LE SOLEIL LEVANT

(N° 559. Voy. le Catalogue des Ecoles allemande, flamande et hollandaise, p. 289.)

Combien de peintres célèbres sont morts dans la force de l'âge, ou môme à rentrée de leur carrière ! Peut- on se rappeler, sans regrets, que le Masaccio, André del Sarto, Van-Dyck, descendirent dans la tombe à quarante-deux ans; le Corrége et le Caravane, à quarante; Raphaël et le Parmesan, à trente-sept; Le Sueur, à trente-huit ; le Giorgion, à trente-quatre; Paul Polter, à vingt-huit1! Que de chefs-d'œuvre auraient produits ces habiles maîtres, s'ils eussent vécu plus longtemps, puisque jeunes encore ils en avaient déjà enfanté un si grand nombre! Comment marquer le terme où serait parvenu Raphaël, qui mourut en composant son chef-d'œuvre et celui de la peinture! Quelques années ajoutées à la vie d'un seul homme auraient reculé pour nous les bornes de Part.

Adrien Van den Velde, comme les grands maîtres que nous venons de nommer, fut arrêté dans ses travaux par une mort prématurée. Il naquit à Harlem, en 1659, et mourut en 1672, Agé seulement de trente-trois ans. Que de beaux ouvrages il nous a laissés ! « Quand on considère, dit un savant connaisseur, « les admirables tableaux dont il a enrichi les plus belles colce lections, on est saisi d'étonnement, on a peine à concevoir (( comment, en un si petit nombre d'années, il a pu faire tant et « de si admirables choses2. )) Savant paysagiste, peintre naïf des

1 Karel Dujardin mourut à trente-huit ans ; Valentin, à trente-deux.

2 M. Le Brun, Gai. des peintres flam.y t. I, p. 55.

ÉCOLRS Ff.AM.ANDE I.T HOLLANDAISE. VA

bergeries, également habile à dessiner des figures d'animaux et des figures humaines, supérieur à Wynants, son maître, vrai comme Paul Potter, spirituel comme Karel Dujardin, il a composé ses tableaux, il les a exécutés, avec autant d'art que de sentiment, avec autant de goût q œde savoir. Son coloris est chaud et vrai; sa touche, vive et délicate ; une harmonie suave embellit toutes ses productions; peu d'artistes l'ont égalé dans ce genre de mérite, et aucun ne l'a surpassé ; les animaux qu'il se plaît à représenter sont pleins dévie; ses scènes sont gaies, animées et réjouissantes.

Tracer un riche paysage où des bœufs, des chevaux, des chèvres, des brebis, soient l'objet principal ; où quelques arbres peu élevés, quelques ligures humaines peu apparentes, ne forment qu'un accessoire, et répandre, dans cette composition, de l'intérêt et même de la poésie; telle est la gloire que cet artiste ingénieux semble avoir cherchée dans le tableau que nous examinons.

Pour atteindre ce but, il a représenté le moment où le soleil, à peine au-dessus de l'horizon, dore le ciel de ses premiers feux. Aux tons pourprés et vermeils qui éclatent entre quelques nuages, sont opposées les leintes verdâlres d'un très-grand étang. Un terrain qui s'élève sur la droite, et un vieux tronc d'arbre, placé sur le faîte, dérobent l'astre du jour, et jettent vers l'étang de larges masses de demi-teintes; les rayons ne frappent que sur quelques objets élevés et sur les bords lointains. Le ton général imite la fraîcheur et l'éclat modéré d'une belle matinée. Les premiers plans sont tapissés de verdure, mais dégarnis de bois, si ce n'est sur une partie de la colline ; la campagne qu'on aperçoit au loin ne présente qu'une ligne fuyante et peu variée; l'horizon est tellement rabaissé, que le ciel forme presque partout le fond de la scène : celle disposition fait paraître les animaux plus grands; ils dominent sur le pâturage, et, loin de tout gardien, ils paraissent jouir d'une paix profonde. Vers le milieu du tableau, une brebis et un bœuf, qui se désaltèrent dans les eaux de l'étang, appellent les regards, l'une, par sa toison argentée, où se peignent des rellets verdâtres ; l'autre, par les tons éclatants de sa peau blanche, parsemée d'or. Une chèvre, des brebis, un taureau, et de jeunes chevaux, demeurés au-dessus de la colline,

242 chefs-d'okuvrf. de la pfinture.

reçoivent l'ombre d'une chaumière, et sont opposés à la vive clarté de l'orient : on croirait, à leurs mouvements, que ces animaux éprouvent la joie que le lever du soleil inspire à toute la nature. Il est presque inutile de dire que les retîets sont habile ment ménagés, que les tons sont fins et transparents, que la touche est spirituelle et moelleuse, que les plantes, peintes avec délicatesse, semblent encore humides de rosée : toutes les beautés qui appartiennent au mécanisme de l'art étaient familières à Adrien Van den Velde ; on les retrouve dans chacun de ses tableaux. Ajoutons seulement que celui-ci est un de ses o uvrage les plus accomplis, nous en aurons fait un assez bel éloge \