NOTIONS GÉNÉRALES

Par notre nature, condamné à une position mixte entre la soif ardente des distinctions littéraires qui sans cesse agite et tourmente^ et cette indifférence en matière d'utilité publique, qui assimile l'homme à la plante ; n'ayant ni ambition personnelle à satisfaire ni rivalité jalouse à combattre, les quelques pages que, sans prétention aucune , nous ouvrons au lecteur, lui sont présentées dans un seul et unique but, celui de la vérité.

Écrire l'histoire des nations nomades n'est pas chose facile. Afin d'en saisir véritablement les usages et les coutumes, il faut, ainsi qu'elles, être sans cesse sur le qui-viue , les suivre dans leurs courses

vagabondes el les prendre presque au vol. — Mais ià ne s'arrêtent pas les difficultés. Leur caractère mobile, les climats si différens des vastes contrées qu'elles habitent, donnent autant de variétés à leurs mœurs. Les tribus des pays montagneux et escarpés, par exemple , n'ont pas plus d'analogie avec celles des prairies ou des pays plats que ces dernières ne ressemblent aux habitans des parties baignées par les rivières et les lacs. La seule loi qui leur soit commune est celle de leur propre conservation : toutes elles sont indomptées, et voilà leur seule unité.

Le but du présent écrit n'est pas, par des couleurs vives, qui toutefois manquent à notre pinceau, de présenter le sauvage ou l'Indien comme le beau idéal de la nature , comme l'homme façonné par le Créateur à son image, sans aucun des vices que l'on croit inhérens à la société, (^tte aimable tâche est celle des idylles. Si, comme le célèbre auteur de la Chaumière indienne, et à l'instar de tant d'autres illustres personnages qui ont, par leurs écrits, contribué à jeler sur les Indiens un intérêt qu'ils sont, à notre avis^ loin de toujours mériter, nous ne posons pas les nôtres en héros ; si nous les montrons ainsi que nous les avons vus et étudiés, à nu, dépourvus de ces belles draperies, fruits de l'imagination ; si, enfin, nos récits se ressentent quelque peu de l'âpreté du sujet , nous nous efforcerons du moins de racheter ce qui dans un ouvrage de fiction serait un vice, par un scru-

(7) pule sans borne pour la vérité. Nous aurons soin de ne puiser nos renseignemens que là où il y a certitude, ne nous fondant que sur des documens officiels ou autrement authentiques.

Dans les siècles passés, l'homme voyageur était considéré comme un être intrépide, presque surr naturel. Quitter ses pénates et toutes les douceurs de la vie sociale, pour aller, sans autre guide que son audace, plonger dans l'infini, était chose rare , partant merveilleuse. Aussi pardonnait*on de bon cœur, tant est l'esprit de l'homme porté à l'indulgence envers quiconque lui apporte une jouissance intellectuelle, au manque d'exactitude et aux exagérations si largement répandues dans les récits des conquérans du Nouveau-Monde. En raison de ces travers, d'ailleurs, le voyageur même le plus scrupuleux s'y résignait , sachant que s'il se fût borné à dire tout simplement ce qu'il avait vu et entendu j il n'eût rencontré que pea de lecteurs. Généralement on préférait au vraisemblable des histoires d'antropophages, damazones et de géans de la Patagonie. Le temps , cet inévitable rçctificatenr, qui de nos jours marche à pas précipités dans la lumière, fait à chaque instant justice de ces ilJa< sions.

A mesure que la civilisation envahit les contrées éloignées, que celles plus distantes encore se rapprochent pour ainsi dire de nous , le merveilleux s'en éloigne. Une curiosité éclairée s'agite pour reconnaître les points du globe restés jusqu'alors in-

(8 ) connus; elle les explore les uus après les aul et au lieu, comme jadis, d'apporter son offrande au roman , elle en fait hommage à la vérité. Il n'existera bientôt plus que comme souvenir, l'adage vulgaire : A beau mentir qui vient de loin. Une génération apparaît , à laquelle l'application de la vapeur à la navigation et aux routes de fer donnera une nouvelle vie, et qu'elle rendra pour ainsi dire, par force, voyageuse et mouvante comme elle. Les sentinelles avancées de la civilisation, reculant de plus en plus les limites de l'inco nous déploieront le monde comme une belle page, dans laquelle on pourra lire en caractères dignes

de lui le grand ouvrage du Créateur l'Univers.

