HERCULE ENTRE LA VOLUPTÉ ET LA VERTU

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

La fable qui a fourni à C rayer le sujet de ce tableau est connue de tout le monde ; il pourra cependant être utile d'en rappeler quelques circonstances, attendu que l'artiste s'en est écarté, soit par négligence, soit avec le dessein de nous offrir des idées nouvelles. Ce fut vraisemblablement le rhéteur Prodieus qui l'inventa ; Socrate la racontait au jeune Aristippe, qu'il voyait à regret, lorsqu'il tentait de lui enseigner la philosophie, préférer les plaisirs au travail, la mollesse à la vertu , et ses propres jouissances au bonheur des autres.

« Hercule, lui disait-il, sorti depuis peu de l'enfance, entrait « dans cet âge où les jeunes gens, commençant à se conduire par a eux-mêmes, montrent s'ils suivront, dans le cours de leur vie, « les sentiers du vice ou ceux de la vertu. Retiré dans une trana quille solitude, il se reposait, incertain de la route qu'il devait « suivre. Deux femmes, d'une taille au-dessus de l'humaine, se « montrèrent à ses yeux. L'une n'avait pas dans la physionomie « moins de noblesse que de beauté; sa roba était d'une blancheur « éclatante; la nature seule avait pris soin de sa parure, aussi «propre que modeste; la pudeur régnait dans ses yeux, la « sagesse dans tout son maintien. L'autre avait cet embonpoint (( que donne l'intempérance, et n'en était que plus faible. Ne |f devant qu'à des couleurs empruntées la blancheur et l'incarnat (( de son teint, elle n'avait ni l'éclat ni le coloris que donne la (( nature. Elle tâchait d'ajouter à la hauteur de sa taille par un ((maintien affecté; ses yeux s'ouvraient avec effronterie, et

1 Haut. 7 p. 9 p.;2m,517. Larg. 7 p. 5 p.; 2«,408.

chefs-d'œuvre i.a peinture.

a toute sa parure était étudiée pour assurer la victoire à ses « charmes. »

Quand celle-ci, c'était la Volupté, eut adressé au jeune Hercule les paroles les plus capables de le séduire, la Vertu parla à son tour : a Tu n'entendras de ma bouche, lui dit-elle, que la vé- « ri té... Tout ce qu'il y a de beau, d'honnête, c'est au prix d'un « travail assidu, que les dieux l'accordent aux mortels. Tu veux « qu'ils te soient propices, commence par les révérer; que tes u amis te chérissent , enchaîne-les par des bienfaits; qu'un pays a t'honore, commence par lui être utile; que la Grèce entière « célèbre ta vertu, fais que toute la Grèce te doive de la recon- « naissance... Ceux que j'aime se réveillent sans chagrin : jeunes, « ils ont le plaisir d'être loués par les vieillards; vieux, ils « jouissent des respects de la jeunesse : leur mémoire vit après « eux et leurs noms sont célébrés d'âge en âge... C'est à peu prés « ainsi, disait Socrate, que Prodicus racontait comment la Vertu « prit soin de l'éducation d'Hercule »

Cette fable, écrite par Xénophon avec la noble simplicité qui caractérise son style, a été totalement dénaturée dans le tableau de Crayer. Hercule n'est plus l'adolescent dont parle Socrate ; ses muscles fortement prononcés annoncent un homme fait; déjà il est couvert de la dépouille du lion de Némée. A la figure de la Vertu , l'artiste a substitué celle de Pallas , armée de sa lance, de son casque et de son égide. Au lieu de peindre la Volupté, il a représenté une amante éplorée qui, penchée vers le héros, le retenant dans ses bras, levant vers l'Amour, qui paraît dans les airs, des yeux baignés de larmes, semble prés de mourir de douleur, si Alcide l'abandonne pour s'exposer à de nouveaux périls. Cette image n'est pas dépourvue de beauté; mais nous n'y retrouvons pas celle que Socrate présentait au jeune Aristippe; elle représente plutôt un guerrier s'arrachant au bonheur de l'amour, qu'Hercule au sortir de l'enfance, fuyant les attraits du

1 Xénoph., Mèm. Socrat., 1. II. c. vu et vin, trad. de M. Levesque, collect. des Moral, anciens. — Silius Ttalicus a imité cette fable, qu'il a appliquée au jeune Scipion. Il s'est entièrement conformé, clans les portraits de la Volupté et de la Vertu , aux images présentées par Socrate. De bel h Pun.7 lib. XV, v. 20 et seq.

ÉCOLES FLAMANDE El HOLLANDAISE.

vice pour embrasser la vertu. La composition offre un ensemble théâtral; il y a généralement de la mollesse dans le dessin et dans le faire. Cependant ce tableau n'est pas sans mérite. La pose d'Hercule indique bien l'incertitude qui tourmente le héros, et la force des liens qui l'enchaînent. Toutes les têtes ont de la noblesse et de l'expression ; la figure de la femme nue est belle, principalement dans la poitrine, la tète, et les bras.

On ne saurait dire de Crayer ce que disait Rubens dans un moment d'enthousiasme : Crayer , Crayer, personne ne vous surpassera ! Ce peintre, facile et expédilif, ne soignait pas toujours assez son ouvrage. On l'a comparé a Yan-Dyck : il n'égala jamais ce grand peintre, mais il en approcha quelquefois.