LE CHRIST AU SÉPOLCRE

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Ce tableau se voyait autrefois dans la cathédrale d^Ânvers. Il servait à'épUaphe (suivant le terme usité) au tombeau de la famille Michielsens. Ce fut une belle pensée que celle de placer sur le tombeau d'une famille illustre et vertueuse l'image de THomme- Dieu, modèle parfait de toutes les vertus, porté au sépulcre par SCS amis fidèles, mouillé des pleurs qu'ils versaient sur les restes d'un homme, objet de leur adoration à cause de sa nature divine. L'intérêt du sujet, la vérité de Texpression, la richesse et l'éclat du coloris, contribuent également à faire admirer ce bel ouvrage.

1 Ou a peiue à comprendre comment Falconet a critiqué ce tableau avec autant de dureté qu'il Va fait. «ï La fameuse Descente de Croix de (n Rubens, dit-il, est un des plus effrayants tableaux que je connaisse, « et peut-être celui qui, en me présentant ce que Tart a de plus ex- « pressif, m'a fait le plus d'horreur. L'idée d'un corps divin n'avait pas « pénétré l'artiste : son Oirist mort est un vil supplicié qu'on détache « du gibet... Chaque fois que je verrais ce tableau, je croirais être à la « Grève quand on en ôt« un malfaiteur après l'exécution... » {Sur deux peintures de Polygnote, note 4; OEuvies de Falconet , t. V, p. 27). Cet exemple prouve malheureusement combien, en ce qui concerne les beaux-arts, un homme d'un vrai mérite peut apporter de prévention dans ses jugements.

* Le Musée Napoléon possède un second tableau de Rubens, représentant le même sujet, semblable en tout à celui-ci quant à la composition, et qui ne lui est en rien inférieur ni dans l'expression, ni dans le dessin, ni dans le coloris. Il est d'une plus petite dimension; il appartenait autrefois au roi. On croit qu'il servit d'éludé à Rubens, pour Vcxéculion de celui d'Anvers.

5 Haut. 3 p. 5 p.; l'n,055. Larg. 4 p. 4 p.; 1",407.

Ln Vierge, Joseph d'Ârinialhie, Marie-Magdeleine et le disciple bicn-atmé vont déposer le Christ dans le tombeau. Il est posé sur la pierre, soutenu dans les bras de Joseph d'Arimathie. Son attitude estune des plus heureuses que l'art ait conçues en traitant le même sujet : le corps souple parait avoir conservé une partie de sa chaleur ; la poitrine et les épaules s*inc1inent vers la droite; la tête se renverse en arriére ; ce mouvement de la tète est d'autant plus touchant que le Christ la penche vers sa mère; les bras affaissés tombent; les mains ont conservé les inflexions qu'elles prirent dans la douleur : elles semblent souffrir encore. La facilité, Tabandon du mouvement général, expriment la bonté du Sauveur, et rappellent les pensées qui Toccupaient lorsqu'il a ccFsé de vivre : on croit voir, en effet, la victime qui s'est volontairement livrée à la mort, et qui Ta soufferte sans murmure. La tète présente, dans la ligne irrégulière du nez et du menton, dans les masses aplaties des cheveux et de la barbe, Timage de la mort; et, par un mélange admirable, elle offre, dans Télévation des sourcils, Tapparence d'un reste de vie. L'action de Joseph d'Ârimathie est simple et vraie; la tète de la Vierge est un des chefs-d'œuvre de Rubens.

Obligé de placer dans un espace étroit cinq figures nécessaires au sujet, et grandes comme nature, ce peintre savant a trouvé, dans cette nécessité même, le moyen d'embellir sa composition. Le Christ remplit le tableau presque entier : cette figure principale, devenue par là plus grande, frappe encore le spectateur par la vivacité du coloris. Les tons brillants, dorés et jaunâtres des chairs, sont relevés par des demi-teintes azurées, où Ton croit voir des meurtrissures formées dans de longues souffrances. Des restes de sang répandus sur les cheveux, autour des épaules, le long des bras, sur les flancs et sur la draperie, augmentent Tillusion. Les touches' sont hardies, vives, fermes. La draperie blanche mentionnée dans les Evangiles (sindon mundà), de laquelle Hubens s'est si habilement servi dans la Descente de Croix pour attirer les regards vers le centre du tableau et pour faire valoir la figure du Christ, produit ici le même effet. Le groupe s'arrondit par la vigueur et par la dégradation des tons bruns, verts, violets et bleuâtres, que présentent les parties accessoires,

i42 chefs-d'œuvre de la peinture.

notamment les vêtements de Joseph d'Arimathie et le voile de la Vierge.

Les formes du Christ n'ont pas, dans tontes les parties, assez de noblesse. La figure de la Magdeleine est molle et dessinée avec une extrême négligence. C'est dans les deux Descentes de Croix, que l'on peut admirer la majesté du Christ (n°» 505 et 527*du Catalogue du musée Napoléon) ; c'est là que Bubens s'est surpassé lui-même. Ici, ce grand maître a cherché principalement l'effet général du tableau : il a voulu toucher, émouvoir, il y est parvenu. Ce tableau est placé avec raison parmi ses plus beaux ouvrages.