Notice sur la vie et les travaux de M. Maurice Block

En commençant cette notice sur la vie et les travaux de mon prédécesseur, M. Maurice Block, mes premières paroles doivent être pour m’excuser devant l’Académie du long retard que j’ai mis à la lui présenter. J’en suis d’autant plus confus moi-même que j’avais avec M. Block des rapports personnels, qui remontaient très loin et dans lesquels il m’avait toujours témoigné non seulement de la bienveillance, mais encore de l’amitié. J’invoque comme excuse les exigences d’une vie surmenée par l’action de chaque jour et trouvant difficilement une place pour le

recueillement que réclame une notice, surtout celle d’un auteur dont l’œuvre est considérable.

M. Block a laissé, en effet, assez d’ouvrages et d’articles pour remplir à eux seuls un long rayon de bibliothèque (i). C’est dans le travail que se résume son existence; elle n’a été mêlée à aucun événement extérieur; elle s’est renfermée presque tout entière dans son cabinet et ne s’est manifestée au dehors que par ses livres. C’est là, dans ses livres et dans son cabinet, qu’il faut aller le chercher pour le faire revivre et pour l’apprécier.

Comme les peuples heureux, Maurice Block n’a donc pas d’histoire, ou du moins, si sa vie a été longue, son histoire est courte et tient en peu de mots.

11 naquit à Berlin le 18 juillet 1816. Son père, savant professeur, passait à Paris la plus grande partie de son temps et s’y fixa définitivement en 1818. C’est ainsi que Block fit ses premières études en France. Dès ce moment, il était un travailleur acharné et un liseur infatigable. Lui, qui devait vivre jusqu’à 85 ans, avait dans son enfance une santé débile : ses parents redoutaient pour lui les excès de travail. Aussi, pour satisfaire cette passion de la lecture, qui a été la dominante de sa vie, se cachait-il dans le grenier, au milieu des livres qu’il dévorait.

Il alla compléter ses études en Allemagne et il y fréquenta pendant cinq années les cours de Bonn, d’Heidelberg et de Tubingen, où il obtint le diplôme de docteur.

C’est dans les universités allemandes qu’il prit le goût des fortes études statistiques et économiques, et aussi un

(1) Voir ci-après la Bibliographie,^. 25 à 32.

certain tour germanique, dont il ne se débarrassa jamais entièrement. 11 s’y perfectionna en même temps dans la connaissance des langues étrangères, et notamment du français et de l’anglais, qu’il parvint bientôt à parler et à écrire avec autant de facilité que l’allemand.

Il se consacra tout d’abord à l’enseignement; puis il émigra en France, où il espérait trouver un meilleur emploi de ses facultés. En i 844 > il obtint d’entrer au ministère de l’Agriculture et du Commerce, en qualité de rédacteur-traducteur, dans le bureau de la statistique générale, qui était alors chargé de recueillir et de publier tous les documents statistiques des diverses administrations publiques et des pays étrangers, sous la direction do M. Moreau de Jonnès, membre de l’Institut.

Dans ce poste de début, Maurice Block ne tarda pas à se faire remarquer de ses chefs. Non seulement il traduisait les documents étrangers, mais encore il savait les mettre en œuvre. Aussi franchit-il rapidement les degrés inférieurs de la hiérarchie administrative jusqu’au grade de sous-chef du service de la Statistique générale de France.

Ce fut dans cet emploi encore modeste qu’il fit paraître les ouvrages suivants, qui commencèrent à le mettre en évidence et à fonder sa réputation :

En 1 856 , la première édition de son Dictionnaire de F Administration française , dont la 4 e édition porte la date de 1898, trois ans avant sa mort.

La publication annuelle de son Annuaire de F Economie politique et de la Statistique, qu’il a fait de 1 856 à 1 865 avec la collaboration de M. Guillaumin, et seul à partir de

celte date jusqu’en 1879, dernière année de la publication.

En 1860, la Statistique de la France , qui fut couronnée par l’Institut (prix de Statistique) et qui obtint la médaille d’or de la Société centrale d’agriculture. (Une seconde édition de ce livre a paru en 1875.)

