très chers enfants ce qui est pour eux un gage assuré de bénédictions, a Les personnes, ajoutait-il, qui contribuent par leurs largesses à ce genre de bonne œuvre aident puissamment les missionnaires, et font ellesmêmes mission; ces objets sont comme de petits missionnaires qui vont partout, quoique muets, prêcher éloquemment, et qui ont le double avantage de parler une langue toujours parfaitement comprise, de ne quitter jamais les chrétiens ni le jour ni la nuit, et de faire la garde autour d'eux, prêts à les défendre à la vie et à la mort. Qu'un chrétien touche à son dernier moment, seul, abandonné, appelant vainement de ses vœux un missionnaire trop éloigné pour arriver à temps, s'il a au moins un crucifix, il prendra entre ses mains défaillantes ce compagnon, cet ami fidèle, il le placera sur son cœur comme sur un trône, il pressera sur ses lèvres mourantes l'image de son Dieu, et à la vue de ce Dieu d'amour son dernier soupir ne pourra être qu'un soupir d'amour. »

Jusqu'ici nous n'avons pas encore parlé des bénédictions que Dieu daigna répandre sur le ministère du P. Estève. Un zèle si pur et si ardent pouvait-il demeurer sans récompense?

Dieu lui accorda la plus douce au cœur d'un missionnaire, la grâce de nombreuses conversions; et ce nombre allait croissant chaque jour, lorsque Dieu dans ses desseins impénétrables l'arrêta au milieu de la carrière : « Je viens de baptiser dans l'espace de trois mois plus de cent adultes, écrivait-il le 8 avril I8Z16, et j'ai plusieurs centaines de catéchumènes. Ce qui nous manque, c'est une belle église et un hospice pour les enfants trouvés. Si nous avions des fonds suffisants nous pourrions sauver une multitude de pauvres enfants abandonnés. »

<( Les conversions de païens, dit-il encore dans sa lettre du 1"' juin 18/i6, deviennent de jour en jour plus nombreuses. Depuis le commencement de cette année, j'ai baptisé environ cent cinquante adultes. Le mois de S. Joseph est celui qui m'a été le plus favorable : il y a eu peu de jours de ce beau mois où je n'ai fait quelque baptême. La veille de la fête de ce grand patron de la Chine je fus heureux de lui offrir neuf nouveaux clients. Je désirais en avoir au moins une douzaine à lui présenter le jour même de sa fête. Dans la chrétienté où je dis ma première messe, huit catéchumènes me parurent dignes d'être admis dans le sein de l'Église, et dans celle où j'allais dire ma seconde messe j'en trouvai trois

a'dtres bien préparés ; ce qui ne faisait en tout que onze. Il manquait encore une fleur au bouquet. Où l'aller chercher? Je l'ignorais, mais S. Joseph le savait bien. Il y avait dans un réduit obscur un pauvre enfant païen atteint de je ne sais quel mal contagieux, et presque réduit à l'agonie; c'était sur «et infortuné, tout à fait digne de compassion, que S. Joseph avait daigné abaisser un regard de bonté; c'était à ce petit lépreux qu'il voulait encore ouvrir la porte du ciel. Je tressaillis de joie quand on vint me parler de lui. Je le trouvai dans un état vraiment pitoyable : son corps exhalait une odeur fétide, et n'était qu'une croûte depuis les pieds jusqu'à la tête. Les médecins l'avaient abandonné ; personne n'osait approcher de lui, excepté sa mère. En voyant avec quelle assiduité cette pauvre femme lui prodiguait ses soins et lui témoignait sa tendresse, je me disais à moi-même : un missionnaire pourrait-il donc avoir moins de charité qu'une mère païenne? Cet enfant n'avait jamais entendu parler de la religion chrétienne. Je m'approche de lui, et je lui demande s'il veut croire en Dieu. Aussitôt il fait effort pour me répondre : Oui^ je le veux, — Et tu veux C aimer ? — Oui^ je le- veux. S. Joseph l'avait déjà préparé à la grande

grâce qu'il devait recevoir. Je l'instruisis, et l'excitai à la contrition en lui présentant le crucifix, qu'il voulait toujours tenir collé contre ses lèvres. Au moment de verser l'eau sainte, je fus obligé de m' arrêter quelque temps, ayant peine à distinguer ce qui était peau de ce qui ne l'était plus. Enfin, ayant trouvé sur le sommet de la tête un petit endroit sûr, je le baptisai et lui donnai le nom de Joseph, comme c'est la coutume en Chine. Le lendemain mou petit Joseph s'en alla au ciel rejoindre son bon patron. Gomme il aura dû le remercier! Ma douzaine était complète; mais je voulais le treizième. S. Joseph daigna me l'accorder. Appelé ailleurs pour assister un chrétien malade, je m'informai s'il n'y avait pas aussi quelque païen en danger. On me répondit que non ; et moi je prétendis que oui, sachant par expérience que dans ce pays, pour peu qu'on cherche, on est assuré de trouver une âme à sauver. En effet j'appris bientôt qu'il y avait dans le voisinage une païenne octogénaire réduite à garder le lit. On me dit qu'il était inutile d'aller chez elle; c'est pourquoi j'y courus aussitôt. Dans la route, je rencontrai un petit garçon qui, venant de chez la malade, me dit qu'il n'y avait rien à espérer, parceque son fils, qui d'ordinaire allait

vendre ses herbes au marché, était resté à la maison pour m' empêcher d'entrer. Je n'eu continuai pas moins ma route. J'arrive, et le fils de la malade, loin de faire aucun acte d'hostilité, me reçoit fort civilement. Pour achever de le gagner, je lui adresse quelques compliments, et je lui demande très humblement la permission de saluer sa mère. Non seulement il me le permit, mais il m'aida même à l'instruire. Quand sa mère n'entendait pas bien, il lui répétait mes paroles en criant de toutes ses forces. C'était nécessaire ; car la malade avait l'oreille assez dure, et l'on faisait passablement de bruit autour de nous. La pauvre maison, construite en bambous, en éprouva du dommage. Les curieux agrandissaient la porte pour entrer; les petits garçons, qui ôont partout les mêmes, écartaient les bambous pour passer la tête à travers et voir plu? à leur aise. La bonne vieille leur criait sans cesse qu'elle allait les battre; mais ils riaient de ses menaces. Je l'exhortai comme je pus à la patience, et, après l'avoir instruite suffisamment, je la baptisai et lui portai le saint Viatique en présence des païens, qui gardèrent assez bien le ^lence, grâce aux recommandations réitérées que leur firent quelques^bons clirétiens. Après que tout fut fini, on me ût

mille questions; je me gardai bien de laisser^ échapper une si belle occasion pour un missionnaire. »

