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La Nouvelle-Calédonie est l'une des îles les plus considérables de l'Océanie; ses côtes, profondément découpées, sont entourées d'un immense récif madréporique qui tantôt s'en éloigne, tantôt s'en rapproche, mais généralement laisse entre lui et le rivage un canal assez large où la mer est presque toujours calme : ce canal facilite à un haut degré les relations entre les différents points de la côte. On y entre du large par des passes ou coupures naturelles de peu de largeur ouvertes dans la ceinture des récifs.

La Nouvelle-Calédonie est un pays essentiellement montagneux. Toutefois, les montagnes n'y atteignent pas une altitude élevée; les plus hautes ne dépassent pas 1,700 mètres; la moyenne de celles de l'intérieur peut être fixée à 5oo mètres, celles du littoral, qui sont plutôt des ondulations de terrain, varient entre 100 et 200 mètres de hauteur.

Le long de la mer, entre les contreforts, se développent des plaines d'une certaine étendue.

La ligne de partage des eaux, dont la direction générale est S. E. — N. 0., est formée par une succession de massifs montagneux.

Cette ligne, appelée improprement chaîne centrale, divise l'île en deux grandes catégories, côte Ouest et côte Est.

L'île est admirablement arrosée par de nombreux cours d'eau qui forment presque partout des chutes ou cascades qu'on pourrait utiliser comme force motrice.

Les différents cours d'eau d'un même bassin se réunissent généralement à i5 .ou 20 kilomètres du bord de la mer et forment des rivières navigables pendant plusieurs kilomètres pour les bateaux d'un faible tirant d'eau.

L'étendue de la Nouvelle-Calédonie est de 2.102,195 hectares.