SES CARACTÈRES; SA RACE; SON INDUSTRIE; SES MOEURS

La découverte de la Faune du renne, dans le sud-ouest de la France, par M. Lartet, est Tune des plus importantes qui ait encore été faite dans l'époque quaternaire. Cette faune, si anormale quand on la compare à celle de notre région tempérée actuelle, forme un chaînon bien caractérisé, reliant en une série continue les faunes à espèces perdues et la faune qui habite aujourd'hui nos contrées.

En même temps, l'illustre savant, de concert avec le regretté M. Cristy, faisait connaître l'existence de l'homme dans le même pays pendant cet âge, et remettait au jour une civilisation à laquelle nous étions loin de nous attendre. L'archéologie an té-historique, fondée par les célèbres savants danois et norwégicns, pouvait dès lors pénétrer dans les temps réellement géologiques.

Les fouilles dont j'ai l'honneur d'être chargé en Belgique or~^ fourni les éléments de la reconstitution de cet âge dans la prc9 vince de Namur. C'est l'étude de cette partie de notre archéologie nationale qui fera l'objet de ce mémoire.

Parmi les vingt et une cavernes fouillées jusqu'aujourd'hui (juillet 4866) sur les bords de la Lesse, il en est quatre qui ont offert de nombreux vestiges de l'homme de lâge du renne ou, pour simplifier, de l'homme du renne. Ces cavernes sont: le trou des Nutons,le trou du Frontal, le trou Rosette, à Furfooz, et le trou de Chaleux. Huit autres cavernes, situées dans cette vallée, en recelaient également, mais en quantité beaucoup moins considérable.

Les débris de toute nature, trouvés dans ces douze cavernes, suffisent pour esquisser l'histoire de ces peuplades antiques dans la partie de la vallée de la Lesse voisine de son embouchure dans la Meuse. Ces débris, dont le gisement a été observé attentivement, consistent en effet dans de nombreux restes du squelette humain, dans une grande quantité d'instruments et d'ornements, dans des débris de repas, etc., au moyen desquels je vais essayer de reconstituer les caractères de ces hommes , leur race, leur industrie, leurs mœurs et même quelques-unes de leurs coutumes.

Mais avant d'entreprendre ce sujet, je désire bien définir ce qu'on doit entendre par Y âge du renne dans la vallée de la Lesse.

1° Les débris de cet âge sont au-dessus du limon stratifié et du dépôt de cailloux roulés, quand ces deux groupes existent dans la caverne explorée. En d'autres termes, l'âge du renne est postérieur aux dépôts fluviatiles du terrain quaternaire de lu province.

2° A quelque altitude qu'on rencontre les restes de la faune et de l'industrie de cet âge, ils sont recouverts par l'argile-à-blocaux ; — cette argile, qui couvre nos plateaux comme les flancs de nos vallées et à laquelle le loess ou terre-à- briques est normalement superposé. Sur les vingt-quatre cavernes que j'ai fouillées, toutes m'ont offert l'argile-à-blocaux quelquefois recouverte du limon supérieur; douze ont fourni des débris plus ou moins nombreux

^animaux caractéristiques de la faune du renne, quelquefois des °ssemcnts humains, des instruments en silex et en os; et toujours le gisement de ces restes étaient le même , que la caverne se trouvât à quatre-vingts mètres au-dessus de la rivière ou à quelques mètres seulement de son étiage. Cet âge est donc antérieur au dépôt de l'argile-à-blocaux et du loess, c'est-à-dire de l'étage supérieur du terrain quaternaire de la province. J'ai démontré ailleurs que cet étage correspond stratigraphiquement au diluvium rouge, au limon des plateaux, au limon hesbayeu; en un mot, à l'alluvion ancienne de M. d'Archiac.

3° Les débris des animaux de cet âge se rapportent à des espèces encore toutes vivantes, mais qu'on peut distinguer en espèces émigrées et en espèces actuelles du pays. Ce sont donc les espèces émigrées qui forment le faciès particulier de la faune de cette époque : le renne, le glouton, etc., d un côté; le chamois, le bouquetin, etc., de l'autre, constituent, par leur association aux espèces actuelles du pays l et par l'absence des grandes espèces perdues, un contraste frappant avec les périodes antérieures caractérisées par la coexistence des types perdus et avec la période actuelle qui, par l'exclusion des types perdus et de ces espèces émigrées, offrent la faune des régions tempérées septentrionales. Le renne a été choisi, avec juste raison, par M. Lartet pour désigner zoologiquement cet âge.

4° Les débris de l'industrie de l'homme à cette époque, abstraction faite des os et de quelques autres substances travaillés, consistent en silex tous taillés dans la forme couteau, sans qu'on trouve dans leur nombre les modèles des haches des périodes antérieures, ni ceux des haches polies.

* La faune de nos régions s'est fort appauvrie depuis six à sept siècles par PinÛuence destructive de l'homme. On voit sur des chartes du dixième siècle que le droit de chasser l'élan, Tours, le bœuf sauvage, etc., était accordé par les suzerains. Le chevreuil, le cerf, le sanglier, le loup n'existent de nos jours, dans dos bois, que par la protection des grands propriétaires.

11 est évident que lorsque nous parlons de la faune récente de nos régions, nous devons entendre celle qui s'y trouvait avant que le développement de la population et les grands défrichements l'eussent réduite à de si faibles proportions.

Je définis donc l'âge du renne dans la vallée de la Lesse : c'est l'époque postérieure au dépôt des cailloux roulés et du limon stratifié, mais antérieure au dépôt des couches-à-blocaux (cailloux anguleux) et du limon supérieur; la faune, privée des espèces perdues, se composait des principales espèces actuelles du pays et d'espèces émigrées sous des climats plus froids que les nôtres, — le renne prédomine parmi ces dernières; les silex taillés présentent tous la forme dite couteau.

Cette définition, je le répète, repose sur l'exploration devinglquatre cavernes, et j'en* ai constamment vérifié l'exactitude.

Les relations de l'âge du renne avec les grands phénomènes naturels qui viennent d'être indiqués sont, je pense, établies définitivement pour notre pays; mais il pourrait bien ne pas en être ainsi des diagnoses paléontologiques et archéologiques; car il est possible que les grands mammifères des époques précédentes n'eussent pas encore entièrement disparu de nos régions, mais y fussent seulement devenus très-rares. C'est aux recherches ultérieures à en décider. Quant au caractère archéologique que je viens d'assigner à l'âge du renne, on conçoit qu'il peut varier dans des endroits très-rapprochés, et que ce qui est vrai pour la vallée de la Lesse peut ne plus l'être dans une localité peu éloignée. Les fouilles exécutées par MM. Lartet et Cristy, dans le sud-ouest de la France, semblent cependant montrer la persistance, pendant cette période, de la forme des silex taillés, qui vient d'être indiquée pour la vallée de la Lesse.