(( Depuis trois ou quatre ans, dit-il un peu plus loin, on construit de tous côtés de nouvelles chapelles ; mais il nous faudrait quelques églises pour relever la majesté du culte divin, et nous n'en avons pas une seule. Quelle impression ne produirait pas sur les païens la vue d'une église comme celle des Carmes à Paris, surtout si l'office pouvait s'y célébrer avec solennité î Un des exercices que les fidèles font ici avec le plus de fruit les dimanches et fêtes, c'est le Chemin de la Croix; il n'y a plus guère de chapelles où nous ne l'ayons érigé. C'est dans ce pieux exercice que les chrétiens emploient le temps qui suit la messe ; c'est par lui qu'ils suppléent au saint sacrifice quand ils n'ont pu avoir le bonheur d'y assister

« Je terminerai ma lettre, en vous disant un mot des vierges chinoises. Vous savez que, dans chaque chrétienté, il y a un certain nombre de personnes qui, sans être liées par des vœux religieux, font profession de garder la virginité. Ce sont ces vierges qui font les hosties, les cierges, les ornements d'autel; ce sont elles aussi qui font cuire le riz du missionnaire. Elles remplissent toutes leurs fonc-

lions à la manière des anges, c'est à dire sans que personne les voie; on peut les appeler avec vérité la fleur de la chrétienté, et cette espèce de fleur fait grand honneur au jardin de l'Église. Qu'il fait beau voir le lis de la virginité briller ici au milieu du fumier de l'idolâtrie ! Rien ne peut exprimer quelle est la licence des mœurs dans les pays infidèles; mais l'excès du vice sert dans les desseins de Dieu à faire ressortir l'éclat de la vertu. C'est là une des plus belles perles dont notre Seigneur puisse orner son Église dans ces contrées infidèles; 11 n'en faudrait pas davantage à des yeux clairvoyants pour reconnaître sa céleste origine. L'attrait pour cette vertu ne paraît nulle part plus puissant que là où, naturellement parlant, on devrait en ignorer même le nom. En Chine les fiançailles sont indissolubles; je n'ai encore vu que l'amour de la virginité qui fût capable de les rompre. On renonce aux partis les plus avantageux, on fait mille instances aux parents, on pleure; c'est trop peu dire, on tombe malade, on dépérit à vue d'œil, on reçoit une fois, deux fois, l'Extrême-Onction, jusqu'à ce qu'il soit permis d'imiter Marie. Dans mon district, où l'on compte environ neuf mille chrétiens,^ il y a plus de trois cents vierges. Je connais telle

chrétienté, composée de trois cents fidèles, où îe nombre des vierges s'élève jusqu'à près de cinquante. Bon nombre de chapelles sont dues à la libéralité de ces pieuses filles, et presque toutes les aumônes que j'ai reçues pour la mission me sont venues de leurs mains. Celles qui n'ont que le travail pour vivre veulent exercer aussi la charité, et trouvent toujours moyen de faire leur offrande, mais avec une si grande humilité qu'elles évitent autant d'être vues qu'un voleur quand il médite un mauvais coup. Ces vierges sont d'un très grand secours pour instruire les ignorants, pour baptiser et élever les enfants abando^nnés, et pour exhorter les païens en danger de mort. Si l'on est sourd à leurs exhortations, on ne peut du moins s'empêcher de louer leur zèle et de respecter leur vertu. Tout ce que font les sœurs de Saint-Vincent de Paul en Europe, les vierges chinoises en sont capables. Dieu se plaît à répandre ses bénédictions sur toutes les œuvres qu'elles entreprennent pour son amour et pour sa gloire. Je ne puis m'empêcher de vous en citer un exemple. Dans un endroit qui n'avait pas été visité depuis de longues années, plusieurs familles chrétiennes vivaient dans l'oubli presque total de la religion. Une vierge appelée Marie Tsam en était vivement

alTligée, et demandait sans cesse à Dieu qu'il lui fît connaître le moven de remédier à un si grand malheur. Dieu lui inspira la pensée de bâtir à ses frais une petite chapelle. La chapelle construite, elle fit des instances auprès de ses parents et de ses voisins pour les engagera venir prier avec elle. — C'est impossible^ disaient-ils, 7ious ne savons aucune prière. — Venez toujours, leur répondait - elle ; je vous apprendrai celles que je sais; si vous ne priez pas, comment pouvez-vous espérer de vous sauver? Elle se mit à instruire les parents et les enfants, et en peu de temps la chapelle fut remplie de fervents chrétiens. Maintenant on y prie tous les jours soir et matin, et le dimanche on y fait le Chemin de la Croix.

« Dernièrement, cette vierge vint me chercher pour baptiser une petite fille païenne qu'elle a adoptée et qu'elle se propose d'élever dans la crainte et dans l'amour du Seigneur ; elle a aussi converti quatorze grandes personnes, dont cinq ont déjà reçu le Baptême; les autres se préparent à le recevoir bientôt. Tout le bonheur de cette pieuse fille est de prier, d'entendre la sainte messe, de faire la sainte communion ; elle récite tous les jours avec sa sœur je ne sais combien de prières, pour demander à Dieu d'envoyer beaucoup

de missionnaires de la Compagnie de Jésus. J'ai vu bien des communautés religieuses en France; je ne me souviens pas d'avoir rencontre une religieuse d'une plus fervente piété: tout en elle respire la sainteté, et je ne m'étonnerais pas qu'elle fût un jour canonisée. Je ne sache pas qu'elle ait encore fait aucun miracle ; mais tant de modestie, de vertu, de perfection au milieu de tous les scandales est certes un grand miracle de la grâce.

