DE F. LE FORT

Les Compagnies littéraires remplissent dans line certaine mesure la noble mission que Cicéron assignait aux lettres elles-mêmes, et, notamment, elles prolongent, au déclin de la vie, la durée des relations confraternelles dans leur milieu sans cesse renouvelé, quand tant d’autres abris ont déjà disparu pour le vieillard privé de ses contemporains. On peut donc redire d’elles que si elles sont un stimulant pour la jeunesse, un lieu de repos pour l’âge mûr, elles font le charme de la vieillesse : Senectutem oblectant (1). C’est à cet attrait pour la culture en commun des choses de l’esprit, que l’Académie de Reims a dû l’avantage de compter dans ses rangs l’une des notabilités du Corps des Ponts et Chaussées, M. F. Lefort, inspecteur général en retraite, commandeur de la

(1) « Humaniores Litteræ liominum ornamenta sunt. Etenim hæc studia adolescentiam alunt, senectutem oblectant, secundas res ornant, adversis perfugium ac solatium præbent, delectant domi, non impediunt foris, pernoctant nobiscum, peregrinantur, rusticantur. » (Cicero, Pro Archia, 7.)

Légion d’honneur, qui vint passer dans notre ville les huit dernières années de sa laborieuse existence. Durant ce temps, il avait fait sienne notre famille littéraire, lui réservant le fruit de ses dernières recherches. L’attachement qu’il nous a témoigné jusqu’à la fin nous impose le devoir d’exprimer notre gratitude et nos regrets, en esquissant dans nos Annales sa longue carrière, entièrement consacrée au service de la France et au progrès des sciences.

Enfance, Études, Carrière professionnelle.

Pierre-Alexandre-Francis Lefort naquit à Dourdan (Seine-et-Oise), le 13 mars 1809. Sa première enfance se passa à Dourdan et à Gisors, où ses parents s’étaient établis. Venu à Paris de très bonne heure, il fit d’excellentes études au Collège royal Saint-Louis, dont il suivait les classes comme élève de l’Institution Letellier; il y eut pour professeurs des maîtres éminents, comme MM. Alexandre, Perreau, et autres savants d’un grand renom dans l’Université.

Toute sa vie et jusqu’à ses derniers jours, M. Lefort garda le souvenir de ses premières études, avec un goût très vif pour les travaux littéraires ou de pure érudition. Il affectionnait en particulier les classiques latins, qu’il relisait souvent et aimait à citer fréquemment. Une très heureuse mémoire, jointe à une grande

facilité de travail, lui permettait de s’assimiler complètement les chefs-d’œuvre qu’il traduisait : la récitation entière d’un livre de Y Ènéide ne l’effrayait pas ; au besoin, il l’aurait récité à rebours.

Il eut de commun avec l’illustre Biot, dans la famille duquel il devait entrer plus tard, cette aptitude spéciale pour les lettres comme pour les sciences (1) ; il passait, naturellement et sans transition, d’un calcul analytique très compliqué à la lecture ou à la récitation d’une pièce de vers, qu’elle fût française ou latine.

Ce fut à la suite de ces études, dont les heureux résultats marquèrent en lui une si profonde empreinte,

qu’il entra à l’Ecole polytechnique, compris dans la promotion de 1827. L’un de ses maîtres fut Arago ; ses relations furent excellentes avec ses condisciples ; il avait trouvé la vocation de toute sa vie.

Admis à l’Ecole des Ponts et Chaussées en 1829, il participa comme élève, en 1830, à la construction d’un grand pont dans le département des Landes. Puis il rédigea un Mémoire sur la fixation des dunes du golfe de Gascogne, dont l’Administration des travaux publics ordonna l’impression. Après avoir été attaché en 1831 au service des ports de commerce de l’arrondissement de Toulon, il eut, de 1832 à 1836, le service ordinaire du département du Loiret et de la navigation de la Loire.