A ce moment, la collaboration de Block était très recherchée par les grandes revues; mais elle inspirait quelque ombrage à ses chefs. Les administrateurs n’aiment guère, en général, que leurs agents sortent de la pénombre de leur bureau et se créent une personnalité extérieure. Aussi Block, comprenant qu’il pouvait désormais être lui-même, se décida-t-il à quitter les fonctions publiques pour se consacrer tout entier à sa passion de l’étude et à ses recherches personnelles.

En i 856 , il était entré, sous les auspices de l’illustre Jean-Baptiste Dumas qui l’appréciait hautement, dans le conseil de la Société d’Encouragement à l’Industrie nationale et, quelques années plus tard, il était nommé aux fonctions de président du comité de commerce, qu’il conserva jusqu’à la fin de sa vie.

La grande naturalisation lui avait été accordée pour services exceptionnels, en récompense de ses travaux économiques et statistiques.

Ses ouvrages se multipliaient. Outre les éditions successives de ceux qu’il avait déjà publiés et sa collection de VAnnuaire de l’Economie politique et de la Statistique , qui comprend 23 volumes ( 1856-1879), il faisait successivement paraître : la Puissance comparée des Etats de l’Europe , Y Europe politique et sociale , le Traité théorique et pratique de statistique , un Traité d’Economie politique auquel l’Aca-

demie française décerna le prix Montyon. En même temps il collaborait à diverses revues et en particulier au Journal des Economistes , auquel il donnait depuis 1861 une chronique trimestrielle très remarquée.

Tant de travaux devaient fixer l’attention de l’Académie. En 1880, il posait sa candidature au fauteuil laissé vacant par le décès de M. Léonce de Lavergne. Sur le rapport de M. Vuitry, il était élu au premier tour de scrutin par 18 voix contre 17 données à M. Victor Bonnet.

Cette élection le combla de joie et l’Institut prit, à partir de ce moment, une part considérable dans sa vie et dans ses affections, à côté, peut-être même au-dessus de celle qu’y occupaient jusqu’alors ses livres. 11 11e s’arrachait à sa laborieuse solitude que pour assister à vos séances, avec une exemplaire assiduité. Arrivé l’un des premiers, il se plaçait au centre de la salle pour mieux entendre les discussions et les lectures.

11 enrichissait incessamment notre bibliothèque de dons généreux de livres, revues et documents de toutes sortes, qui formaient tous les ans le chargement de plusieurs voitures. Mais là ne se borneront pas ses libéralités. D’après des confidences dont je trahis le secret, l’Institut, après la mort de sa sœur, hériterait de sa bibliothèque, très riche en ouvrages d’Economie politique et de Statistique, et, en outre, d’un fonds pour les bourses de voyages. Ayant apprécié toute sa vie les avantages de la connaissance des langues et des civilisations étrangères, il s’est arrangé pour en doter après lui quelques jeunes gens de mérite au choix de l’Institut.

Pendant les vingt années qu’il a siégé à l’Académie,

il a continué à produire. Parmi les ouvrages correspondant à cette époque, je citerai la Société moderne , Adam Smith et les Progrès de la science économique. En même temps il rééditait ses premiers ouvrages, en les refondant pour les améliorer et les remettre au point. C’est ainsi que la 4 e édition de son Dictionnaire de /’Administration française , parue en 1898, contenait 100 pages de plus que l’édition précédente et 700 pages de plus que la première.

Dans la préface de cette 4 e édition, datée de novembre 1897 il annonçait des suppléments qui le tiendraient au courant des modifications successivement survenues. Il avait alors 81 ans, mais l’àge ne pouvait glacer son ardeur au travail.

Ainsi, pendant plus de soixante ans, notre confrère s’est livré à un labeur ininterrompu, entassant articles sur articles, ouvrages sur ouvrages. Il n’est pas possible d’entreprendre ici l’analyse détaillée de cette immense production ; je me bornerai donc à caractériser les trois grandes divisions qu’on y peut tracer : la statistique, l’administration et l’économie politique.

Le séjour de 17 ans que Block avait fait dans les bureaux du ministère du Commerce, au service de la Statistique générale de la France, lui avait révélé les procédés de la statistique et le maniement des rouages administratifs.

Il a publié de remarquables ouvrages de statistique comparée sur la France et sur les divers États de l’Europe; mais il ne s’est pas borné à ces travaux d’application: il a formulé les règles de la statistique dans un traité, dont la première édition a paru en 1 883 et la seconde en 1886.