(( Les vierges de ce pays-ci n'ont pas d'autre clôture que la prudence, ni d'autre voile que la modestie; elles n'en sont pas moins la consolation de l'Eglise et un sujet d'admiration pour les païens. Elles savent si bien inspirer l'amour de la sainte vertu, que souvent elles parviennent à faire rompre les fiançailles, quelquefois même les mariages. En voici un bel exemple : une païenne ayant fait connaissance avec une de ces vierges chrétiennes, celle-ci lui dépeignit son bonheur avec des couleurs si vives qu'elle fit naître dans le cœur de cette femme les sentiments d'une sainte envie. — Ohl si fêtais libre! s'écria-t-elle. — Dieu exauça ses désirs : son mari, sachant qu'elle pensait à se faire chrétienne, lui proposa la séparation. Elle ne demandait pas mieux. Profitant de la liberté que laisse S. Paul à la femme fidèle de

— i)l — quitter son mari infidèle, elle retourna chez ses parents, et fut bientôt en état de recevoir le Baptême : on lui donna le nom de Madeleine; mais il ne lui suffisait pas d'être heureuse; elle voulut faire partager son bonheur à toute sa famille. D'abord on la tourna en ridicule, puis on finit par l'écouter et par se rendre à tout ce qu'elle voulut, tant est puissante la grâce secondée par le zèle ! Père, mère, frères, sœurs et bien d'autres encore devinrent bientôt chrétiens. On compte maintenant vingt enfants de Dieu là où il n'y avait naguère que des esclaves du démon ; le nombre sera peut-être doublé avant un an. C'est cette fervente néophyte, Madeleine Som, qui seule a instruit toute cette chrétienté naissante. Sa famille a maintenant le dessein de bâtir une chapelle ; ce qui contribuera beaucoup à la gloire de Dieu. »

Ecoutons encore le zélé missionnaire nous raconter quelques-unes de ses bonnes fortunes apostoliques. Elles ont un charme tout particulier sous sa plume. «L'hiver dernier, écrit-il le 29 avril 18/i7, je suis allé faire mission dans plusieurs chrétientés situées sur le bord de la mer. Cette partie du diocèse était jadis très florissante : mais depuis elle a été tout à fait désolée. De huit chrétientés, il n'.en reste plus que quatre, et au lieu d'un millier de

chrétiens, on en compte à peine quatre cents. Dès le lendemain de mon arrivée, je rendis visite à un assez grand nombre de païens que l'on m'avait désignés comme étant d'origine chrétienne. La plupart me reçurent très bien, et me dirent qu'ils voulaient revenir à la foi de leurs ancêtres. Quelques jours après, la divine Providence daigna me ménager une occasion que je me gardai bien de laisser échapper : une femme païenne vint m' inviter à aller dans sa maison prier pour son mari mort dans le sein de l'Eglise; je m'y rendis dans l'espérance que tous les voisins ne manqueraient pas d'accourir; ce qui arriva en effet. Après avoir récité les prières d'usage, j'exhortai mes nombreux auditeurs à croire en Dieu ; j'étais en bon lieu pour le faire, car cette maison avait autrefois servi de chapelle. Une vingtaine d'entre eux me donnèrent leurs noms, et me promirent de faire tous leurs efforts pour se rendre (lignes de la grâce du Baptême. Tous les jours, après avoir entendu les confessions, j'allais à la recherche des brebis égarées, et j'eus bien des occasions d'admirer les prodiges de la grâce divine. Je fus surtout ravi d'étonnement en rencontrant deux sœurs qui, ayant toujours vécu au milieu des scandales et des séductions les plus dangereuses, avaient pendant plus de

dix ans conservé sans tache leur innocence baptismale, et ne soupiraient qu'après le bonheur de se consacrer à Dieu par le vœu de virginité. Personne cependant ne leur en avait parlé ; Dieu seul leur avait inspiré ce saint désir ; tant il est vrai que ce Dieu de bonté prend plaisir à parler au cœur bien disposé, et que, si l'homme est souvent infidèle à la grâce, la grâce de son côté ne manque jamais à

rhomme!

({ Un jour un bon ange me conduisit vers la chaumière d'une pauvre femme âgée de soixante-quinze ans, laquelle gagnait sa vie à vendre des objets superstitieux. Dès que je l'aperçois, je l'engage à se faire chrétienne. Sur-le-champ elle y consent de tout son cœur. Mais^ lui dis-je, si vous voulez que Dieu vous reçoive au nombre de ses enfants^ il faut que vous renonciez au démon, et que vous jetiez au feu tout ce qui tient à son culte. — Eli bien ! me répondit-elle, bridez tout ce qu'il y a dans ma boutique. Ce n'est pas tout; après avoir ainsi sacrifié sa fortune, elle ne voulait aucune indemnité. Il me fallut lui faire instance pour la déterminer à recevoir, à titre d'aumône, le prix de ses idoles, que j'eus soin de lui payer beaucoup plus qu'elles- ne valaient, afin d'avoir le plein droit de les jeter

au feu. Le lendemain je lui envoyai une chaise à porteurs; car son grand âge ne lui permettait guère de marcher; et après l'avoir instruite de mon mieux, je lui conférai le saint Baptême, craignant de ne plus la retrouver en vie à ma première visite. Je lui donnai un beau chapelet, un crucifix et une médaille pour montrer à tous ses voisins et voisines. Une semaine ne s'était pas encore écoulée qu'elle en avait déjà converti plusieurs.

