Notice sur Laurent Guyard, sculpteur, né à Chaumont

Le génie , cette émanation de l’essence divine ? semblerait devoir être la source du bonheur parmi les hommes. Mais nous sommes trop injustes : il faut souvent qu’il se soumette aux préjugés , aux croyances, aux usages de notre société, pour que nous lui rendions hommage , et souvent aussi, s’il a trop le sentiment de sa nature pour s’humaniser ainsi , l’envie , la calomnie , la haine se déchaînent contre lui ; il est voué au malheur.

L’artiste, dont nous allons essayer de retracer la vie, en offre un triste exemple. Il avait de l’àme, du génie, une grande fermeté de caractère et, par-dessus tout, l’amour de la gloire; mais né dans un état voisin de l’indigence , son

éducation avait été fort négligée , et rien , par conséquent , ne tempérait en lui la fougue des passions.

Appelé de bonne heure dans la carrière des arts, il y réussit; mais il ne prit pas garde , dans sa marche hardie, aux ennemis qu’il faisait naître à chaque pas, et entravé par leurs intrigues, il n’eut de repos que dans la tombe, où le travail et la misère le firent bientôt descendre.

Laurent Guyard est né le 12 juillet 1723. Son père était aubergiste dans l’un des faubourgs de la ville de Chaumont; sa mère était fille d’un tisserand. Il fut élevé dans la maison paternelle au milieu de gens le plus souvent grossiers. Cependant nous citerons un trait de son enfance : Celui qui devait travailler le marbre avec tant de hardiesse , avait déjà, à fâge de 12 ans, préludé à son art, pendant une belle nuit d’hiver, en modelant avec de la neige une statue dont il avait conçu l’idée. Ce qui prouve que nous naissons avec des déterminations certaines, d’après lesquelles notre volonté est dirigée, meme dans l’âge le plus tendre.

C’est Voltaire qui a compris le premier notre jeune statuaire, et qui a donné à son génie la première impulsion , le jour où il le surprit à crayonner l’esquisse d’un cheval au travail, Guyard était alors en apprentissage chez un maréchal-ferrant de Cirey-le-Château ; les éloges, tes caresses, qu’il reçut de l’illustre philosophe.

enflammèrent sa jeune imagination , au point qu’il quitta la forge le jour même et revint dans sa famille demander a étudier le dessin : on ne put résister à ses instances.

Gu yard fit de rapides progrès. Bcnigne-Lallierr puis Lansmann, tous deux artistes assez; médiocres , l’un dans la peinture , l’autre dans la sculpture, furent ses premiers maîtres; mais on remarqua bientôt la passion avec laquelle il se livrait à l’étude de la statuaire , et Bou chardon père l’admit au nombre de ses élèves.

La chaîne non interrompue des malheurs de Guyard , commence à l’époque où il quitta Chaumont pour aller étudier à Paris. Tout d’abord il eut à lutter contre la misère : mais son courage et sa résignation furent admirables ; il pourvut à tout par son travail, et triomphant enfin de tous les obstacles, il remporta en iy5o le icr prix de l’Académie. Il avait alors 27 ans, et travaillait sous Edme Bouehardon.

La pension qu’il reçut du gouvernement lui donna queîqu’aisancc ; mais il eut bientôt à subir d’autres épreuves.

Il étudiait l’anatomie des chevaux à Versailles , lorsque la ville de Paris chargea Bouchardon de l’exécution de la statue équestre de Louis XV. Guyard , pour étude, modela en petit un projet de statue, et l’exposa dans une des galeries du Louvre. Le roi vit la statue, l'admira, et il fut bientôt question parmi les cour-

tisans d’abandonner le projet du maître. Afflige de cette préférence, Guyard , qui voulait seulemont se faire connaître , vrole chez son ami et proteste de la pureté de ses intentions. 11 eut été digne de Bouehardon de recevoir ces excuses , mais son amour propre blessé le rendit injuste, et il repoussa son élève.

Cependant Bouehardon avait de puissants protecteurs, et on revint à son projet, qui fut définitivement adopté. Guyard en donna des marques non équivoques de contentement , car il n’a pas cessé un seul instant de respecter et d’admirer son maître ; mais sa fierté dut s’indigner lorsque M. de Marigny vint despotiquement lui ordonner de briser son modèle : — * il refuse. — On lui offre de l’or : — il le rejette,

— il ne craint pas même de perdre sa pension.