Ce traité a obtenu un grand succès et le mérite, parce qu’il est à la fois l’œuvre d’un savant et d’un professionnel.

Dans la partie historique, il retrace les efforts des premiers promoteurs de la statistique et en suit le développement jusqu’à nos jours. « La plupart, dit-il, des faits que l’auteur rapporte, se sont passés sous ses yeux. »

La partie théorique expose et discute les différents systèmes qui ont été soutenus à propos des méthodes statistiques.

La partie pratique, dit l’auteur, est sans modèle; elle a été vécue par lui et c’est dans sa propre expérience qu’il a dû en puiser les éléments.

Enfin, dans la dernière partie, la partie appliquée ou démographique , l’auteur étudie le mouvement de la population et les principales questions qui s’y rattachent, en abordant, au passage, les problèmes les plus élevés de la statistique morale, tels que ceux de l’influence de l’aisance sur la durée de la vie, ceux du crime et du libre arbitre...

A propos de cette dernière partie de son livre, il s’élève avec vivacité dans sa préface contre le sans-gêne, — vraiment surprenant, — du traducteur allemand, qui a purement et simplement supprimé cette partie de l’ouvrage français et l’a remplacée par ses élucubrations personnelles.

Après la statistique, les œuvres qui ont surtout rendu populaire le nom de Maurice Block, ce sont ses deux dictionnaires de la politique et de l’administration.

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Entreprendre un dictionnaire de ce genre est une tâche ardue et ingrate. Elle demande, chez celui qui l’assume, des qualités rares pour le recrutement de ses collaborateurs et pour la discipline à leur imposer en vue de l’unité et de l’équilibre de l’ensemble.

Block possédait ces qualités à un degré éminent. Pour le Dictionnaire de la politique , il a su s’assurer le concours d’une pléiade d’hommes éminents et même illustres, tels que Guizot, Louis Reybaud, Saint-Marc Girardin, de Rémusat, de Parieu, Hippolytc Passy, Faustin Hélie, Joseph Garnier, Levasseur, Jules Simon... Comme un habile chef d’orchestre, il a su accorder tous ces exécutants de choix, pour les faire concourir à l’harmonie générale de l’œuvre.

Quant au Dictionnaire de Vadministration, fait avec la collaboration des principaux chefs de service des ministères et des préfectures, il est devenu classique et il a servi pendant deux générations de vade mecum à tous ceux qui ont voulu être exactement renseignés sur leurs droits et leurs devoirs d’administrateurs ou d’administrés.

Malheureusement, de tels ouvrages ne tardent pas à se démoder à moins d’incessantes remises au point. Comme les morts de la ballade, les lois vont vite aujourd’hui. Nous légiférons à jet continu et la végétation législative est si luxuriante que, les nouvelles pousses étoulïant les anciennes, la physionomie légale et administrative du pays se modifie incessamment.

Les lois sociales, notamment, sont à l’état de « devenir perpétuel ». Comme elles prétendent régler par leur texte impératif les intérêts ondoyants et complexes de

toute une population, le législateur est obligé de procéder par tâtonnements successifs et de retoucher sans cesse son œuvre. C’est ce que nous voyons à l’heure actuelle pour les habitations à bon marché, les accidents, les sociétés de secours mutuels, la durée du travail, les syndicats, le repos hebdomadaire. Aussi, au bout de trois ou quatre ans, un dictionnaire retarde-t-il et réclame-t-il des retouches ou des suppléments.

Ce ne sont pas seulement les textes qui vieillissent; ce sont aussi certaines appréciations qui cessent d’être en harmonie avec les faits ou les idées du jour.

C’est ainsi qu’en traitant la question de Y association dans le Dictionnaire général de la politique, Joseph Garnier termine son article par cette conclusion :

« La liberté des coalitions est le meilleur préservatif des coalitions. »

Telle était, en effet, l'illusion que l’on se faisait en i864, à la veille de la loi Émile Ollivier; mais elle n’a pas résisté à la poussée grandissante de grèves, qui a suivi leur émancipation légale et qui ne semble pas à la veille de s’arrêter.

