Notice sur la vie et les écrits de Robert Wace, suivie de citations extr. de ses ouvrages

Robert W Wace, qu on a appelé Vace, Vaice, Gace^ et même Uistace, noms qni paraissent n'être que le diminutif de celui â!JEu$tachey naquit dans l'île de Jersey, vers ma, et mourut en Angleterre, vers 1184. Il fit ses premières études à Gaen, où, dès cette époque, il existait des écoles célèbres j et, après avoir fait pour les terminer un assez long séjour dans les états soumis à la domination du roi de France, il revint se fixer dans cette ville , pu Henri i*"^ tenait ordinairement sa cour, et donnait des fêtes brillantes. En 1 160 , il termina le Roman

(a) U est à remarquer que Wace thieu ; et Huet pourrait bien être

ne se donne jamais le prénom de le premier qui Teût désigné sous ce

Robert. Du Moulin ne lui en donne nom de Robert, aucun. Du Gange Tappelle Mat-

de Rou ou des Normands, et le dëdîa à Henri ii , qui l'en récompensa par une prébende dans la cathédrale de Bayeux , dont Philippe d'Harcourt était alors évêque («). Il parait , par les anciens cartulaires de cette église (*) , que Wace y posséda son bénéfice depuis 1161 jusqu'en 1171.

Dans ses écrits , il ne se nomme que maistre Wace ; et se qualifie de clerc lisant ou de clerc de Caen ; ce qui a fait croire à Huet et à Hermant qu'il avait été clerc de la chapelle de^ Henri 11. Il a vécu sous les trois Henri , tous trois rois d'Angleterre et ducs de Nornaandie. Tout en les remerciant de leurs bienfaits , il assure qu'on lui avait promis bien davantage , et se plaint amèrement des Mécènes de son temps :

De dons è de pramesses chescun d'els m'asoage ; ' Mez besuing vient qui tost sigle ' et tost nage, E suvent me fet mètre li denier el gage.

(a) Hermant et d'autres auteurs disent que ce fut en 1 1 40 que Henri II lui donna une prébende dans la cathédrale de Bayeux. C'est une erreur palpable : Henri 11 ne com- .mença à régner que Ion g -temps après ; il était encore enfant , et ne pouvait , par conséquent , donner de canonicat dans l'église de Bayeux.

{b) Hermant , auquel j'emprunte cette autorité, n'en commet pas moins l'erreur que nous venons de

relever sur l'époque où Wace jouit de son canonicat. En abandonnant les dates fautives qu'il présente pour partir d'une époque constatée par V\race lui-même, nous avons supposé que l'historien du diocèse de Bayeux avait pu ne pas se tromper relativement à la durée de ce canonicat ; et c'est ce qui nous a engagé à en placer la fin en 1 171.

' Me calme, me soulage.

' Sillonner, jendre les eaux.

Wace a beaucoup écrit , et la plupart de ses ouvrages sout consacrés à célébrer les Normands y ses compatriotes. Dans le récit des faits antérieurs à son siècle, il a suivi I)udon de Saint-Quentin et Guillaume de Jumièges ; mais il ajoute des détails curieux , se montre moins crédule , et a sur eux Timmense avantage d avoir écrit dans la langue que parlaient ses héros. Persuadé de tout ce qu'il écrit, s'il trompe ses lecteurs , c'est de la meilleure foi du monde :

Jo ne dis mie fable , ne jo ne voil fabler,-

dit-il dans son introduction ; et plus loin , parlant de la bataille d'Hastings , il ajoute :

Quer jo oï dire à mon père ; Bien m'en sovint , mez varlet ère. '

Antérieur à Marie de France de près d'un siècle , il n'a ni son élégance ni sa délicatesse ; mais il excelle parmi ses contemporains dans le genre descriptif j et l'on trouve dans ses poésies de grandes images, de la philosophie et beaucoup de naïveté. Après avoir parlé des monumens élevés par les conquérans , il dit :

Toute rien se tome en déclin ;

Tout chiet *, tout muert , tout vait à fin ;

' 3fais fêtais adolescent. ' Tombe,

Homs muert , fer use , fust * porrist , Tur font', mur chiet, rose flaistrist, Cheval tresbusche , drap viesist :

Tout ovre fet od mainz périst.

On connaît de Wace les ouvrages suivans :

I. he Brut d'Angleterre. Ce poënie, ainsi appelé d'un Brutus quon suppose avoir été arrière-petit-fils d'Énée , et roi de la Grande- Bretagne, avait été composé primitivement en bas-breton , puis traduit en latin par Geoffroy

de Monmouth, Cest sur cette traduction que T^ace composa son poëme, qui contient près

de dix-huit mille vers de huit syllabes. La Bibliothèque du Roi en possède cinq manuscrits , dont trois sont du treizième siècle et deux du quinzième. C'est le premier livre qui contienne l'origine de la table ronde , de ses fêtes , de ses tournois et de ses chevaliers. On le lisait publiquement à la cour des rois d'Angleterre. Il fut composé en ii55.