— Il ne cède que quand on vient lâchement menacer sa liberté. La statuette fut brisée; mais elle ne fut pas entièrement perdue pour l’art , car les amis du jeune artiste , qui en avaient recueilli les débris, la firent mouler en plâtre, et le lendemain on la vit dans tout Paris. Grande fut la colère de M. de Marigny, mais Guyard îa brava , et rien cette fois ne put fléchir la fermeté de son caractère.

Pour éloigner un artiste aussi peu courtisan, on fut heureux de pouvoir l’envoyer à Rome, comme élève du gouvernement. Son ardeur y grandit en même temps que son genie. L’abbé

Barthélemy, dans le voyage qu’il fit en Italie par ordre du gouvernement , donna au jeune pensionnaire des marques du plus vif intérêt , et l’emmena avec lui dans plusieurs villes : Le petit Guyard, écrivait-il au comte de Caylus , fera honneur à son maître , il est plein de feu et de salpêtre . (i) Il savait apprécier le mérite, aussi a-t-il dans toutes les occasions, chaleureusement défendu Guyard contre ses ennemis : Vous ne serez peut-être pas plus long-temps en peine de son sort , leur disait-il ; il est souvent malade par excès de travail, et il est impossible qu une santé comme la sienne résiste à l ardeur qui l entraîne (2).

Lorsque Guyard demanda son rappel en France , il obtint pour toute réponse une suppression de pension. Nonobstant cette décision , devait-il revenir à Paris? Eh! qu’y aurait-il fait au milieu de ses ennemis? Il resta donc à Rome ; mais, comme le lui avait prédit l’abbé Barthélémy , qui connaissait le triste état des arts en Italie , il y atteignit le comble de la misère. Il y eut un temps où , dénué de tout , sans travail, il fut réduit à se nourrir de raisins que ses élèves lui procuraient. On dit qu’alors son courage

(1) Voyage en Italie de l'abbé Barthélemy (lette V\ Cet Quvrage a été publié en l’an 10 par 1V1. de Sedeys*

(2) Voyage en Italie déjà cité (lettre XIV*)

l’abandonna , et que fatigue d’une vie qui lui était une charge si pénible, il avait résolu de la laisser s’éteindre, quand une femme qui l’aimait, informée de cette horrible résolution, accourut pour le sauver .. Son empressement , ses prières , ses larmes arrachèrent en effet à la mort ce malheureux, et après l’avoir aidé pendant quelque temps de sa bourse, elle lui procura les moyens de rentrer dans sa pairie.

Pendant son exil qui a duré i4 ans, Guyard a exécuté différents travaux dont les principaux sont : le groupe d 'Enée et Anchise , acheté par le duc de Parme ; Y Amour el Psyché ; le Gladiateur qui est maintenant dans le jardin du Luxembourg à Paris, et Y Apollon du Belvédère . 11 a fait aussi hommage de quelques modèles remarquables à l’ambassadeur de France, entrrautres , la lé nus de Médias, les Trois Grâces de la P ilia Borghèse et le Cheval de Balbus d'Herculanum qui a été jeté en fonte, et qui était vivant, au dire de l’abbé Barthélemy (i).

Guyard revint a Paris en 1767. C’est alors qu’il travailla à son Mars en repos. Deux ans après il le soumit aux suffrages de l’Académie de peinture et de sculpture, dont il désirait être membre; mais la rancune de M. de Marigny et la jalousie de Pigaie , alors premier sculpteur du roi, ranimèrent l’acharnement de ses ennemis qui lui

(0 Voyage en Italie déjà cité (lettre XL.)

en fermèrent les portes. Nous nous plaisons à dire que l’indignation publique vengea l’artiste de cet échec , et que les journaux du temps, qui font le plus grand éloge de sa statue, le représentent comme une victime immolée à la vengeance de ses rivaux.