Suivant les historiens de la conquête du Noir veau-Monde, les Indiens du Mexique et ceux du Pérou vivaient en sociétés régulièrement organisées et avaient une nationalité. L'existence de Monteznma et celle des Incas ne peuvent être révoquées en doute. Des ruines monumentales, d'ailleurs, parsemées dans ce pays, attestent que là, en réalité, fleurirent jadis des peuplades formées en nations distinctes. Faisant ia part de l'imagination ardente des narrateurs de Christophe Colomb, de Cortès et de Pizarro, qui les portèrent souvent, ainsi qu'il est d'usage chez leurs descendans, à s'étendre avec complaisance sur des victoires quelquefois douteuses, et à enfler le nombre des ennemis qu'ils avaient vaincus, nous n'essaierons pas de neutraliser l'admiration qui s'attache parfois, avec

(9) droit, à ces temps d'héroïsme et en même temps de cruauté. Ce n'est pas , d'ailleurs, de ces peuplades que nous avons plus particulièrement à nous occuper en ce moment. Notre tâche , à nous, est plus facile, puisque c'est chez nos voisins, et à notre propre porte, que nous voulons puiser, pour venir parler, avec connaissance de cause, d'une race d'hommes qui n'a de commun avec lés Mexicains , les Péruviens et les^ Chiliens de nos jours, que la couleur de la peau. Soit que le joug espagnol, soit que le clergé catholique qui s'est, à la suite des conquistadores^ d'abord emparé de ces régions , tout en substituant le signe de la croix, sans ses préceptes, et l'obéissance passive à l'allure indépendante du sauvage; ou enfin que toute autre circonstance ait entièrement altéré leur instinct et détruit leur fierté naturelle , il est bien avéré que ceux-là sont loin d'avoir la férocité de l'Indien de l'Amérique du Nord, ainsi que cette indomptable volonté qui porte continuellement ce dernier à repousser violemment tout effort pour l'attirer vers la civilisation. Approchez-le à cet effet; soudain , à l'exemple de la bête fauve , il vous échappe et rentre dans la forêt; tandis qu'au Pérou et au Mexique il semble , comme une bête de somme , se croire destiné à l'usage servile du blanc. Soumis et docile, il recherche la ville , et, l'opposé en tout de l'Indien du Nord , qui ne peut respirer que l'air des bois, il se courbe avec docilité et sourit à son esclavage. Ceci est tellement vrai , que malgré la

pays entier fut, en dernier lieu, baptisé d'un nom indigne de lui, celui d'Améric Vespuce; tandis que celui du grand Colomb fut passé outre. A quoi , sans cesser d'être sérieux , nous pourrions ajouter que ce fut en l'honneur de la virginité de la reine Elisabeth d'Angleterre que la plus belle portion et la presque totalité des États-Unis fut originairement appelée la Virginie.

Afin de procéder avec quelque méthode, nous classerons notre travail de façon d'abord à toucher légèrement , car la statisque nous fait faute presque entièrement pour cette époque de vague et d'incertitude , où l'épée remplissait un plus grand rôle que la plume, aux questions suivantes, savoir :

La condition et l'occupation du territoire parles tribus sauvages, lors du débarquement des premiers pionniers européens;

D'après quel droit, ou sous quel prétexte, ils s'emparèrent du sol;

Quelles étaient les relation^ existant entre ceuxci et les Indiens à l'époque de la déclaration d'indépendance des Etats-Unis; car, et nous l'avouons tout d'abord, nous avons principalement à cœur d'écarter l'idée injuste et erronée, avancée par quelques écrivains, que les seuls moyens employés par nous pour déplacer les Indiens aient été la baïonnette, pour l'expulsion des uns, et l'influence diabolique des liqueurs fortes, pour détruire les autres; tandis que, au contraire, nous ne craignons nullement de mettre au grand jour les procédés

(,3) mis en usage jusqu'à ce jour par le gouvernement annéricain pour diminuer, autant que faire se petit, la rigueur du traitement que les Indiens ont nécessairement eu à subir, comme conséquence de la civilisation et de leur caractère indomptnble.

Enfin, nous essaierons de décrire leurs moeurs; et, après avoir indiqué avec précision le& efforts de nos philanthropes et les immenses sacrifices faits par la nation pour rendre justice k cette classe malheureuse d'hommes, nous laisserons à nos lecteurs à en déduire eux-mêmes si, avec de tels élémens, il était possible de mieux laîre.

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