II. Le Roman de Rou (RoUon) et des Ducs de Normandie est le plus important des ouvrages de Wace. Une foule d'auteurs ont cité des passages de ce long poëme , qui se compose de diverses branches ou parties , dont quelques

' Bois, * Tour s'écroule.

bibliographes ont fait , à tort , des ouvrages séparés.

La première , écrite en vers de huit syllabes, et paraissant destinée à servir d'introduction , comprend l'histoire des irruptions des premiers Normands en France et en Angleterre ; la seconde , en vers alexandrins, l'histoire de Rou, ou RoUon ; la troisième , en vers de même mesure , l'histoire de Guillaume-Longue-Épée et de Richard i", son fils; la quatrième enfin, écrite dans le même mètre que la première , et plus longue à elle seule que les trois autres parties , la fin de l'histoire de Richard i^'' , et celle de ses successeurs jusqu'en 1 1 06 , sixième année du règne de Henri i*"".

Ce poëme contient seize mille cinq cent quarante-deux vers, et non vingt mille, comme on l'a répété sans examen. C'est le monument le plus curieux qui nous reste de l'histoire et de lar langue des Normands , sous la domination de leurs ducs. Les Cronicques de Normandie y imprimées à Rouen en 1487 , par Guillaume le Talleur , ne sont autre chose que le Roman de JRoUj mis en prose par un compilateur inconnu , vers la fin du treizième siècle , avec des augmentations et des corrections de style, de diverses époques.

III . Une Chronique ascendante des Ducs de Normandie j en partant de Henri ii pour remonter à Rollon, Çè petit poëme, dont les manuscrits sont fort rares , se compose de trois , cent quatorze vers alexandrins. Il est postérieur à Tannée iiyS, puisqu'il y est fait mention des troubles que le roi de France excita en Normandie^ dans le cours de cette même année, en armant les fils de Henri ii contre leur père.

11 commence ainsi :

Mil chent è seisante ans out de tems è d'espace , Pois ke Dex en la virge descend! par grâce , Quant un clerc de Gaem , ki ot nom mestre Wace S'entremist de l'estoire de Rou è de s'estrace. '

Le passage suivant-peint bien la haine qui existait entre les Français et les Normands :

Les boisdies " de France ne sont mie à celer, Toz tems voudrent Francheiz Normanz deshériter, E toz tems se penerent d'els veincre è d'els grever ; E quant Francheiz nés poient par force sormonter , Par plusors triceries les soient agraver.

Forligniez sont, dont l'en souloit chanter.

Faus sont è soduianz , ne nus ne s'i deit fier : D'aveir sont convoitons, n'en nés peust avonder;' De doner s'ont escars è demandent aver. ^

' De son extraction, de sa race. ' Rassasier, vient </'abundare.

* Tromperies, ^ Bien, richesse.

ET LES ÉCRITS DE R. WACE. ii

Es estoires peut l'en et es livres trover

Qu'onq Francheiz ne voudrent as Normanz fei porter,

Ne por fiance fere, ne por sur sainz jurer;

Ne porquant ' bien les saivent Normanz refréner ,

Non mie par traïsons , mez par granz colps doner.

Se li Francheiz poeient lor penser achever,

Ja li rei d'Engleterre n'arait rien de cha mer,

A honte l'en feroient s'il pooient passer.

Al siège de Roem le kuiderent gaber ,

S'il le peussent prendre è par force enz entrer ,

Mez quand Henri i vint, ni osèrent ester.*

IV, UEstahlissement de la feste de la Conception^ dicte la feste as Normands. Wace est le premier qui ait écrit en langue vulgaire sur cette fête, qui a donne naissance aux puys ou palinods de la Conception de Rouen , de Caen et de Dieppe, La Bibliothèque du Roi possède trois manuscrits de cet ouvrage , offrant beaucoup de variantes entre eux. Le manuscrit n° 20 , fonds de l'ëglise de Paris , m'a paru le plus exact et le plus complet,

V. La Vie de saint Nicolas , poëme en vers de huit syllabes , dont le savant Hickes a publié plusieurs extraits dans son Thésaurus Uttera-turœ septentrionalis. Il en existe un manuscrit dans la bibliothèque de M. Douce , savant

' Et pourtant. * Demeurer,

archéologue anglais , membre de la Société des Antiquaires de Londres.

Wace nous apprend qu'il avait composé des lais et des servantois ; mais ils ne sont pas parvenus jusqu'à nous. La principale occupation de sa vie fut d'écrire des romans en vers , ainsi nommés parce qu'ils étaient écrits en langue

romane ou vulgaire»

Lunge est la geste des Normanz, Et à mètre est griève en romanz.