(1) M. Lefort épousa en 1840 Mlle Minière, de Beauvais, petitefille de J. -B. Biot, le grand mathématicien décédé en 1862, dans sa 88e année, étant le doyen d’àge de l’Académie des sciences et de l’Académie française, et, en outre, membre libre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

Devenu ingénieur ordinaire de 2e classe, le 20 mars 1835, il s’achemina vers des travaux de plus en plus considérables. De 1836 à 1837, il eut le service du pavé de Paris ; puis, de 1837 à 1839, il entama la construction des chemins de fer de Saint-Germain et de Versailles (rive droite), en collaboration avec Clapeyron.

Là se trouve l’origine de son Mémoire sur les ponts biais, qui eut de si utiles conséquences dans le tracé des ponts et viaducs.

A l’époque dont il s’agit, il n’y avait guère en France

d’autres chemins de fer que ceux de Saint-Etienne à Lyon et d’Andrézieux à Roanne, Le travail n’était pas divisé entre les ingénieurs des Ponts et Chaussées et les ingénieurs des Mines, comme il l’est aujourd’hui. M. Lefort eut dès lors à traiter toutes les questions de machines, d’outillage, de mécanique appliquée, d’exploitation, que soulevait la création récente des voies ferrées. La direction de Clapeyron lui fut extrêmement favorable : il se reconnaissait avec plaisir l’élève de ce savant distingué dont il est toujours resté l’ami.

Une coïncidence assez intéressante est à noter ici :

ce fut à M. Edouard Biot, fds de J. -B. Biot, de compagnie avec les frères Séguin, que la concession du chemin

de fer entre Saint-Etienne et Lyon avait été accordée à la fin de la Restauration. Ce sont les calculs de Biot père qui assurèrent la réussite de cette grande entreprise ; ils servirent encore, dix ans plus tard, à M. Lefort pour la création du premier chemin de fer voisin de la capitale. De sorte qu’à cette famille revient l’honneur d’avoir travaillé, l’une des premières sur le sol français,

à l’installation de ce merveilleux instrument des progrès modernes.

Ingénieur ordinaire de lre classe le 22 mars 1842, M. Lefort fut chargé du service municipal des eaux de Paris, de 1839 à 1848, et construisit, sous la direction de Mary, les grands réservoirs de la rue Racine, de la rue de Vaugirard, de la rue de la Vieille-Estrapade. 11 opéra un changement radical dans le mode de fusion des tuyaux en fonte pour conduites d’eaux; il appliqua, avec de grands avantages économiques, la détente sur une très ancienne machine à vapeur à basse pression, dans le système de Boulton et Watt . Il fut promu ingénieur en chef de 2e classe le 24 avril 1848, et dut alors s’éloigner de Paris pour aller prendre à Montpellier la direction du service hydraulique sur le versant méridional des Cévennes. 11 opéra dans cette région de nombreuses irrigations, et prépara des études pour de grands réservoirs. Nommé à Auxerre en 1851, il poursuivit d’autres améliorations dans le département de l’Yonne.

En 1854, revenu à Paris qu’il ne devait plus quitter que pour prendre sa retraite à Reims, M. Lefort exerça jusqu’en 1868 les fonctions d’ingénieur en chef du contrôle des travaux de la Compagnie de l’Est. 11 cons-

truisit dans la même période, pour le compte de l’Etat, les chemins de fer d’Epinal à Remiremont et de Lunéville à Saint-Dié, et mit au jour ses Tables de calcul des terrassements, d’un emploi si commode et si sûr pour assurer la régularité des comptes entre les ingénieurs, les conducteurs et les entrepreneurs. 11 traça

ensuite les études de nombreux chemins de fer dont une notable partie est aujourd’hui exécutée ou en cours d’exécution : traversée des Vosges entre Remiremont et Mulhouse, Toul à Chaumont, Pagny- sur -Meuse à

Neufchâteau, Neufchâteau à Epinal, Neufchâteau à

Langres, Châtillon à Chaumont, Orléans à Epernay et à Châlons (1), etc., etc.

