DERNIÈRE PÉRIODE DE LA VIE DE YERSIN

En voyant avec quel amour cet homme se livrait aux investigations scientifiques, on comprend ce que le travail éxagéré d’enseignement auquel il était assujetti devait avoir de fatigant, je voudrais presque dire de fastidieux pour un homme comme lui porté par insüinct vers la carrière libérale des sciences. Cependant Yersin n’a jamais cessé d'accomplir sa tâche avec zèle et dévouement. Mesurant moins l'étendue de ses devoirs à la lettre des réglements qu’à l’intérèt qu'il portait à ses élèves, il n’a jamais glissé dans l’ornière de la routine monotone vers laquelle gravitent trop souvent les hommes condamnés, comme aux travaux forcés, à enseigner chaque année les mêmes sujets à une troupe d'adolescents plus au moins studieux. Yersin déployait dans son enseignement le zèle dont l’inspirait son activité dévorante; il y mettait son âme; il savait captiver l'attention de ses élèves, et développer en eux l'amour de l'étude en enflammant leurs jeunes imaginations. Si néanmoins ses recherches scientifiques étaient pour lui uneoccupation favorite à laquelleil aurait voulu pouvoir consacrer

sa vie, il ne s’y abandonnait qu'après avoir satisfait en toute conscience à ses devoirs d'enseignement. Yersin était du reste de toutes manières l’homme du dévouement, et il a montré qu'il ne craignait pas d'exposer sa vie pour porter secours à ceux qu’il voyait menacés d’un péril imminent. Un jour, par une tempête, on aperent sur le lac un canot poussé à la dérive par les vagues et par le vent; cette embarcation était montée par trois jeunes filles qui, incapables de la maitriser, faisaient de vains efforts pour atteindre le port de Morges. Yersin averti de ce qui se passe se jette dans un bateau, vole à leur secours et les tire d’une position presque désespérée.

Un autre jour, c'était le 30 septembre 1854, un incendie éclate à Morges. Depuis quelques jours Yersin était malade; sur l’ordre du médecin il venait de se mettre au lit lorsque retentirent les premiers coups de la cloche d'alarme. Quelques instants après on le voyait courir sur un toit avec une brante d’eau sur les épaules. Ïl travailla sans relâche jusqu’à lextinction du feu, puis il retourna se coucher. Sa maladie, on le comprend, ne fut pas abrégée par cet acte d’abnégation.

Il nous reste maintenant à parler de la dernière période de la vie de Yersin et ce n’est pas sans un serrement de cœur bier naturel que nous allons rappeler le souvenir de la fin prématurée qui est venue lPenlever à sa famille et à ses amis.

A l’âge d'environ trente trois ans, Yersin avait uni son sort à une jeune personne digne de lui dont il eut deux enfants, il semblait alors qu'entouré de sa mère et d’une charmante famille dont il était le centre et le soutien, il düt couler des Jours heureux dans la modeste aisance dont il s'était fait lui-même Partisan. Mais c’est alors précisément que nous le trouvons aux prises avec les plus grands soucis de ladversité. Grâce au travail acharné auquel il s'était livré depuis sa Jeunesse, grâce aussi à ses habitudes d’ordre et d’économie, il avait fini par jouir d’une petite fortune, amassée à la sueur de son front et qui semblait devoir lui promettre une amélioration de son sort. Mais ce fruit de ses épargnes, résultat de Pappheation de loule sa vie, se trouva bientôt presqu'entièremen. anéanti par diverses causes, entre autres par l'espèce de faillite que fit la compagnie du chemin de fer de lOuest Suisse. Cet événement qui replacait Yersin dans la position la plus difficile en le faisant retomber à son

point de départ avec la surcharge d’une famille, lui porta un coup dont il ressenut vivement les atteintes.

Il avait de nature un caractère soucieux et le malheur qui venait de le frapper contribua beaucoup à ruiner sa santé qui certainement avait déjà souffert d’un excès de travail, prolongé pendant de longues années. Toutefois il eut une légère compensation à ses chagrins lorsque, trois ans après son mariage. le poste d’intendant des poudres dans la Suisse française devint vaquant, et que l’administration fédérale l’appela à remplir cette place. Yersin se décida alors, non sans quelques regrels, à renoncer à l’enseignement, pour accepter les nouvelles fonctions qui lui étaient proposées. Il alla donc s'établir à la fabrique de poudre de Lavaux située près d’Aubonne à quelque distance de Morges. Il jouissait là d’un bon logement, d’un traitement honorable, et d’un laboratoire où il ponvait se livrer à des travaux de chimie.