Se l'en demande ki ço dist , , Ki ceste estoire en romanz mist :

Jo di è dirai ke jo sui Wace , de l'isle de Gersui , ^ • Ki est en mer vers occident , Al fieu * de Normendie apent. • En l'isle de Gersui fu nez , ' A Caem fu petis portez, lloec fu à letres mis , Puis fu langes en France apris.

Quant de France jo repairai , ' A Caem lunges conversai ; ^ De romanz fere m'entremis , Mult en escris et mult en fis.

Par Deu aïe è pai' li Rei Altre fors li ^ servir ne dei.

' Au fief. •' Demeurai.

"* Je revins. * Excepté lui.

ET LES ÉCRITS DE R. WACE. i3

Me fu donée , Dex li rende , A Raieues une provende ; * Del rei Henri segund vos di, Nevou Henri , père Henri.

Où lui a attribue plusieurs ouvrages qui ne sont pas de lui , tels que le Roman du Ches^alier au lion, qui est de Ghrestien de Troyes , et le Roman d'Alexandre, coïxyposé dans le douzième siècle par Alexandre de Bernay. Gilles- André de La Roque , dans son Histoire de la maison dHarcourt, lui attribue une pièce de vers sur l'origine de cette illustre famille , composée vers le milieu du quatorzième siècle par un anonyme. C'est là que Huet , trompe par l'assertion de La Roque ^ a puisé cette citation fameuse :

Le père Turluphus fut Tors , Dont en ce pays plusieurs villes Si ont pris les noms de Tourville.

Il existe à la Bibliothèque du Roi , sous le n® 6987 , un manuscrit sur vélin , grand in-folio , contenant un recueil de vieux poèmes ^ écrits sur deux colonnes. La quatrième partie du Rou occupe les feuillets 219 à 249* L'écriture, assez facile à lire , est du commencement du qua-

• Prébende,

i4 NOTICE SUR LA VIE

torzième siècle. L'orthographe est rajeunie , et conforme à celle de l'époque oii vivait le copiste. Ce manuscrit n'en est pas moins le meilleur et le plus ancien que nous possédions en France.

On trouve dans le même dépôt , sous le n** 7567 , un manuscrit complet du Roman de JRoUf du commencement du dix-huitième siècle. Il se compose de deux cent dix feuilles de papier petit in-folio , renfermées dans un csirton , et non reliées. Ce manuscrit a appartenu au savant Lancelot , de l'Académie des Inscriptions, qui n'y a point fait de corrections. Partout le style et l'orthographe y sont rajeunis , et il fourmille de fautes grossières. C'est la copie d'un autre manuscrit du quinzième siècle , qui avait appartenu à MM. Bigot , et qui est ainsi désigné dans le catalogue de leur bibliothèque : le Roumans de Roiu et des Dus de Normandie , n° i55 des manuscrits in-folio. Au commencement du dix -huitième siècle . ce dernier fut rongé par les rats. Les fragmens que j'en ai vus sont remplis de fautes ; mais il offrait quelques variantes intéressantes. J'en ai recueilli une fort curieuse dans le récit des amours d'Ariette.

Parmi les manuscrits de Sainte-Palaye , qui sont à la Bibliothèque de l'Arsenal , se trouve une copie complète du Rou, écrite en entier

ET LES ÉCRITS DE R. WACE. i5

de sa main , avec des notes marginales pour Tintelligence des passages difficiles du texte. Cette copie a été faite sur celle d'André Duchesne, dont récriture était presque indéchiffrable j ce qui a fait commettre à Sainte-Palaye beaucoup de fautes involontaires. Il avoue qu'il a souvent été réduit à deviner le sens. Duchesne lui-même avait écrit et effacé le même mot jusqu'à quatre fois. Ce dernier avait pris son texte dans un très ancien manuscrit , sur vélin , qui avait appartenu à M. Desmoutiers , et qui est perdu aujourd'hui , ainsi que la copie de Duchesne.

Le Musée britannique possède un excellent manuscrit de la quatrième partie du Roman de Bon , qui , comme je l'ai déjà dit , est la plus longue et la plus importante. M. Pétrie , gardien des Archives de la Tour de Londres , pense qu'il est de la fin du douzième siècle , ou des premières années du treizième. L'orthographe a une couleur anglaise ; elle est précisément la m^meque celle des poésies de Marie de France, dont M. De Roquefort nous a donné une si belle et si exacte édition. Malheureusement l'humidité a dégradé ce précieux manuscrit, et ses ravages y ont donné lieu à des lacunes assez considérables. Notre respectable et savant compatriote M. l'abbé Delarue , qui a su employer

i6 NOTICE SUR LA VIE

les loisirs de son exil d'une manière si honorable pour lui et si utile pour l'histoire de son pays, en a fait une copie dont je dois la communication à son obligeance ; elle m'a été d'une grande utilité dans mon travail , et je me plais à lui en témoigner ici ma reconnaissance. Ce qui doit surtout rendre le manuscrit de Londres précieux pour nous autres Normands , c'est qu'il se termine par un passage assez long, presque entièrement relatif à la ville de Gaen , et qui manque à nos manuscrits de Paris.

