LE SILENCE

Peu d'artistes ont joui, auprès des souverains dont ils ont illustré le régne, d'un crédit aussi soutenu, d'une existence aussi brillante, que Charles Le Brun à la cour de Louis XIV. Les bienfaits dont le prince combla ce grand artiste, la bonté constante avec laquelle il daigna l'accueillir, offrent un rare exemple de l'estime que les monarques éclairés accordent aux beaux-arts, de la noble égalité qui peut s'établir entre l'héroïsme et le génie, entre un roi qu'immortalisent les grandes actions et un sujet respectueux, capable de les célébrer.

Charles Le Brun naquit à Paris, le 22 mars 1619. Son père était sculpteur. Son bisaïeul avait été attaché à Marie Stuart d'Ecosse, en qualité de gentilhomme. Des talents précoces assurèrent de bonne heure sa fortune. A l'âge de dix ans, instruit par son

1 Le choix des couleurs qu'il fallait donner aux draperies de cette figure présentait quelques difficultés. Le Sueur les a-t-il vaincues, en faisant la tunique bleue? C'est ce que nous n'examinerons point; mais l'idée de jeter du jaune sur le bleu est certainement heureuse. Au surplus, l'emploi des étoffes mélangées n'est pas nouveau dans la peinture, Raphaël en a donné l'exemple.

2 II était placé autrefois dans l'église de Notre-Dame. Il porte le nom de Le Sueur, et la date de 1649,

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pére, il exécuta, en bois, une figure de Bacchus, qu'on jugea digne d'être moulée. Le chancelier Séguier, l'ayant vu dessiner, lui accorda une pension, et le plaça dans l'atelier de Vouet. A peine dans celte école, le jeune Le Brun composa un dessin où il représenta Louis XIII à la tête de son armée. Le chancelier, charmé des talents qu'il manifestait dans cet ouvrage, le logea dans son hôtel, et, dés ce moment, il ne cessa de le traiter comme son fils. A quinze ans, Le Brun excita l'étonnement des artistes, par les portraits de son pére et de son aïeul. A seize ou dix-sept, il fit un tableau de plusieurs figures grandes comme nature, qui représentait Hercule assommant les chevaux de Dioméde, roi de Thrace 1 : ce tableau parut mériter d'être placé à côté des ouvrages des plus grands maîtres. «A la fin de l'année 1642, le chancelier l'envoya continuer ses études à Rome, et lui rendit encore un service plus grand, en le recommandant au Poussin, qui venait de s'exiler de la France. Eloigné de sa patrie pour toujours, Le Poussin eut la satisfaction de lui être encore utile, en formant un élève dont il avait déjà apprécié les talents, et prédit la gloire: il ne lui cacha, suivant les termes de Lépicié, aucun des secrets de son art2.

Le Brun revint en 1646. Il fut accueilli de nouveau par son bienfaiteur, avec une affection qui ne se démentit jamais, ët qui fut très-utile à son crédit3. Bientôt les peintures de l'hôtel des premiers présidents, celles des hôtels de Jars, d'Aumont, de Bouillon, de Lambert et du séminaire de Saint-Sulpice, lui donnèrent l'occasion de développer ses rares talents pour les grandes compositions historiques et pour l'allégorie. Sa gloire s'accrut avec rapidité. Fouquet voulut se l'attacher; il lui donna une pension de 12,000 livres, outre le payement de tous ses ou-

1 Lépicié, Vie des prem. peintres du roi, t. I, p. 6, 7 et 8. — Le tableau représentant Diomède faisait partie de l'ancienne galerie du Falais- Royal.

2 Lépicié, ibid., p. 10. — Le Brun, dans Félib., Enlret., sixième conférence, t. V, p. 401.

5 Un jour qu'on félicitait le chancelier Séguier sur le succès de l'éducation qu'il avait donnée à Le Brun, il répondit modestement : « Je n'ai ce d'autre mérite en tout cela, que d'avoir ôté de dessus cette belle plante « une pierre qui aurait pu l'empêcher de croître, » Flor. Lecomte, Cah. d'archit.,t. III, p. 157.

chefs-d'œuvre de la rEiivrimt.

vragcs. L'élévation du génie de ce grand peintre, l'abondance de ses idées, la noblesse de son style, ne pouvaient manquer de plaire à Louis XIV, appréciateur délicat de tout ce qui réunissait la grandeur et la grâce. Ce prince lui demanda un tableau, et lui laissa le choix du sujet. Le Brun exécuta la belle composition que l'on appelle la Tente de Darius. Cet ouvrage excita l'admiration du monarque. Dès ce moment, fut acquise à Lebrun la haute faveur dont l'honora Louis XIV, et que la jalousie et l'intrigue ne purent, en aucun temps, lui faire perdre. Tout le monde connaît les beaux ouvrages qu'il composa pour la gloire de son roi. A ses rares talents pour la peinture, cet habile artiste joignait des connaissances littéraires très-variées, une conversation spirituelle, des manières nobles : ces qualités contribuèrent à son élévation. Comblé de biens et d'honneurs, il fut, en même temps, premier peintre du roi, garde des tableaux et des dessins du Cabinet, intendantdes manufactures des Gobelinset de la Savonnerie, chargé de diriger tous les ouvrages de peinture et de sculpture faits pour l'embellissement des maisons royales, et, ce qui ne dut pas moins le llatter, admis journellement dans la société intime du prince. L'empire que lui donnaient tant d'emplois différents eut, il est vrai, de graves inconvénients pour les progrés des arts ; mais les écrivains contemporains s'accordent à dire qu'il n'en abusa jamais pour humilier ses confrères. Il faut croire aussi que ces inconvénients ne furent aperçus ni de Louis XIV ni de lui. Cet homme célèbre mourut à soixanteonze ans, dans toute sa gloire.

Le tableau appelé le Silence, représentant le sommeil de l'Enfant Jésus, est composé d'un seul groupe, dont la forme triangulaire n'est pas heureuse. Les têtes ont un beau caractère ; le faire est moelleux. Ce tableau appartenait autrefois au roi.