CHAPITRE VI

La foi dans les sorts et les devinalions remonte a l'antiquité la plus reculée. La pensée de l'homme, celte reine ambitieuse, qui ne laisse imposer aucune limite à son domaine, en s élançant vers les conquêtes de l'infini , aveuglée par son amour du merveilleux, tantôt s'est égarée dans des régions idéales qu'elle a peuplées de fantômes ; tantôt s'est ingéniée à composer pour le monde réel des êtres privilégiés qu'elle a revêtus d'attributs nobles ou disgracieux, selon que l'admiration ou la crainte l'ont inspirée. Il ne faut pas chercher ailleurs l'origine des aruspices, des auspices, des augures, de cette foule de devins que les payens ont honorés comme les interprètes de leurs dieux ; des sylphes, des gnomes, des salamandres et des ondines, dont la théosophie juive a animé les quatre éléments. C'est au mélange des traditions sur les nymphes de l'antiquité et sur les génies des Gaulois, qu'on peut rapporter l'origine de l'une des fictions les plus gracieuses du Moyen-âge, du monde féerique. Quand cette création

eut éprouvé le sort commun à tous les rêves de l'imagination en perdant le charme de la fraie heur , le besoin de croire aui êtres surnaturels remplaça les fées par des magiciennes. A leur tour celles-ci déposèrent leur brillante auréole et Ton n'entendit plus parler que des sorcières.

Au milieu de ces Gelions se rencontre toujours le sentiment du bien personnifié, en lutte avec la personnification du sentiment du mal.

Le christianisme , celle révélation si pure , n'a pu s'empêcher non plus de personnifier ces deux voix intérieures de la conscience humaine. Placé entre le génie du bien et le génie du mal, tourmenté par le désir de s'élever a la hauteur de l'un, ou poussé par ses passions à descendre à l'abjection de l'autre , l'homme leur a supposé un corps , un visage. Le génie du bien est devenu l'ange gardien , aux formes aériennes , aux ailes transparentes, rayonnant de jeunesse el de beauté. Il n'apparaît que comme une vision, derrière un nuage, el sa timide candeur s'effarouche aisément de la rudesse de nos mœurs. l e génie du mal , que l'on s'est accordé & nommer le diable, assemblage de tout ce qu'il y a de plus hideux , se platl au contraire dans nos dérèglements. On dirait que tout le monde l'a vu , tant il y a d'unanimité dans les descriptions de son ignoble figure; mais, véritable Protée, il ne garde ce masque odieux que pour les occasions solennelles et sait habilement emprunter tous les visages qui conviennent à ses projets.

De celte faculté de se transformer sont nées ses intimités arec le genre humain. Il se glisse partout, répand en tous lieux son venin, recrute, endoctrine, dirige une foule d'agents corrupteurs, et, conspirateur incorrigible, dispute à Dieu la conquête des âmes. C'est à ses suppôts terrestres qu'on a donné le nom de sorciers. Il y a deux siècles, personne ne se serait avisé de mettre en doute leur existence. On les voyait agir, on tremblait devant leur pouvoir, on s'indignait sérieusement au reproche de les fréquenter. La loi salique édiclail môme des peines contre les auteurs de semblables imputations.

« Quiconque, dit -elle , appellera un homme sorcier et l'accusera d avoir porté la chaudière au lieu où s'assemblent les sorciers, sera condamné à une amende de soixantedeux sous,

« Celui qui adressera ce reproche à une femme libre et ne saura le justifier par des preuves, subira une amende de 186 sous 6 deniers. »

Aux 13e, 14° et 15° siècles la sorcellerie était une véritable puissance et comptait des affiliés dans toutes les parties de l'Europe. Quand Beckker, à la fin du 17» siècle ( 1 ) , affrontant cette superstition , osa publier qu'il n'y a jamais eu ni possédés , ni sorciers ; une clameur universelle s'éleva contre lui , une multitude de

(1) Betooverde wereld (Le monde ensorcelé), ourrage en quatre Tolumes, traduit en français, dans lequel l'auteur examine Us communs sentiments touchant les esprits, leur nature, leur pouvoir et leurs opérations; IGftJ.

libelles foudroyèrent le philosophe novateur, on le traita de fanatique impie, de Saducéen ( 1 ). Le synode le déposa de sa place de ministre protestant à Amsterdam.

Quoique Ton attribuât aux sorciers les tempêtes, les grêles, les inondations, les maladies de bestiaux, tous les fléaux enfin , tant était grande la frayeur qu'ils inspiraient, que personne n'osa les poursuivre pour réprimer leurs maléfices ; mais lorsque, sous le prétexte de magie, des crimes de tous genres, des crimes réels insultèrent à la justice humaine, elle s'émût de ces désordres et sa longanimité se changea en fureur aveugle. La main du bourreau fut chargée de conjurer les charmes. Ce fut un branle-bas général; les sorciers tombaient par milliers sans défense et cependant on ne cessait de croire à leur vertu magique. Singuliers enchanteurs que ceux qui se laissaient couvrir de chaînes, traîner dans les prisons, lapider par la populace, bafouer, exposer aux tortures, jeter au feu, et qui, victimes résignées, ne savaient ni s'ouvrir la porte de leurs cachots ni paralyser la main qui les frappait ï

dans l'Artois, en 1459. Bientôt les exécutions se multiplièrent en Alsace; chaque ville, chaque village pour

(I) Le plus fougueux des antagonistes de Beckker est un nommé J. Zippel; son libelle est intitulé :

Brevis meditatio academica de spirituum actionibus in homines spiritualibus , cujus doctrina usus contra Beckkerum et alias fanaticos exibitur a J. Zippelio. In-8°, Franco furti , 1701.

ainsi dire eut sa tour des sorciers, prison terrible, qui, une fois fermée, ne se rouvrait que pour livrer les malheureux au supplice.