« Un autre jour j'appris qu'un vieillard de quatre-vingt-huit ans était à l'article de la mort, et qu'il manifestait le désir d'être baptisé. En me rendant chez lui, je demandai quelques renseignements sur son compte ; on me dit qu'il avait toujours été en grande vénération parmi les païens à cause de l'intégrité de ses mœurs. Je le trouvai dans les meilleures dispositions, et dès le soir je lui conférai le Baptême. Le lendemain il raconta que deux hommes vêtus de blanc, dont l'un tenait un flambeau, étaient restés avec lui toute la nuit, et l'avaient aidé à réciter Y Ave, Maria. En effet il répétait très bien les premières paroles, quoique personne ne les lui eût apprises. Deux de ses parents cherchèrent à ébranler sa foi en Jui faisant la plus terrible menace qu'on puisse faire à un Chinois; ils dirent que s'il mourait

chrétien les honneurs de la sépulture lui seraient refusés. Mon âme va monter en haul^ leur répondit-il ;yé'fr2^ mon corps oh vous voudrez, 11 reçut le saint Viatique et l' Extrême- Onction ; puis il expira avec des marques visibles de prédestination.

« Pendant les deux mois que dura la mission, je profitai de la liberté dont nous jouissons pour faire des excursions dans les bourgs et les villages. J'y ai trouvé les ruines de cinq anciennes chapelles, et presque partout des souvenirs de foi. Il a plu à la divine bonté de jeter un regard de compassion sur les enfants en considération de la piété des pères : plus de deux cents se sont comme spontanément déterminés à entrer dans le sein de l'Eglise. 11 y a lieu d'espérer que ces chrétientés si longtemps désolées redeviendront aussi florissantes qu'elles l'étaient autrefois. Cinq nouvelles chapelles vont bientôt s'élever sur les ruines des anciennes.

« En Chine, comme partout, les bénédictions spéciales de Dieu sont pour les pauvres; c'est parmi eux surtout que l'on voit se multiplier le nombre des conversions. Un jour que je revenais fort triste d'un petit bourg où je n'avais pu convertir personne, le bon Dieu permit pour me consoler que je rencontrasse dans la rue une vieille femme estropiée. Il faut

absolument croire en Dieu^ lui dis-je. — Et pourquoi pas ? me répond-elle aussitôt. A quelques pas de là, j'aperçois une pauvre mendiante aveugle; je l'engage à se faire chrétienne. 0kl qu'il y a longtemps que je le désire! s'écriet-elle ; mes parents étaient chrétiens, mon mari l'était aussi : il n'y aurait donc que moi qui ne le serais pas! Un peu plus loin se présente une autre mendiante octogénaire; je lui fais la même exhortation qu'aux autres, elle ne me répond rien. Elevez la voix, me dit un enfant, car autrement elle n'entendra pas ; elle est sourde. Je lui crie alors de toutes mes forces, de manière à être entendu jusqu'au bout de la rue : Veuxtu croire en Dieu ? Elle répond sur le même ton : Oui, je le veux. Et tous les passants de rire aux éclats. Toutefois cette estropiée, cette sourde, cette aveugle parlaient très sérieusement. Ce fut un vrai triomphe pour moi de pouvoir les décider sur-le-champ à me suivre, et je bénis mille fois le Seigneur de ce qu'il daignait vérifier ainsi en leur personne la parabole de l'Evangile.

« Jusqu'à présent les apparitions que j'ai faites chez les riches ont été à peu près sans aucun résultat. Grandes salutations, belles paroles, et voilà tout. Un jour que je voulus aller visiter un petit mandarin qui, m'a-

vait-on dit, était désireux de me voir, je me rendis au tribunal, lieu de sa résidence ; j'arrivai trop tard ou trop tôt, car on me dit qu'il reposait. En attendant qu'il lui plût de se réveiller, je haranguai, dans la cour du tribunal, la multitude que la curiosité y avait fait accourir. Pendant que je parlais, le madarin me fit dire très poliment par un de ses gens qu'il me savait bon gré de ma visite, mais que, prévoyant que je voulais lui parler du ciel et de l'enfer et d'autres choses auxquelles il n'entendait rien, parcequ'ilneles avait jamais vues, il remettait à un autre temps le plaisir de me voir. Les marchands chez qui j'ai été se sont tous montrés fort honnêtes ; la plupart m'ont cédé leur comptoir en guise de chaire, et m'ont ensuite offert à déjeuner ou à goûter.

(( Il m'est arrivé plusieurs fois d'entrer dans les pagodes et d'y prêcher contre les idoles et contre les bonzes qui m' écoutaient. Si c'eût été au Japon, j'aurais été mille fois décapité, empalé, brûlé ; ici personne ne l'a trouvé mauvais ; au contraire on a paru fort content. Les bonzes de ce pays ne sont pas très spirituels, et ceux qui ont quelque intelligence ne croient pas à l'idolâtrie. Je m'étais arrêté à causer avec quelques braves gens que j'avais rencontrés sur mon chemin : un bonze vint à passer. Je lui

demande depuis quand il est bonze, a Depuis quarante ans, me répondit-il. — De bonne foi, lui dis -je, croyez-vous aux idoles ? Etes-vous bien convaincu que toutes vos superstitions ne aont pas trompeuses ? — Je n'admets que quatre vérités, reprit-il en souriant, la faim, la douleur, le vêtement et le manger ; tout le reste n'est que fausseté. — Malheureux! m'écriai-je, ne savez-vous donc pas que vous avez un Dieu à adorer et une âme à sauver ? — Tout ce que Je sais, répliqua-t-il encore, c'est que quand on a faim il faut manger. Telle est, mon révérend père, la théologie de nos bonzes chinois : vous voyez qu'elle ne s'élève pas bien haut.