J'avais depuis long-temps senti l'importance de la publication du Roman de Rou pour notre histoire normande. La communication de la copie du manuscrit de Londres et la circonstance d'un long séjour à Paris , qui m'a mis à portée d'en coUationner le texte avec celui des manuscrits de cette capitale , m'inspirèrent l'idée de donner enfin une édition de ce précieux monument historique , resté inédit jusqu'à nos jours par une inexplicable fatalité. Ces rapprochemens me mirent à même de remplir les lacunes que présentaient chacun des manuscrits , et d'adopter la meilleure leçon dans tous les points oii ils différaient. Je consultai d'ailleurs les savans les plus versés dans l'étude de la langue romane et des antiquités normandes ^ tous

^mi

s'empressèrent de me fournir les secours de leur érudition . Je dois des remercîmens particuliers à MM, De Roquefort , de la Société royale des Antiquaires de France ; De Gerville^ de ^Valognes ; Auguste Le Prévost , de Rouen j Louis Dubois, de Lisieux ; et Hylander , profeiSseur adjoint à l'université de Lund en Suède. Au moyen de ces secours et d'un travail de plusieurs années , je crois être parvenu à établir le texte le plus complet , le plus correct, et le plus clair qui existe des ouvrages historiques de Wace. Il est renfermé dans un manuscrit de trois cent quarante pages in-folio , en caractères simulant l'impression , enrichi de près de trois mille notes. J'y ai ajouté deux tables 5 l'une des faits principaux, et l'autre des noms de lieu. Mon premier soin , immédiatement après l'accomplissement de ce long et pénible travail , fut d'en offrir la publication aux amis de notre ancienne littérature et de notre histoire. A cet effet , je publiai en 1822 le prospectus d'une édition complète du Roman de Rou} mais, n'ayant point trouvé un nombre de souscripteurs suffisant pour couvrir les dépenses de cette impression , je me suis trouvé forcé de la remplacer par l'extrait ci-joint. Je ne renonce point toutefois entièrement à l'espoir qui m'a

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soutenu dans une entreprise de si longue haleine , celui de publier un jour la totalité de Fouvrage. Puissent les citations renfermées dans ce volume 9 en reportant plus puissamment l'attention de mes contemporains sur la composition de Wace, leur en faire apprécier toute l'importance historique , archéologique et grammaticale !

Nous devons à un Normand , M. De Bréquigny, une Notice sur les manuscrits du Roman de Rouy qui se trouve dans le tome v^ de la Notice des manuscrits de la Bibliothèque du Roi. Elle contient d'excellentes choses j mais ce savant , qui n'a point connu le manuscrit du Musée britannique , avance avec trop de légèreté que le texte de cet ouvrage n'a pas été altéré ; et 9 quelques lignes plus bas , il fournit lui-même la preuve du contraire , en citant des vers tels que celui-<îi :

As tal ivas se sout couvrir et moller.

Il faut lire as talei^as ( espèce de bouclier). Il m'a paru d'autant plus important de relever cette assertion , que M. De Roquefort , dont le nom fait pour ainsi dire autorité , dit, dans son Mémoire sur Vétat de la Poésie française dans^ les douzième et treizième siècles y que la Notice

de M. De Bréquigny , sur le Roman de JRou, ne laisse rien à désirer.

On trouve, dans le treizième volume de V Histoire littéraire de France ^ une Notice sur Robert Wace et ses écrits , composée par le respectable M. Brial, dont les immenses travaux lui assurent tant de droits à notre reconnaissance.

Dom Bouquet a donné un long fragment du Roman de Rou dans son Recueil des Histo-riens de France. Malgré les fautes nombreuses qui s'y trouvent , et sa tendance à rajeunir le style de Wace , il est bien à regretter qu'il n ait point inséré Touvràge en enti,er dans cette collection.

M. Moisant, bibliothécaire de Caen, avait conçu le projet d'en donner une édition ; il en avait même publié le prospectus : mais la révolution fit échouer ce dessein j et on ignore ce que sont devenus ses matériaux.

Un Danois fort érudit , le professeur Brondstèdt 5 a extrait de ce poëme les passages qui concernent les premières invasions des Danois en France-, et, en 1817 et 1818, il a publié à Copenhague deux cahiers in-8% contenant ces fragmens , traduits en vers danois , avec le texte en regard. Son ouvrage , fort rare en France ,