Après un exemple grave, donnons-en un autre, en apparence plus léger, mais au fond symptomatique. 11 s’agit, cette fois, non plus de grève, mais d’étiquette et de protocole.

L’auteur d’un article du même Dictionnaire, M. Jacques de Boisjolin, cite ce spirituel passage de Voltaire : « Nous étions, il y a 60 ans, « afïectionnés serviteurs » ; nous sommes devenus « très humbles serviteurs », et maintenant « nous avons l'honneur » de l’être. — Je plains la pos-

térité qui ne pourra que difficilement ajouter à ces belles formules. »

« Elle y a ajouté, dit M. de Boisjolin. Le style administratif nous a gratifiés de « la haute considération », de « la considération la plus distinguée », de « la considération très distinguée », de « la considération distinguée ».

Tout cela était exact à l’époque où paraissait cet article, mais ne l’est plus aujourd’hui. Les administrations publiques ont supprimé à la fin des lettres toute formule quelconque de salutations avant la signature (sauf pour les correspondances du dehors)

Je ne saurais dire à quel point ces simplifications radicales de l’étiquette gênent les vieux fonctionnaires, élevés dans le culte du protocole, avec cette aggravation, en ce qui concerne personnellement l’auteur de cette notice, qu’il l’a enseigné pendant trois ans à l’Ecole des Ponts et Chaussées dans sa chaire de « littérature administrative ».

Là encore le Dictionnaire est en retard et n’a pas fait à temps son évolution.

On pourrait multiplier ces remarques; mais elles n’entament en rien la valeur de cet ouvrage consciencieux et savant, que son auteur a sans relâche remis sur le métier, pour le rajeunir et l’enrichir à chaque nouvelle édition. On le consulte encore aujourd’hui avec beaucoup de profit, et il fait à la fois le plus grand honneur au directeur général et à ses collaborateurs.

En économie politique, Block a beaucoup écrit, et l’on verra, en consultant la bibliographie qui suit cette notice, les ouvrages qu’il a spécialement consacrés aux questions

économiques. Nul n’était mieux que lui informé à leur endroit. Sa connaissance des langues étrangères lui permettait de suivre le mouvement économique et social dans le monde entier, surtout dans le pays qui en était le centre par ses initiatives hardies et par ses puissantes applications : je veux dire l’Allemagne, dont les travaux lui étaient rendus familiers par l’influence de l’atavisme et par celle de l’accueil qu’au début de la vie, il avait reçu dans ses universités. Avec un z.èle infatigable et une érudition très sûre, il nous tenait sans cesse au courant de ces idées, de ces projets, de ces lois qui bouillonnaient de l’autre côté du Rhin et qui ont eu sur notre mentalité en matière sociale un si profond retentissement.

Block a toujours su se garder de cette contagion: dans sa lettre de candidature adressée le 5 février 1890 au Secrétaire perpétuel, il définissait ainsi ses convictions économiques, et son attitude vis-à-vis de l’invasion du socialisme allemand : « Les saines doctrines économiques, disait-il, dont la France a toujours tenu si haut le drapeau, que les Jean-Baptiste Say, les Bastiat, les Michel Chevalier et autres, ont défendues avec tant d’éclat, sont vivement attaquées aujourd’hui. Je suis, ajoutait-il, presque seul à les défendre contre nos savants adversaires de l’étranger, et j’ose dire que je suis constamment sur la brèche. »

C’est ainsi qu’en outre des innombrables articles qu il a donnés sur ce sujet à diverses revues, il a successivement publié les Théoriciens du socialisme en Allemagne , la Quintessence du socialisme de la chaire> les Assurances ouvrières, Karl Marx, fictions et paradoxes, les Opinions préma-

turèes , « ainsi désignées,— disait-il en septembre 1900,— parce que le socialisme n’est pas encore reconnu pour ce qu’il est. Il est même à la mode et ses adversaires le ménagent. »

Lui, du moins, ne le ménageait guère. On va le voir par un passage emprunté aux pages de ce travail, un des derniers qu’il ait publiés et qui résume sur le socialisme l’opinion de toute sa vie :