(( Je crois inutile devons dire que nous marchons partout tête levée ; c'est un avantage que nous devons au décret impérial obtenu par la sagesse et la piété de M. de Lagrenée. Mais ce qui vous surprendra peut-être c'est qu'on n'ose plus nous insulter. 11 n'y a pas longtemps, deux enfants, me voyant passer en chaise à porteurs, attendirent q ue je fusse bien loin pour se mettre à crier contre moi. Je ne m'en étais pas même aperçu. Le lendemain le petit magistrat du lieu vint me faire toute sorte d'excuses, craignant que je ne le rendisse responsable du prétendu délit devant l'autorité. Je pardonnai pour cette fois, après avoir fait pro-

mettre qu'on prendrait à l'avenir des moyens efficaces pour donner une meilleure éducation à la jeunesse. La semaine dernière un entant lança une pierre sur le toit de la chapelle où les fidèles étaient rassemblés pour réciter la prière du soir. On porta, comme de raison, plainte au petit magistrat. A l'instant celui-ci accourt en toute hâte vers moi. De sa part mille salutations, mille excuses, mille lamentations, et de mon côté mille reproches! Eh quoi! lui dis-je, si vous n'y prenez garcle^ nous serons bientôt tous écrasés. Si cette pierre^ au lieu de s'arrêter sur le toit, avait percé la voûte, jugez un peu ce qui serait arrivé! Ignorez-vous donc que votre grand Empereur nous honore de sa protection^ et que c'est vous qui le représentez? Le nom de l'Empereur nous rend vraiment service. Je me suis déjà fait livrer, par l'autorité de ce nom, je ne sais combien d'objets superstitieux. Puisque l'Empereur permet d'élever des temples en l'honneur du vrai Dieu, dis-je souvent aux païens, n'y a-t-il pas lieu d'espérer qu'il croira lui-même à celui qu'il permet d'honorer ? »

Telle était la vie du P. Estève : elle n'admettait guère de notables modifications ; de temps en temps néanmoins un surcroît de travail venait encore se joindre à ses occu-

pations ordinaires. Ainsi en 1848 un des missionnaires qui évangélisaient la même contrée que lui étant tombé malade, il eut à desservir deux districts au lieu d'un, quand déjà le travail dont il était accablé dépassait les forces d'un homme. Toutefois sa santé semblait se soutenir. A l'entendre, il ne s'était jamais mieux porté. Quoiqu'il ne fût pas robuste en apparence, il avait un tempérament assez fort, capable de supporter la fatigue, et rien ne faisait appréhender qu'il ne pût longtemps encore soutenir le poids de ce pénible ministère. Peut-être aussi n'avouait- il pas tout ce qu'il avait de rude pour la nature; peut-être même ne le sentait- il pas, tant était grande l'ardeur de son zèle et son amour pour les souffrances !

Mais la mesure de ses mérites se remplissait chaque jour; moins il se ménageait, plus il hâtait le moment du repos dont il avait besoin et qu'il ne savait se donner à luimême. Il avait beaucoup fait, et désiré faire plus encore. Et Dieu, qui a égard non seulement aux œuvres, mais aux désirs, lui tenait prête sa récompense. Il avait marché vite ; il arriva promptement au but. Il fut de ceux qui, selon l'expression de l'apôtre, rachètent le temps par la manière dont ils l'emploient.

fournissent dans une vie courte une vie pleine et atteignent jeunes encore la maturité de l'homme parfait.

Sa mort du reste a été comme sa vie, celle d'un saint religieux. Nous laissons au supérieur qui l'assista à ses derniers moments le soin de nous en redire les détails si édifiants et si consolants. La lettre qui les renferme est du 6 juillet I8Z18. C'est comme le résumé et en même temps le complément de tout ce que nous avons raconté jusqu'ici.

« Dans une des dernières lettres que vous adressiez au P. Gotteland , écrit le P. Poissemeux au R. P. Provincial, vous nous félicitiez de n'avoir perdu jusqu'ici aucun missionnaire : vous rapportiez cette faveur à une piotection spéciale de la divine Providence sur cette mission. Nous en avons tous remercié le Seigneur à l'invitation de notre R. P. supérieur : aujourd'hui je viens vous annoncer que Dieu enfin a voulu avoir des prémices ; et en vérité il les a choisies dignes de lui. Son choix est tombé sur l'excellent P. Estève. Il était mûr pour le ciel ; et quoiqu'il n'y eût pas encore longtemps qu'il travaillait dans cette mission, ce n'était que la septième année, cependant il y avait fait beaucoup de bien. Dieu s'est hâté de l'en récompenser. Son zèle ardent était fort

connu de nous tous, des autres religieux nos collaborateurs, dont quelques-uns ne le désignaient que sous le nom de sainl pire Estêve, et de la grande majorité des chrétiens de ce diocèse, à qui des circonstances particulières l'ont montré en différents temps II a travaillé dans plusieurs districts successivement, et partout avec la réputation d'un ouvrier infatigable. Appelé à le remplacer dans le plus grand district qu'il ait évangélisé et dans celui-là même où il a résidé le plus longtemps, j'ai été, moi qui vous écris ceci, à même d'apprécier mieux que personne les fruits de son zèle. Il a été chargé de douze, quinze et jusqu'à vingt mille chrétiens à la fois, répartis dans une étendue d'une quinzaine de lieues de long, sur huit ou dix de large. Il semblerait que dans une pareille position un missionnaire ne pouvait faire que voyager sans cesse, et de fait le bon Père a parcouru vingt fois dans tous les sens cet immense territoire, et cela avec d'incroyables fatigues qui lui causèrent deux maladies graves, et compromirent même son existence. Le jour ne suffisant pas à l'ardeur de sa charité, il consacrait fréquemment la nuit à entendre les confessions, ou à porter des secours aux moribonds. Il fallut que l'obéissance vînt souvent l'arrêter. Pendant le peu de temps que

j'ai été son supérieur, il m'a demandé deux ou trois fois la permission de prendre sur son repos pour se livrer à des œuvres que son zèle industrieux lui faisait regarder comme nécessaires. Le premier d'entre nous il a travaillé avec quelque succès à l'œuvre de la conversion des païens. Il exhortait les chrétiens à les voir et aies instruire; il allait lui-même les trouver dans leurs villages et les prêcher jusque dans leurs maisons. Il en baptisa un bon nombre ; et si les infidèles de ce pays n'étaient pas si indifférents, il aurait pu exciter un véritable ébranlement. C'est lui aussi qui a commencé dans son immense district l'œuvre charitable du Baptême des petits enfants païens ; il parvint à en sauver un grand nombre que la barbarie de leurs parents destinait à la mort. Il y a aujourd'hui peu de chrétientés où l'on n'en élève quelques-uns. Beaucoup d'entre eux lui doivent la vie du corps, et lui devront un jour, il faut l'espérer, le salut éternel. Ce cher Père était comme notre Seigneur une lumière qui éclairait et un feu qui embrasait : il a passé trop vite, mais au moins comme notre Seigneur il a passé en faisant du bien partout.

