PAN ET SYRINX

(N° 70. Voy. le Catalogue des Ecoles allemande, flamande et hollandaise , p. 36. )

Paul Bril naquit à Anvers Tan 1526 1. Il passa sa jeunesse à peindre des clavecins. Son attachement pour ses parents le retint, jusqu'à vingt ans, dans sa patrie. La réputation que son frère, Matthieu Bril, s'était acquise en Italie, excitant de plus en plus son émulation, il se déroba secrètement de la maison paternelle, traversa la France, demeura quelque temps a Lyon, et se rendit à Borne, où il trouva son frère occupé dans le Vatican, sous le pontificat de Grégoire XIII. Dirigé par les leçons de cet artiste, bientôt il le surpassa. Matthieu étant mort en 1o84, Paul fut chargé seul des travail* qu'ils avaient dû exécuter en commun. Parmi les ouvrages qui contribuèrent le plus à sa réputation, on distingua un paysage, de soixante-huit palmes romains de longueur, peint à fresque, dans une des salles du Vatican appelée la salle Clémentine, où il représenta le pape saint Clément, attaché à une ancre, et prés d'être précipité dans la mer 2. Il jouit

1 Le Brun. Calerie des peint, flam.^i. 1, p. 9.

2 Cet ouvrage subsiste encore. Soixante-huit palmes romains forment environ cinquante-trois pieds.

150 <:hf:fs-d'oeuvre de la peinture.

du, bonheur, assez rare parmi les artistes, de conserver toute sa réputation jusqu'à la fin d'une longue vie, parce qu'en effet son mérite se soutint et s'accrut sans cesse plutôt que de décliner. Il mourut à Rome en 1626, âgé de soixante-dix ans, après avoir vu constamment ses ouvrages recherchés et vendus à de hauts prix.

Paul Bril occupe une place distinguée dans l'histoire de l'art, parce qu'on le regarde comme un des premiers peintres de l'Ecole flamande, qui aient abandonné la manière sèche et froide, trop longtemps en régne dans cette Ecole, pour prendre un style plus large et plus ferme. On lui attribue aussi l'honneur d'avoir un des premiers baissé l'horizon, que les anciens peintres plaçaient trop haut, et de s'être appliqué à renfermer de vastes campagnes dans un espace étroit l. Suivant l'opinion d'Hagedorn, ce fut la vue des Alpes qui, élevant ses idées, lui fit reconnaître que le peintre doit représenter la nature dans sa grandeur, et non dans ses détails minutieux 54 . On a pensé généralement que ce fut à l'étude des beaux ouvrages du Titien, qu'il dut la réforme de son style.

Les compositions de ce maître sont grandes et d'un beau caractère. A des sites étendus, à des masses grandioses, il associe quelquefois un reste de la naïveté des anciens maîtres, qui n'est pas sans intérêt. On voit avec plaisir, dans ses ouvrages, l'art passer de l'ancienne manière au style du paysage historique. Ses arbres ne présentent pas toujours des formes heureuses, mais ils sont peints avec chaleur, avec esprit ; son feuiller, dit M. Le Brun, est large et d'une belle pâte 3 ; sa touche est nette, vive, moelleuse; ses lointains sont riches et habilement dégradés. Il adopta quelques erreurs, dont nous parlerons dans une autre occasion. Depuis quelques années, ses ouvrages sont tombés, dans nos ventes publiques, au-dessous du cinquième de leur ancienne valeur ; il nous semble qu'on les juge avec une sévérité excessive.

Le tableau où nous voyons représentés Pan et Syrinœ, offre, à la première vue, un sujet de critique : il paraît vert dans presque

1 Hagedorn, Réflex. sur la peint., liv. II, sect. m, chap. xxvm ; t. L p. 356, 357.

2 Ibid.y p. 355.

3 Le Brun, Galerie des peint. flam.f t. ï, p. 9.

toutes ses parties. Mais, si on le considère avec attention, on voit, dans la composition, de la richesse, de la simplicité, de l'originalité ; dans ces teintes vertes que Ton avait désapprouvées, on remarque une variété, une dégradation, un accord admirables. La montagne qui se présente à droite offre une belle masse, des plans fermes ; le bois touffu dont cette roche se couronne «st bien groupé ; les tons en sont fins; on sent, dans les divers mouvements des arbres et des arbustes, les sinuosités de la montagne ; l'air et la lumière y circulent ; le fond du tableau présente une vaste campagne ; le [ciel est léger ; les formes noueuses des arbres qui se voient à gauche pouvaient convenir au sujet.

L'artiste nous transporte dans l'Àrcadie, dans un pays monlueux, habité par des chevriers et des satyres, il a voulu nous montrer la source du Ladon. L'eau tombe du creux d'un rocher; le fleuve grossi serpente au loin dans la plaine. Cette nymphe éplorée est la chaste Syrinx. Ivre d'amour, le dieu Pan, qui la poursuit, se croit à l'instant de la serrer dans ses bras : Syrinx subit une métamorphose; le dieu, trompé, ne saisit qu'un roseau h Malheureuse Syrinx! à quoi te sert ta vertu ? Consoletoi, l'instrument mélodieux qui va te devoir son existence rappellera sans cesse et la douceur de la voix et la pureté de ton ame.

Les figures paraissent être de la main de Joseph d'Arpin. Ce tableau est peint sur cuivre; il faisait partie de la collection du Roi* Paul Bril a composé deux fois, à notre connaissance, le même sujet: la première composition a été gravée par Nieulant; elle est moins riche que celle du Musée, dont nous offrons la gravure.