EXTRAIT

Du discours prononcé dans l'Académie Françoise, le 19 Décembre 1764, par M. d'ALEMBERT, lors de sa réception à la place de feu M. de Surian, évêque de Vence.

Messieurs,

Monsieur l'Evêque de Vence ne fut redevable qu'à luimême de la réputation et des honneurs dont il a joui : il ignora la souplesse du manège, la bassesse de l'intrigue, et ces autres moyens vils qui mènent aux dignités par le mépris : il fut éloquent et vertueux, et mérita par ces deux qualités l'Episcopat et vos suffrages. Permettez-moi, Messieurs, de commencer l'hommage que je dois à sa mémoire par quelques réflexions sur le genre dans lequel il s'est distingué : j'ai puisé ces réflexions dans vos Ouvrages, et je les soumets à vos lumières.

L'éloquence est le talent de faire passer rapidement et d'imprimer avec force dans l'ame des autres le sentiment profond dont on est pénétré : ce talent précieux a son germe dans une sensibilité rare pour le grand, l'honnête et le vrai ; la même agitation de l'ame, capable d'exciter en nous une émotion vive, suffit pour en faire sortir l'image au-dehors ; il n'y a donc point d'art pour l'éloquence, puisqu'il n'y en a point pour sentir. Ce n'est point à produire des beautés, c'est à faire éviter les fautes, que les grands Maîtres ont destiné

les règles. La nature forme les hommes de génie, comme elle forme au sein de la terre les métaux précieux, brutes, informes, pleins d'alliage et de matières étrangères. L'art ne fait pour le génie que ce qu'il fait pour ces métaux, il n'ajoute rien à leur substance, il les dégage de ce qu'ils ont d'étranger, et découvre l'ouvrage de la nature.

Suivant ces principes, qui sont les vôtres, Messieurs, il n'y a de vraiment éloquent que ce qui conserve ce caractère en passant d'une langue dans une autre ; le sublime se traduit toujours, presque jamais le style. Pourquoi les Cicérons et les Démosthenes intéressent- ils celui même qui les lit dans une autre langue que la leur, quoique trop souvent dénaturés et travestis? Le génie de ces grands Hommes y respire encore, et, si on peut parler ainsi, l'empreinte de leur ame y reste attachée.

Pour être éloquent, même sans aspirer à cette gloire, il ne faut à un génie élevé que de grands objets. Descartes et Newton (pardonnez, Messieurs, cet exemple à un Géomètre qui ose parler de l'éloquence devant vous) Descartes et Newton, ces deux Législateurs dans l'art de penser que je ne prétends pas mettre au rang des Orateurs, sont éloquents lorsqu'ils parlent de Dieu, du Temps et de l'Espace. En effet, ce qui nous élève l'esprit ou l'ame est la matière propre de l'éloquence, par le plaisir que nous ressentons à nous voir grands ; ce qui nous anéantit à nos yeux n'y est pas moins propre, en ce qu'il semble aussi nous élever, par le contraste entre le peu d'espace que nous occupons dans l'Univers, et l'étendue immense que nos réflexions osent parcourir, en s'élançant, pour ainsi dire, du centre étroit où nous sommes placés.

Rien n'est donc. Messieurs, plus favorable à l'éloquence que les vérités de la Religion ; elles nous offrent le néant et

la dignité de l'homme. Mais plus un sujet est grand, plus on exige de ceux qui le traitent ; et les loix de l'éloquence de la Chaire compensent par leur rigueur les avantages de l'objet. Presque tout est écueil en ce genre ; la difficulté d'annoncer d'une manière frapante et cependant naturelle des vérités que leur importance a rendues communes; la forme sèche et didactique, si ennemie des grands mouvements et des grandes idées ; l'air de prétention et d'apprêt qui décelé un Orateur plus occupé de lui-même que du Dieu qu'il représente ; enfin le goût des ornemens frivoles qui outragent la majesté du sujet. Des difïérens styles qu'admet l'éloquence profane, il n'y a proprement que le style simple qui convienne à celle de la Chaire ; le sublime doit toujours être dans le sentiment ou dans la pensée, et la simplicité dans l'expression.

Telle fut, Messieurs , l'éloquence de l'Orateur qui est aujourd'hui l'objet de vos regrets; elle fut touchante et sans art, comme la Religion et la Vérité; il semblait l'avoir formée sur le modèle de ces discours nobles et simples, par lesquels un de nos plus illustres confrères inspiroit au cœur tendre et sensible de notre Monarque encore enfant les vertus dont nous goûtons aujourd'hui les fruits.

Qu'il serait à souhaiter que l'Eglise et la Nation, après avoir joui si longtemps de l'éloquence de mon prédécesseur, pussent en recueillir les restes après sa mort ! La lecture de ses ouvrages en eût, sans doute justifié le succès. Mais M. l'Evêque de Vence, par un sentiment que nous oserions blâmer, si nous n'en respections le principe, se défia, comme il le disoit lui-même, de sa jeunesse et de ses partisans. 11 fut trop éclairé pour n'être pas modeste ; son ame ressembloit à son éloquence, elle étoit simple et élevée. La simplicité est la suite ordinaire de l'élévation des sentiments, parce

que la simplicité consiste à se montrer tel que l'on est, et que les âmes nobles gagnent toujours à être connues.

Enfin, ce qui honore le plus, Messieurs, lamémoire de M. l'Evêquede Vence, c'est son attachement éclairépourlaReligion. Il la respectoit assez pour vouloir la faire aimer aux autres; il savoit que les opinions des hommes leur sont du moins aussi chères que leurs passions; mais sont encore moins durables quand on les abandonne à elles-mêmes ; que l'erreur ne résiste que trop à l'épreuve des remèdes violens ; que la modération, la douceur et le temps détruisent tout, excepté la vérité. Il fut sur tout bien éloigné de ce zèle aveugle et barbare, qui cherche l'impiété où elle n'est pas, et qui moins ami de la Religion qu'ennemie des Sciences et des Lettres, outrage et noircit des hommes irréprochables dans leur conduite et dans leurs écrits. Où pourrais-je , Messieurs , réclamer avec plus de force et de succès contre cette injustice cruelle, qu'au milieu d'une Compagnie qui renferme ce que la Religion a de plus respectable ; l'Etat de plus grand, les Lettres de plus célèbre ? La Religion doit aux Lettres et à la Philosophie TafiFermissement de ses principes ; les Souverains l'afifermissement de leurs droits, combattus et violés dans des siècles d'ignorance; les Peuples, cette lumière générale, qui rend l'autorité plus douce, et l'obéissance plus fidelle.