(( Je vous parlerais d'une chose trop xonnue si je vous entretenais longuement de sa tendre

piété: le P, Estève était l'enfant de l'Evangile; il aimait Dieu avec une simplicité vraiment admirable ; il était aussi comme un véritable enfant envers ses supérieurs, qu'il chérissait «t à qui il obéissait avec une exactitude dont la ponctualité les confondait, et excitait leur admiration. Dans sa dernière maladie il me répétait continuellement : Vous êtes mon bon père^ vous êtes mon père et ma mère. Il me demandait jusqu'à la fin les petites permissions dont il croyait avoir besoin. Il nous a laissé de touchants exemples de charité fraternelle. C'était l'obliger que de lui fournir l'occasion de rendre un service. Mais c'est surtout envers Dieu que se manifestaient les sentiments de sa piété. Le Sacré Cœur de Jésus était l'objet de sa plus tendre dévotion : il y joignait toujours les saints Cœurs de Marie et de Joseph. Il leur adressait des prières pleines d'onction qui me sont tombées entre les mains après sa mort. Tous ses papiers sont couverts des lettres initiales: SSS. GCC. J. M. J. Dans son grand district de Putom, il introduisit l'usage d'ajouter aux prières du matin, du soir, de la messe et aux autres, trois aspirations au Sacré Cœur de Jésus et aux SS. Cœurs de Marie et de Joseph ; depuis lors ©n n'a cessé de les réciter, et on les récitera

probablement toujours à l'avenir. N'est-ce pas pour le récompenser de cette dévotion toute particulière que notre Seigneur Ta appelé à lui précisément le lendemain de la fête de son Sacré Cœur, qui était la veille de la Visitation de la sainte Vierge et un samedi, jour consacré à celle qu'il aimait à appeler sa bonne Mère ? Cette pensée du moins nous est venue à tous

« La mort de cet excellent Père est une perte irréparable pour notre mission; C'était un des trois premiers arrivés. Il possédait parfaitement tous les détails du ministère ; il savait assez bien la langue; j'ai trouvé dans ses papiers des instructions sur tous les dimanches et fêtes de l'année, sur les principaux points de la doctrine chrétienne et un plan pour une mission qui pourrait, je crois, fournir des instructions pour un mois et demi ou deux mois. Tout est écrit en nankinois; ce travail immense, exécuté au milieu de continuelles interruptions, prouve jusqu'à quel point il savait ménager le temps. Je ne pense pas qu'il y en ait un seul d'entre nous qui ait trouvé le loisir de tant écrire. Du reste Dieu l'a appelé à lui dans l'exercice actuel du zèle et de la charité,. 11 est mort, pour ainsi dire, les armes à la main, et à ^on entrée dans le district le plus difficile du

diocèse. Monseigneur l'avait choisi pour ce poste précisément à cause de la réputation de sainteté dont il jouissait partout. Il allait avoir affaire avec les chrétiens les plus orgueilleux et les plus indomptables, qui depuis deux ans ont créé une foule d'embarras à l'autorité ecclésiastique. Il y débuta par faire mission dans une grande chrétienté où jamais personne n'avait pu obtenir l'obéissance : une quinzaine de vierges surtout, qui vivent dans les dépendances de l'Eglise, se montraient fort entêtées. Le bon Père y passa environ six semaines; tout plia, tout se rendit, vaincu par l'ascendant irrésistible de sa douceur et de ses vertus; et le dernier jour sa Grandeur put venir recueillir ces fruits si consolants en donnant la Confirmation dans cette paroisse. Mais le temps de la récompense était arrivé, et Dieu, qui avait refusé à ses ardents désirs le martyre du sang, voulut le dédommager en lui accordant le martyre de la charité.

(( Il régnait dans une partie de son district une épidémie qui l'obligeait à des déplacements fréquents pour porter le jour et la nuit les secours religieux aux personnes attaquées de la contagion. La nuit qui précéda l'administration de la Confirmation ayant dû être en grande partie consacrée à entendre les confessions de

ceux qui devaient recevoir ce sacrement, il fut attaqué de la fièvre dès Je lendemain, qui était le vendredi après Foctave de l'Ascension. 11 fit pourtant un effort extraordinaire pour célébrer la sainte messe le dimanche et le lundi de la Pentecôte : c'est la dernière fois qu'il est monté à l'autel; puis il m'écrivit pour m' annoncer sa maladie, qu'il n'exagérait certes pas. Il se disait mal portant depuis trois jours, ajoutant qu'il avait néanmoins pu dire la messe le jour où il écrivait, qu'il espérait que son indisposition n'aurait pas de suites fâcheuses ; il l'attribuait uniquement à la fatigue que lui avait causée la préparation à la Confirmation. Il se bornait à me prier d'envoyer à son secours le P. Tinguy, que je lui avais promis pour compagnon quelques jours auparavant. Cette lettre ne me donna pas grande inquiétude : ces sortes d'indispositions sont si communes ici! nous y sommes tous sujets plusieurs fois l'année ; mais le bon Père ne me disait pas tout son mal ; il ne le connaissait pas lui-même. Dans l'état dépuisement où il était, on l'appela dans une chrétienté voisine pour administrer une malade atteinte de la contagion : il l'administra à jeun, et contracta lui-même la maladie, le typfms. Hélas ! si nous l'avions su plus tôt ! Je partis cependant pour l'aller voir; mais ayant rencontré

le P. Tinguy, je voulus le conduire à Monseigneur, qui désirait s'entretenir avec lui avant qu'il se rendît à son district. Nous nous mîmes ensuite en route pour visiter notre cher malade ; c'était le samedi, veille de la Trinité. Il me parut grièvement attaqué. Dès le lendemain, un médecin anglais très habile, établi à Chang-Hai, vint le visiter, et continua ses visites tous les jours pendant les deux semaines qu'il vécut encore. Ce médecin combattit d'abord le mal avec succès : il parvint même à faire entrer son malade en pleine convalescence; mais le mieux ne dura que trois jours. La constitution du P. Estève n'était pas assez forte pour résister à la violence de la maladie. La fièvre revint, fit des progrès qu'il ne fut plus possible d'arrêter, et il y succomba.