Les premiers mois de cetle nouvelle carrière furent pour lui très-chargés de besogne, car 11 s'agissait de réorganiser l’usine que le laisser-aller de l'administration fédérale avait depuis longtemps fait tomber fort bas, et dont l’un des moulins avait sauté quelque temps avant l’arrivée de Yersin. Il fallait introduire de nouveiles méthodes, de nouvelles machines, surveiller avec exactitude les fournitures de matières premières, en un moi, remellre sur un pied normal une usine en décadence. Après avoir pendant quelques mois appliqué son intellisence et son activité à ce travail de réorganisation, Yersin eut la satisfaction de voir ses efforts couronnés de succès, [l respirait plus librement; il lui restait quelques loisirs, qu’il avait la douceur de pouvoir consacrer à ses travaux favorits sur l’histoire naturelle. C’est de cetie paisible retraite qu'il adressa à l’Institut de France son mémoire sur la physiologie du système nerveux chez les Orthoptères. A ce moment il semblait que tous ses vœux fussent comblés et il déclarait lui-même que les 20 mois qu'il venait de passer à Lavaux étaient les plus heureux de sa vie. Sa bonne constitution et la régularité de ses habitudes semblaient lui assurer un vie prolongée, et rien ne pouvait faire prévoir la catastrophe qui allait amener sa fin prématurée. Le 2 septembre 1863 1 fut subitement frappé au milieu de son travail d’une apoplexie foudroyante qui, à l’âge de 38 ans l’enleva à sa famille. Aucun symptôme n'avait annoncé cette

mort inattendue et la malheureuse épouse de Yersin, occupée dans la chambre voisine, n’accourut que pour le trouver étendu sans vie (1),

Yersin avait laissé, outre sa bibliothèque, une grande quantité de notes manuscrites qui concernent surtout les orthoptères, mais elles n’élaient pas assez élaborées pour qu'il fut possible de les livrer à la publicité. Il a en outre laissé des collections entomologiques considérables. Sa magnifique collection d’orthoptères européens, a été acquise par le musée de Genève où elle est conservée avec tout le soin qu’elle mérite. Ses autres collections entomologiques, qu du reste n’offraient pas le même intérêt, ont été données par sa veuve au musée de la ville de Morges dont Yersin avait élé l’un des fondateurs.

Tels sont les détails, malheureusement incomplèts, que nous avons pu recueillir sur la vie de Yersin. La tâche de retracer les principaux traits de son existence si bien remplie n’a pas été sans douceur pour nous qui lui étions attaché par des liens d'amitié et qui avions toujours voué à son caractère une estime particulière. Aussi ne saurions nous poser la plume sans exprimer aujourd'hui, comme nous lavons si souvent fait de son vivant, le regret que cet homme n'ait pas été placé par les circonstances sur un théatre plus digne de ses talents, et par sa position dans une plus grande indépendance, qui lui eut permis de consacrer plus spécialement son temps et ses facultés à l'avancement de la science. Les entraves, loin de rebuter les nobles caractères, ne font souvent que stimuler leur ardeur, c’est là ce qui est arrivé à Yersin. On ne peut pas dire que les difficultés de sa vie l’avaient écrasé. puisque il a loujours su accepter son sort avec une véritable résignation chrétienne et que d’ailleurs il a réussi à se faire connaitre dans les sciences; mais aux veux de l'observateur impartial il est de toute évidence qu'elles l’ont sans cesse paralysé dans ses recherches et qu’elles ont fait avorter une notable portion des fruits de ses talents. Admirons ce qu’il a su faire et produire en triomphant de tant d'obstacles et faisons des vœux pour que les enfants de notre patrie sachent mettre à profit l'exemple d’une vie

(*) Il est digne de remarque que le prédécesseur du Yersin à l'usine de Lavaux était mort de la même manière en février 1862, six mois après avoir été nommé à ce poste.

aussi estimable sous tous les rapports el si digne d'être offerte en exemple lant aux cilovens de notre pays qu'aux adolescents qui se préparent par leurs études à remplir des carrières utiles.

Je saisis cette occasion de remercier M°. Alexis Forel et M°, leprofesseur Ch. Dulour des renseignements qu'ils ont bien voulu me fournir sur la vie du professeur Yersin.

M'. A. Forel a publié dans le Bulletin Vaudois des Sciences Naturelles (année 186%) un article biographique sur Yersin, Cet article nous a été fort utile pour la rédaction de la présente notice. Nous lui avons en particuher emprunté la liste des publications qui suit, à laquelle nous n'avons trouvé us seul mémoire à ajouter.