UNE DANSE AU SOLEIL COUCHANT

Deux traits caractéristiques distinguent éminemment les ouvrages de Claude Lorrain : l'un consiste dans l'heureux choix (les sites que cet habile maître représente ; l'autre, dans les effets

1 C'est pour l'harmonie du tableau, que l'artiste nous montre le som^ met de la Tour des milices, au-dessus de l'Arc de Septime-Sévëre. Cette tour, que l'on croit élevée par -Trajan, est voisine de la Colonne consacrée à ce prince, de l'est au nord du Capitoie, et nous ne saurions l'apercevoir en regardant vers le midi.

2 Ce tableau a successivement appartenu à M. Blondel de Gagny et à M Poullain.R. Earlom l'a gravé, d'après un dessin de Claude' Lorrain;

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de lumière dont il les embellit. Un goût exquis le portait à embrasser, dans ses imitations, des campagnes étendues et variées; jusque dans ses plus petits tableaux, l'œil distingue de grandes lignes, des plans larges, des masses imposantes, des contrastes savants et agréables, où l'art paraît élranger ; on y retrouve partout l'immense richesse de la nature et sa noble simplicité. Cet artiste n'est pas moins admirable, ou plutôt il l'est encore davantage, si l'on considère l'habileté avec laquelle, en répandant la lumière au milieu de ces vastes campagnes, il en peint les torrents, il en exprime le jeu, le charme magique. L'azur, l'or et la pourpre des cieux, le cristal resplendissant des eaux, la transparence de l'air, les tons verdoyants et argentins des vagues que semblent former, en se balançant, les cimes touffues des arbres; sous son pinceau fécond, tous ces objets renaissent aussi brillants et aussi harmonieux que dans son sublime modèle. Le sentiment dont il était doué pour cette partie de l'art n'appartint jamais, au même degré, qu'à lui seul. C'est particulièrement dans ce genre démérite qu'il a été jusqu'à présent inimitable.

Il existe cependant aujourd hui, entre ses divers ouvrages, une différence malheureusement trop frappante. Tous n'ont pas conservé les tons vifs qu'ils eurent en sortant de ses mains. Dans quelques-uns de ses paysages ou de ses ciels, on croit voir éclater encore les feux du soleil ; dans d'autres, les couleurs se sont ternies; on pourrait dire que les rayons de l'astre du jour se sont amortis; chaque objet a souffert, et, ce qui est pis, dans la dégradation inégale des teintes, l'harmonie s'est nécessairement altérée. Telle est , il faut le reconnaître, quoiqu'à regret, la destinée à peu près générale qui attend tôt ou tard les tableaux peints à l'huile. Les procédés des anciens étaient sans doute bien inférieurs sur divers points à cette manière de peindre; mais ils donnaient au coloris une fraîcheur que plusieurs siècles ne pouvaient détruire , et ils offraient, en cela, le grand avantage d'assurer aux chefs-d'œuvre de la peinture une durée , en quelque sorte, immortelle.

Le tableau où nous voyons deux bergères et un pasteur, qui, au son d'une musette, dansent dans une campagne éclairée par

tfCOï.E FRANÇAISE.

le soleil couchant, est au nombre de ceux qui ont ressenti les atteintes du temps, et que la gravure devait se hâter de faire revivre. L'artiste a voulu représenter la tin d'une belle journée, le moment où le soleil lance sur la terre des rayons presque parallèles à l'horizon, et dore les cieux d'une lumière prête à s'éteindre. Ce sujet intéressant exigeait tout ce que les couleurs de Claude Lorrain pouvaient lui offrir de plus tendre et de plus suave, et, sans doute, l'habile maître ne négligea rien pour donner au coloris la finesse, l'éclat et surtout les demi-teintes mystérieuses, dont il disposait à son gré ; mais nous n'en pouvons juger aujourd'hui que d'une manière imparfaite.

Des beautés que le temps ne pouvaient détruire, ce sont celles que nous présente la composition. Quelle majesté dans l'ensemble ! Comme les lignes sont grandes, simples et bien contrastées ! Quel beau mouvement, quelle richesse dans la disposition des bouquets de bois, éclairés à revers, qui, du faîte de la colline placée dans le milieu, descendent vers la rivière, et se prolongent dans la vallée qu'on voit au fond du tableau ! Quelles belles masses forment les grands arbres, groupés sur le devant, auprès desquels dansent les bergères! Quelle tranquillité dans le noble asile où ces jeunes filles goûtent un innocent plaisir! Les effets même de la lumière ne sont pas tellement affaiblis qu'on n'en jouisse encore. On remarque avec plaisir le jet des rayons incli • nés, qui, glissant au pied de la colline, frappent sur le troupeau de chèvres, et semblent expirer sur le terrain où s'est établie la danse. La pourpre et le vermeil qui naissaient sous le pinceau de Claude Lorrain, n'ont pas cessé de colorer le ciel. L'attitude des figures est spirituelle et vraie. Ce tableau, dans l'état où nous le voyons, pourrait être comparé à une de ces belles femmes, de qui l'âge a fané le teint, sans avoir altéré ni la noblesse de leurs traits, ni l'esprit et la douceur de leurs regards. Voilà quel est l'avantage d'une savante composition : ce mérite ne s'anéantit jamais. Tel maître, s'il perdait ses couleurs brillantes, verrait disparaître avec elles presque toute sa gloire ; Claude Lorrain, privé de son coloris, sera encore dans tous les temps un des peintres de paysages les plus admirables.

CHEFS-D'ŒUVRE DE EA PEINTURE