Au milieu de cette série ininterrompue de travaux, M. Lefort atteignait les plus hauts grades du corps. Ingénieur en chef de lre classe le 20 juillet 1857, il était devenu inspecteur général de 2e classe le 15 février 1868, et montait à la lre classe le 11 janvier 1874. En cette qualité, il fut chargé successivement de deux divisions territoriales dans le Midi de la France. Déjà membre par semestre du conseil général des Ponts et Chaussées, il en était nommé en 1874 membre permanent ; puis enfin, par décision du 4 février 1878, désigné comme vice-président, fonction qu’il remplit activement, en même temps qu’il participait à de nombreuses commissions administratives, jusqu’au 15 avril 1879, époque de sa mise à la retraite par limite d’âge.

Parallèlement à ces emplois, les plus élevés de la hiérarchie, notre confrère reçut les distinctions les mieux méritées : la croix de chevalier de la Lésion d’honneur le 26 avril 1846, celle d’olïïcier le 8 août 1867, celle de commandeur le 13 juillet 1878 ; le titre de membre correspondant de l’Académie des Sciences de Naples en 1856, et le brevet d’officier de l’ordre des

(1) Voir Note, page 19.

SS. Maurice et Lazare d’Italie le 12 janvier 1863. Ce dernier titre avait été sollicité, en faveur du savant français, par le général Menabrea, qui l’avait connu lors de son passage dans nos hautes écoles de Paris, et qui conserva avec lui d’affectueuses relations.

Travaux, Relations avec Biot, Caractère, Action sociale.

Ce ne fut pas seulement une vie d’application pratique que celle de M. Lefort, ce fut encore une incessante aspiration vers la théorie du vrai sous toutes ses formes. Telle était la tendance innée de son esprit dès ses premières publications : elle devint nécessairement plus vive et plus puissante dans le commerce intime qu’il contracta avec Biot, l’une des plus vastes intelligences de notre siècle. Inaugurée par une alliance de famille en 1840, comme nous l’avons indiqué plus haut, cette étroite communauté dura jusqu’à la mort de l’illustre savant en 1862, et donna lieu à l’éclosion des plus utiles travaux comme aux plus intéressantes rencontres.

Citons-en une, qui offre un trait du cœur autant que de la haute raison de celui qui la prépara. On connaît les dissentiments qui, après une complète intimité lors de leurs débuts dans la vie scientifique, divisèrent longtemps Arago et Biot. M. Lefort, qui avait été l’élève du premier à l’École polytechnique et qui était devenu le

petit-gendre du second, — « mon petit-fils d’adoption », écrivait M. Biot, — ne souhaita rien tant que de les rapprocher. Ses efforts furent couronnés de succès, et il eut le bonheur de voir réunis de nouveau, dans la modeste salle à manger du Collège de France, M. et Mme Biot, MM. de Humboldt et Arago. « Dès la première réunion, raconte notre confrère, tous les souvenirs de jeunesse s’étaient ravivés ; chacun chercha à se rendre aimable, et chacun y parvint. Cette fois, la glace était définitivement rompue, et aucun nuage sérieux ne devait plus s’interposer entre les savants réconciliés (1).

Ces relations entre hommes si éminents ne pouvaient être stériles pour M. Lefort. Nous avons la bonne fortune de pouvoir donner une liste des publications techniques et scientifiques qu’il édita de 1831 à 1876, liste rédigée et annotée par lui-même avec le soin minutieux qu’il apportait en toutes choses. Cette bibliographie, si précise et si sûre, nous dispense d’insister sur la valeur de tant d’œuvres qu’apprécieront les hommes de science, ses collègues et ses successeurs (2).

Ce qu’il ne faut pas omettre, c’est la haute portée morale de son caractère, la dignité de sa vie, ses habitudes laborieuses, son exactitude dans les devoirs les plus élevés comme dans les plus minimes, sa sollicitude continuelle pour ses enfants, pour ses proches et pour

(1) Notice sur J. -B. Biot, par F. Lefort, 1868, p. 38. Il faudrait citer ici bien d’autres passages de cette attrayante et très instructive biographie. Nous ne pouvons qu’y renvoyer. (Le Correspondant, 1867.)

