LE CHRIST AU SÉPULCRE

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Ce tableau se voyait autrefois dans la cathédrale d'Anvers. Il servait ô'épitaphe (suivant le terme usité) au tombeau de la famille Michielsens. Ce fut une belle pensée que celle de placer sur le tombeau d'une famille illustre et vertueuse l'image de l'Homme- Dieu, modèle parfait de toutes les vertus, porté au sépulcre par ses amis fidèles, mouillé des pleurs qu'ils versaient sur les restes d'un homme, objet de leur adoration à cause de sa nature divine. L'intérêt du sujet, la vérité de l'expression, la richesse et l'éclat du coloris, contribuent également à faire admirer ce bel ouvrage.

J On a peine à comprendre comment Falconet a critiqué ce tableau avec autant de dureté qu'il l'a fait. « La fameuse Descente de Croix de « Rubens, dit-il, est un des plus effrayants tableaux que je connaisse, « et peut-être celui qui, en me présentant ce que l'art a de plus ex- « pressif, m'a fait le plus d'horreur. L'idée d'un corps divin n'avait pas « pénétré l'artiste : son Christ mort est un vil supplicié qu'on détache « du gibet... Chaque fois que je verrais ce tableau, je croirais être à la « Crève quand on en ôte un malfaiteur après l'exécution... » (Sur deux peintures de Polygnote. note 4; Œuvres de Falconet, t. V, p. 27). Cet exemple prouve malheureusement combien, en ce qui concerne les beaux-arts, un homme d'un vrai mérite peut apporter de prévention dans ses jugements.

2 Le Musée Napoléon possède un second tableau de Rubens, représentant le même sujet, semblable en tout à celui-ci quant à la composition, et qui ne lui est en rien inférieur ni dans l'expression, ni dans le dessin, ni dans le coloris. Il est d'une plus petite dimension; il appartenait autrefois au roi. On croit qu'il servit d'étude à Rubens, pour l'exécution de celui d'Anvers.

3 Haut. 3 p. 5 p.; 1™,055. Larg. 4 p. 4 p.; lfD,407.

La Vierge, Joseph d'Arimathie, Marie-Magdeleine et le disciple hien-aimé vont déposer le Christ dans le tombeau. Il est posé sur la pierre, soutenu dans les bras de Joseph d'Arimathie. Son attitude estime des plus heureuses que l'art ait conçues en traitant le même sujet : le corps souple paraît avoir conservé une partie de sa chaleur ; la poitrine et les épaules s'inclinent vers la droite; la tête se renverse en arriére ; ce mouvement de la tête est d'autant plus touchant que le Christ la penche vers sa mére; les bras affaissés tombent ; les mains ont conservé les inflexions qu'elles prirent dans la douleur; elles semblent souffrir encore. La facilité, l'abandon du mouvement général, expriment la bonté du Sauveur, et rappellent les pensées qui l'occupaient lorsqu'il a cessé de vivre : on croit voir, en effet, la victime qui s'est volontairement livrée à la mort, et qui Ta soufferte sans murmure. La tête présente, dans la ligne irréguliére du nez et du menton, dans les masses aplaties des cheveux et de la barbe, l'image delà mort; et, par un mélange admirable, elle offre, dans l'élévation des sourcils, l'apparence d'un reste de vie. L'action de Josepb d'Arimathie est simple et vraie; la tête de la Vierge est un des chefs-d'œuvre de Rubens.

Obligé de placer dans un espace étroit cinq ligures nécessaires au sujet, et grandes comme nature, ce peintre savant a trouvé, dans cette nécessité même, Je moyen d'embellir sa composition. Le Christ remplit le tableau presque entier : cette figure principale, devenue par là plus grande, frappe encore le spectateur par la vivacité du coloris. Les tons brillants, dorés et jaunâtres des chairs, sont relevés par des demi-teintes azurées, où l'on croit voir des meurtrissures formées dans de longues souffrances. Des restes de sang répandus sur les cheveux, autour des épaules, le long des bras, sur les lianes et sur la draperie, augmentent l'illusion. Les touches sont hardies, vives, fermes. La draperie blanche mentionnée dans les Evangiles (sindon munda), de laquelle Rubens s'est si habilement servi dans la Descente de Croix pour attirer les regards vers le centre du tableau et pour faire valoir la ligure du Christ., produit ici le même effet. Le groupe s'arrondit par la vigueur et par la dégradation des tons bruns, verts, violets et bleuâtres, que présentent les parties accessoires.

chefs-d'œuvre de la peinture.

notamment les vêtements de Joseph d'Arimathie et le voile de la Vierge.

Les formes du Christ n'ont pas, dans toutes les parties, assez de noblesse. La figure de la Magdeleine est molle et dessinée avec une extrême négligence. C'est dans les deux Descentes de Croix, que Ton peut admirer la majesté du Christ (nos 503 et 527 du Catalogue du musée Napoléon) ; c'est là que Rubens s'est surpassé lui-même. Ici, ce grand maître a cherché principalement l'effet général du tableau : il a voulu toucher, émouvoir, il y est parvenu. Ce tableau est placé avec raison parmi ses plus beaux ouvrages.