CHAPITRE XIII

pande toutes ses bénédictions sur le roi, sur la reine, sur leurs enfants et sur toute la famille royale, Jusqu'aux dernières générations. »

Le regret que son départ inspira fut vif et universel. Une litière de la reine vint le chercher à Passy, pour le transporter plus doucement au Havre. Il se sépara, les larmes aux yeux, de ses chers amis de France, et surtout de madame Helvétius, qu'il n'espérait plus revoir dans cette vie, et a laquelle il écrivait quelque temps après, des bords du rivage américain, avec Teffusion d'une haute et touchante tendresse : « J'étends les bras vers vous, malgré rimmensité des mers qui nous séparent, en attendant le baiser céleste que J'espère fermement vous donner un Jour. »

Parti du Havre avec ses deux petits-fils le 28 Juillet 1785, il arriva le 14 septembre au-dessous de Gloucester-Point, en vue de Philadelphie. En touchant de nouveau la terre d'Amérique, il écrivit, comirie dernières paroles, sur son Journal : « Mille actions de grâces k Dieu pour toutes ses bontés ! » Il fut reçu par les acclamations de la foule, au son des cloches, au milieu des bénédictions d'un peuple qu'il avait aidé a devenir libre. En annonçant son heureux retour, le ministre de France écrivait à M. de Vergennes : « La longue absence de M. Franklin, les services qu'il a rendus, la modération et la sagesse de sa conduite en France lui ont mérité les applaudissements et le respect de ses concitoyens On ne balance pas k mettre son nom k

côté de celui du générar Washington. Toutes les gazettes l'annoncent avec emphase. On l'appelle le soutien de Tindépendance et du bonheur de TAmérique, et l'on est persuadé que son nom fera à jamais la gloire des Américains. Un membre du congrès m'a dit, a cette occasion, que M. Franklin avait été particulièrement destiné par la Providence k la place qu'il a remplie avec tant de distinction. » Franklin recueillait le prix de soixante ans de vertus et de services.

Tout d'abord élu membre du conseil exécutif suprême de Philadelphie, il fut bientôt nommé président de l'État de Pensylvanie. li'ancienne colonie dont il était la lumière et la gloire le choisit ensuite pour son représentant dans la célèbre convention de 1787, présidée par Washington, et chargée de reviser la constitution fédérale. Les hommes admirables qui composèrent cette assemblée préservèrent leur pays d'une décomposition imminente. Au-dessus des préjugés comme des faiblesses démocratiques, pleins de vertu et de prévoyance, ils firent, avec un patriotisme savant, une république qui put durer, et une fédération qui put agir, ils donnèrent a l'Amérique la constitution qui la régit encore. Cette constitution divisa le pouvoir législatif entre une chambre des représentants élue tous les deux ans par le peuple, et un sénat renouvelé tous les six ans par les législatures des États ; elle réunit le pouvoir exécutif pour quatre ans au moins dans les mains d'un président de la république