ANCIENS JUIFS

On peut donc distinguer les livres des Hébreux en livres sacrés et livres profanes : le seul objet des premiers était la religion ; les derniers traitaient de la philosophie naturelle et des connaissances civiles ou politiques.

Les livres sacrés étaient conservés ou dans des endroits publics, ou dans des lieux particuliers; par endroits publics, ilfautentendre touteslessynagogues, et principalement le.temple de Jérusalem où l’on gardait avec un respect infini les tables de pierre sur lesquelles Dieu avait écrit ses dix commandemens, et qu'il ordonna à Moïse de déposer dans l'arche d'alliance.

Outre les tables de la loi, les livres de Moïse et ceux des prophètes furent conservés dans la partie la plus secrète du sanctuaire, où il n’était permis à personne de les lire ni d’y toucher; le grand prêtre seul avait droit d'entrer dans ce lieu sacré, et cela seulement une fois par an. Aussi ces livres sacrés restèrent-ils à l'abri de la corruption et des commentaires; et aussi furent-ils dans la suite la pierre de touche de tous les autres, comme Moïse l'avait prédit au 32° chapitre du Deutéronome, où il ordonne aux lévites de placer ces livres au-dedans de l’arche.

Quelques auteurs croient que Moïse étant près de mourir, ordonna qu’on fit douze copies de la Loi, qu’il distribua aux douze tribus ; mais Maimonide assure qu'il en fit faire treize copies, c’est-à-dire douze pour les douze tribus, et une pour les lévites, et qu’il leur dit à tous, en le leur donnant : Recevez le livre de

ANCIENS JUIFS. 3 la loi que Dieu lui-méme nous a donnée. Les interprètes ne sont pas d'accord si ce volume sacré fut déposé dans l’arche avec les tables de pierre.

Quoi qu'il en soit, Josué écrivit aussi un livre qu'il ajouta ensuite à ceux de Moïse:; et tous les prophètes firent à cet exemple des copies de leurs discours et de leurs exhortations, comme on peut le voir au chapitre xv de Jérémie, et dans plusieurs autres endroits de Écriture sainte. Ces discours et ces exhortations furent conservés dans le temple pour l’instruction de la postérité.

Tous ces ouvrages composaient une bibliothèque plus précieuse par les préceptes sacrés contenus dans ces livres dictés de la bouche d’un dieu même, que par le nombre des volumes qu'elle renfermait.

Voilà tout ce qu’on sait de la bibliothèque sacrée qu'on gardait dans le temple ; mais il faut remarquer qu'après le retour des Juifs de la captivité de Babylone, Néhémie rassembla en forme de bibliothèque les livres de Moïse et ceux des rois et des prophètes. Il fut aidé dans cette entreprise par Esdras qui, au sentiment de quelques-uns, rétablit le Pentateuque et toutes les anciennes écritures saintes qui avaient été dispersées, lorsque les Babyloniens prirent Jérusalem, et brülèrent le temple avec la bibliothèque qui y était renfermée ; mais c’est sur quoi les savans ne sont pas d'accord. L'obscurité répandue sur tous ces siècles

La

'Josué, XIV.

ñ ANCIENS JUIFS.

reculés rend en effet ce point très-difficile à décider. |

Quelques auteurs prétendent que cette bibliothèque, dont la plus grande partie avait été brülée par Antiochus, fut de nouveau rétablie par Judas Machabée’. Quand même on conviendrait qu’elle eût subsisté jusqu'à la destruction du second temple, on ne saurait cependant déterminer le lieu où elle était déposée; mais il est probable qu’elle eut le même sort que la ville. Car, quoique Rabbi Benjamin affirme que le tombeau du prophète Ézéchiel avec la bibliothèque du premier et du second temple se voyaient encore de son temps dans un lieu situé sur les bords de lEuphrate, cependant Manassès de Groningue et plusieurs autres personnes, dont on ne saurait révoquer en doute le témoignage et qui ont fait exprès le voyage de la Mésopotamie, assurent qu'il ne reste aucun vestige de ce que prétend avoir vu Rabbi Benjamin , et que, dans tout le pays, il-n°y avait ni tombeau ni bibliothèque hébraïque.

Outre la grande bibliothèque qui était conservée religieusement dans le temple, il y en avait encore une dans chaque synagogue ”. Les auteurs conviennent presque unanimement que l’académie de Jérusalem était composée de quatre cent cinquante synagogues ou colléges, dont chacune avait sa bibliothèque où

® Chap. 7 du premier livre des Machabées.

? Actcs des Apôtres, XV. Luc, IV, 16, 17.