UN JEUNE MENDIANT

(N° 551. Voy. le Catal. des Ecoles d’Italie et d'Espagne, p. 307.)

Un des premiers soins du peintre d’histoire doit être sans doute de choisir des sujets nobles et intéressants. Mais l’artiste doué d’une sensibilité vive, le grand coloriste surtout, s’il est frappé par quelque objet dont les formes soient fortement prononcées, s’il découvre une altitude expressive et originale, un accident de lumière chaud et piquant, ne peut quelquefois résister au désir de transporter sur la toile les traits, les couleurs dont son imagination est remplie. Avant d’examiner dans leurs rapports moraux l’action ou les personnages soumis à ses regards, il en a saisi, pour ainsi dire malgré lui, les caractères physiques; il s’est emparé de son crayon, de ses pinceaux, et déjà le modèle semble respirer dans une vivante image. Ce sentiment impérieux qui excite, qui force en quelque sorte l’artiste à imiter, à rendre avec vérité les objets dont il admire les formes ou le coloris, est le premier élément du talent : l’instruction, le goût, l’élévation des pensées, achèveront de former un grgnd homme ; mais, sans cette disposition naturelle, nul n’est peintre, ni statuaire.

i Ribera peignit plusieurs fois Y Adoration des Bergers (Palomino, loc. cit. , p. 312). Il existe une répétition de notre tableau, à l’Escurial. On assure qu’il v en a une autre à Cordoue, dans la sacristie du couvent des Augustins. M. Le Brun pense que le tableau de TEscurial est une copie \Rec. de grav. au trait , t II. p. 18). Celui du Musée Napoléon a appartenu longtemps au duc délia Begina. lia été cédé à la France par le roi de Naples, en échange d’autres tableaux appartenant aux Français et que les Napolitains avaient enlevés de Rome.

ÉCOLE ESPAGNOLE. 127

C’est là ce qu’il faut se rappeler, en considérant le beau tableau de Murillo, dont nous voyons ici une gravure. Il est vraisemblable que le peintre espagnol, passant un jour auprès d'une ruine gothique, découvrit un jeune mendiant qui, abrité dans l’intérieur, s’y réchauffait aux rayons du soleil, et usait d’une pleine liberté pour purger ses haillons des compagnons incommodes de sa misère. L’architecture pittoresque de l’antique masure, la vivacité du clair-obscur, la pose naïve du jeune malheureux qui ne croyait point être aperçu, appelèrent l’attention d’un maître éminemment coloriste. Un croquis spirituel dut saisir d’abord toutes les principales parties de cet ensemble. L’action même du petit mendiant se trouva retracée sous le crayon du peintre, parce qu’elle était inséparable de l'attitude et des effets qu’il voulait exprimer. Ce ifioment d’inspiration produisît, prépara du moins un des ouvrages les plus remarquables d’une Ecole qui doit tenir un rang distingué dans l’histoire de l’art, à cause de l’énergie et de la vérité de son coloris.

Il ne faut point examiner le dessin de ce tableau avec trop de rigueur; le sujet peut faire pardonner quelques légères incorrections. C’est la simplicité de l’attitude, le relief donné à la ligure, l’éclat de la lumière, la fermeté du pinceau, la vigueur du ton général, qui en font un chef-d’œuvre. La tête et toutes les parties nues sont pleines de vie. Dans les vêtements en lambeaux qui ne couvrent le corps qu’à moitié, la touche est large et hardie : dans les chairs des genoux, des jambes et des pieds, l’artiste soigneux a exprimé, au contraire, les moindres détails. La rudesse de la peau atteste la paresse de ce malheureux enfant; ses mœurs sont, en quelque sorte, écrites sur l’épiderme qui couvre scs membres : on voit qu’une onde salutaire ne les rafraîchit jamais. Telles furent, en effet, jusqu’à présent les habitudes d’une partie de cette nation fiére, magnanime et indolente, que le Ciel combla de toutes scs faveurs, et dont les institutions ont rendu la plupart de ces bienfaits inutiles ; qui consomme peu, pour travailler peu ; et chez qui tant d'infortunes trouvent dans leur oisiveté le dédommagement de leur misère. Des fruits rassemblés dans un vieux panier, un vase de terre, quelques crevettes éparses sur le terrain, sont les préparatifs ou les restes

chefs-d'œuvre de la peinture.

d’un sobre repas. Tous ces objets sont peints avec autant d’art que la figure. L’ensemble produit une illusion parfaite.

Bartholomé Murillo naquit à Pilas, à cinq lieues de Séville, en 1613. Il appartenait, suivant le témoignage de Palomino, a une famille illustre et aisée. Jean de Castille, son oncle, qui demeurait à Séville, fut son premier maître.- Venu à Madrid, il y jouit de la protection et des conseils du. Vélazquez, son compatriote, alors premier peintre du roi Philippe IV. Le Titien, Paul Véronèse, Rubens, le Yan-Dyck et le Velâzquez furent ses modèles favoris. Il mourut à Séville, en 1682, sans être jamais sorti de l’Espagne i . Ce maître se fit successivement deux manières diffé- * rentes. Dans la première, qui est celle de notre tableau, sa louche est plus vive, plus énergique; dans la seconde, elle est plus moelleuse, plus suave, et le coloris est aussi plus clair 2 . Ses ouvrages sont toujours remarquables par une grande vérité et par la chaleur du clair-obscur.

Le tableau connu sous la dénomination du Jeune Mendiant , ou deï Enfant à la cruche, vient de l’ancienne collection du Roi.

On le voyait autrefois à Versailles.

1 Palomino, El Museo pict., t. II, p. 420 et suiv.

2 R. Mengs. Œuvres compl., t. II, p. 6o.