(2) Cette liste est donnée intégralement en appendice ; nous n’avons eu qu’à y joindre les travaux publiés de 1876 à 1886.

ses amis. Il servit son pays sous les divers régimes avec un égal dévouement, avec un profond respect des lois et de la puissance publique. Il est un autre côté de luimême que Ton n’a pas à craindre davantage de révéler, parce qu’il peint l’homme au vif, dans la sincérité de sa nature, ennemie de l’ostentation, mais étrangère à la moindre défaillance ; je veux parler de ses convictions chrétiennes et de son respect pour la religion. Dès sa jeunesse, à son entrée à l’École polytechnique, il mit sa conduite en conformité avec ses sentiments, sans blesser ni violenter personne, triomphant uniquement dans les discussions par son esprit de suite et son intégrité. Les exemples ne manqueraient pas pour montrer le prestige qu’il gagna en pratiquant cette pleine possession de lui-même, quand tout se trouvait en effervescence autour de lui. Deux épisodes suffiront.

C’était en février 1831, au moment des scènes de désordre qui préludaient au sac de l’église Saint- Germain l’Auxerrois : en face de l’émeute, il participa à la défense de l’ordre et à la protection des objets du culte qu’il contribua à soustraire aux violences de la foule, grâce au concours d’autres jeunes gens, officiers de la Garde nationale, ses parents ou ses amis. Il a raconté ces faits avec des détails circonstanciés, dans une lettre qui a la valeur d’un témoignage historique, s’ignorant lui-même et reportant sur ses camarades tout le mérite de son initiative.

Aussitôt la chute du Gouvernement de Juillet, se trouvant encore à Paris, il n’hésita pas à se rallier aux bons citoyens qui s’étaient spontanément constitués les défen-

seurs des bases sociales ébranlées par ce choc soudain.

Probablement à l’instigation de plusieurs ingénieurs, anciens polytechniciens, un club s’était ouvert sous le titre de X Union polytechnique, dans le but d’éclairer les masses avides de discussions, et l’on y mit à l’ordre du jour, comme partout ailleurs, l’éternelle question du Droit au Travail (1). M. Lefort s’y rendit, à la séance du 5 avril 1848, et formula son opinion dans un discours net, concis, franchement chrétien, mais exempt d’attaques toujours intempestives contre la liberté et la société moderne.

Ce discours, dont le texte nous a été conservé, est à relire en entier, comme un modèle et un exemple du langage qui était alors celui des plus généreux catholiques : le P. Lacordaire, Frédéric Ozanam, Augustin Cochin, langage qui gagna de suite à leur cause tant de respect et de popularité. Voici comment s’exprima M. Lefort :

« Messieurs,

« Je ne suis pas amené à cette tribune par le désir de prolonger la lutte entre les doctrines absolues et contraires de la libre concurrence, du saint-simonisme ou du communisme : je ne vois le salut de la société dans le triomphe d’aucune de ces doctrines. Mais il est un point, un point unique sur lequel les partisans éminents des deux principaux systèmes en présence sont tombés d’accord : c’est que le christianisme n’a pas de remèdes

(1) Droit au Travail, opinion exprimée au club de Y Union polytechnique, dans la séance du o avril 1848, par F. Lefort, de la promotion de 1827. Quatre pages in-8°, impr. de Guiraudet et Jouaust.

pour les maux qui nous 'tourmentent, que ses dogmes sont sans application pratique, que ses formules sont impuissantes. Je viens combattre cette opinion : si la civilisation française peut être sauvée, et je n’en doute pas, elle le sera par une transaction entre les doctrines absolues qui divisent les économistes, transaction faite d’après les principes du christianisme, ou sous l’empire des sentiments que ces principes ont infiltrés dans les cœurs.

(( Je vous demande la permission de développer cette opinion en peu de mots : la grandeur de la cause suppléera au talent qui me manque, car je n’ai de commun avec mes honorables adversaires que la sincérité des convictions.

(( Ce qui fait la force du christianisme, c’est son antiquité, qui le rattache à l’origine même du monde; c’est son principe divin ; ce sont ses doctrines, qui forment un ensemble complet de philosophie accessible aux plus humbles intelligences. Pour celui qui a la foi, la parole du Christ n’est pas la parole d’un homme, c’est le Verbe de Dieu ; l’homme, en suivant cette parole, obéit à Dieu : l’antagonisme n’existe pas, et cependant la dignité humaine est sauvée.

