LXVI

il ramenait ses frères à l'antique et célèbre couvent de Saint - Maximin et à la Sainte- Baume, en Provence. Pendant cinq cents ans, les Frères Prêcheurs y avaient été les gardiens des reliques et du tombeau de sainte Madeleine dans la basilique la plus magnifique du midi de la France , et il avait fallu la tempête révolutionnaire du siècle dernier pour les arracher de ce sol béni. Le Père Lacordaire leur rendit ce poste sacré, et il déposa aux pieds de l'illustre et sainte Pénitente un petit livre écrit en son honneur avec une douce et pieuse onction , comme le dernier parfum de son âme qui allait s'exhaler. Ce livre compléta sa réputation comme écrivain , et l'Académie française vint le chercher au fond de sa solitude pour lui offrir une place dans son sein. Il répugnait à l'humble religieux de se prêter à ces avances. Mais n'était-ce pas un hommage rendu à la religion en sa personne , un suprême triomphe remporté sur les préjugés voltairiens, et une acceptation solennelle des Ordres monastiques sur la terre de France ? Ne serait-il pas à l'Académie le symbole de la liberté acceptée et fortifiée par la religion?

Ces pensées le décidèrent à y prendre place, et c'est là que, le 24 janvier 1861, il éleva pour la dernière fois en public sa grande voix.

Miné par un mal inconnu et inexorable, le Père Lacordaire reçut peut-être, dans ce dernier effort de l'éloquence, le coup qui devait lui donner la mort. Toutefois , c'était en combattant qu'il désirait mourir. Malgré son état d'accablement, il voulut encore, chaque semaine du carême de 1861 , consacrer à ses chers enfants de Sorèze les derniers efforts d'une vie qui défaillait, et d'une ardeur qui ne voulait pas s'éteindre. Ces instructions achevèrent d'user ses forces, et bientôt il tomba sur son lit pour ne plus s'en relever. De cette, couche funèbre, au milieu des atroces douleurs qui brisaient son corps sans dompter son courage, il dicta, avec une pleine possession de lui-même et de ses souvenirs, sa notice sur le rétablissement en France de l'Ordre des Frères Prêcheurs ; puis la plume s'échappa de sa main glacée comme une glorieuse épée brisée à force de combats , et l'illustre malade entra dans un silence qu'aucun bruit de la

terre ne vint plus troubler. Il se faisait faire chaque jour une lecture dans la Préparation à la mort, ou dans l'acte d'abandon à Dieu, de Bossuet. Le reste de la journée se passait à contempler Jésus crucifié : il n'avait plus la force de le prier, mais il le regardait. Enfin, soutenu des derniers sacrements de l'Église, et consolé par la suprême bénédiction du Souverain Pontife , après avoir embrassé et béni , les uns après les autres , ses religieux et les élèves de l'école , il leva vers le ciel ses bras épuisés et jeta un dernier cri : « Mon Dieu, mon Dieu, ouvrez -moi, ouvrez- « moi !» et le 21 novembre il rendait le dernier soupir.

Maintenant sa vie est en Dieu, — mais ses œuvres nous restent : et en les parcourant, soit qu'on médite ce qu'il a écrit, soit qu'on pèse ce qu'il a fait, on voit peu à peu, au milieu de ces choses si diverses, se recomposer son image, comme une statue que la distance grandit et achève. Les angles trop saillants et les lacunes inévitables, qu'une critique plus ou moins juste signalait dans ce bloc de granit, disparaissent,

tondis que les grands traits s'accentuent et que la figure surtout devient plus belle.

La foi répand sur son front une sérénité inaltérable ; car il fut catholique et fils de l'Église , avant tout, et malgré tout. Dans son regard, où la puissance se mêle à la tendresse, on mesure la profondeur de sa pensée comme la bonté de son cœur; ses traits sont fermes sans violence, grands sans orgueil ; et sur ses lèvres closes le caractère de son éloquence paraît encore écrit. A ces dons, les joies de la vie claustrale et les pâleurs de la pénitence ajoutent leurs reflets venus d'en haut, et l'homme nous apparaît tel qu'il fut : un grand serviteur de Dieu.

Mais ce qui le rehausse, c'est la considéralion du milieu où il lui fallut vivre. — Quand on pense aux années qui l'ont précédé , à celles qui l'ont suivi et à celles qui l'ont connu : quand on analyse le sol mouvant sur lequel il combattait : quand on calcule la somme et la variété des périls qu'il dut affronter : quand on se rend compte du caractère insinuant des faux principes dont l'atmosphère était invisiblemcnl remplie : quand on voit avant lui, après lui