« Les modernes réformateurs, les socialistes aboutissent à prendre aux uns pour donner aux autres... Les utopistes voudraient distribuer les biens de la terre d’après cette justice imaginaire, qui promet (sans pouvoir tenir parole) : à chacun selon ses besoins , au lieu de : à chacun selon son mérite . Le socialisme prétend défendre le faible contre le fort : la convoitise presque seule l’emporte. Le mot « social » est ce que Marx appelle un fétiche. Il est adoré, parce qu’on lui attribue des pouvoirs extraordinaires ; il peut tout renverser, tout transformer et remplacer des peines par des jouissances. C’est le mot par lequel on impose — aux autres — tous les sacrifices possibles. On y ajoute quelquefois pour le remplacer le mot solidarité... Toutes les doctrines du socialisme ont pour but d’empêcher de renaître la richesse, qu’il parviendra peut-être à détruire, sans penser à la terrible réaction qui suivra les bouleversements qu’on prépare. Pourquoi y penserait-on? N’a-t-011 pas exprimé l’opinion que, dès qu’on aura supprimé la propriété individuelle, les hommes changeront de caractère, cesseront d’être égoïstes et deviendront des altruistes prêts à tous les sacrifices?»

Le véritable monument économique de Block, celui qui

restera, c’est son ouvrage en deux volumes, paru en 1900, sous le titre : Les progrès de la science économique , depuis Adam Smith , avec le sous-titre : Révision des doctrines économiques.

Il était admirablement préparé à écrire ce livre, et il le dit lui-même dans sa préface sans fausse modestie : « Voilà cinquante ans, déclare-t-il, que nous étudions sans relâche les doctrines émises depuis Adam Smith. Nous avons consulté tous les bons ouvrages écrits dans les principales langues de l’Europe; nous avons suivi la littérature périodique, qui a produit des travaux remarquables, des monographies bien étudiées; nous avons cultivé les sciences accessoires et leurs applications pratiques, et surtout nous avons observé les faits qui n’ont pas manqué dans notre époque agitée. C’est ainsi armé, ne cherchant que la vérité et sans parti pris de doctrine — ce qui veut dire, très disposé à accepter toute nouveauté qui aura fait ses preuves —que nous avons entrepris, il y a quelques années, le travail que nous soumettons aujourd’hui à nos lecteurs. »

Plus loin, dans son résumé, il revient sur cette même idée (1) : « Nous avons sous les yeux les travaux publiés en Allemagne : l’Autriche offre également des travaux remarquables et même parfois de nature plus originale que ceux de l’Allemagne... ; enfin, l’Angleterre, l’Italie elles Etats-Unis et d’autres pays ont également publié des ouvrages qu’il importe de consulter et que l’on consultera

(1) T. II, p. 544.

avec fruit. L’ensemble constitue toute une bibliothèque avec laquelle nous avons vécu. »

C’est avec cette formidable documentation que Block s’attaquait à cette grande entreprise : la révision des Doctrines économiques depuis Adam Smith.

L’ouvrage débute par une introduction sur la méthode en économie politique; puis il comprend cinq livres, avec les titres suivants : Notions fondamentales , la Production , la Circulation , la Répartition , la Consommation et il se termine par un résumé substantiel. Ce sont, on le voit, les grandes divisions classiques de l’enseignement économique, et cet ouvrage est, en effet, un traité d’économie politique, mais qui, à ses côtés didactiques, joint l’histoire des doctrines et leur confrontation perpétuelle entre elles pour en montrer et en caractériser l’évolution.

Par une innovation assez originale, chaque chapitre est divisé en deux parties, qui se distinguent typographiquement*. La première représente l’état actuel de la science et l’opinion personnelle de l’auteur sur ce qu’il appelle « les vérités démontrées » ; quant à la deuxième partie, imprimée en plus petits caractères, elle est remplie par l’exposé et la discussion des doctrines des divers auteurs, en tenant compte de la valeur des idées, plutôt que du nombre de leurs adhérents. « En matière scientifique, dit-il, on ne compte pas les voix, on les pèse. »