(( Les doctrines économiques qui vous partagent, au contraire, de qui émanent-elles? Des hommes. Les plus vieilles ont à peine un siècle d’existence ; d’autres, que vous rajeunissez aujourd’hui, nous les avons déjà vues naître et mourir. Nous connaissons leurs auteurs. Se recommandent-ils à nous par un fonds exceptionnel de vertus et de lumières? Lequel d’entre eux a vécu trente années dans la pauvreté et dans la souffrance, a rallié à lui douze pêcheurs, et s’en est servi pour évangéliser le monde? Lequel d’entre eux est mort sur la croix en pardonnant à ses bourreaux, excluant la force brutale comme moyen de succès, et ne voulant gagner les cœurs que par la persuasion? Lequel, enfin, à l’aide de disciples qui prêchaient et pratiquaient l’abnégation et le sacrifice, a triomphé des obstacles de tous genres que les passions humaines amoncelaient sous ses pas, et a changé la face de l’univers ?

ce Quand vous aurez trouvé cet homme, quand vous m’aurez fait voir qu’il était attendu, annoncé, prédit, vous pourrez l’opposer au Christ et m’imposer ses doctrines. Jusque-là, dans la simplicité de mon cœur, dans l’ignorance de mon esprit, per-

mettez-moi de prendre pour principal guide de mon jugement le texte ou l’esprit de la loi chrétienne.

(( Le christianisme, Messieurs, a des solutions pour la plupart des difficultés qui vous occupent, des principes qui vous aideront à résoudre les autres. Le christianisme a des remèdes pour celles de nos plaies qui ne sont pas incurables, des adoucissements et des consolations pour les plaies qui sont inhérentes à notre nature. Le christianisme, enfin, possède pleinement l’idée du devoir, idée tout immatérielle, sans laquelle une société durable ne peut être fondée, idée qui nous serait si nécessaire en ce moment, et à la propagation de laquelle je convie tous les hommes de cœur et d’intelligence.

« Je ne puis qu’indiquer ici un aussi vaste sujet : je dois me renfermer, en effet, dans les questions à l’ordre du jour. C’est plus tard, quand nous traiterons de l’organisation sociale, qu’il me sera permis de vous faire voir à quel principe élevé le christianisme doit ses avantages et son autorité pratique, comment il détruit les inégalités, non pas en abaissant les hommes, mais en les élevant.

« J’ai dit que le christianisme avait des solutions pour la plupart des difficultés qui vous occupent : je borne mes exemples aux questions qui ont été agitées dans notre dernière réunion.

c On demande aux candidats à l’Assemblée nationale de reconnaître à tous le droit au travail.

(( Dieu a dit à l’homme, en le chassant du Paradis terrestre : (( Vous gagnerez votre pain à la sueur de votre front. » Le travail est donc plus qu’un droit, c’est un devoir. Une société qui refuserait à l’homme le moyen de gagner son pain à la sueur de son front, serait une société contraire à la loi de Dieu.

(( Par une juste réciprocité, la société est en droit d’exiger de l’homme un travail, corrélatif à l’engagement qu’elle prend de pourvoir à sa conservation.

<c Le droit au travail, c’est le précepte de l’amour, le précepte de la charité, écrit dans ia loi civile : un chrétien ne peut le contester.

« On s’est demandé jusqu’à quel point pouvait être légitime l’action de l’homme qui, sous l’empire de la faim, commet un vol. Le christianisme répond : fl a été écrit: « Vous ne déroberez point. »

« Celui qui, aux prises avec la misère, en proie aux angoisses du besoin, préfère la mort pour lui, pour des êtres bien autrement chers, pour sa femme, pour ses enfants, à la prolongation de l’existence par le vol, celui-là accomplit un sacrifice sublime. C’est un martyr ; la religion lui décerne ses palmes immortelles.

« L’homme qui, pouvant soulager son frère, le laisse mourir de faim est un monstre. La religion le couvre de ce terrible anathème : « Soyez maudit. »

« A celui, enfin, qui par misère s’est trouvé sans force contre la périlleuse tentation du vol, au nom de la religion, je dirai : Mon frère, vous avez commis une faute ; mais le Christ, qui a pardonné à la femme adultère, ne sera sans doute pas plus sévère à votre égard. Le pardon vous sera accordé aussi, à une seule condition, celle du repentir.