Parmi ses admirateurs étaient la célèbre madame Geoffrin , le ministre de la guerre Choiseul, l’archevêque de Rouen qui devint possesseur du Mars en repos , et une courtisane trop fameuse qui a renouvelé , à cette occasion , l’épitaphe de Piron. Ils parvinrent difficilement à calmer ses passions soulevées par tant d’injustice. Il disait au maire de Chaumont : J ai essaye des tracasseries à C Académie de Paris; mais j ai agi en homme ; je n ai pas voulu laisser retoucher ma statue par Pi gale, qui voulait par là abaisser ma réputation. S il y avait quelque chose à y refaire , il n y avait pour cela que Dieu et

moi Quelle phrase! C’est bien là Facccnt du

génie qu’on outrage.

Cependant, pour la seconde fois , Guyard dut s’exiler. On lui offrit des places. Frédéric le fit solliciter de s’établir à Berlin , mais le cardinal de Bernis l’en détourna. Il accepta les offres du duc de Parme, et lorsqu’il quitta Paris, le roi lui témoigna toute la peine qu’il avait ressentie de scs disgrâces.

Peu de temps après son arrivée à Parme , il fut nommé premier sculpteur du duc, avec 3eoo fr,

d’appointements, professeur de l'Académie avec voix délibérative, et bientôt les Académies de Parme , de Bologne et de Padoue tinrent à honneur de se l’associer. * Le Pape Pie VI lui décerna une médaille d’or Cette position était bien faite pour le rendre heureux , mais il ne lui était plus permis dé jouir d’aucune espèce de contentement, au milieu de cette société qui l’avait si indignement froissé : il était devenu d’une extrême susceptibilité , un rien lui portait ombrage, et au moindre obstacle qu’il croyait rencontrer, il s’abandonnait a l’exaspération la plus vive.

Nous touchons à l’époque ou Guyard se vit près d’atteindre enfin cette gloire immortelle qui avait été le rêve de sa vie entière ; époque fatale puisqu’elle est aussi celle de sa mort.

Vers 1783, les religieux de Clair vaux résolurent de rendre à la mémoire de leur fondateur un trop tardif hommage. L’exécution de ce projet devait illustrer un artiste ; aussi Guyard crutil voir se dissiper tous ses chagrins, lorsqu’on vint lui en faire la proposition. Il quitta aussitôt l’Italie et vint exécuter sur les lieux sa première esquisse, dont nous allons essayer de donner une idée: — le monument projeté devait-être appuyé au mur de l’église. Sur les trois faces apparentes du cénotaphe étaient représentées les principales actions de la vie de Saint Bernard et audessus, son apothéose. Des colonnes d’orJre corinthien , isolées et couronnées de leur enta-

blemcnt ctaient disposées aux parties latérales sur un plan demi-circulaire. Les quatre vertus cardinales étaient placées entre les colonnes. —

Impatient d’aller développer cette idée dans les carrières de Carrare où le duc lui avait permis de se retirer, l’artiste qui n’avait en vue que la gloire , se hâte de traiter avec l’abbé. Il savait bien qu’il faisait un marché onéreux, mais pourvu que l ouvrage fût beau peu lui importait d être sacrifié. ISous ne voudrions pas dire que les religieux ont profité de cet enthousiasme; cependant il est certain que Guyard fut poussé par leurs tracasseries à un désespoir tel , qu’une nuit il essaya d’escalader les murailles de l’abbaye.

De retour en Italie, il a travaillé avec une ardeur que rien ne fut capable de ralentir. En but aux nouvelles intrigues de ses ennemis, par leurs soins entouré d’espions, accablé de chagrins domestiques, en proie à la misère , car il eut bientôt dépensé les avances de l’abbé et ses propres ressources pour se procurer le plus beau marbre d’Italie , il fit tète à tout avec ce courage vraiment héroïque dont il a donné tant de preuves dans le cours de sa vie. On l’a vu mettre l’épée à la main contre des calomniateurs. Il me semble , écrivait-il alors à l’un de ses amis, que je suis dans une mêlée de guerre; mais je suis fort et j ai pris une résolution féroce. Fautil avoir tant travaillé pour tant souffrir !... Il est donc dit que les âmes généreuses qui ne travail -

lent que pour la gloire seront toujours ainsi tourmentées! Grand Dieu! Que cest injuste ! ......

