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de représenter le nouveau religieux tantôt comme un fougueux révolutionnaire , tantôt comme un mennaisien impénitent, et à force de faire agir dans l'ombre des influences étrangères, avaient amené ce coup douloureux. On allait voir probablement se manifester dans cette jeunesse indocile des symptômes de révolte, et dès lors leur entreprise serait jugée ; ou du moins la dispersion des membres serait infailliblement la ruine de l'œuvre, sans qu'il fût besoin de la proscrire. Mais comme la Providence sait bien réduire à néant l'opposition des hommes !

Le P. Lacordaire et ses disciples inclinèrent doucement la tète, et se préparèrent à obéir avec une simplicité et une promptitude qui jeta le vieux prieur de Sainte- Sabine dans l'admiration. Leur vocation visitée par l'épreuve leur apparut plus vraie et plus belle; la dispersion mûrit leurs attraits, épura leur charité et trempa leur courage. C'est qu'au fond de ces natures encore si vives Dieu avait mis la foi des patriarches; et, par elle, le même coup qui aurait dû ruiner l'œuvre la consacra.

Séparé de ses frères, le P. Lacordaire, pendant quelques années, partagea son temps entre

l'Italie et la France. En Italie, il se préparait à ses travaux d'apostolat et se plongeait dans l'étude de saint Thomas, « regrettant de n'avoir « pas bu plus tôt à ces eaux profondes, » dont certaines de ses conférences, surtout celles sur Dieu et ses attributs, sont, en effet, si heureusement nourries. L'hiver venu , il retournait dans sa patrie et y prêchait le carême dans les divers diocèses où les évèques sollicitaient à l'envi sa prédication. En 1841, il tint pendant quatre mois la ville de Bordeaux captive sous le charme de sa parole. L'enthousiasme était au comble; et l'archevêque de cette ville pouvait dire, plus de vingt ans après : « Les effets produits par ces conférences ont été immenses et durables. »

En 1843, ce fut le tour de Nancy. Bien des âmes, éclairées par le nouvel apôtre, y abjurèrent leur vieille incrédulité, et parmi ces convertis se trouva un jeune homme « qui errail « depuis quelques années sur les confins brù- « lants où le monde et l'Évangile se livrent un « dernier combat (1). » — Dans la joie et la

[lj Mémoires.

reconnaissance de son retour à Dieu, M. de Saint- Baussant voulut donner à son bienfaiteur' le premier couvent qui devait abriter Tordre de Saint-Dominique sur le sol français. A celte nouvelle, l'impiété éclata, dans la presse et à la tribune des Chambres, en calomnies et en violentes menaces. Le gouvernement, déjà hostile par instinct, craignant de paraître tendre une main complice à ces moines qui revenaient, s'empressa d'y ajouter le poids d'odieuses et mesquines persécutions. Mais rien ne put faire reculer le Père Lacordaire retranché derrière le rempart du droit commun. Par la fermeté de son attitude il obligea tous ses ennemis au silence, et la fondation se réalisa. Enfin les Frères Prêcheurs étaient rétablis sur cette terre de France , leur berceau , le premier champ de leur apostolat et l'arène de leurs premiers martyrs !

Cette même année le ciel se couvrait de nuages. Les catholiques, las d'attendre la liberté d'enseignement toujours promise par la Charte et toujours refusée par le pouvoir, réclamèrent hautement et avec une sainte hardiesse ce qui n'était que le minimum de leurs droits.

Les évoques dirigeaient en personne cette importante campagne. Parmi les croyants, chacun était à son poste, et à l'envi on s'animait au devoir : car les fils des croisés étaient résolus à ne pas reculer plus longtemps devant les fils de Voltaire. D'un autre côté, l'État entendait conserver son monopole, et l'Université tout entière ramassait ses forces pour défendre une domination dont elle se trouvait si bien. Alors l'archevêque de Paris, le futur martyr des barricades, Msr Affre, crut devoir redoubler ses instances auprès du Père Lacordaire pour le rappeler à la chaire de Notre- Dame.

Jusque-là le Pieligieux avait résisté à ses sollicitations. Il voyait avec joie l'œuvre des conférences, qu'il avait inaugurée à Paris, solidement continuée par un illustre et saint Jésuite , le Père de Ravignan, et il pensait que sa propre parole, désormais peu utile à Notre-Dame, pouvait en province remuer les âmes et faire germer bien des moissons. Mais l'heure présente était l'heure du danger, et « il sentait de « son devoir de reparaître au centre de la « guerre contre l'Église. » Il accepta donc. En

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vrai religieux, il voulut se montrer avec l'habit de sa profession, qui lui aussi était une liberté, et qui, du reste, dans la chaire était mieux que partout ailleurs à sa place, étant l'habit du Prêcheur. En vain , au milieu des passions soulevées, le roi Louis -Philippe lui-même insista pour que l'archevêque empêchât cette prédication monastique, le prévenant qu'en cas d'émeute le gouvernement ne lui donnerait pas le secours d'un soldat. Tout ce que le Père Lacordaire consentit à accorder, non par intimidation , mais par condescendance aux désirs de l'archevêque, et par pitié pour cet effroi ridicule du gouvernement, ce fut de couvrir quelque peu sa robe blanche du camail de chanoine.

A Notre-Dame l'attendait un auditoire aussi nombreux que jamais; et, « dès sa troisième « phrase, il s'était fait dans tous les cœurs émus « un asile sacré. » Au lieu de l'émeute annoncée ce fut le silence de l'admiration. La presse hostile montra la même estime de son courage et le même respect pour son enseignement ; et chaque dimanche, pendant deux mois, un succès toujours croissant prouva à tous que le Moine