« Et maintenant, quand il s’agira de choisir les moyens les plus propres à soulager la misère, à la faire disparaître, sachez-le à l’avance, le christianisme n’en repoussera aucun, à moins qu’il ne soit contraire à la loi divine. Bien plus, il vous secondera d’une manière puissante dans l’application de ces moyens.

« Il dira aux riches, c’est à dire aux hommes qui possèdent les biens de la fortune, de l’éducation, de l’intelligence : Il vous sera beaucoup demandé, parce que vous avez beaucoup reçu. Le Christ l’avait dit en effet avant un socialiste moderne, qui a emprunté cette maxime sans en citer fauteur (1), et en la traduisant sous la forme de l’inégalité des devoirs.

« Le christianisme dira aux pauvres : Votre position est pénible ; vos frères, unissant leurs efforts aux vôtres, cherchent de tout leur pouvoir à la rendre bonne. Espérez. Et si, lorsque le but matériel que vous poursuivez en commun sera atteint, il reste encore des souffrances et des douleurs, résignez-vous : ces souffrances, ces douleurs sont une condition de l’humanité; personne n’en est exempt. Consolez -vous, ces souffrances et ces douleurs auront un terme : une vie bienheureuse et immortelle vous attend au delà du tombeau.

« Il dira à tous, enfin : Aimez-vous les uns les autres. Précepte éminemment social qui refoule les sentiments égoïstes et cupides,

(1) Saint Luc , ch. xn, 48.

exclut les violences et la tyrannie qu’elles engendrent infailliblement.

« N’oublions pas, Messieurs, que c’est aux idées chrétiennes que nous devons la devise sainte qui flotte sur le drapeau de la République : Liberté , Égalité, Fraternité. Pratiquons donc le christianisme, si nous avons la foi, mais respectons-le toujours.

« Et vous, mon cher camarade, vous dont l’ardente et sympathique parole doit avoir tant d’influence sur les masses avec lesquelles vous paraissez en rapport, permettez-moi un conseil, ou plutôt une prière (1). N’éteignez pas dans la classe ouvrière ce reste de sentiment religieux qui lui a fait aller chercher le prêtre pour bénir l’arbre de la liberté. Venez en aide, au contraire, à ce sentiment qui, par les vertus qu’il fait naître, est le plus solide et peut-être l’unique appui de la forme républicaine démocratique. La religion seule aujourd’hui nous parle à tous avec autorité de nos devoirs. Ne craignez pas que les droits soient oubliés, la tendance naturelle de chacun est de les exagérer.

« Dans vos chaleureuses communications, développez dans l’esprit du peuple les nobles sentiments qui y germent, et inspirez-! ui surtout les idées de devoir, les idées de dévouement sans lesquelles il n’est donné à l’homme d’accomplir rien de grand, rien de généreux.

« Je vote pour la reconnaissance du droit au travail, et je l’entends dans un sens chrétien. »

De telles paroles ne pouvaient produire que la concorde, rapaisement et la réconciliation, étant inspirées par une sage expérience pratique, unie à la foi la plus sincère.

(1) D’après des souvenirs de famille, l’interlocuteur de M. Lefort aurait été dans cette réunion, soit M. Le Play, soit M. Abel Transon, tous deux anciens élèves de l’École polytechnique, économistes et ingénieurs si distingués.

Voyages, Retraite à Reims, Derniers travaux à l’Académie de cette ville.

Il est un aspect de l’activité de M. Lefort que nous n’avons pas encore mis sous son plein jour : c’est son goût pour les grands voyages, et son aptitude à s’en assimiler les résultats en vue des questions les plus variées. 11 parcourut plusieurs fois l’Italie et la Sicile, rédigeant un itinéraire descriptif très détaillé sur les beautés naturelles, les monuments antiques, les constructions et les découvertes contemporaines qu’il y admirait. Il visita, avec le même souci de l’art ancien et des travaux modernes, la Suisse et l’Allemagne, la Belgique et la Hollande. Lorsqu’il prit sa retraite, bien que l’heure du repos eût sonné pour lui, ne pouvant encore renoncer à son activité habituelle, il employa le printemps et l’été de 1880 à un dernier voyage de plusieurs mois en Italie et en Sicile, heureusement accompli avec l’une de ses fdles.

