PRÉFACE DE L’ÉDITEUR

On peut considérer ce volume comme entièrement inédit, quoique les notices qui le composent aient déjà été imprimées dans le Musée français , publié par Robillard- Péronville et Pierre Laurent, de 1803 à 1811 . Ce magnifique recueil de gravures, dans lequel Émeric David a continué le texte explicatif, commencé par S.-C. Croze- Magnan, est non-seulement d’un prix énorme et d’une grande rareté, mais encore l’ouvrage ayant paru par livraisons distribuées sans ordre aux souscripteurs, ces derniers, en faisant relier leurs exemplaires, ont dû confondre inévitablement le texte d’Émeric David avec celui de son prédécesseur, sans qu’il soit possible de distinguer entre elles les notices qui appartiennent à f un et à l’autre. Ce n’est qu’à la lecture de ces notices, qu’on pourrait faire la part de chacun, dans les quatre volumes in-folio

maximo qui forment l’ensemble de la collection.

Or, personne n’a lu et ne lira le texte d’Emeric David dans le recueil original, qui coûte plus de 3,000 francs quand il vient à passer dans les ventes, et qui est, d’ailleurs, exclusivement réservé aux grandes bibliothèques, où il se trouve trop souvent incomplet ; car, ici, la souscription a été abandonnée par le souscripteur ; là, le marchand d’estampes, qui avait souscrit dans un but de spéculation, a détruit lui-même son exemplaire, en vendant à part les principales gravures, et en retranchant les pages

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de texte qui les concernaient. Au Cabinet des estampes de la Bibliothèque impériale, par exemple, on a eu l'étrange . idée de détacher tout le texte, et de le relier séparément.

On peut donc dire qu’on ne connaissais du beau tra- . vail d’Émeric David , que le Choix de notices sur les ta hleaux du Musée Napoléon , extrait du Moniteur où ces notices avaient paru en forme d’articles, et publié, en 1812, au nombre de cent cinquante exemplaires, qui furent tous donnés par l’auteur. Cette brochure in-8°, de 66 pages, était bien faite pour faire désirer la réunion de tous les articles fournis par Émeric David au recueil de Laurent et Robillard ; cependant, quoiqu’il eût présenté cette brochure au Corps législatif, dont il faisait partie, il n’a pas donné suite à un projet de réimpression, qu’il avait jugée utile pour populariser l’histoire et l’appréciation des chefs-d’œuvre de la peinture.

Nous avons donc réalisé le projet de l’auteur, en rassemblant les notices qu’il a éparpillées dans le Musée français , et en les réimprimant d’après les épreuves chargées de ses corrections autographes. Le classement qu’il fallait adopter, pour que ces notices fissent corps d’ouvrage, nous était indiqué tout naturellement par la classification actuelle des tableaux du Musée impérial du Loijvre, qui sont maintenant rangés, numérotés et catalogués en trois grandes divisions, comprenant : la première, les Ecoles italiennes et l’Ecole espagnole ; la seconde, les Ecoles allemande, flamande et hollandaise ; la troisième, l’Ecole française.

Cette nouvelle classification et les excellents catalogues qui la consacrent désormais dans les collections du Louvre, sont dus à l’infatigable et intelligente initiative de