LA DESCENTE DE CROIX
(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)
Ce tableau, un des plus célèbres que Rubens ait produits, ornait autrefois la cathédrale d’Anvers. Pendant prés de deux siècles, il contribua puissamment à appeler dans cette ville un grand concours d’amateurs des arts, et, au milieu des trésors réunis dans le musée Napoléon, il n’a pas cessé de paraître digne, de sa haute réputation. Rubens l’exécuta peu de temps après son retour d’Italie, lorsqu’il était vivement frappé du dessin et du coloris de Titien et de Paul Véronése. Ce grand maître se montre ici dans toute sa gloire. Par une association trop rare dans ses ouvrages, il réunit, à tout ce que la nature lui accorda d’imagination et de chaleur, tout ce qu’il sut acquérir de savoir, de méthode et de sagesse.
Si l’on s’attache d’abord à la composition, quel mouvement ! quel vaste et imposant ensemble! quelle majestueuse unité! Si Ton porte successivement ses regards sur les figures principales, comment ne pas admirer la beauté de celle du Christ? Quelle dignité, quel touchant abandon dans la chute de ce corps sanglant, qui semble respirer encore! quelle vérité dans l’action de tous les personnages! quel feu dans leurs traits! quelle vivacité dans l’expression de leur amour et de leur douleur! Si l’on examine le coloris, quel éclat! quelle vigueur ! quelle harmonie! quelle finesse même dans la touche, sorte de mérite que Rubens ne crut pas toujours devoir rechercher ! Que d’intérêt enfin dans la représentation d’un* sujet, très -dramatique sans doute, mais dont l’effet n’est plus que douloureux et presque repoussant, aussitôt qu’il cesse d’être sublime !
Un examen plus approfondi, en dévoilant quelques-uns des savants principes de l’artiste, fait découvrir des beautés de tous
les genres. Un seul groupe pyramidal présente autour du Christ, sur une base à peu près circulaire, les trois Marie et cinq disciples, tous occupés d’uiie même action. Deux des disciples sont montés au haut de la croix, pour enlever Jésus de ce lit de douleur: il descend en s’inclinant; l’un le retient encore, l’autre l’abandonne ; Joseph d’Arimathie, moins élevé, le soutient parle dessous du bras; le disciple bien-aimé., posé par terre, en supporte le poids presque entier. La Vierge, accablée de douleur, rassasiée de larmes, éléve ses mains maternelles et semble chercher une dernière jouissance en pressant le corps de son fils expiré. L’obscurité de l’horizon annonce le deuil de la nature. Une lumière ferme tombe cependant du milieu des nuages sur la ligure du Christ, et se dégrade progressivement sur tous les objets qui l’environnent. La tête, le torse, le bras gauche du Sauveur, sont peut-être le chef-d’œuvre de Rubens, quant au dessin. La vaste draperie blanche où le corps de l’Homme-Dieu doit être enveloppé, déployée depuis le sommet jusque vers le pied de la croix, sert de fond a cette noble figure, la porte en avant, en réchauffe, par des reflets transparents, les teintes jaunâtres et azurées. Cette même draperie blanche est devenue le soutien de l’harmonie générale : en faisant éclater la lumière la plus vive au centre du groupe, elle contribue à éclairer, à lier entre elles les masses voisines; toutes les couleurs ont acquis, par cet artifice du peintre, une nouvelle intensité ; il s’est établi, dans toutes les parties principales, des oppositions éminemment pittoresques.
La 'teinte rouge de la tunique de saint Jean, et la draperie verte de Madeleine, opposées aux chairs pâles du Sauveur, relèvent sur les devants la saillie apparente du groupe ; le manteau bleu de Marie, à moitié dans l’ombre, les tons bleus et violâtres des vêlements de Joseph d’Arimalhie et du disciple qu’on voit à droite, servent à l’arrondir sur les côtés. Attaché à la règle du Titien, qui voulait qu’un groupe présentât les effets d’une grappe de raisin, Rubens semble, dans cette occasion, en avoir voulu prouver les avantages par un exemple solennel. Son sujet l’y invitait de lui-même; mais, par une ingénieuse application d’un principe fécond, il a orné son sujet de toutes les beautés d’exécution dont il était susceptible.
CIIEFS-d’oEUVRE I)E LA RKIM'UKE.
Oublions les moyens ; jouissons de l’effet général. A peine, en considérant ce prodige de Part, a-t-on le loisir ou là pensée d’y remarquer quelques imperfections. Nous arrêterons-nous à la cuisse gauche du Christ, à la figure de Salomé? Non certes : la tête et le torse du Sauveur, la tête de la Vierge, celle de Joseph d’Arimathie, la touche, le clair-obscur, l’ensemble enfin, offrent des beautés si rares, que la critique doit être désarmée *. Existet-il des ouvrages exempts de tous défauts * !