Le 22 octobre 1570, Schlesladt fut éclairé par un de ces sinistres autodafés , où tombèrent quatre femmes convaincues de maléfices.

Les annales du 17* siècle surtout se souillèrent de ces monstrueuses procédures. Résultat ordinaire des persécutions, la flamme qui consumait les sorciers, semblait en féconder la race. Que de malheureux , dupes au plus de misérables jongleries ou jouets de bizarres hallucinations, se dévouèrent en véritables martyres à ces épouvantables arrêts!

Le jurisconsulte Bodin avait prostitué sa science à l'examen du crime de sorcellerie. Sa Démonomanie était devenue le code auquel s'inspirait la conscience des magistrats. Dans ce livre, propagateur d affreuses doctrines, l'auteur, avec une logique désolante et une autorité grave pour le temps où il écrivait (1581), l'auteur définit le sorcier, démontre que les esprits peuvent s'associer et commercer avec les hommes, explique comment on peut les évoquer , faire pacte avec le diable, être porté à travers les airs au sabbat, cite de nombreux exemples qui tendent & prouver que les sorciers ont pouvoir d'envoyer les maladies, les stérilités et les tempêtes , indique les moyens de rendre leurs maléfices illusoires, et termine en traçant des règles pour atteindre les coupables , les reconnaître , les convaincre de leur

crime et rendre la peine efficace. Les formes de procéder, ce sont les lortures; le châtiment, c'est la mort.

Après Bodin, an antre énergnmène s'arme contre les sorciers d'un zèle féroce. Henri Boguet, grand-jnge de la terre de St. Claude, dans le comté de Bourgogne, publie, en 1603, son Discours des sorciers, avec six advis en fait de sorcellerie et une instruction pour un juge en semblable matière. Dans cet ouvrage , l'auteur développe les principes que lui-même avait sans doute mis en pratique dans ses jugements.

a Sa première proposition enseigne que les sorciers doivent être condamnés au feu, qu'il faut les arrêter sur la plus légère accusation, lors même que l'accusateur s'empresserait de se rétracter.

a La seconde traduit en preuve de sorcellerie la simple paillardise.

a La troisième place le crime de sorcellerie au-dessus de tous les autres , comme un attentat à la puissance de Dieu.

« La quatrième ordonne la confiscation des biens des sorciers.

« Aux termes de la cinquième, toute personne accusée par la clameur publique de se livrer à la devinalion, doit être poursuivie.

« Enfin la sixième prononce la peine de mort contre les magiciens, parce que les monnaies de corne ou de carton qu'ils émettent pour argent de bon aloi , sont ouvrage du diable. »

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Le magistrat de Schlestadt n'observa que trop bien ces absurdes maximes. Depuis le 1er juin 1629 jusqu'au 12 février 1642, quatre-vingt-onze personnes parurent devant le tribunal institué pour les maléfices (2)iûlefig*@erid)t), et pas une ne parvint à écarter de sa tôle la condamnation. Le corps entier du magistrat, c'est-à-dire les sept bourguemeistres composaient cet aréopage. L'information avait lieu dans la tour des sorciers et se bornait aux interrogatoires des accusés* Puis les juges se retiraient à l' hôtel-de-ville et rendaient leur sentence. Le prévôt, assisté des bourguemeistres et du greffier, revenait donner lecture de la décision aux condamnés. Un protocole spécial enregistre ces arrêts de sang, précédés du texte des interrogatoires. Il n'était donné & aucun pouvoir supérieur d'en empêcher l'exécution.

La clameur publique , cet organe trompeur des passions populaires , venait de dénoncer à la vigilance du prévôt une femme du premier rang. Ni sa jeunesse, ni sa beauté , ni môme les antécédents d'une vie pure , ne trouvèrent grâce devant l'inflexible brutalité des examinateurs du malefilz-gericht et ne purent la soustraire à l'ignominie des supplices précurseurs du

jugement. En vain sa famille se joint à elle pour protester contre l'accusation , en vain leurs plaintes montent jusqu'à l'empereur, en vain le magistrat est pris à partie; telle était alors la force invétérée du préjugé, que le dépositaire de la puissance impériale ne se crut pas le droit de faire descendre sur la victime le bienfait de son intervention. Il borna sa faveur à renvoyer l'affaire à l'examen de l'évéque de Spire. Ce fut sérieusement qu'un prélat , un prince de l'église, subjugué lui-même par une superstition impardonnable à l'ignorance populaire, accepta la mission de rechercher l'existence d'un crime de sorcellerie, et fit procéder avec une conscience digne de la cause la plus grave , à d'amples informations. Comment la vérité pouvait-elle se faire jour et parvenir à des juges frappés d'un semblable vertige? Aussi la malheureuse, objet de ces investigations, après avoir été rendue à la liberté, sous l'égide d'un riche cautionnement , épuisa-l-elle ses forces dans une lutte qui tuait son honneur, et mourut-elle avant la fin de celle scandaleuse procédure.

C'est l'unique exemple où le pouvoir du magistrat reçut une atteinte à son abolutisme.

Combien de victimes , dont les noms ont été perdus dans l'oubli , furent réduites à confier leurs plaintes aux murs de leur cachot, témoins silencieux de leur agonie, et succombèrent, avant le jugement, dans les horreurs des tortures!

Voici la liste de celles qui subirent leur sentence. Bien des familles y reconnaîtront encore en frémissant quelques-uns de leurs ancêtres.