CHAPITRE PREMIER

Des personnes instruites et spirituelles croient faire une chose très philosophique, en se moquant des généalogies et des généalogistes; mais la vraie philosophie ne confond point les foibles du genre humain avec ceux des individus : ceuxci sont du domaine de la raillerie ; les autres appartiennent à la physiologie. La manie de parler de son nom, de ses ancêtres , de leurs possessions et de leur noblesse, est un travers de l'esprit purement accidentel; le désir de connoître son origine et de la trouver honorable est une véritable passion dont le germe est au fond de chaque cœur. Sans doute, il ne s'y développe pas toujours; il y reste souvent inaclif et assoupi, comme celui de l'amour et de la jalousie, dont tant de gens meurent sans avoir éprouvé les effets; mais il existe,

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et la moindre circonstance suffît pour l'animer. Je pourrois en citer d'innombrables exemples, et je les choisirais, de préférence, parmi les personnes qui, après s'être moquées du temps que, suivant elles, je perdois à l'étude des généalogies, écoutoient ensuite avec le plus vif intérêt ce que je leur apprenois de la leur : je me contenterai de consigner ici une observation dont la justesse m'a été démontrée par une multitude d'expériences : c'est que l'animosité qu'on remarque dans tant de gens contre toutes les recherches de cette nature, n'a pas d'autre source qu'une vanité aigre, envieuse et jalouse, qui se sent blessée par la crainte de devoir admettre des prétentions qu'elle ne croit pas pouvoir faire valoir pour son propre compte. Il n'y a rien au monde de plus méprisable que cette répugnance à accorder aux autres ce qu'on n'ose pas réclamer pour soi; car c'est une espèce de révolte, aussi absurde qu'impuissante, contre les dispositions de la Providence, que les petites colères des mortels ne changeront jamais. Elle a multiplié à l'infini, pour eux, les compensations qui nivellent, d'une manière presque inconcevable, les inégalités qu'elle a créées pour rompre la monotonie de leur existence. La beauté, la force, l'esprit, l'adresse, les talens, le génie, forment des aristocraties tout aussi désa-

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gréables pour ceux qui n'en jouissent pas, que les richesses, le rang et la naissance : il me semble qu'il y a de la bassesse à vouloir diminuer la portion de ces avantages dévolue à son prochain, car on n'y gagne décidément rien pour soi ; c'est comme si un borgne s'acharnoit à crever un œil à tous ceux qu'il rencontre, pour les empêcher d'avoir quelque chose de plus que lui, sans considérer que l'un est manchot, l'autre boiteux, un troisième sourd, tandis que lui conserve l'usage de ses deux bras, de ses deux jambes, de ses oreilles. La naissance est le seul bien que possèdent des milliers d'êtres tout à fait malheureux sous d'autres rapports : elle est le seul lien qui les attache à la société de leurs semblables : ah ! ne le brisons pas! De quel droit les priverions-nous du seul appui qu'ils aient sur la terre? Il est d'ailleurs si doux de pouvoir trouver des dédommagemeus à toutes les infortunes qui affligent nos yeux! Je ne connois rien déplus consolant que de découvrir beaucoup d'esprit à une personne d'une laideur amère, beaucoup de talent à un homme fort pauvre, une adresse singulière à un aveugle, une grande intelligence à un sourd-muet; tous les autres avantages servent également à compenser des défauts que nous ne pouvons heureusement pas toujours distinguer.

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J'ai beaucoup observé toutes les classes de sociétés dont le genre humain se compose, et je puis affirmer qu'il n'en est aucune qui soit exempte d une portion de cette faiblesse, si c'en est une, qui nous porte à désirer une origine distinguée, ou quelque chose qui puisse illustrer notre nom. J'ai vu des tableaux généalogiques dans plus d'une ferme; j'ai vu plus d'un paysan courroucé contre son fils, pour une alliance qui ne lui paroissoit pas assez honorable; j'ai vu une servante faire venir à assez grands frais de son pays, un certificat d'origine et des armoiries peintes et expliquées, dont elle ne vouloit point faire usage pour se marier, car elle étoit décidée à rester fille ; j'ai vu, enfin , tout un régiment de canonniers bohémiens dépenser quelques jours de solde à l'achat des petits tableaux blasonnés qu'on vend au bureau Bonacini à Milan : deux ou trois lettres de différence dans le nom ne les arrétoient point. Les Romains, ce peuple le plus dur et le plus positif de la terre, poussoient cette passion à l'extrême , et l'empereur Napoléon , qui affectoit d'en parler avec dérision , a peut - être perdu sa couronne et sa liberté pour avoir voulu dire : « l'Empereur mon « beau -père, et le roi Louis XVI mon pauvre « oncle ». Dans tous les pays du monde on parle avec grand plaisir de ses parens nobles ou riches

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aux neuvième et dixième degrés, quoiqu'on paroisse à peine connoîtreses cousins pauvres et obscurs. — Nous avons tous connu des personnes d'un grand génie, d'un esprit très distingué et d'opinions éminemment libérales, qui après avoir professé les principes les plus démocratiques jusqu'à l'âge d'une entière maturité, ont fini par donner des preuves éclatantes d'une grande foiblesse à cet égard. Olivier Cromwell écarteloit les armoiries de six maisons avec les siennes, comme on pourra le voir dans mon armoriai. Enfin , nous sommes tous faits comme cela, et les raisonnemens les plus subtils ne parviendroient pas à nous changer en masse : je me soucie donc fort peu du ridicule qu'on voudra jeter sur mon travail, certain qu'il fera plaisir à un grand nombre de mes compatriotes.

Je crois ne pouvoir pas mieux terminer ce chapitre qu'en transcrivant l'opinion et les remarques publiées dans un ouvrage qui a prodigieusement contribué à la destruction des inégalités sociales, et que l'on n'accusera pas de tendresse pour les préjugés aristocratiques; voici ce que dit l'Encyclopédie :

« L'étude des généalogies est d'une extrême « importance pour l'histoire : outre qu'elles ser- «vent à distinguer les personnages historiques