De ce laborieux et consciencieux examen, l’école d’Adam Smith et de ses successeurs sort intacte. « En parcourant, dit Block dans son résumé, les ouvrages d’économie politique qui ont paru depuis un quart de siècle, on y découvre peu de vérités nouvelles... L’Ecole

d’Adam Smith n’a eu d’autre préoccupation que celle de la vérité... La nouvelle école ne méprise évidemment pas la vérité; mais elle ne se contente pas de savoir : elle veut encore réformer. Elle a un idéal, elle en a même plusieurs ; elle veut que l’économie politique soit éthique (morale); qu’elle favorise les classes inférieures; qu’elle se spécialise par pays et qu’elle ait d’autres qualités analogues. On voit que l’École de la Socialpolitik est pleine de bonnes intentions; mais comme nous savons où vont les bonnes intentions, nous nous en délions un peu. »

En lisant ce passage, je ne pouvais m’empêcher de le rapprocher de la véhémente apostrophe que Garlyle adressait à la vieille économie politique et que je demande la permission de reproduire pour accuser le contraste des deux écoles :

« Elle sonde, disait-il, avec un plomb de sonde qu’elle attache au bout de sa corde politico-économique, la mer sombre et, après nous avoir très doctement montré de combien de souffrances est formée cette vaste mer, elle se lave les mains de toute intervention pratique et, pour nous réconforter, nous dit que l’homme n’a rien d’autre à faire que de rester tranquille et de se reposer sur le cours du temps et sur les lois naturelles... Et làdessus, en nous laissant la liberté de nous suicider si bon nous semble, elle prend tranquillement congé de nous. »

Un auteur contemporain, discutant la philippique de Garlyle, soutient qu’elle cesse aujourd’hui d’être justifiée : u Semblable, dit-il, au vent tiède des montagnes, que provoque la fonte des neiges, le fœhn souffle en ce moment dans le domaine économique, dans ces régions

inaccessibles où la science trônait bien haut, au-dessus des pauvres hommes, à l’altitude des neiges éternelles. C’est un souffle nouveau qui fait fondre les vieilles doctrines, comme les vieilles neiges, les emporte au torrent et les fait descendre en bas, très bas, pour servir à quelque chose de bon, pour pénétrer dans la vie même des peuples (i ). »

Cet idéal de la politique sociale a un côté bien fait pour séduire ceux qu’irrite et qu’afflige, comme une injustice, la souffrance humaine, et qui, ne voulant pas en admettre la fatalité, demandent à l’Economie politique d’être, en même temps qu’une science, un art, c’est-à-dire de joindre la thérapeutique à l’anatomie du corps social.

On comprend, disent-ils, qu’impuissants à influencer les phénomènes célestes, les astronomes se bornent, faute de mieux, à en constater la marche et les lois; mais après avoir décrit le mal dont il souffre, l’homme ne saurait s’y résigner avec un fatalisme passif : son besoin instinctif, comme son devoir impérieux, l’obligent à en chercher, dans la mesure de son pouvoir, la guérison ou du moins le soulagement.

Les maîtres de l’Economie politique n’ont pas décliné cette responsabilité et c’est l’un des plus illustres d’entre eux, Rossi, qui la définissait « une science d’humanité et non d’algèbre, une science enfin qui doit servir au bien-être des sociétés civiles » (2). Wolowski disait à son

(1) L'Ecole nouvelle par M. Charles Gide (Genève. Imprimerie Richter, 1890).

(2) Aristote déclare que «l’État le plus parfait est celui où chaque citoyen peut pratiquer le mieux la vertu et s’assurer le plus de bonheur ».

tour : « La science sera inséparable de l’art. Nous voulons qu’on cesse d’encenser les principes comme des idoles et qu’on les fasse pénétrer dans la vie même des nations (i). » Mais, dans ccttc recherche du mieux-être social, l’Économie politique s’appuie principalement sur le ressort de l’initiative privée et combat le recours aux contraintes de l’Etat. Elle dit avec Jean-Jacques Rousseau que « c’est ôter toute moralité aux actions de l’homme que d oter toute liberté à sa volonté ». La tutelle de l’Etat démoralise, en effet, ceux qu’elle protège; elle les engourdit, les transforme en assujettis comptant non sur eux, mais sur lui, et prêts à subir toutes les servitudes d’une coûteuse et tracassière bureaucratie, pourvu qu’on les dispense d’agir et de prévoir. Au lieu de comprimer ainsi les libres initiatives de la prévoyance, l’Etat a le devoir de les provoquer et de les encourager, de manière à restreindre le champ de l’assistance. 11 doit ne se résigner à l’action directe qu’à contre-cœur, quand il s’agit d’un grand intérêt public, qui, sans lui, resterait en souffrance, et pour suppléer momentanément à la torpeur, à l’égoïsme, à l’impuissance de l’initiative privée ; mais, même dans ce cas, il s’efforcera de promouvoir cette initiative et de la guider, loin de l’entraver et de la supplanter; il se donnera pour tâche de se rendre inutile, de renoncer à son intervention dès qu’elle ne sera plus indispensable, en un mot, de se borner à veiller de haut sur les services accomplis librement par les associations de tous les degrés.