Vous avez, du chagrin , disait-il à sa belle-sœur qui venait de perdre son mari , mais moi , vous ne savez pas combien je souffre : si l espérance de jouir un jour de gloire et d'honneur ne me donnait des forces , il y a long-temps que j'aurais cessé d exister ; mais du courage! C est Dieu qui le commande .

Oui, sans doute. Dieu le veut!... mais il ne t’a pas donné un corps de bronze capable de résister à un travail excessif, à des veilles prolongées , à des tourments , à des chagrins sans nombre !

Guyard a succombé à tant de fatigues le 3i mai 1788. Le ministre de S. A. lui a fait rendre de grands honneurs funèbres. Son corps a été déposé dans la petite église de Yezzala , hors de Carrare.

Ne voulant pas laisser inachevé le monument sur lequel il fondait sa gloire , il avait chargé en mourant, l’un des artistes qui travaillaient avec lui, du soin de le terminer; mais les convulsions révolutionnaires qui agitèrent alors l’Europe , empêchèrent celui-ci d y mettre la der-

(1) Tons tes renseignements relatifs au séjour de Guyard à Parme et à Carrare et aux ouvrages qu’il y a laissés nous sont venus d’Italie, et nous ont été fournis par des personnes dont le jugement peut faire autorité.

nière main. Les marbres qui étaient déjà parvenus au couvent furent dispersés; le reste fut de même perdu , et c’est ainsi que se réalisèrent les espérances qui avaient soutenu le malheureux artiste jusqu’à sa dernière heure.

Les travaux de Guyard qui lui ont survécu sont peu nombreux , et l’on ne doit point s’en étonner, si l’on considère combien sa vie fut agitée. Nous en avons déjà cité plusieurs ; nous ajouterons que l’on remarque encore de lui à Parme une V ierge , une Bacchanlc et un Çupi don prêt à tirer de Tare. Cette dernière statue est de grandeur naturelle ; la pose en est gracieuse , le dessin d’une pureté remarquable , le travail parfait; c’est un des plus beaux morceaux de l’Ecole des Beaux-Arts. La statue de la Vierge est colossale ; c’est un marbre de 5 à 6 mètres de haut placé à moitié de la tour du palais du gouverneur, sur la grande place. Une statue semblable et du même auteur orne l’église de Co~ parmio , à 4 lieues de Parme.

Guyard n’a laissé dans cette ville aucun artiste capable de faire honneur à sa mémoire ; et cependant le souvenir de son mérite n’y est pas encore éteint : on l’y regarde comme un artiste original , d’un style sévère , connaissant parfaitement le nu et travaillant dans des proportions toujours justes , avec un ensemble parfait. Ce qu’on lui reproche , c’est un peu d’ostentation anatomique et d’être parfois maniéré dans

ses contours , quoiqu’il dessinât toujours avec un goût exquis. La vigueur de son caractère se reflétait dans ses œuvres.

En 1769 il avait été chargé de l’exécution du tombeau de la princesse de Saxe -Gotha, mais son départ pour Parme y fit obstacle. Son esquisse lui valut les éloges les plus flatteurs. Elle était aussi simple que digne.

Parmi les dessins que Guyard a laissés , les plus remarquables sont : La Colère d'Achille , dont on a tiré de nombreuses épreuves, Une Des cente de Croix et la Toilette de Tenus, qu’il a offerte à la reine.

Ce grand artiste , qui avec moins d’ardeur et plus , peut-èlre , du savoir vivre de notre société , aurait parcouru la carrière artistique la plus brillante , n’était pas moins recommandable par ses vertus que grand par son génie. En Italie 011 se souvient encore de sa bienfaisance. Sa libéralité était extrême , et sa bonté l’en a souvent fait dupe. Sa discrétion et sa probité l’ont fait aimer des grands qui , malgré l’obscurité de sa naissance, lui ont souvent confié de grands secrets.

N’oublions donc pas Guyard. — Si ses contemporains l’ont méconnu, c’est à la postérité, dégagée de tous sentiments de haine et de jalousie à son égard, â lui rendre justice. — Son génie, ses belles qualités, ses malheurs le recommandent également à notre souvenir.