{( Dès qu'il se sentit sérieusement malade, il me pria de lui donner l'Extrême-Onction, que je crus devoir lui différer. Le saint Viatique lui a été administré quatre fois, et ce fut toujours avec une sensible consolation. Il a montré une patience angélique; pas un mot de plainte n'est sorti de sa bouche durant trois semaines de douleurs. Après avoir reçu TExtrême-Onction trois jours avant sa mort, il se trouva notablement mieux ; il en profita pour me parler avec un calme admirable de

différents détails dont il était important que je fusse instruit. Ce fut alors qu'il me demanda s'il pouvait espérer d'aller au ciel; et sur ce que je lui répondis qu'il se pourrait qu'il y allât bientôt, il manifesta une joie inexprimable : je lui recommandai de ne pas nous y oublier, et il me promit d'y prier toujours pour la Compagnie, pour cette mission, pour tous nos chrétiens, pour les païens de ce pays et pour toutes les œuvres dont la Compagnie y est chargée. Je lui demandai s'il n'avait pas quelque chose à faire savoir à Madame sa mère, que je lui écrirais bientôt. Il me remercia, et me dit qu'il n'avait rien de particulier; cependant il désirait que je l'assurasse bien qu'il ne l'oublierait jamais dans le ciel. Depuis cette conversation, il n'eut plus la force que de prononcer quelques mots, entre autres celui-ci: comme il souffrait beaucoup; je lui disais : Pensez au ciel, mon bon Père. — J'y pense toujours^ me répondit-il. Il regardait avec une expression de dévotion et d'amour tendre les tableaux des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie que nous avions placés auprès de son lit. Il baisait affectueusement les reliques de nos Saints renfermées dans mon reliquaire, que lui-même avait retiré dés mains des païens qui me l'avaient enlevé. Quand sa

— 76 -^ tête penchée par la douleur ne put plus se mouvoir, elle s'abaissa sur l'image de Jésus crucifié, que ses yeux ne cessèrent de fixer autant de temps qu'il put les tenir ouverts. Le 1" juillet, nous lui appliquâmes l'indulgence plénière vers neuf heures du matin ; vers midi nous récitâmes ensemble les prières des agonisants; nos Pères, qui arrivaient ici au nombre de dix pour faire leur retraite, et comme pour être témoins du spectacle d'une mort si édifiante, se relevèrent auprès de lui le reste du jour. Enfin lorsque nous terminions le souper, on vint nous avertir qu'il touchait à son dernier moment : nous nous rendîmes tous à sa chambre, et quelques instants après il expira, tandis que nous récitions pour lui les litanies de la très sainte Vierge. Quelle belle mort, mon Révérend Père ! Qui de nous ne l'envierait? Vous savez que ce bon Père avait une excessive délicatesse de conscience; et cependant, par une grâce particulière de Dieu, je n'ai pu remarquer dans tout le cours de sa maladie l'ombre d'une inquiétude : c'était un enfant qui allait à son père. Pendant deux jours notre chapelle n'a cessé de se remplir de chrétiens qui venaient prier pour lui. Monseigneur, qui l'avait visité pendant sa maladie, ayant appris sa mort, s'est rendu immédiatement à Zika wei, et

il a voulu oûicier pontificalement à ses funérailles, qui ont été célébrées dans notre chapelle. »

La nouvelle de cette mort inattendue arriva en Europe dans le courant du mois de novembre, et vint frapper comme un coup de foudre sa famille, et surtout sa digne mère. Leur douleur égala l'affection qu'ils portaient à ce fils, à ce frère bien aimé. Le supérieur de la mission de la Compagnie de Jésus en Chine s'était hâté d'adresser à Madame Estève quelques paroles de consolation. Nous les reproduisons ici comme un nouveau témoignage rendu à la vertu du P. Estève et à la piété de sa respectable mère. La lettre est du 8 juillet; nous n'en supprimons que quelques détails déjà renfermés dans la lettre précédente.

« Je me promettais depuis quelque temps l'honneur de vous écrire. J'avais tant de remerciements à vous adresser pour les inappréciables bienfaits dont votre généreuse charité ne cesse de combler cette mission ! Désigné supérieur des religieux de notre Compagnie dans ces contrées, je me voyais dans la douce obligation de me faire l'interprète de la reconnaissance de tous. Et me voilà aujourd'hui réduit à ouvrir ma correspondance avec vous par la nouvelle la plus douloureuse que je puisse annoncer à votre cœur maternel.

« Oui, Madame, il faut vous prosterner au pied de votre crucifix pour lire cette lettre ; il faut y renouveler le sacrifice de ce que vous aviez déplus cher. Votre fils, si bon, si pieux, si bien formé par vos soins, si cher à votre cœur, votre haute vertu l'avait donné au Seigneur; eh bien! le Seigneur l'a pris. Il vient de quitter la terre, cette vallée de larmes ; il vient de passer à une meilleure vie : sa sainte âme s'est envolée au ciel. Le premier d'entre nous il est allé recevoir la couronne que nous sommes venus chercher au bout du monde, et il nous a laissés après lui envieux du sort que la divine bonté lui a fait. Il a été pour nous durant sa vie un modèle de toutes les vertus propres de notre saint état; Dieu a voulu qu'il le fût jusque dans sa mort édifiante, dont une circonstance extraordinaire a rendu la moitié de nos missionnaires témoins.

(( Je voudrais, Madame, vous donner quelque consolation, et je sens que j'en aurais besoin moi-même pour la grande perte que cette mission a éprouvée par le mort de votre fils, notre excellent P. Estève. C'était un ouvrier infatigable. Il s'était acquis ici la réputation d'un saint. On aimait à lui donner ce nom. 11 était formé à tous les genres de ministères que nous exerçons ici ; il pouvait nous servir de maître

a tous; il était jeune encore, et nous nous promettions de jouir longtemps de ses bons exemples et de son puissant concours pour procurer la gloire de Dieu et le salut d'un grand nombre d'âmes; mais Dieu en avait jugé autrement. C'était un fruit mûr pour le ciel; la main de notre Seigneur a voulu le cueillir et l'y placer. Qui oserait dire que Dieu a mal fait ? Nous dirons donc, et je vous invite à le dire avec nous, Madame : C'est le Seigneur qui nous Ca donné ; c'est le Seigneur qui nous l'a repris.