Telle n’est pas la conception qui tend à prévaloir dans

(1) Préface au traité d'Économie 'politique de Roscher.

nos démocraties modernes, où nous voyons grandir le rôle de l’État et la foi dans sa toute-puissance magique.

Cette poussée s’explique, d’abord par l’impatience de ces esprits généreux, (pii ne peuvent s’accommoder de ce qu'ils appellent les lenteurs de l’initiative privée et qui voudraient, d’un coup de baguette magique, supprimer la misère et transformer le monde. Elle tient aussi aux sommations hautaines de ces légions d’imprévoyants qui veulent se dispenser de l’effort et qui, au lieu de s’imposer la noble, mais dure contrainte de la privation et de l’épargne, trouvent plus commode de s’endormir sur le mol oreiller de l’État et d’attendre passivement de lui qu’il les assure contre la vieillesse et les autres crises de la vie.

Aussi voyons-nous se multiplier, dans tous les pays, des interventions de l’État, hors desquelles il semble qu’il n’y ait point de salut et qui prétendent faire notre bonheur, non seulement sans nous, mais encore, au besoin, malgré nous.

C’est par là que ces tendances de l’école nouvelle, plutôt que parleur côté humanitaire, excitaient les défiances de Block, tenant résolu, — jusqu’à l’intransigeance, — du laisser-faire, du laisser-passer, de la loi de l’ofïre et de la demande, de l’initiative privée. Ces nouveautés lui semblaient plus littéraires que véritablement scientifiques; la plupart lui étaient suspectes et, tout en constatant quelques heureux compléments apportés par ces écoles à la science depuis Adam Smith, il fermait son ouvrage sur cette conclusion : « Les fondateurs de la science économique avaient déjà réuni, par eux-mèmes et par leurs prédécesseurs, une si grande masse d’expériences, qu’on

pouvait convenablement remplir avec elles le cadre de cette branche des connaissances humaines (i). »

En somme, le livre de Block sur les Progrès de la science économique est son principal ouvrage et il sera longtemps encore consulté avec profit par tous ceux qui s’intéressent aux grands problèmes de l’économie politique.

Le style de Block — on a pu en juger par quelquesunes de nos citations, — est simple et précis, sans chaleur, avec quelques traces de germanisme. Son jugement est sain et droit; son érudition prodigieuse; ses tendances en politique, comme en économie politique, ont toujours été celles d’un libéral impénitent : sa répugnance pour le socialisme tient en grande partie aux atteintes que ce système veut faire à la liberté individuelle, en la livrant au despotisme de l’Etat.

Tel il était àses débuts. « C’est, disait-il en 186^, sous l’inspiration de la liberté, de la modération et du progrès que nous avons commencé et achevé le Dictionnaire général de lapolitique , et c’est sous les auspices de ce que nous voudrions appeler les trois vertus cardinales de la vie civile que nous le présentons à nos lecteurs. » Tel il est resté jusqu’au dernier jour de sa vie, dont cette inspiration fait la beauté morale et l’unité.

Avant de prendre congé de cette attachante figure, je voudrais dire quelques mots de l’homme, dans son foyer et dans sa vie privée. 11 était de haute taille, de forte

(1) Tome II, p. 501.

complexion, le teint coloré, l’œil vif et bienveillant; les années, en s’accumulant sur lui, n’avaient ni courbé ses robustes épaules, ni altéré son aimable humeur. Il avait arrangé sa vie comme un sage, en l’adaptant exactement à ses goûts, en la mettant à l’abri des agitations extérieures et des distractions mondaines. Il fait songer à l’un de ces bénédictins, qui s’enterraient tout vivants dans leur cellule pour travailler à leurs précieux manuscrits. Gomme eux, Block a éprouvé la passion du travail et lui a donné sa vie.