Il vint ensuite s’installer à Reims sur la fin de l’année 1880, y amenant, avec ses souvenirs de famille, ses instruments de travail préférés, ses livres de calculs et de chronologie. Il eût pu, dans cette nouvelle résidence, se réfugier au sein de la science pure qui était son domaine favori, et s’isoler dans cette recherche abstraite, partageant le sentiment d’Horace que M. Biot avait un peu mis en pratique :

Ocli profanum vulgus et arceo.

Mais, de même qu’il retrouvait les charmes d’un foyer voisin du sien (1), charmes intimes dont il avait tant ressenti le vide depuis son veuvage en 1862, de même il ne négligea pas les éléments d’activité intellectuelle qu’il rencontrait à Reims. Il fréquenta assidûment la bibliothèque publique, s’entretenant volontiers avec les conservateurs, leur empruntant ses dernières ressources dans le monde littéraire, lorsque les infirmités ne lui permirent plus de sortir.

M. Lefort eut toujours un grand souci des dépôts publics ; lorsqu’il retrouva le 2e exemplaire des Tables manuscrites dites du cadastre , ce fut à la bibliothèque de l’Institut qu’il détermina le détenteur à en faire don. Il était en relations avec M. Léopold Delisle, et avec beaucoup de bibliothécaires et d’archivistes du Midi de la France.

Ce fut surtout à l’Académie de Reims qu’il redemanda une tâche de travail en commun, tâche si habituelle à

ses hautes facultés. Elu membre titulaire dans la séance du 24 février 1882, il ne tarda pas à apporter son contingent aux communications de quinzaine et aux mémoires annuels.

Il reprit, avec l’entrain d’un jeune érudit, son étude historique et critique sur la légende de saint Bénézet et sur les premiers ponts construits sur le Rhône à

(1) Celui de son fils, M. Alfred Lefort, notaire à Reims, auquel l’Académie est redevable des renseignements authentiques qui font tout le mérite de cette Notice. — Le second fils de M. Lefort est chef de bataillon. Deux de ses filles et une de ses petites-filles se sont alliées aux familles Nivoit, Normand et Marx, dont le nom est si honorablement porté dans le corps des ingénieurs.

Avignon et à Lyon. Il approfondit même et traduisit à ce sujet le texte d’un manuscrit du xme siècle, très probant sur Y attribution de ces hardies créations aux frères pontifes. Plus tard, en 1884-85, il fit plusieurs lectures sur les éléments de chronologie astronomique, dans le but d’initier à l’exacte connaissance des temps, d’après les données fournies par Biot, les esprits peu familiers avec l’aridité du calcul pur. Il prit part à de nombreuses discussions où il apportait la lumière d’une façon nette et décisive. Aussi la Compagnie, sensible à cette collaboration assidue, tint-elle à honneur de le porter à la vice-présidence, dans la séance du 14 novembre 1884. Malheureusement, l’état de sa santé ne lui permit pas d’accepter ce vote, ni la présidence qui en eût été la suite ; il se borna à fréquenter nos séances jusqu’aux dernières limites de ses forces.

Ces délassements de la science apportaient une heureuse diversion aux longues souffrances et aux deuils qui attristèrent ses dernières années. 11 en supporta l’amertume avec le calme du sage et la résignation du chrétien, montrant ainsi dans la foi qui l’animait la grande leçon qui ressort de l’unité de sa vie. Entouré de tous les soins de la piété filiale, il s’éteignit le 22 novembre 1888, dans sa 80° année. L’Académie de Reims assista en corps à ses obsèques célébrées en l’église Notre-Dame, mais, comme l’inhumation eut lieu à Paris dans une sépulture de famille, elle ne put acquitter sur sa tombe le suprême hommage qu’elle se plaît à rendre aujourd’hui à sa mémoire.