« Votre haute piété et votre foi vive vous consoleront bien mieux que je ne pourrais le faire. Un moment passé au pied de la croix de Jésus-Christ ou prosterné devant ses autels dira tout à votre cœur maternel. Transportez vous en esprit au ciel; vous y contemplerez votre fds; c'est lui qui vous enseignera qu'il ne convient pas à un chrétien de pleurer ses proches, comme le font ceux que la foi n'éclaire pas et que l'espérance ne console pas. La mort seule nous met en possession du bonheur et de la gloire. Heureuse et sainte mort que la mort de votre fils! C'est la mort d'un tendre ami de Dieu et des saints Cœurs de Jésus et de Marie; c'est la mort d'un apôtre qui s'était dévoué au ministère sublime de la conversion des pécheurs et des infidèles; c'est, je le

dirais presque, la mort d'un martyr, puisqu'il a contracté la maladie qui l'a emporté en se dévouant à administrer des malades atteints d'un fléau contagieux.

« Ce bon Père a conservé jusqu'au dernier jour l'usage de ses facultés, comme si notre Seigneur n'eût pas permis que faute de connaissance il perdît le mérite de ses dernières souffrances. Enfin il a reçu toutes les consolations de la religion; puis il s'est endormi paisiblement dans le Seigneur, tandis que nous tous ses frères nous récitions autour de lui les litanies de sa bonne Mère. Pas un moment de trouble ni d'inquiétude à l'approche de l'éternité. Il ne pensait qu'à Dieu ; il ne soupirait qu'après le bonheur d'aimer éternellement au ciel ce Dieu qu'il aima toute sa vie sur la terre. Avec une simplicité touchante il nous promettait de prier pour nous au ciel ; il me chargeait de vous écrire, Madame, qu'il ne vous oublierait jamais dans le ciel, mais qu'il prierait toujours pour vous sa chère mère au pied du trône de Dieu et au pied du trône de Marie. Il accomplit sans doute aujourd'hui sa promesse. Il a eu les suffrages multipliés de ses frères, et de Monseigneur notre Évêque, qui a voulu venir officier lui-même à ses funérailles. Tous nos chrétiens, parmi les-

quels j'ai fait distribuer environ trois mille exemplaires d'une petite circulaire pour annoncer son décès, ont adressé à Dieu pour lui de ferventes prières. C'était bien juste; car ils possèdent presque tous quelques-uns de ces objets de piété que vous lui envoyiez avec tant de générosité et qu'il distribuait avec tant de fruit. Il attendra le jour de la résurrection glorieuse dans le lieu saint destiné à la sépulture des religieux de notre Compagnie, près de ses frères aînés, des premiers apôtres de ce pays. Je regarde comme superflu de le recommander aux prières de sa mère. »

C'est en effet dans les réflexions présentées ici à leur piété, c'est aux pieds de Jésus crucifié, et dans la vue des récompenses qui devaient couronner tant de vertus, que Madame Estève et ses enfants cherchèrent et trouvèrent les consolations et la force dont leur cœur avait besoin. Ils adorèrent les desseins impénétrables de la Providence avec la résignation de la foi et même de l'espérance, dans la pensée qu'une telle mort ne pouvait qu'attirer sur une famille les bénédictions d'en-haut, et que celui qu'on regrettait sur la terre priait lui-même pour ses proches, qu'il avait quittés et précédés dans une vie meilleure.

Les regrets et l'émotion de la famille furent

partagés par toute la population que le P. Estève avait évaugélisée peu de temps avant son départ pour la Chine. Cette impression se manifesta surtout lorsque pendant l'office divin le prêtre adressa aux fidèles réunis ce peu de paroles simples et énergiques : « Il n'est plus celui qui a passé en faisant le bien! il n'est plus celui qui naguère vous adressait la parole divine, avec quelle ardeur, vous le savez ! il n'est plus celui qui, entraîné par son zèle, est allé loin de son pays, dans des contrées étrangères, chercher des âmes pour les gagner à Dieu 1 )) On les vit alors éclater en soupirs, et témoigner par leurs larmes quel profond souvenir ils avaient conservé de l'homme de Dieu, et quelle douleur ils éprouvaient de sa mort.

Tous ceux enfin qui lui avaient été unis par quelque lien de parenté ou d'amitié, ou qui l'avaient simplement connu autrefois, éprouvèrent en apprenant cette perte la même impression de regret et d'affliction; mais tous exprimaient aussi le même sentiment de confiance sur le sort heureux de l'homme apostolique qui, mort comme il avait vécu, de dévouement et d'abnégation, martyr de la charité dans les soins mêmes donnés aux malades, avait déjà pris possession de la gloire des saints.

Terminons par une réflexion du P. de Ville-

fort, son maître des novices ; elle renferme en quelques lignes l'éloge le plus complet du P. François Estève, et nous donne la plus haute idée de la perfection de sa vertu :

(( Demandez à tous ceux qui ont vécu avec ce saint prêtre s'ils ont trouvé en lui un seul défaut. Quelques-uns diront peut-être qu'il était trop humble, trop mortifié, trop modeste, trop charitable ; ils trouveront peut-être de l'excès dans ses vertus; mais des défauts, je ne le crois pas : et quant à ses prétendus excès, rappelonsnous qu'il était par dessus tout obéissant, et qu'il n'y avait aucun acte particulier de toute autre vertu qu'il ne se montrât prêt à sacrifier à l'obéissance; aucun sacrifice devant lequel ses supérieurs pussent craindre qu'il reculât. » N'est-ce donc pas à bien juste titre qu'on peut appliquer au P. François Estève cette parole de l'Ecriture : DUectus Dco et hominibus, cujus memoria in benediclione est : Chéri de Dieu et des hommes, sa mémoire est en bénédiction?