11 habitait, à Auteuil, dans une rue peu fréquentée, une petite maison, précédée d’un jardin. C’est là, dans son cabinet bondé de livres, que s’est écoulée son existence, c’est là que j’ai souvent causé avec lui des études qui nous étaient chères à tous les deux. J’y suis retourné plusieurs fois depuis sa mort et tout récemment encore, avec une véritable émotion, à l’occasion de cette notice. J’y ai tout retrouvé, sauf le maître qui animait ce sanctuaire de travail.

J’y ai surtout — et c’est elle qui m’attirait — retrouvé sa sœur, plus jeune que lui de dix ans, aujourd’hui octogénaire, mais encore vaillante, qui avait renoncé au mariage afin de se consacrer absolument à ce frère, dont elle était fière et qui était pour elle l’objet d’un culte respectueux et passionné. Elle veillait sur lui, non seulement comme une sœur, mais comme une mère. Toujours adonné aux choses de l’esprit, il négligeait la matière : elle y songeait pour lui; elle l’entourait d’une chaude atmosphère de tendresse, qui lui assurait le calme et la paix nécessaires à ses études. Les bruits du dehors ne parvenaient pas

jusqu’à celte thébaïde, séparée d’une rue déserte par un jardin, qui assourdissait encore les trépidations des voitures ou la rumeur des rares passants.

C’était bien là l’asile qu’il fallait à Block pour se recueillir et se livrer sans réserve au travail. Levé de bonne heure, il éprouvait, disait-il, une joie véritable à retrouver chaque matin sa plume et ses chers livres. 11 mangeait très sobrement, se remettait vite à sa besogne et la poursuivait jusqu’à une heure avancée. La nuit même, quand il était poursuivi par l’insomnie ou par quelque travail pressé, il continuait à écrire. Sa sœur essayait de se fâcher pour obtenir qu’il se modérât; mais elle avait beau prodiguer à ce grand frère de 80 ans les noms les plus tendres, lui répéter : « Mon petit, tu vas te tuer! » Le grand frère restait sourd à ses adjurations, lui souriait et continuait son labeur. Son médecin ne réussissait pas mieux à le contenir. Comme le grand Arnaud, qui renvoyait à l’éternité l’heure du repos, il répondait que, « pour lui, se reposer, ce serait mourir ».

Jusqu’à la fin il est resté vaillant et debout, un livre devant lui et la plume à la main. Pendant la courte maladie qui devait l’emporter, il fut obligé de s’aliter. Un matin, sa sœur le trouva assis devant son bureau ; « Je vais mieux, lui dit-il; va me chercher la Revue des Deux Mondes. » Quelques heures après il était mort.

Et maintenant, dans cette maison où il n’est plus, reste seule la fidèle et admirable compagne, qui continue à vivre avec le cher disparu et n’a d’autre consolation que de parler de lui et d’évoquer avec quelques amis fidèles les souvenirs du passé.

Après avoir cherché clans ces quelques pages à faire revivre devant l’Académie l’homme et l'écrivain, je ne puis mieux les résumer qu’en reproduisant les paroles que prononçait devant la Société d’Économie politique le 5 février 1901, peu de jours après la mort de Block, notre cher et éminent confrère M. Levasseur :

« Block, a-t-il dit, n’était pas un orateur; mais c’était un des savants les plus érudits que la France possédât dans les sciences économiques, administratives et statistiques : polyglotte, il se tenait au courant et nous mettait au courant de tous les travaux de l’Allemagne, de l’Angleterre^ des Etats-Unis, de l’Italie, et il apportait dans l’exposé des questions et dans le jugement des doctrines une connaissance approfondie, un esprit libéral et un sens droit. Il laisse de nombreux ouvrages, ses dictionnaires, ses statistiques, son principal ouvrage, qui est un traité d’économie politique comparée, dont la place est, pour ainsi dire, dans toutes les bibliothèques. Il laisse, à l’Institut et dans la science économique française, un vide qui, quel que soit le mérite de ceux qui viendront après lui, ne sera pas de si tôt comblé ! »