CHEFSVOEUVRE DE LA PEINTURE

dans rhistoire des arls. Cet arlisle naquit à Francfort en 4574. Après avoir reçu des leçons de Philippe Offenbach, il alla continuer ses éludes à Rome, et s'occupa à peindre de petits tableaux d'histoire et de paysages, remarquables par une imitation fidèle de la nature, par une touche spirituelle et par un fini très-précieux. Il surpassa tous les maîtres qui Tavaient précédé dans ce genre de peinture; mais le théâtre où il déployait ses talents était peut-être mal choisi, et le moment n'était pas Tavorable. Les artistes qui régnaient dans Rome, à cette époque, ne s'enorgueillissaient que de la fougue de leur imagination et de la rapidité de leur pinceau. Les ouvrages d'Ëlzheimer se vendaient mal. Un mariage contracté avec une belle femme sans fortune, et une nombreuse famille, augmentèrent ses besoins. Malgré son assiduité au travail, il tomba dans Tindigence, et se trouva chargé de dettes. Veyermans assure que Tillustre Rubens paya plusieurs fois ses créanciers ^. Jeté en prison, il en fut retiré par le comte Goudt, qui, pour lui faire agréer ses bienfaits, eut la délicatesse de lui payer très-cher quelques-uns des tableaux qu'il a si bien gravés. Ces secours furent insuffisants pour rinfortuné Ëlzheimer, et il mourut enfin de chagrin en 1620, dans sa quarante -septième année.

Son tableau représentant la Fuite en Egypte peut nous faire apprécier ses talents. Ce tableau est généralement regardé comme un de ses plus beaux ouvrages, et même, par quelques personnes, comme son chef-d'œuvre. Saint Joseph, la Vierge et Tenfant Jésus arrivent pendant la nuit chez des bergers qui gardent leurs troupeaux dans un bois , au bord d*un étang. Le groupe est placé sur le premier plan, vers le milieu du tableau, et opposé a la partie la plus épaisse et la plus sombre de la forêt. Saint Joseph tient en main une branche allumée d'un bois résineux : la clarté de ce flambeau rustique se porte, de bas en haut, sur le visage du saint personnage, sur son manteau violet et blanc, sur sa tunique rouge ; elle fait briller la tète de la Vierge et celle de son fils, et échauffe par des reflets heureux les tons bleus du manteau qui les enveloppe. A gauche, devant un massif formé

' Ce fait n'est pas le seul du même genre, qui honore la vie de Rubens.

éCOLKS ALLEMANDE, FLAMANDK ET HOLLANDAISE. 137

par de grands arbres, les bergers entourent un foyer dont la flamme se mêle à des tourbillons de fumée ; à droite, le paysage est ouvert, et la lune, dont le disque parait tout entier, répand sa lumière sur les eaux transparentes de Tétang, sur les arbres qui l'environnent, sur des bœufs qu'on voit paître dans le lointain. Le site est ainsi éclairé par trois points différents, et cependant Tensemble présente une unité parfaite.. La lueur du feu des bergers, réfléchie par les arbres voisins, ne jette sur ces personnages et sur les animaux rassemblés autour d'eux, que des teintes vertes et blanchâtres. Les rayons de la lune luttent avec les ombres des bois ; la partie du tableau qu'ils éclairent offre des oppositions ménagées avec habileté , des demi-teintes mystérieuses, un coloris argentin et suave ; l'air paraît y circuler dans les détours de la forêt : plus on la considère, plus on l'admire. Les figures principales attirent les regards par des tons chauds et fermes, et dominent sur toute la composition. Quelques étoiles se font remarquer dans le ciel : cet accessoire ajoute peu au mérite de l'ouvrage; mais il ne nuit, en aucune manière, à l'effet général *.

Malgré la médiocrité des prix auxquels il vendait ses tableaux, Elzheimer eut un grand nombre d'imitateurs. Il est regardé comme le fondateur de cette laborieuse École flamande et hollandaise, qui s'est fait admirer comme lui, tout à la fois par une exacte vérité et par un extrême fini. Thoman, Hagelstein et le comte Goudt furent ses élèves. David Téniers, dit le Vieux^ Cornille Poelenburg marchèrent sur ses traces, et ils furent suivis par les Miéris, les Van der Heyden, les Van der Werf, et par une foule d'autres habiles maîtres. Quelques-uns de ces artistes ont surpassé Elzheimer ; ils ont eu aussi Tavanlage de vivre parmi des amateurs et sous des princes capables d'apprécier et de récompenser leur mérite. Mais leur gloire n'a pas obscurci celle du chef de leur École ; et les éloges donnés à ce grand peintre depuis près de deux siècles ont dû consoler ses mânes de rindifférence de ses contemporains.

' Ce tableau est peint sur cuivre ; il vient de la collection du Roi.

138 cbefs-d'oeuvrc de la peintore.