L’ADORATION DES MAGES

Le Poussin a peint ce tableau sur une toile imprimée en rouge. Celte pratique funeste, rejetée par Rubens, par le Titien, par le Corrége, qui peignaient ordinairement sur des fonds blancs, mise en vogue par leTinloret, fut trop facilement adoptée parmi, les artistes du dix-sepliéme siècle,* et contribue à la dégradation d’un grand nombre de tableaux.

Celui-ci fut fait à Rome, en 1653, pour M. de Mauroy. Après la mort de cet amateur, il passa dans le cabinet de M. de Bois- Franc, et appartint ensuite à la maison des Chartreux de Paris, qui le placèrent dans la salle du chapitre. Il parait avoir été lavé plusieurs fois. Soit par la fatigue de ces lavages, soit par l’effet inévitable que produisent les impressions rouges, .les ombres ont totalement disparu, une partie des clairs a été emportée; les ligures, rougies, se perdent dans le fond ; on peut voir même, dans la gravure faite par le chevalier Avite, vers Pan 1657, des détails et des ornements qui ne se trouvent plus aujourd’hui dans le tableau. Mais, quand on a considéré quelques instants ce bel ouvrage, on est tellement frappe des beautés de la composition , que l’on a bientôt oublié les défauts du coloris.

Traiter un sujet que le génie des artistes a représenté mille fois, et le traiter d’une manière heureuse et nouvelle ; négliger

{ >ossède trois, différentes entre elles, et qui toutes trois different d’avec e tableau. Une de ces esquisses est peinte sur une ardoise ; elle offre une première pensée pleine d’énergie et de chaleur. — Félibien croyait apercevoir dans ce tableau la faiblesse de la main du Poussin (t. IV, p. 67). M. Guibal dit qu’il est exécuté d'une main tremblante ( Eloge du Poussin, p. 46 et not. 24). Nous ne saurions admettre ces reproches. La touche est ferme et aussi moelleuse que la nature des objets pouvait l'exiger. M. Peyron, qui a si bien étudié le Poussin, et qui en a si bien saisi le caractère, en a fait une belle copie pour M. d’Angevillers. Ce tableau a été gravé par J.Audran et par M. P. Laurent.

1 Ce tableau a été placé récemment dans la galerie du Sénat.

t<jut ce qu’un lel sujet peut avoir de pompeux et de magnifique, pour s’attacher uniquement à ce qu’il présente de moral, de religieux et de touchant; allier, en exprimant des passions douces et modérées, la chaleur et la vérité ; donner à chaque personnage l’action qui convenait le mieux à sa situation et à son caractère, et faire toutà la fois régner dans le tableau , nonseulement sous le rapport des lignes et des angles, mais en ce qui concerne l’expression, une harmonie parfaite; c’est une sorte de mérite dans lequel aucun peintre n’a surpassé le sage Poussin, et ce mérite est porté au plus haut degré dans le tableau de Y Adoration des mages.

Ce sujet offrait un contraste piquant. Quoi de plus naturel, en représentant trois rois, dans une étable, aux pieds de Jésus, que de mettre en opposition les superbes vêtements, la suite pompeuse de ces grands personnages, avec la pauvreté rustique de la crèche où repose l’Enfant? Poussin n’a cherché rien de pareil : Heureux celui qui adore en esprit et en vérité ! voilà la pensée qu’il a voulu faire naître. Mais, s’il a banni de sa composition la magnificence qu’il lui était permis d’y répandre , il en a écarté les objets qui n’étaient plus nécessaires pour le contraste. Il a supposé l’étable formée parmi les ruines d’un antique édifice. La Vierge et saint Joseph en sont sortis. La Vierge est assise , tenant l’enfant sur ses genoux, auprès d’une pierre carrée qu’on pourrait supposer avoir servi d’autel. Trois groupes composent ce tableau ; à gauche, sont placés la Vierge, le Christ et saint Joseph; au milieu , les rois et leur suite; dans le fond, les valets, les chameaux, les chevaux, cortège fastueux que, par respect, lés mages ont laissé à l’écart. Deux des rois sont prosternés aux pieds du Christ; le troisième, sans perdre de vue l’objet de son adoration, cherche avec empressement l’endroit où se placeront ses genoux. Tous les personnages de leur suite expriment le même sentiment de respect. L’un d’eux, prosterné corn ne ses maîtres, regarde avidement l’Enfant mystérieux; un autre, debout, faisant le signe du silence, paraît vouloir recueillir les paroles qui se diront dans celte scène mémorable. Deux pâtres se sont joints à la suite des rois; l’un ne montre que de rétonnement ; l’autre, portant la main vers sa poitrine, décèle,

CHEFS-d’OEUVUE DE LA PElflTUKE.

par ce geste naïf la lumière qui l’éclaire. Les mouvements de tous les personnages sont aussi expressifs que les traits de leurs xisages; chaque figure est aussi belle par la naïveté de la pose que par la chaleur de l’expression.

Un critique sévère pourrait désirer que le groupe de la Vierge ne fût pas à l’extrémité du tableau, et qu’une partie des draperies ne fût pas dérobée par la bordure; mais nous devons dire que ce défaut ne se trouve point dans la gravure faite par Àvite ; il est, par conséquent, vraisemblable que la toile a été mutilée.

Ce tableau, à cause de la dégradation qu’il a déjà soufferte, est un de ceux dont il était le plus important de transmettre une gravure aux admirateurs futurs du Poussin.